La extinción de los dinosaurios

Durante años, los científicos han debatido sobre la

causa de la extinción del Cretácico entre el impacto de
un gran asteroide o una época de gran actividad
volcánica.
Al final del Cretácico, hace 66 millones de años, el
impacto de un asteroide gigantesco en Chicxulub, en
la costa de México, oscureció los cielos y enfrió el
planeta, matando a todos los dinosaurios salvo las
aves.
Hace sesenta y cinco millones de años se extinguió el
último dinosaurio. Los
gigantescos mosasaurios y plesiosaurios en los mares y
los pterosaurios en los cielos. Muchas familias de
braquiópodos y esponjas de mar desaparecieron. Los
restantes ammonites de concha dura se esfumaron. Se
redujo la gran diversidad de tiburones y el plancton, la
base de la cadena alimenticia del océano, se vio muy
afectado. También se marchitó la mayor parte de la
vegetación. En resumen, se extinguieron más de la
mitad de las especies que habitaban el mundo.
Durante décadas, los científicos han coincidido en
torno a dos hipótesis que podrían explicar la extinción
del Cretácico: un impacto extraterrestre, por ejemplo
un asteroide o un cometa, o un periodo de gran
actividad volcánica.
Evolución de los dinosaurios
¿Sabes cuándo vivieron los dinosaurios? Para poder
responder a esta pregunta dividiremos el timeline de la
evolución de los dinosaurios en tres periodos
diferentes:
Período Triásico (252-201 millones de años a.C)
Antes de hablar sobre la desaparición de los
dinosaurios, veamos cuándo aparecieron.
Todos los continentes durante el período Triásico eran
parte de una sola masa de tierra llamada Pangea. Al
ser una única masa terrestre, las diferencias entre los
diferentes animales y plantas eran mucho menos
evidentes que en la actualidad. Por otra parte, el clima
era relativamente cálido y seco, y muchas áreas de
Pangea eran grandes desiertos.
Este entorno fundamentalmente cálido –de hecho, no
existían los actuales casquetes polares– fue propicio
para la evolución de las primeras especies de
dinosaurios. Los reptiles tienden a prosperar en climas
cálidos porque su piel es menos porosa que, por
ejemplo, la piel de los mamíferos. Entre sus
adaptaciones ambientales, los riñones de los reptiles
pueden conservar el agua durante más tiempo.La gran
mayoría de los dinosaurios aparecieron a finales del
Período Triásico, momento en el que Pangea se
dividiría en dos debido a una serie de terremotos y
erupciones volcánicas. Entre ellos destacan los
terópodos y los prosaurópodos. Con el paso del
tiempo, los dinosaurios comenzaron a colonizar la
tierra, debido a la ausencia de competencia y con
nichos ecológicos vacíos. Entre los dinosaurios más
comunes del Triásico están el Lystrosaurus, el
Cynognathus, el Ornithosuchus, el Herrerasaurus y el
Plateosaurus.
Período Jurásico (201-145 millones de años a.C.)
A finales del periodo Triásico se produjo una
desaparición de especies masiva, pero ésta no afectó
a los dinosaurios. Aunque las causas son objeto de
gran debate la comunidad científica, se sabe que los
dinosaurios sobrevivieron. Debido a la proliferación de
zonas de vegetación en este período, los dinosaurios
pudieron evolucionar y aumentar en población.
Pangea quedó dividida en dos creando Laurasia en el
norte y Gondwana en el sur. A pesar de esta
separación, las similitudes en los registros fósiles de
los dinosaurios muestran que hubo algunas
conexiones terrestres entre los dos continentes a
principios del Jurásico.
El clima cambió ya que bajaron las temperaturas
ligeramente. Las menores temperaturas fueron
acompañadas de grandes precipitaciones, que
aumentaron debido a los grandes mares que
aparecieron entre las masas de tierra. Estos cambios
climáticos provocaron la proliferación de plantas
como helechos, que se convirtieron las actuales
fuentes de combustibles fósiles.
Los dinosaurios del Período Jurásico más importantes
fueron el Apatosaurus, el Diplodocus y el
Brachiosaurus. Se trata de algunos de los animales
más grandes que han recorrido la faz de la Tierra.
Período Cretácico (145-66 millones de años)
Es el período geológico en el que se produjo la
desaparición de los dinosaurios y otras muchas
especies de fauna y flora. En el período Cretácico, la
Tierra se volvió a dividir hasta formar los continentes
que conocemos hoy, aunque en diferentes posiciones.
De esta forma, los dinosaurios evolucionaron de forma
independiente en diferentes partes del mundo,
volviéndose más diversos.
Fue a mediados del Cretácico cuando se formaron
aproximadamente el 50 % de las reservas mundiales
de petróleo que se conocen hoy en día. De ellas, las
principales se encuentran en los alrededores del golfo
Pérsico y en la región entre el golfo de México y la
costa de Venezuela.
Algunos de los dinosaurios más conocidos de este
período son el Protoceratops, el Triceratops, el
Pachycephalosaurus, el Baryonyx, el Tyrannosaurus o
el Velociraptor.
La evolución de los dinosaurios termina en este
período geológico. Al finalizar el período Cretácico la
mayoría de la fauna, tanto terrestre como marina,
incluyendo todas las especies de dinosaurios, sufrió la
desaparición masiva.
¿Cuántos tipos de dinosaurios
existieron? 
En la actualidad existen 500 géneros distintos,
identificados gracias al trabajo de los paleontólogos.
También existen más de mil especies diferentes de
dinosaurios que no eran aves.
El más grande de los dinosaurios, perteneciente al
orden de los saurópodos, pudo medir 58 metros de
longitud por 9.25 de altura. También los había
pequeños como el Xixianykus, de unos 50
centímetros.
La división científica los establece en Saurischia y
Ornithischia, de acuerdo con la estructura de la
cadera, sea de lagarto o de ave. Los saurisquios
conservaron la estructura de la cadera de sus
antepasados, como los terópodos y los saurópodos.
Son los dinosauros en dos patas o los de cuello largo.
Mientras, los ornitisquios eran, en su mayoría,
cuadrúpedos herbívoros.
Sin embargo, existe una división mucho más básica:
en voladores, carnívoros, herbívoros y marinos.
Los voladores, como el Pterodactylus, podían anidar
en zonas altas, cazar con facilidad y alimentarse de
peces y de insectos. Han sido los más difíciles de
estudiar, porque se ubican pocos hallazgos
arqueológicos con sus restos.
Otros dinosaurios voladores fueron el Scaphognathus,
el Pteranodon y el Preondactylus. Cada uno de ellos
vivió en eras distintinas: el Pterodactylus y el
Scaphognathus en el Jurásico, el Pteranodon en el
Cretácico y el Preondactylus al final del Triásico.
Los carnívoros fueron los grandes
depredadores de la prehistoria. El más conocido fue
el Tiranosaurio Rex, que podía llegar a tener hasta 12
metros de longitud.
Existían los omnívoros, como el Oviraptor, que
consumía plantas, animales y huevos. O los
carroñeros, como el Dilophosaurus, que comían
restos de otros dinosaurios. También destacan los
cazadores, que son los depredadores por naturaleza,
como el ya nombrado Tiranosaurio Rex.
También estaban los herbívoros, que consumían
exclusivamente plantas, hierbas y hojas de árboles.
Destacan el Brachiosaurus y el Psittacosaurus.
Encontramos además los dinosaurios marinos, como
el Liopleurodon y el Kronosaurus. Ambos eran
depredadores, cazando a sus presas en el mar.

¿Cuánto miden los dinosaurios?

Cuando pensamos en dinosaurios nos viene a la
mente una bestia de un tamaño considerable, tirando a
gigante. Pero más allá de este tipo de dinosaurios (que
los hay), también existen tipos de dinosaurios con
tamaños similares al de un gato, por ejemplo.
Aunque no se puede conocer cuánto miden los
dinosaurios con un tamaño estándar, llama la
atención aquellos dinosaurios gigantes, a los cuáles
solo la ballena azul podría alcanzarles en cuanto a
tamaño.
El Supersaurus está considerado como uno de los
dinosaurios más grandes de los que se tiene
conocimiento de su existencia. Y es que
el Supersaurus podía llegar a los 8 metros de altitud
y los 40 de longitud.
Pese al tamaño del Supersaurus, cuando se habla de
cuánto mide el dinosaurio más grandes, se relaciona
con el Amphiocelias, del que se estima que tenia 12
metros de altitud y 60 metros de longitud. Pese a
que se conservan imágenes fotográficas con los restos
de este dinosaurio, sus restos no se conservan.
No todos los dinosaurios eran gigantes, es más, los de
tamaño pequeño predominaban frente al resto.
El dinosaurio más pequeño por excelencia se
encuentran los de la familia de lo Manirraptores, lo
más parecido a los pájaros que hoy conocemos.
Para entender cuánto mide el dinosaurio más
pequeño, Manirraptores como el Microraptor o
el Anchiornis podrías llegar a como máximo a los 40
centímetros de longitud.
¿Cuánto pesaban los
dinosaurios?
¿Cómo saber cuánto pesaba exactamente un
dinosaurio extinto? Aunque los paleontólogos utilizan
diferentes métodos, por razones obvias, ninguno
implica un ejercicio real. Pero para determinar cuál es la
fórmula más adecuada, un estudio comparó los
diferentes enfoques

La investigación, publicada el 1 de septiembre en la

revista Biological Reviews, involucró una revisión de las
técnicas de estimación de la masa corporal de
los dinosaurios que se han usado durante más de un
siglo.

Estimar la masa de un animal como el

emblemático tiranosaurio rex no es algo fácil: es una
criatura que dio su último aliento hace unos 66
millones de años y, en mayor medida, solo quedan
rastros de sus huesos.

Es un desafío que ha puesto a prueba el ingenio de los

paleobiólogos. Las estimaciones científicas de la masa
del mayor depredador terrestre de todos los tiempos
han diferido sustancialmente, oscilando entre unas tres
toneladas y más de 18 toneladas.
Aunque a lo largo de los años se ha probado una
variedad de métodos diferentes para estimar la masa
corporal, todos se reducen a dos enfoques. Los
científicos han medido y escalado huesos en animales
vivos, como la circunferencia del húmero y del fémur, y
los han comparado con los dinosaurios. Otra
alternativa ha sido calcular el volumen de
reconstrucciones tridimensionales, que se aproximan al
aspecto que podría haber tenido el animal en la vida
real.

El debate sobre qué método es «mejor» se ha desatado

en la literatura.

El escalado óseo, que se basa en relaciones obtenidas

directamente de animales vivos, proporciona una
medida de precisión, que a menudo es baja; las
reconstrucciones que consideran el esqueleto
completo podrían brindar una mayor precisión, pero se
desconoce su exactitud. Esto se debe a que las
reconstrucciones dependen de las ideas subjetivas
sobre el aspecto de los animales extintos, que han
cambiado apreciablemente con el tiempo.

Los investigadores sugieren que un tiranosaurio rex

adulto habría pesado aproximadamente siete
toneladas, una estimación consistente tanto en la
reconstrucción como en los enfoques de escalado óseo
de las extremidades.

De esta forma, encontraron que cuando se comparan

los métodos de escalado y reconstrucción, la mayoría
de las estimaciones coinciden. Las diferencias
aparentes son la excepción, no la regla.

Sin embargo, la investigación enfatiza la inexactitud de

esos valores únicos y la importancia de incorporar un
margen de error en las estimaciones de masa, sobre
todo porque los dinosaurios, como los humanos, no
venían en un paquete ordenado.

Los márgenes sugieren un peso mínimo promedio de

cinco toneladas y un peso promedio máximo de 10
toneladas para el «rey» de los dinosaurios.

«Es solo mediante el uso combinado de estos métodos

y mediante la comprensión de sus límites e
incertidumbres que podemos comenzar a revelar la
vida de estos y otros animales extintos hace mucho
tiempo», afirmó Nicolás Campione, del Centro de
Investigación de Paleosciencia de la Universidad de
Nueva Inglaterra.

¿Dónde vivian los dinosaurios?

Estos animales vivieron en todos los continentes
porque a inicios de su era (durante el período Triásico,
hace 230 millones de años) todos los continentes de
nuestro planeta estaban unidos y formaban un
supercontinente conocido como Pangea. Durante el
tiempo que vivieron los dinosaurios este
supercontienente se fue fragmentando.

Estos animales dejaron atrás fósiles como huellas,

huesos, huevos y coprolitos, o sea fósiles de sus
excrementos que permiten reconstruir su hábitat y su
estilo de vida.
Los huesos al ser minerales pueden conservar
registros fósiles de los tejidos blandos que cubrían al
dinosaurio. Debido a lo violenta de su extinción,
muchos de los cuerpos de los dinosaurios fueron
enterrados rápidamente sin una entrada de oxígeno, lo
que permitió que se conservaran a la perfección sus
fósiles.
La evidencia recabada a través de los fósiles permite
conocer hasta los hábitos alimenticios de los
dinosaurios. Al observar los dientes también se puede
definir su diera, porque los dientes aserrados son
indicativos de dieta carnívora y los dientes planos
indican una dieta herbívora.
La mayoría de los fósiles se han encontrado en
Estados Unidos, China, Argentina y España.
Según el análisis de los fósiles se puede conocer
que los dinosaurios vivieron cerca de lagos, ríos,
desiertos y deltas.

¿QUÉ COMÍAN LOS DINOSAURIOS?

Los dinosaurios podían alimentarse de carne, plantas o
de ambos, por lo que existieron tres tipos de dinosaurios
principales según su alimentación: herbívoros, carnívoros
y omnívoros.
Los dinosaurios herbívoros consumían una gran variedad
de plantas o partes de estas, de las cuales obtenían sus
nutrientes. Sus grandes cuerpos estaban adaptados
anatómica y fisiológicamente para este tipo de
alimentación, la cual consistía en hojas o brotes
frescos ubicados en las partes altas de los árboles.
También consumían frutos, hojas aciculares como de las
coníferas, ginkgos y vegetación de pradera.
 Los dinosaurios carnívoros tenían una variada
dieta basada en otros animales. La alimentación de los
dinosaurios carnívoros podía consistir en mamíferos,
peces, insectos e incluso otros dinosaurios. Algunos se
alimentaban de carroña, otros eran cazadores activos de
presas vivas y ciertas especies tenían una dieta específica
que estaba basada en animales acuáticos.
 Los dinosaurios omnívoros no tenían un sistema
digestivo tan especializado como un herbívoro o un
carnívoro, por lo que aunque podían alimentarse
tanto de plantas como animales, no eran capaces de
hacerlo de manera amplia. Así, los dinosaurios
omnívoros consumían partes blandas de las
plantas, como frutas o semillas, de modo que fuesen
estructuras que no poseyeran altas cantidades de
celulosa. En cuanto a los animales, se alimentaban
de pequeños mamíferos o lagartos, así como de
insectos. Al parecer la etapa más carnívora se
desarrolló durante el Triásico, Jurásico y
Cretácico. Entonces abundaron los dinosaurios que
se comían a otros dinosaurios. Terópodos grandes y
pesados, como el Carnotauro o el Allosaurus, podían
alimentarse de herbívoros y carnívoros por igual.
A esto se suma la evidencia que apunta a que
podían comerse a integrantes de su misma especie,
lo que sumaría el canibalismo al estilo de
alimentación que podían tener estos animales.
Los animales marinos, como tiburones, peces y reptiles marinos, eran el alimento
de los carnívoros más grandes de América del
asiduo
Sur y África. Esto explicaría por qué tenían un hocico
largo y estrecho, bastante similar al de los
cocodrilos.
También habrían tenido la habilidad de nadar, lo que
los haría aptos para obtener su comida del agua.
Además se sabe que los peces eran el alimento
preferido de los Pterosaurios y los reptiles marinos
 también se alimentaban casi exclusivamente con
peces.
 

¿Cómo se reproducían y nacían

los dinosaurios?
 
Eran animales ovíparos, lo que significa que ponían
huevos, los cuales incubaban y protegían
normalmente. Sin embargo, algunas especies optaban
por abandonarlos.
Según algunos estudios, podían alcanzar
aproximadamente los 30 años de edad, siendo a los
19 años maduros sexualmente.
Los dinosaurios eran animales ovíparos y
presentaban fecundación interna, pero hoy en día no
se conoce con exactitud cómo era la cópula entre el
macho y la hembra. Esto se debe a la compleja
morfología de estos animales y a la falta de
información en los restos fósiles, pues no se ha podido
observar partes blandas como órganos copuladores.
No obstante, existen varias teorías sobre la
reproducción de los dinosaurios, entre ellas, la
existencia de cloacas. Estas son cavidades,
presentes en animales como reptiles y aves, por donde
se micciona, se expulsa los desechos del animal y se
produce la cópula. En la actualidad se sigue
investigando cómo podría ser la reproducción de los
dinosaurios, aunque todo apunta que puede deberse a
la alineación de dichas cloacas y la existencia de un
miembro retráctil en el macho capaz de introducir el
esperma.
En cuanto al lugar, duración, períodos de gestación y
otros factores, no se sabe con certeza cómo tenían
lugar. Algunos expertos creen que la cópula se
llevaba a cabo en medios acuáticos (pantanos), ya
que los dinosaurios pesaban mucho y esto podía
ocasionar un problema para realizar el coito en tierra.
Otros estudios también afirman que el periodo de
incubación de un dinosaurio bebé podía alcanzar los
6 meses, aunque esto dependería de la especie de
dinosaurio, pudiendo desarrollarse en menor tiempo.
Los dinosaurios podían poner entre 20 y 40 huevos,
los cuales medían entre 30 y 60 centímetros y los
depositaban en nidos que excavaban en la tierra.
Posteriormente, los enterraban con la ayuda de arena,
hojas o cualquier otro elemento capaz de proteger a
sus crías de otros dinosaurios que quisiera robarlos o
comérselos. En ocasiones, estas excavaciones eran
abiertas, por lo que los dinosaurios invertían energía
para que la cáscara de los huevos fuera de colores y
se pudieran camuflar en el entorno. Se ha podido
comprobar la existencia de numerosos nidos de
dinosaurio en un mismo lugar, lo cual indica que los
adultos llevaban a cabo medidas de cooperación para
controlar al mismo tiempo a todos los huevos de la
manada y protegerlos.
Dependiendo de la estructura y composición, se
podían distinguir tres tipos de huevos:
 Huevos ornitoides: en la parte inferior del caparazón
se podía apreciar una separación. En el resto del
huevo se observaba una estructura esponjosa y
cristalina. Estos huevos eran propios de los terópodos.
 Huevos esferulíticos: sus caparazones presentaban
una estructura cristalina en su totalidad en forma de
esfera. Eran propios de los saurópodos.
 Huevos prismáticos: la estructura cristalina en forma
de esfera solo aparecía en la región inferior del huevo,
mientras tanto, en la parte superior crecían en forma
de prismas.

Tras eclosionar los huevos, los dinosaurios medían

menos de un metro normalmente, puesto que la
mayoría no estaban totalmente desarrollados y
capacitados para salir al mundo. Es por este motivo
que sus madres eran las encargadas de salir a
buscar el alimento y traerlo a los nidos, donde tenían
escondidos a sus bebés. Esto suponía un peligro en
numerosas ocasiones, puesto que, en ese momento,
otros dinosaurios carnívoros aprovechaban para
alimentarse de esas crías desamparadas si no había
algún adulto a cargo de ellas.
En muchas otras ocasiones, los bebés podían llegar a
morir de hambre al morir su madre y no poder
alimentarlos. En el caso de que todo saliera bien, los
pequeños dinosaurios alcanzarían rápidamente mayor
tamaño y serían independientes.
También se cree en la existencia de especies de
dinosaurios cuyos bebés eclosionaban del huevo
totalmente desarrollados y podían empezar a buscar
su propio alimento de forma directa sin la ayuda de sus
progenitores.

Cuánto vivían los dinosaurios

Los dinosaurios, a pesar de las distintas especies que
existieron, vivían, en promedio, entre 30 y 50 años.
A continuación, vamos a detallarte este y más
aspectos muy interesantes sobre la vida de estos
antiguos animales.

El tiempo de vida promedio de los dinosaurios variaba

notablemente en función de los siguientes parámetros:
 Según el tamaño de los mismos.
 Según su alimentación.
 Según la zona del planeta que habitaban.

Se ha descubierto, con años de investigación, que

los dinosaurios herbívoros de gran tamaño, como
los saurópodos o hadrosaurios, tenían
un metabolismo que les permitía gozar de la
homeotermia; esto lograba que se calentaran durante
el día y se enfriaran durante la noche, llegando a vivir
300 años gracias a esta condición.

En cambio, ser herbívoro o carnívoro no cambia

significativamente el tiempo de vida, sino que este
aspecto se ve condicionado, casi en su totalidad, por el
tamaño corporal.
Un dinosaurio pequeño, del tamaño de un
pollo, podía llegar a vivir hasta 10 años, mientras
que uno mucho más grande, como el brontosaurio
nombrado anteriormente, podía llegar a los 60 años de
vida.
Otro aspecto que se ha tenido en cuenta para
investigar el tiempo de vida promedio de ciertas
especies es analizando los animales de hoy en día que
son descendientes directos de los dinosaurios.
Es el caso, por ejemplo, de las tortugas gigantes,
presentes en aquellos tiempos y extendiéndose hasta
la actualidad, llegando a vivir alrededor de 150 años.
Otro caso es el de ciertas aves con descendencia
directa, como los cisnes, que pueden llegar hasta los
100 años, u otros animales como el caimán o
cocodrilo, que llega hasta los 70 años.

Los dinosaurios tenían plumas

El estudio de muchos fósiles apunta a que algunas
especies contaban con escamas y también con
plumas, de hecho los dinosaurios tendrían una relación
y un parecido más cercano con las aves que viven
actualmente que con los reptiles.
Las pruebas de que los dinosaurios tenían plumas
datan desde 1800, pero conforme más fósiles se han
descubierto.
Con todos estos datos, los artistas y paleontólogos se
han dado a la tarea de recrear el aspecto de muchas
especies de dinosaurios emplumados, como el
Yutyrannus huali, un Tiranosaurio de una tonelada y
media de peso cubierto de plumas.
Pero el recrear su imagen no sirve solo para echar a
andar la imaginación, también ayuda a los científicos a
entender la evolución que han tenido las especies y el
camino de un dinosaurio emplumado que no vuela
hasta las pequeñas aves que tenemos hoy.