El bosón de Higgs

El bosón de Higgs es un tipo de partícula elemental con un papel

fundamental en el mecanismo que origina la masa de las partículas
elementales. Es la partícula asociada al llamado campo de Higgs,
especie de continuo que se extiende por el espacio formado por
incontables bosones de Higgs. La masa de las partículas estaría
causada por una "fricción" con el campo de Higgs: las partículas con
una mayor fricción con este campo tienen una masa mayor.

El bosón de Higgs era la pieza que faltaba por descubrir del Modelo
Estándar de Física de Partículas, teoría que describe las partículas
elementales y sus interacciones. Este modelo, comprobado por
multitud de experimentos, no podía explicar el origen de la masa.
Sin masa, el Universo sería un lugar muy diferente: si el electrón no
tuviera masa no habría átomos, con lo cual no existiría la materia
como la conocemos, no habría química, ni biología ni existiríamos
nosotros mismos.

La explicación basada en el campo de fuerza y su bosón asociado se

postuló en los años 60 por un grupo de físicos entre los que se
encontraban el británico Peter Higgs y el belga François Englert.
El bosón de Higgs no se puede observar directamente, ya que se
desintegra casi inmediatamente. Hay que producirlo en aceleradores
de partículas y reconstruirlo a partir de las partículas producidas en
su desintegración. Según la famosa ecuación de Einstein, la energía
y la masa son caras de una misma moneda, por lo que se
construyeron aceleradores más grandes y poderosos para producir
partículas más pesadas. El LHC es la culminación de esta "escalada
energética"Tras medio siglo de búsqueda, los experimentos ATLAS
y CMS del LHC informaron el 4 de julio de 2012 del
descubrimiento de una nueva partícula con características
compatibles con las predichas para el bosón de Higgs. Esta nueva
partícula tiene 134 veces la masa del protón y es un bosón (partícula
portadora de fuerza), el más pesado observado hasta ahora. En este
tiempo se han realizado estudios cada vez más detallados de los
modos en que se produce el bosón de Higgs en el LHC y se
desintegra en otras partículas conocidas más ligeras.
Aproximadamente, solo en una de cada billón de colisiones del LHC
se puede llegar a producir un bosón de Higgs.

Este hallazgo ha tenido una importante contribución española: 200

físicos e ingenieros españoles participan en los cuatro experimentos
principales del LHC. Los grupos españoles en ATLAS han
estudiado diversos modos de desintegración del bosón de Higgs (dos
fotones, dos leptones taus, dos quarks bottom, y dos bosones Z o
W). Por su parte, los grupos españoles en CMS son particularmente
activos en la búsqueda del bosón de Higgs en su desintegración en
bosones WW, así como en canales asociados a la desintegración en
bosones ZZ.
Hasta el momento, la partícula descubierta parece compatible con
las predicciones del Modelo Estándar. Pero todavía es pronto para
descartar otras teorías como supersimetría, que predice la existencia
no de uno, sino de varios bosones de Higgs. En cualquier caso, el
descubrimiento abre una nueva puerta a la comprensión de otras
preguntas fundamentales de la Física. A partir de 2015, cuando el
LHC se vuelva a poner en marcha alcanzando su máxima energía,
los científicos tendrán a su disposición una gran cantidad de datos
para seguir avanzando en el conocimiento.

El descubrimiento del bosón de Higgs en el LHC ha tenido una

extraordinaria repercusión, que va más allá de las fronteras de la
física. El hallazgo está considerado uno de los más importantes de
las últimas décadas, mereciendo la concesión del Premio Príncipe de
Asturias de Investigación Científica y Técnica 2013 y del Premio
Nobel de Física de 2013 a Peter Higgs, François Englert y el CERN.