5.

1 LA MECÁNICA CUÁNTICA

La mecánica clásica es una aproximación a la mecánica cuántica

La diferencia fundamental entre la mecánica clásica (o newtoniana) y la mecánica cuántica

radica en lo que describen. En la mecánica clásica, la historia futura de una partícula está
completamente determinada por su posición y momento iniciales, junto con las fuerzas
que actúan sobre ella. En el mundo cotidiano, estas cantidades pueden determinarse lo
suficientemente bien como para que las predicciones de la mecánica newtoniana
coincidan con lo que encontramos. La mecánica cuántica también establece relaciones
entre cantidades observables, pero el principio de incertidumbre sugiere que la naturaleza
de una cantidad observable es diferente en el ámbito atómico. La causa y el efecto siguen
estando relacionados en la mecánica cuántica, pero lo que concierne a ellos necesita una
interpretación cuidadosa. En la mecánica cuántica el tipo de certeza sobre el futuro
característico de la mecánica clásica es imposible porque el estado inicial de una partícula
no puede establecerse con suficiente precisión. Como vimos en el apartado 3.7, cuanto
más sepamos sobre la posición de una partícula ahora, menos sabremos sobre su
momento y, por tanto, sobre su posición más adelante.
Las cantidades cuyas relaciones explora la mecánica cuántica son probabilidades. En lugar
de afirmar, por ejemplo, que el radio de la órbita del electrón en un átomo de hidrógeno
en estado básico es siempre exactamente 5,3 X10*-11 m, como hace la teoría de Bohr, la
mecánica cuántica afirma que éste es el radio más probable. En un experimento
adecuado, la mayoría de los ensayos darán un valor diferente, mayor o menor, pero el
valor más probable será 5,3X10*-11 m.
La mecánica cuántica puede parecer un pobre sustituto de la mecánica clásica. Sin
embargo, la mecánica clásica resulta ser sólo una versión aproximada de la mecánica
cuántica. Las certezas de la mecánica clásica son ilusorias y su aparente concordancia con
los experimentos se debe a que los objetos ordinarios están formados por tantos átomos
individuales que las desviaciones del comportamiento medio son imperceptibles. En lugar
de dos conjuntos de principios físicos, uno para el macromundo y otro para el
micromundo, sólo existe el conjunto único incluido en la mecánica cuántica.
Función de Onda
Como se mencionó en el capítulo 3, la cantidad de la que se ocupa la mecánica cuántica es
la función de onda Y de un cuerpo. Mientras que Y en sí mismo no tiene una
interpretación física, el cuadrado de su magnitud absoluta Y*2 evaluada en un lugar
particular en un momento determinado es proporcional a la probabilidad de encontrar el
cuerpo allí en ese momento. El momento lineal, el momento angular y la energía del
cuerpo son otras cantidades que pueden establecerse a partir de Y . El problema de la
mecánica cuántica es determinar Y para un cuerpo cuando su libertad de movimiento está
limitada por la acción de fuerzas externas.
Las funciones de onda suelen ser complejas con partes reales e imaginarias. Una
probabilidad, sin embargo, debe ser una cantidad real positiva. La densidad de
probabilidad "Y2" para un complejo Y se toma, por tanto, como el producto Y*Y de Y y su
conjugado complejo Y*. El conjugado complejo de cualquier función se obtiene
sustituyendo i (=raiz1) por -i siempre que aparezca en la función. Toda función compleja Y
puede escribirse de la forma

Normalización
Incluso antes de considerar el cálculo real de Y, podemos establecer ciertos requisitos que
debe cumplir siempre. Por un lado, dado que Y*2 es proporcional a la densidad de
probabilidad P de encontrar el cuerpo descrito por Y, la integral de Y*2 sobre todo el
espacio debe ser finita: al fin y al cabo, el cuerpo está en alguna parte. Si

la partícula no existe, y la integral obviamente no puede ser y seguir significando algo.

Además, Y*2 no puede ser negativa o compleja por la forma en que está definida. La única
posibilidad que queda es que la integral sea una cantidad finita si se quiere que Y describa
adecuadamente un cuerpo real
Suele ser conveniente que Y*2 sea igual a la densidad de probabilidad P de encontrar la
partícula descrita por Y, en lugar de ser simplemente proporcional a P. Si Y*2 debe ser
igual a P, entonces debe ser cierto que
ya que si la partícula existe en algún lugar en todo momento,

Una función de onda que obedece a la Ec. (5.1) se dice que está normalizada. Toda
función de onda aceptable puede ser normalizada multiplicándola por una constante
apropiada; en breve veremos cómo se hace.
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Funciones de onda bien comportadas
Además de ser normalizables, deben ser monovalentes, ya que P sólo puede tener un
valor en un lugar y tiempo determinados, y continuas. Las consideraciones sobre el
momento (véase la sección 5.6) requieren que las derivadas parciales x, y, z sean finitas,
continuas y monovaluadas. Sólo las funciones de onda con todas estas propiedades
pueden producir resultados físicamente significativos cuando se utilizan en los cálculos,
por lo que sólo tales funciones de onda "bien comportadas" son admisibles como
representaciones matemáticas de los cuerpos reales. En resumen:

1 debe ser continua y de un solo valor en todas partes.

2 x, y, z deben ser continuas y de un solo valor en todas partes.
3 debe ser normalizable, lo que significa que debe ir a 0 a medida que x → , y → ,
z → para que 2 dV sobre todo el espacio sea una constante finita.
Las funciones de onda de las partículas no siempre cumplen estas reglas en situaciones
modelo que sólo se aproximan a las reales. Por ejemplo, las funciones de onda de una
partícula en una caja con paredes infinitamente duras no tienen derivadas continuas en
las paredes, ya que Y=0 fuera de la caja (véase la Fig. 5.4). Pero en el mundo real, donde
las paredes nunca son infinitamente duras, no hay un cambio brusco de Y en las paredes
(véase la Fig. 5.7) y las derivadas son continuas. El ejercicio 7 da otro ejemplo de una
función de onda que no se comporta bien.
Dada una función de onda Y normalizada y por lo demás aceptable, la probabilidad de que
la partícula que describe se encuentre en cierta región es simplemente la integral de la
densidad de probabilidad Y*2 sobre esa región. Así, para una partícula restringida al
movimiento en la dirección x, la probabilidad de encontrarla entre x1 y x2 viene dada por
5.2 LA ECUACIÓN DE ONDA
Puede tener diversas soluciones, incluso complejas

La ecuación de Schrödinger, que es la ecuación fundamental de la mecánica cuántica en el

mismo sentido que la segunda ley del movimiento es la ecuación fundamental de la
mecánica newtoniana es una ecuación de onda en la variable.
Antes de abordar la ecuación de Schrödinger, repasemos la ecuación de onda

que gobierna una onda cuya cantidad variable es y que se propaga en la dirección x con la
velocidad v. En el caso de una onda en una cuerda estirada, y es el desplazamiento de la
cuerda respecto al eje x; en el caso de una onda sonora, y es la diferencia de presión; en el
caso de una onda luminosa, y es la magnitud del campo eléctrico o magnético. La
ecuación (5.3) puede derivarse de la segunda ley del movimiento para las ondas
mecánicas y de las ecuaciones de Maxwell para las ondas electromagnéticas.
Las soluciones de la ecuación de onda pueden ser de muchos tipos, reflejando la variedad
de ondas que pueden producirse: un solo pulso viajero, un tren de ondas de amplitud y
longitud de onda constantes, un tren de ondas superpuestas de las mismas amplitudes y
longitudes de onda, un tren de ondas superpuestas de diferentes amplitudes y longitudes
de onda,

Figura 5.1 Ondas en el plano xy que se desplazan en la dirección x a lo largo de una cuerda
estirada situada en el eje x.
una onda estacionaria en una cuerda sujeta por ambos extremos, y así sucesivamente.
Todas las soluciones deben ser de la forma
donde F es una función cualquiera que se puede diferenciar. Las soluciones F(t- x/v)
representan ondas que viajan en la dirección +x, y las soluciones F(t+ x/v) representan
ondas que viajan en la dirección -x. Consideremos el equivalente ondulatorio de una
"partícula libre", que es una partícula que no está bajo la influencia de ninguna fuerza y
que, por tanto, sigue una trayectoria recta a velocidad constante. Esta onda está descrita
por la solución general de la Ec. (5.3) para ondas armónicas no amortiguadas (es decir, de
amplitud constante A), monocromáticas (frecuencia angular constante W) en la dirección
+x, a saber

En esta fórmula y es una cantidad compleja, con partes reales e imaginarias.

Porque:

La ecuación (5.5) puede escribirse en la forma

Sólo la parte real de la Ec. (5.6) [que es la misma que la Ec. (3.5)] tiene importancia en el
caso de las ondas en una cuerda estirada. Allí y representa el desplazamiento de la cuerda
desde su posición normal (Fig. 5.1), y la parte imaginaria de la Ec. (5.6) se descarta por ser
irrelevante.
5.3 ECUACIÓN DE SCHRÖDINGER: FORMA DEPENDIENTE DEL
TIEMPO
Un principio físico básico que no se puede derivar de nada más
En la mecánica cuántica, la función Y de onda corresponde a la variable de onda y del
movimiento ondulatorio en general. Sin embargo, Y a diferencia de y, no es en sí misma
una cantidad medible y, por tanto, puede ser compleja. Por esta razón suponemos que
para una partícula que se mueve libremente en la dirección x se especifica por

5.8 LA PARTÍCULA EN UNA CAJA

Cómo las condiciones de contorno y la normalización determinan las funciones de onda
Resolver la ecuación de Schrödinger, incluso en su forma más sencilla de estado
estacionario, suele requerir técnicas matemáticas muy elaboradas. Por esta razón, el
estudio de la mecánica cuántica se ha reservado tradicionalmente a los estudiantes
avanzados que tienen el dominio necesario de las matemáticas. Sin embargo, dado que la
mecánica cuántica es la estructura teórica cuyos resultados se acercan más a la realidad
experimental, debemos explorar sus métodos y aplicaciones para entender la física
moderna. Como veremos, incluso una modesta formación matemática es suficiente para
seguir las líneas de pensamiento que han llevado a la mecánica cuántica a sus mayores
logros.
El problema mecánico cuántico más sencillo es el de una artícula atrapada en una caja con
paredes infinitamente duras. En el apartado 3.6 vimos cómo un argumento bastante
sencillo permite obtener los niveles de energía del sistema. Abordemos ahora el mismo
problema de una manera más formal, que nos dará la función de onda Yn que
corresponde a cada nivel de energía.
Podemos especificar el movimiento de la partícula diciendo que está restringida a viajar a
lo largo del eje x entre x = 0 x=L y x L por paredes infinitamente duras. La partícula no
pierde energía cuando choca con dichas paredes, por lo que su energía total permanece
constante. Desde un punto de vista formal, la energía potencial U de la partícula es infinita
en ambos lados de la caja, mientras que U es una constante -digamos 0 por conveniencia-
en el interior (Fig. 5.4). Dado que la partícula no puede tener una cantidad infinita de
energía, no puede existir fuera de la caja, y por lo tanto su función de onda Y es 0 para x
menor o igual a 0 y x mayor o igual a L. Nuestra tarea es encontrar qué es Y dentro de la
caja, es decir, entre x = 0 y x = L.
Dentro de la caja la ecuación de Schrödinger se convierte en
Figura 5.4 Un pozo de potencial cuadrado con barreras infinitamente altas en cada
extremo corresponde a una caja con paredes infinitamente duras.
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La ecuación (5.40) es la misma que la ecuación (3.18) y tiene la misma interpretación
[véase la discusión que sigue a la Ec. (3.18) en la Sec. 3.6].
Funciones de Onda
Las funciones de onda de una partícula en una caja cuyas energías son En, de la Ec. (5.38)
con B = 0,

Sustituyendo la Ec. (5.40) por En se obtiene

para las funciones propias correspondientes a los valores propios de energía En.
Es fácil comprobar que estas eigen funciones cumplen todos los requisitos discutidos en la
sección 5.1: para cada número cuántico n, Yn es una función finita y monovaluada de x, y
Yn y dYn/dx son continuas (excepto en los extremos de la caja). Además, la integral de |
Yn2| sobre todo el espacio es finita, como podemos ver integrando |Yn2|*2 dx desde x =0
hasta x = L (ya que la partícula está confinada dentro de estos límites). Con la ayuda de la
identidad trigonométrica sin2 tetha = 1/2(1 - cos 2tetha) encontramos que

Para normalizar Y debemos asignar un valor a A tal que |Yn|2 dx sea igual a la
probabilidad P dx de encontrar la partícula entre x y x + dx, en lugar de ser simplemente
proporcional a P dx. Si |Yn|2 dx debe ser igual a P dx, entonces debe ser cierto que
Comparando las ecuaciones (5.43) y (5.44), vemos que las funciones de onda de una
partícula en una están normalizadas si

Las funciones de onda normalizadas de la partícula son por tanto

Las funciones de onda normalizadas Y1, Y2 e Y3 junto con las densidades de probabilidad |
Y1|2, |Y2|2 y |Y3|2 se representan en la Fig. 5.5. Aunque Yn puede ser tanto negativo
como positivo, |Yn|2 nunca es negativo y, puesto que Yn está normalizado, su valor en
una x dada es igual a la densidad de probabilidad de encontrar la partícula allí. En todos
los casos |Yn|2 = 0 en x = 0 y x = L, los límites de la caja.

En un lugar concreto de la caja, la probabilidad de que la partícula esté presente puede ser
muy diferente para distintos números cuánticos. Por ejemplo, |Y1|2 tiene su valor
máximo de 2/L en el centro de la caja, mientras que |Y2|2 = 0 allí. Una partícula en el nivel
de energía más bajo de n = 1 es muy probable que esté en el centro de la caja, mientras
que una partícula en el estado inmediatamente superior de n = 2 ¡nunca está allí! La física
clásica, por supuesto, sugiere la misma probabilidad de que la partícula esté en cualquier
parte de la caja.

Las funciones de onda mostradas en la Fig. 5.5 se asemejan a las posibles vibraciones de
una cuerda fijada en ambos extremos, como las de la cuerda estirada de la Fig. 5.2. Esto se
desprende del hecho de que las ondas de una cuerda estirada y la onda que representa
una partícula en movimiento se describen mediante ecuaciones de la misma forma, de
modo que cuando se imponen restricciones idénticas a cada tipo de onda, la función de
onda de la Fig. restricciones idénticas a cada tipo de onda, los resultados formales son
idénticos.
Momentum
Encontrar el momento de una partícula atrapada en una caja unidimensional no es tan
sencillo como encontrar x. Aquí

El valor esperado p del momentum de la partícula es 0.

A primera vista esta conclusión parece extraña. Al fin y al cabo, E = p*2/2m , y por lo tanto
podríamos anticipar que
Valores propios del momento para la partícula atrapada
El signo “+ -“ proporciona la explicación: La partícula se mueve hacia delante y hacia atrás,
por lo que su momento medio para cualquier valor de n es

que es el valor de la expectativa. De acuerdo con la Ec. (5.47) debe haber dos
eigenfunciones de momento por cada eigenfunción de energía, correspondientes a las dos
posibles direcciones de movimiento. El procedimiento general para encontrar los valores
propios de un operador mecánico-cuántico, aquí ˆp, es partir de la ecuación de valores
propios

donde cada Pn es un número real. Esta ecuación se mantiene sólo cuando las funciones de
onda Yn son funciones propias del operador de momento ˆp, que aquí es
Por lo tanto, cada función propia de energía puede expresarse como una combinación
lineal de las dos funciones de onda

Funciones propias del momento para partícula atrapada

5.10 EFECTO TÚNEL
Una partícula sin la energía necesaria para pasar por encima de una barrera de potencial
puede atravesarla.
Aunque las paredes del pozo de potencial de la Fig. 5.7 eran de altura finita, se suponía
que eran de grosor infinito. En consecuencia, la partícula quedaba atrapada para siempre
aunque pudiera atravesar las paredes. A continuación, veremos la situación de una
partícula que choca con una barrera de potencial de altura U, de nuevo con E menor que
U, pero aquí la barrera tiene una anchura finita (Fig. 5.9). Lo que encontraremos es que la
partícula tiene una cierta probabilidad -no necesariamente grande, pero tampoco nula- de
atravesar la barrera y salir por el otro lado. La partícula carece de la energía necesaria para
pasar por encima de la barrera, pero puede atravesarla, por así decirlo, en forma de túnel.
Como es lógico, cuanto más alta sea la barrera y más ancha sea, menos posibilidades
tendrá la partícula de atravesarla. El efecto túnel se produce realmente, sobre todo en el
caso de las partículas alfa emitidas por ciertos núcleos radiactivos. Como aprenderemos
en el capítulo 12, una partícula alfa cuya energía cinética es de sólo unos pocos MeV es
capaz de escapar de un núcleo cuya pared de potencial es quizás de 25 MeV. La
probabilidad de escape es tan pequeña que la partícula alfa podría tener que golpear la
pared 1038 o más veces antes de salir, pero tarde o temprano sale. El túnel también se
produce en el funcionamiento de ciertos diodos semiconductores (apartado 10.7) en los
que los electrones atraviesan barreras de potencial, aunque sus energías cinéticas
energías cinéticas son menores que las alturas de las barreras.
Consideremos un haz de partículas idénticas que tienen todas ellas la energía cinética E. El
haz incide desde la izquierda sobre una barrera de potencial de altura U y anchura L, como
en la Fig. 5.9. A ambos lados de la barrera U = 0, lo que significa que allí no actúan fuerzas
sobre las partículas. La función de onda Y1+ representa las partículas entrantes que se
mueven hacia la derecha e Y1- representa las partículas reflejadas que se mueven hacia la
izquierda; YIII representa las partículas transmitidas que se mueven hacia la derecha. La
función de onda YII representa las partículas dentro de la barrera, algunas de las cuales
terminan en la región III mientras que las otras vuelven a la región I. La probabilidad de
transmisión T para que una partícula pase a través de la barrera es igual a la fracción del
haz incidente que consigue atravesar la barrera. Esta probabilidad se calcula en el
Apéndice de este capítulo. Su valor aproximado viene dado por
5.11 OSCILADOR ARMÓNICO
Sus niveles de energía están uniformemente espaciados
El movimiento armónico tiene lugar cuando un sistema de algún tipo vibra alrededor de
una configuración de equilibrio. El sistema puede ser un objeto sostenido por un muelle o
flotando en un líquido, una molécula diatómica, un átomo en una red cristalina... hay
innumerables ejemplos en todas las escalas de tamaño. La condición para el movimiento
armónico es la presencia de una fuerza restauradora que actúe para devolver el sistema a
su configuración de equilibrio cuando es perturbado. La inercia de las masas implicadas
hace que sobrepasen el equilibrio, y el sistema oscila indefinidamente si no se pierde
energía. En el caso especial del movimiento armónico simple, la fuerza de restauración F
sobre una partícula de masa m es lineal; es decir, F es proporcional al desplazamiento x de
la partícula respecto a su posición de equilibrio y en sentido contrario. Así,

Esta relación se denomina habitualmente ley de Hooke. A partir de la segunda ley del
movimiento F = ma, tenemos