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La Copa Mundial de Fútbol en la actualidad consta de dos etapas: una fase clasificatoria
y una ronda final, considerada esta última usualmente como el evento en sí mismo. El
número de participantes en esta ronda final ha variado con el paso de los años: 16
participantes hasta 1978 (a excepción de los mundiales de 1930 y 1950 con 13
participantes cada uno, y el de 1938 con 15), 24 entre 1982 y 1994, 32 desde 1998, y
eventualmente serán 48 a partir de 2026.[
La fase clasificatoria se ha disputado desde 1934. En ella, las selecciones nacionales que desean participar en el torneo se enfrentan en una serie de encuentros. Para ello, las asociaciones
de fútbol que dirigen estas selecciones deben ser miembros plenos tanto de la FIFA como de alguna de las seis confederaciones continentales existentes en la actualidad:
Por ejemplo, para el Mundial de Rusia 2018, la FIFA estableció la siguiente distribución de los
cupos clasificatorios:
A estos cupos se suma el equipo del país organizador del torneo, que desde los orígenes del
torneo (a excepción de 1934) ha tenido ese derecho. Los equipos campeones del torneo previo
deben en la actualidad participar del proceso clasificatorio, aunque tuvieron el derecho de
clasificación automática entre 1938 y 2002.