LA EVALUACION DE RIESGO Y EL RIESGO DE EVALUAR Parte I Dr. Roberto J. Castro Qu es riesgo?

La evaluacin de riesgo es una de nuestras actividades ms frecuentes, aunque generalmente no lo pensemos en esos trminos. Cuando suena el despertador en una maana fra analizamos la conveniencia de quedarnos un rato ms en la cama frente al riesgo de llegar un poco (o mucho) ms tarde a nuestras actividades. El retardo puede significar no leer el diario o limitarnos a los chistes, desayunar ms rpido o correr el colectivo. Cada una de estas decisiones requiere un anlisis del costo y el beneficio que implican las opciones posibles. Toda decisin tiene riesgos asociados, aunque slo sea el de utilizar el tiempo haciendo una cosa y no otra de mayor ventaja. Por cierto, manejar, cruzar una calle, fumar, etc. presentan otro nivel de riesgos. La situacin se vuelve ms complicada cuando las acciones y los riesgos comprometen a otras personas o a la propiedad comn. Las empresas desarrollaron los estudios de riesgo para sus inversiones, para el valor de las plizas de seguro, en los estudios de mercado, en la seguridad de los obreros, etc. Los organismos gubernamentales estudian los riesgos en lo que hace a la conservacin de los alimentos, los medicamentos y vacunas, el ambiente y otras acciones que afectan a la de la poblacin. Un ejemplo claro lo presentan los medicamentos: dado que no hay medicamentos inocuos, el riesgo del efecto secundario o la contraindicacin se miden contra el beneficio de su uso. Las vacunas llevan siempre un riesgo: cuando ste es mayor que el beneficio de su proteccin (como ocurri con la vacuna antivarilica), dejan de usarse. En el ambiente la situacin se hace ms compleja porque sobre l actuamos todos, y los factores que lo afectan son muchos. El ambiente es de propiedad comn pero de preocupacin de pocos, y los riesgos se multiplican rpidamente. Es por eso que el ambiente constituye una de las reas en donde el anlisis de riesgo se encuentra ms extendido. Los primeros estudios fueron los dedicados a los efectos presuntamente cancergenos de los rayos X y la radiacin nuclear, del cigarrillo, de las sustancias artificiales que se usan como medicamentos y cosmticos, de los aditivos alimentarios y de los plaguicidas. Luego se hizo extensivo a los distintos contaminantes que, a travs de la atmsfera, el agua o los residuos slidos, pueden afectarnos. En los medios aparecen frecuentemente evaluaciones de diversos riesgos, algunas que provienen de organismos oficiales o privados, otras de empresas, en otros casos artculos cientficos extrados de alguna revista especializada, etc. Esta informacin suele ser reinterpretada por los medios, lo que frecuentemente acaba produciendo serias confusiones. Por ello intentaremos enmarcar el problema y plantear las definiciones ms importantes, y luego avanzar sobre los conceptos que subyacen en una evaluacin de riesgo. Cmo se expresa el riesgo Qu se entiende por riesgo? Riesgo es la posibilidad de sufrir un dao. Debe quedar claro que, al hablar de riesgo, siempre se supone una medida probabilstica de la ocurrencia de un dao. Riesgo implica una cuantificacin del peligro. Es irnico que esta definicin vaya acompaada de un riesgo, el riesgo de la mala interpretacin. El dar cifras estimativas en oportunidades parece aumentar (o disminuir) la importancia real del riesgo. Por ejemplo: En los Estados Unidos la posibilidad de morir por tragarse un escarbadientes es de 1/200.000.000; este riesgo parece pequeo y hasta ridculo, no obstante es mayor que el riesgo de morir a causa del amianto (asbesto), tema que est instaurado en la sociedad y genera temor. Todo esto marca una particular propiedad de la cuantificacin de riesgo: esas cifras no se pueden manejar en abstracto y sin el marco referencial apropiado. Las mediciones de contaminantes, que hace pocas dcadas se limitaban a partes por milln (ppm o mg/kg) en la actualidad llegan a partes por billn (ppb, o 1/tonelada). Aunque sea poco usual lo

expresamos en unidades de peso dado que, en general, no estamos acostumbrados a manejarnos en abstracto con cifras de tal magnitud (1 ppb significa 1/1000000000000). Otra causa frecuente de confusin es una norma de los Estados Unidos (la clusula Delaney, 1958) por la cual no se puede utilizar en seres humanos ninguna sustancia que haya inducido tumores en ratones de experimentacin en cualquier dosis. Esto no tiene en cuenta, precisamente, los efectos de dosis, lo cual es importante porque en las experiencias se usan cantidades brutalmente altas, equivalentes en un ser humano a ingerir varios kilos diarios de una sustancia qumica. A esto se suma que esa precaucin es buena para evitar el cncer ...en ratones. No todo lo que produce el cncer en animales de experimentacin lo produce en el ser humano, ni todo lo inocuo para los ratones lo es para el ser humano. Tampoco la intuicin es buena para estimar ciertos tipos de riesgo. Nadie creera que es ms probable morir cruzando por la senda para peatones que por el medio de la calle, y que es ms fcil adquirir una infeccin a travs de los billetes que llevamos en el bolsillo que por visitar a un amigo en el hospital: ambas cosas estn en contra de lo que intuimos. En el siguiente cuadro se muestran algunas causas de mortalidad y el riesgo anual estimado. Un riesgo de 4 10-3 significa que, estadsticamente, cada ao perdern la vida 4 de cada mil personas expuestas a esa causa; 1 10-4 significa uno cada 10.000; 2 10-10 , 2 de cada diez mil millones, etc. Debe considerarse que la poblacin mundial es de aproximadamente 6 109 de personas. CAUSA DE MUERTE Accidentes de autos (total) Accidentes de autos (peatones) Accidentes hogareos Electrocucin Contaminacin atmosfrica (este de EEUU) Fumar un paquete diario de cigarrillos Todos los cnceres Beber agua con lmite EPA de cloroformo Beber agua con lmite EPA de tricloroetileno Alcohol (bebedor moderado) Montaista RIESGO ANUAL 2,2-2,7 10-4 3,8-4,6 10-5 1,0-1,1 10-4 5,0-5,5 10-6 4 10-3 - 1 10-5 1,1 10-2 - 1,2 10-3 2,5 10-3 - 3,3 10-3 6 10-6- 6 10-8 2 10-8 - 2 10-10 2 10-4 - 2 10-6 3 10-4- 9 10-4

Para los defensores de la naturaleza debemos destacar que la idea de que lo producido por ella es inocuo proviene de la falta de memoria o de informacin: hay centenares de hongos, plantas y animales venenosos; numerosas plantas de cultivo y de consumo habitual tienen partes txicas (por ejemplo, las hojas de tomate); de muchos alimentos, originalmente venenosos como la mandioca, se han seleccionado variedades que ya no requieren de tediosos tratamientos para hacerlas comestibles; el tabaco, el alcohol, la marihuana y la cocana tambin son productos naturales; en el caf hay ms de 1000 sustancias, pero slo 26 de ellas han sido estudiadas en sus efectos nocivos, y 19 de ellas produjeron cncer en animales de laboratorio; si el caf fuera una mezcla artificial no habra sido aprobado por ninguna autoridad sanitaria, lo cual no quiere decir que sea una bebida peligrosa, sino que los criterios de calificacin no son, todava, los ms ajustados a la realidad. Percepcin del riesgo Otra causa de confusin en la evaluacin de riesgos proviene del distinto impacto psicolgico que tienen los diversos peligros. Las causas ms dramticas hacen ms impacto en la gente que las ms cotidianas. En nuestro pas el clera puso en pie de guerra a las autoridades y a la poblacin, aunque el total de muertes que produjo fueron una fraccin de las muertes por diarrea infantil.

Las causas naturales de dao son subestimadas. La exposicin inadecuada al sol produce graves efectos sobre la piel, llegando hasta producir melanomas, uno de los cnceres ms peligrosos. No obstante, se puede ver a la poblacin asndose al sol, con escasa proteccin y a las peores horas. Un riesgo voluntario preocupa menos que uno involuntario. El riesgo de cancer que implica fumar se ve menor que el riesgo producido por la contaminacin atmosfrica de una fbrica. Los procesos controlados por otros parecen ms riesgosos. La instalacin de una planta de incineracin cerca de nuestro hogar es vista como ms riesgosa que manejar nuestro auto. En varios estudios en los que se pidi a grupos de personas de la poblacin que pusieran en orden de importancia una lista de riesgos, y luego se efectu la misma operacin con un panel de expertos, las respuestas fueron divergentes, como se muestra en el siguiente cuadro.
RIESGOS (ACTIVIDAD O TECNOLOGA)
LIGA DE MUJERES VOTANTES

ORDEN DE IMPORTANCIA EVALUADO POR: ESTUDIANTES EXPERTOS (coinciden con UNIVERSITARIOS las estadsticas)

Energa atmica Automotores Armas Fumar Motocicletas Bebidas alcohlicas Aviacin privada Trabajo policial Pesticidas Ciruga Bomberos Construcciones Caza Latas de aerosoles Montaismo Bicicletas Aviacin comercial Electricidad Nadar Anticonceptivos orales Esquiar Rayos X Deportes universitarios Ferrocarriles Conservantes alimentarios Colorantes alimentarios Cortadoras de pasto Antibiticos Electrodomsticos Vacunas

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30

1 5 2 3 6 7 15 8 4 11 10 14 18 13 22 24 16 19 30 9 25 17 26 23 12 20 28 21 27 29

20 1 4 2 6 3 12 17 8 5 18 13 23 26 29 15 16 9 10 11 30 7 27 19 14 21 28 24 22 25

Como se puede observar, la gente comn considera ms peligrosa la energa atmica, la aviacin privada, el trabajo de policas y bomberos, la caza y el montaismo y la posibilidad de explosin de una lata de aerosoles, que lo real. Por otro lado, el peligro de los rayos X, la electricidad y la ciruga estn totalmente subestimados.

Resumen Hasta el momento hemos planteado la definicin de riesgo, la forma en que se informa un riesgo y las confusiones que lleva esa expresin, y cmo difiere la percepcin del riesgo de las personas comunes con respecto a los expertos y a las estadsticas. Antes de entrar en la evaluacin objetiva (o relativamente objetiva) debemos considerar que, adems de tener una percepcin equivocada, o de estar confundidos por la manera ms o menos confusa de publicitar los riesgos, existe una subjetividad que condiciona a toda evaluacin de riesgos. Esa subjetividad la determinan las preferencias de cada poblacin determinada. Hace algunos aos se divulg que el asado presentaba sustancias cancergenas, ya sea provenientes de la lea o generadas al quemarse la carne. Esto no vari en absoluto los hbitos alimentarios de los argentinos. En la evaluacin de riesgos prefirieron continuar con sus costumbres. Por el contrario la extensa difusin hecha con respecto al exceso de consumo de grasas y de carnes rojas y su efecto sobre la salud cardiovascular s consigui variar la dieta nacional. El aumento del riesgo en a los estadios de ftbol no ha modificado la concurrencia a los mismos en la misma proporcin. Estos son algunos de los factores que inciden en una evaluacin de riesgo y que deben ser tenidos en cuenta. Son factores psicolgicos y sociales, estn influidos por variables que no tienen que ver con las propiedades fsicas, qumicas, biolgicas o ambientales de las sustancias, no por ello son menos importantes.