Uno de los primeros trabajos dedicados al estudio de la cinética química fue el realizado por

Ludwig Ferdinand Wilhelmy sobre la velocidad de cambio de configuración de determinados

azúcares en presencia de un ácido. A mediados del siglo xix, Wilhelmy llegó a la conclusión de
que la velocidad del cambio era proporcional a la concentración del azúcar y del ácido y que
también variaba con la temperatura. La colaboración entre un químico, George Vernon
Harcourt, y un matemático, William Esson, permitió la introducción de ecuaciones
diferenciales en el estudio de la cinética química. Esson fue el introductor de los conceptos de
reacciones de "primer orden", cuya velocidad es proporcional a la concentración de un solo
reactivo, y de reacciones de "segundo orden", en las cuales la velocidad es proporcional al
producto de dos concentraciones. En los últimos años del siglo xix, los trabajos de Jacobus
Henricus van't Hoff tuvieron una gran influencia en este y otros campos de la química. Entre
sus aportaciones, se encuentra la introducción del método diferencial para el estudio de la
velocidad de las reacciones químicas y su famosa ecuación que permite relacionar la velocidad
y la temperatura de la reacción.

El desarrollo de la mecánica cuántica y su aplicación al estudio de los fenómenos químicos ha

sido uno de los cambios más notables que se han producido en la química del siglo xx. Entre
los científicos que más aportaciones han realizado en este sentido se encuentra Linus Pauling,
autor de libros tan significativos como su Introduction to Quantum Mechanics, With
Applications to Chemistry (1935) o The Nature of the Chemical Bond and the Structure of
Molecules and Crystals (1939). Entre otras muchas aportaciones, Linus Pauling fue el
introductor del moderno concepto de electronegatividad.

Conceptos clave

Los conceptos clave de la química física son las formas en que la física pura se aplica a los
problemas químicos.

Uno de los conceptos clave de la química clásica es que todas los compuestos químicos pueden
describirse como grupos de átomos enlazados entre sí y las reacciones químicas pueden
describirse como la creación y ruptura de esos enlaces. Predecir las propiedades de los
compuestos químicos a partir de una descripción de los átomos y de cómo se unen es uno de
los principales objetivos de la química física. Para describir los átomos y los enlaces con
precisión, es necesario saber dónde están los núcleos de los átomos y cómo se distribuyen los
electrones a su alrededor.7

La química cuántica, un subcampo de la química física que se ocupa especialmente de la

aplicación de la mecánica cuántica a los problemas químicos, proporciona herramientas para
determinar la fuerza y la forma de los enlaces,7 cómo se mueven los núcleos y cómo puede
absorber o emitir la luz un compuesto químico.8 La espectroscopia es la subdisciplina
relacionada de la química física que se ocupa específicamente de la interacción de la radiación
electromagnética con la materia.
Otro conjunto de cuestiones importantes en química se refiere a qué tipo de reacciones
pueden producirse espontáneamente y qué propiedades son posibles para una determinada
mezcla química. Esto se estudia en la termodinámica química, que establece límites en
cantidades como hasta dónde puede proceder una reacción, o cuánta energía puede
convertirse en trabajo en un motor de combustión interna, y que proporciona vínculos entre
propiedades como el coeficiente de expansión térmica y la tasa de cambio de entropía con la
presión para un gas o un líquido.9 A menudo puede utilizarse para evaluar si el diseño de un
reactor o de un motor es factible, o para comprobar la validez de los datos experimentales.
Hasta cierto punto, el cuasi-equilibrio y la termodinámica del no equilibrio pueden describir
cambios irreversibles.10 Sin embargo, la termodinámica clásica se ocupa sobre todo de los
sistemas en equilibrio y de los cambios reversibles y no de lo que realmente ocurre, o de la
rapidez con que lo hace, fuera del equilibrio.

Qué reacciones ocurren y a qué velocidad es el tema de la cinética química, otra rama de la
química física. Una idea clave en la cinética química es que para que los reactantes reaccionen
y formen productos, la mayoría de las especies químicas deben pasar por estados de transición
que son más altos en energía que los reactivos o los productos y sirven como barrera para la
reacción.11 En general, cuanto mayor sea la barrera, más lenta será la reacción. Una segunda
es que la mayoría de las reacciones químicas ocurren como una secuencia de reacciones
elementales,12 cada una con su propio estado de transición. Las preguntas clave en cinética
incluyen cómo la velocidad de reacción depende de la temperatura y de las concentraciones
de reactivos y catalizadores en la mezcla de reacción, así como cómo los catalizadores y las
condiciones de reacción pueden ser diseñados para optimizar la velocidad de reacción.

El hecho de que la rapidez con la que se producen las reacciones pueda especificarse a
menudo con sólo unas pocas concentraciones y una temperatura, en lugar de necesitar
conocer todas las posiciones y velocidades de cada molécula en una mezcla, es un caso
especial de otro concepto clave en la química física, que es que, en la medida en que un
ingeniero necesita saberlo, todo lo que ocurre en una mezcla de un número muy grande,
quizás del orden de la constante de Avogadro, 6 x 1023, de partículas puede describirse a
menudo con sólo unas pocas variables como la presión, la temperatura y la concentración. Las
razones precisas de esto se describen en la mecánica estadística,13 una especialidad dentro de
la química física que también comparte con la física. La mecánica estadística también
proporciona formas de predecir las propiedades que vemos en la vida cotidiana a partir de las
propiedades moleculares sin depender de las correlaciones empíricas basadas en las
similitudes químicas.10

Secciones de la química física

La química física aplica la termodinámica al estudio de los gases, de las soluciones y de las
reacciones químicas, cuantificando los aspectos energéticos de estas últimas y llegando a
prever la eventual espontaneidad o las condiciones de espontaneidad teórica. La
termodinámica consiente también de tratar el equilibrio químico y el equilibrio entre las fases.
El uso de la mecánica cuántica no sólo permite de interpretar los espectros atómicos y
moleculares, sino haciendo uso del suyo riguroso formalismo matemático permite también de
describir el enlace químico y de predecir importantes propiedades de las moléculas cuáles sus
estabilidades y reactividades. La espectroscopia permite determinar experimentalmente la
estructura y composición de las moléculas, mientras la cinética química estudia la velocidad de
las reacciones y el conjunto de procesos elementales que ocurren durante una reacción
química cuando a partir de reactivos se obtienen los productos finales. LA electroquímica es
otra importante área de la química física que se ocupa de las implicaciones de los fenómenos
eléctricos en ámbito químico.

Química coloidal

Artículo principal: Química coloidal

La química coloidal (del griego, κόλλα) es el nombre tradicional de la química física de sistemas
dispersos y fenómenos superficiales que se producen a la interfaz.14 Se estudia la adhesión, la
adsorción, la humectación, la coagulación, la electroforesis y el desarrollo de tecnologías de
materiales de construcción, los enseres de perforación, el proceso de solo-hielo. La química
coloidal moderna es una ciencia que se encuentra en el punto de interacción entre la química,
la física y la biología.

Las principales tendencias de la química coloidal moderna son:

La termodinámica de los fenómenos de superficie.

Estudio de la adsorción del tensioactivo.

Estudio de la formación y la estabilidad de los sistemas dispersos, sus propiedades

cineticomolecular, ópticas y eléctricas.

Mecánica físico-química de estructuras dispersas.

Desarrollo de la teoría y los mecanismos moleculares de los procesos que ocurren en los
sistemas dispersos bajo la influencia de los agentes tensioactivos, las cargas eléctricas,
resistencia mecánica, etc.

Química del cristal

Es la ciencia de las estructuras cristalinas y su relación con la naturaleza de la materia.15 Como

una rama de la química, la química del cristal está estrechamente relacionada con los estudios
de cristalografía y la disposición espacial de los átomos y los enlaces químicos en los cristales,
así como la dependencia de las propiedades físicas y químicas de las sustancias cristalinas en
su estructura. Con la ayuda de la difracción de rayos X, de la difracción de electrones y
neutrones, y de la difracción cristalina estructural, determinar los valores absolutos de las
distancias interatòmiques y los ángulos entre las líneas de enlaces químicos (ángulos de
enlace). Esta sección de la química tiene abundante material sobre las estructuras cristalinas
de más de 425.000 compuestos, más de la mitad de los cuales son compuestos inorgánicos.

Los objetivos de la química del cristal son:

taxonomía y la descripción de las estructuras cristalinas observadas en estos tipos de enlaces
químicos;

interpretación de las estructuras cristalinas (identificación de los factores que determinan la

estructura de un material cristalino) y la predicción;

estudio de las propiedades físicas y químicas de los vidrios con su estructura y la naturaleza del
enlace químico.

Radioquímica

Artículo principal: Radioquímica

La radioquímica es la parte de la química física que trabaja con pequeñas cantidades de

sustancias, en soluciones muy diluidas, de fuentes de radiación ionizante.16 La radiactividad
de los compuestos estudiados puede ser radioquímica y requiere el uso de métodos altamente
sensibles y específicos para medir sus cantidades microscópicas, con métodos de análisis
automatizados.

Termoquímica

La medida relativa del átomo de helio y su núcleo

Es una sección de la química, que tiene como misión los siguientes puntos:

Identificar y estudiar los efectos térmicos de las reacciones.

El establecimiento de sus relaciones con los diversos parámetros fisicoquímics.

Medir el calentamiento de sustancias y el establecimiento de su calor de transiciones de fase.