Neutrino

Primera observacin de un neutrino. Los neutrinos son partculas subatmicas de tipo ferminico, sin carga y espn 1/2. Desde hace unos aos se sabe, en contra de lo que se pensaba, que estas partculas tienen masa, pero muy pequea, y es muy difcil medirla. Ahora, un equipo de cosmlogos del University College of London (UCL, Reino Unido) anuncia que la masa del neutrino no supera los 0,28 electronvoltios, lo que significa menos de una milmillonsima de la masa de un tomo de hidrgeno. Su conclusin se basa en el anlisis de la distribucin de galaxias en el universo y es, segn afirman estos cientficos, la medida ms precisa hasta ahora de la masa del neutrino. Adems, su interaccin con las dems partculas es mnima por lo que pasan a travs de la materia ordinaria sin apenas perturbarla. La masa del neutrino tiene importantes consecuencias en el modelo estndar de fsica de partculas ya que implicara la posibilidad de transformaciones entre los tres tipos de neutrinos existentes en un fenmeno conocido como oscilacin de neutrinos. En todo caso, los neutrinos no se ven afectados por las fuerzas electromagntica o nuclear fuerte, pero s por la fuerza nuclear dbil y la gravitatoria.

Historia del neutrino

El neutrino fue propuesto por primera vez en 1930 por Wolfgang Pauli para compensar la aparente prdida de energa y momento lineal en la desintegracin de los neutrones
Fermin Smbolo Masa

Familia del electrn < 2.5 eV < 2.5 eV

Neutrino electrnico Pauli interpret que tanto la masa como la energa seran conservadas si una partcula hipottica denominada neutrino participase Electrn antineutrino en la desintegracin incorporando las cantidades perdidas. Desgraciadamente la Familia del mun partcula prevista haba de ser muy escurridiza, sin masa, ni carga, ni interaccin fuerte por lo Neutrino munico que con los medios de la poca no poda ser detectada. Esto era el resultado de una seccin eficaz reducidsima ( ). La idea qued pues aparcada durante 25 aos. Antineutrino munico Familia del tau

< 170 keV < 170 keV

De hecho, la posibilidad de que un neutrino interacte con la materia es muy pequea. Se Neutrino taunico necesitara un bloque de plomo de una longitud de un ao luz para detener la mitad de los neutrinos Antineutrino taunico que lo atravesasen. (9.46 billones de kilmetros)

< 18 MeV < 18 MeV

En 1956 Clyde Cowan y Frederick Reines demostraron su existencia experimentalmente. Lo hicieron bombardeando agua pura con un haz de 1018 neutrinos por segundo. Observaron la emisin de fotones subsiguiente y as qued determinada su existencia. Vase el experimento del neutrino.
En 1987 Leon Max Lederman, Melvin Schwartz y Jack Steinberger descubrieron los dos restantes tipos de neutrinos: taunicos y municos.

Clases de neutrinos
Existen tres tipos de neutrinos asociados a cada una de las familias leptnicas (sabores): neutrino electrnico ( e ), neutrino munico ( ) y neutrino taunico ( ) ms sus respectivas antipartculas. Los neutrinos pueden pasar de una familia a otra (cambiar de sabor) en un proceso conocido como oscilacin de neutrinos. La oscilacin entre las distintas familias se produce aleatoriamente, y la probabilidad de cambio parece ser ms alta en un medio material que en el vaco. Dada la aleatoriedad del proceso, las proporciones entre cada uno de los sabores tienden a repartirse por igual (1/3 del total para cada tipo de neutrino) a medida que se producen sucesivas oscilaciones. Fue este hecho el que permiti considerar por primera vez la oscilacin de los neutrinos, ya que al observar los neutrinos procedentes del Sol (que deberan ser principalmente electrnicos) se encontr que slo llegaban un tercio de los esperados. Los dos tercios que faltaban haban oscilado a los otros dos sabores y por tanto no fueron detectados. Esto es el llamado "Problema de los neutrinos solares". La oscilacin de los neutrinos implica directamente que stos han de tener una masa no nula, ya que el paso de un sabor a otro slo puede darse en partculas masivas.

Implicaciones astrofsicas de la masa del neutrino

En el modelo estndar se consideraba inicialmente al neutrino como a una partcula sin masa. De hecho, en muchos sentidos se la puede considerar de masa nula pues sta es, por lo menos diez mil veces menor que la del electrn. Esto implica que los neutrinos viajan a velocidades muy cercanas a la de la luz. Por ello, en trminos cosmolgicos al neutrino se le considera materia caliente, o materia relativista. En contraposicin la materia fra sera la materia no relativista. En 1998, durante la conferencia 0-mass neutrino, se presentaron los primeros trabajos que mostraban que estas partculas tienen una masa nfima. Previamente a estos trabajos se haba considerado que la hipottica masa de los neutrinos poda tener una contribucin importante dentro de la materia oscura del Universo. Sin embargo, result que la masa del neutrino era insuficiente, demasiado pequea para ser siquiera tenida en cuenta en la ingente cantidad de materia oscura que se calcula que hay en el universo. Por otro lado, los modelos de evolucin cosmolgica no cuadraban con las observaciones si se introduca materia oscura caliente. En ese caso las estructuras se formaban de mayor a menor escala. Mientras que las observaciones parecan indicar que primero se formaron las agrupaciones de gas, luego estrellas, luego proto galaxias, luego cmulos, cmulos de cmulos, etc. Las observaciones, pues, cuadraban con un modelo de materia oscura fra. Por estos dos motivos se desech la idea de que el neutrino contribuyera de forma destacada a la masa total del universo.

Fuentes de neutrinos
El Sol

Generacin de neutrinos solares en las cadenas protn-protn.

El Sol es la ms importante fuente de neutrinos a travs de los procesos de desintegracin beta de las reacciones que acaecen en su ncleo. Como los neutrinos no interaccionan fcilmente con la materia, escapan libremente del ncleo solar atravesando tambin la Tierra. Aparte de las reacciones nucleares, hay otros procesos generadores de neutrinos, los cuales se denominan neutrinos trmicos ya que, a diferencia de los neutrinos nucleares, que absorbe parte de la energa emitida por dichas reacciones para convertirla en neutrinos. De esta forma, una parte de la energa fabricada por las estrellas se pierde y no contribuye a la presin, siendo la razn por la que se dice que los neutrinos son sumideros de energa. Su contribucin a la energa emitida en las primeras etapas (secuencia principal, combustin del helio) no es significativa, pero en los colapsos finales de las estrellas ms masivas, cuando su ncleo moribundo se encuentra a elevadsimas densidades, se producen muchos neutrinos en un medio que ya no es transparente a ellos, por lo que sus efectos se tienen que tener en cuenta. Segn los modelos solares, se debera recibir el triple de neutrinos que se detectan, ausencia que es conocida como el problema de los neutrinos solares. Durante un tiempo se intent justificar este dficit revisando los modelos solares. El Sol quema el hidrgeno principalmente mediante dos cadenas de reacciones, la PPI y la PPII. La primera emite un neutrino y la segunda dos. Las hiptesis que se plantearon fueron que, quiz, la PPII tuviera una ocurrencia menor a la calculada debido a una falta de helio en el ncleo favorecido por algn tipo de mecanismo (frenado de la rotacin por viscosidad) que mezclara parte del helio producido con el manto lo cual reducira la cadencia de la PPII. Actualmente el problema va camino de resolverse al plantearse la teora de la oscilacin de neutrinos.

Fuentes humanas

Las principales fuentes de neutrinos artificiales son las centrales nucleares, las cuales pueden llegar a generar unos 51020 anti-neutrinos por segundo, y en menor medida, los aceleradores de partculas.
Fenmenos astrofsicos

En las supernovas tipo II son los neutrinos los que provocan la expulsin de buena parte de la masa de la estrella al medio interestelar. La emisin de energa en forma de neutrinos es enorme y slo una pequea parte se transforma en luz y en energa cintica. Cuando sucedi la SN 1987A los detectores captaron el dbil flujo de neutrinos procedentes de la lejana explosin.
Radiacin csmica de fondo

Se cree que, al igual que la radiacin de microondas de fondo procedente del Big Bang, hay un fondo de neutrinos de baja energa en nuestro Universo. En la dcada de 1980 se propuso que estos pueden ser la explicacin de la materia oscura que se piensa que existen en el universo. Los neutrinos tienen una importante ventaja sobre la mayora de los candidatos a materia oscura: sabemos que existen. Sin embargo, tambin tienen problemas graves. De los experimentos de partculas, se sabe que los neutrinos son muy ligeros. Esto significa que se mueven a velocidades cercanas a la velocidad de la luz. As, la materia oscura hecha de neutrinos se denomina "materia oscura caliente". El problema es que, al encontrarse en rpido movimiento, los neutrinos habran tendido a expandirse uniformemente en el

Universo, antes que la expansin cosmolgica los enfriara lo suficiente como para concentrarse en cmulos. Esto causara que la parte de materia oscura hecha de neutrinos se expandiera, siendo incapaz de formar las grandes estructuras galcticas que vemos. Adems, estas mismas galaxias y grupos de galaxias parecen estar rodeadas de materia oscura que no es lo suficientemente rpida para escapar de estas galaxias. Presumiblemente, esta materia provey el ncleo gravitacional para la formacin de estas galaxias.. Esto implica que los neutrinos constituyen slo una pequea parte de la cantidad total de materia oscura. De los argumentos cosmolgicos, los neutrinos reliquia (del fondo de baja energa) son estimados en poseer densidad de 56 por cada centmetro cbico, y de tener temperatura de 1.9 K (1.7104 eV), esto es, si no poseen masa. En el caso contrario, seran mucho ms fros si su masa excede los 0.001 eV. Aunque su densidad es bastante alta, debido a las extremadamente bajas secciones cruzadas de neutrinos a energas bajo 1 eV, el fondo de neutrinos de baja energa an no ha sido observado en el laboratorio. En contraste, neutrinos solares de boro-8, que son emitidos con una mayor energa, han sido detectados definitivamente a pesar de poseer una densidad espacial ms baja que la de los neutrino reliquia, alrededor de 6 rdenes de magnitud.
La Tierra y la atmsfera

Las reacciones de desintegracin beta de istopos radiactivos terrestres proporcionan una pequea fuente de neutrinos. Los neutrinos son producidos como consecuencia de la radiacin natural de fondo. En particular, las cadenas de desintegracin de 238,92U and 232,90Th, as como 40,19K, incluyen desintegracin beta que emiten anti-neutrinos. Estos llamados geoneutrinos puede proporcionar informacin valiosa sobre el interior de la Tierra. Una primera indicacin de geoneutrinos fue encontrado por el experimento KamLAND en 2005. KamLAND principales antecedentes en la medicin de geoneutrino son los anti-neutrinos procedentes de los reactores. Varios experimentos futuros apuntan a mejorar la medicin geoneutrino y estas necesariamente tendr que estar lejos de los reactores.

Detectores de neutrinos
Al conocerse con exactitud las reacciones nucleares que se dan en el Sol se calcul que un apreciable flujo de neutrinos solares tena que atravesar la Tierra a cada instante. Este flujo es enorme pero los neutrinos apenas interactan con la materia ordinaria. Incluso las condiciones del interior del Sol son "transparentes" a stos. De hecho, un ser humano es atravesado por miles de millones de estas diminutas partculas por segundo sin que se entere. As pues se haca difcil concebir algn sistema que pudiese detectarlos.

Detectores basados en procesos radiactivos

Sin embargo, en 1967 Raymond Davis logr dar con un sistema de deteccin. Observ que el cloro-37 era capaz de absorber un neutrino para convertirse en argn-37 tal y como se muestra en la ecuacin siguiente:

Naturalmente, sta no era la nica reaccin entre los neutrinos y la materia ordinaria. Lo que tena de especial el cloro-37 es que cumpla ciertos requisitos para poderse usar en un futuro detector.

a) La seccin eficaz de la interaccin cloro-37 con un neutrino es bastante grande lo que implica una mayor probabilidad de que tal reaccin se produzca b) El argn-37 es radioactivo por lo que es posible detectar su presencia por sus emisiones c) El cloro-37, aunque no es el isotopo del cloro ms abundante, es muy fcil de obtener.

Normalmente el cloro-37 aparece mezclado con otros istopos. Particularmente con el cloro-35, el ms abundante. Adems, se puede tener mezclado con otros tomos o molculas, siempre conociendo su proporcin. Para evitar mediciones falsas debidas al argn-37 ya presente en la mezcla, el primer paso fue efectuar un limpiado del producto. Hecho esto, se deba dejar reposar la mezcla de cloro-37 durante unos meses hasta que llegaba a una situacin estacionaria. Esto es cuando la cantidad de argn que se desintegra se iguala a la cantidad que se forma. El momento de equilibrio vendr determinado por el periodo de semidesintegracin. Para proteger al detector del ruido de fondo producido por la radiacin csmica se enterr el tanque1 de la mezcla clorada en una mina de oro de Dakota del Sur a mucha profundidad. Sin embargo, las primeras observaciones slo dieron cotas superiores, compatibles an con cero2. Los resultados eran menores a lo esperado y se confundan con el ruido. Tras repetidos aumentos en la sensibilidad de los instrumentos y en la pureza de la mezcla de cloro-37 se logr, por fin, calcular que nos llegaba aproximadamente un tercio del flujo esperado3. Estos resultados no fueron tomados muy en serio en un principio, por lo que se prosigui experimentando con mezclas mejores pero tambin ms caras basadas en el galio o el boro.
1

El tanque contena 380.000 litros de percloretileno, un lquido empleado frecuentemente en tintoreras.

2

La sensibilidad inicial del detector estaba prevista para detectar el flujo esperado de neutrinos solares. Pero al estar ste por debajo de la precisin del sistema inicialmente solo se obtuvo una cota superior.
3

Se esperaba una media de un neutrino y medio capturado cada da. Pero el resultado fue de solo medio neutrino al da.

Detectores basados en el efecto Cherenkov

Las dudas acerca de los mtodos utilizados por Davis incentivaron la bsqueda de alternativas para la deteccin de tan escurridizas partculas. As surgi una nueva lnea de detectores que se basaban en la colisin de neutrinos con electrones contenidos en un medio acuoso.

Estos detectores se basan en el hecho de que el neutrino al impactar contra un electrn le transmite parte de su momento confirindole a ste una velocidad en ocasiones superior a la de la luz en ese mismo medio acuoso. Es en ese momento cuando se produce una emisin de luz caracterstica, conocida como radiacin de Cherenkov, que es captada por los fotomultiplicadores que recubren las paredes del recipiente. Como lo que se observa es una transmisin de momento lineal podemos inferir aproximadamente la masa de stos y la direccin de la que proceden mientras que con el anterior sistema de deteccin solo podamos calcular el flujo de neutrinos. En vez de agua convencional se usa agua pesada porque sta tiene ms probabilidades de capturar neutrinos. ste es el caso del ms famoso detector de neutrinos. El Super-Kamiokande, que recibe su nombre de la mina japonesa de Kamioka. Lo primero que se hizo con este enorme recipiente, de 40 metros de dimetro por 40 de altura dotado de unos 11.000 tubos fotomultiplicadores, fue detectar los neutrinos procedentes de la supernova 1987A. Luego se midi el flujo de los neutrinos solares corroborando los resultados del detector de Davis. Su mayor xito ha sido la reciente medicin de la masa del neutrino. Fue con el experimento de la supernova con el que el laboratorio se hizo ms famoso al poder determinar que la masa del neutrino no era nula llegando a acotar su valor a partir de la medicin del retraso con que llegaron los neutrinos procedentes de la explosin. Si estos hubiesen carecido de masa hubiesen llegado junto a los fotones (la luz de la supernova).

Antineutrino
El antineutrino es la antipartcula correspondiente al neutrino, de spin 1/2 y perteneciente a la familia de los leptones; de la cual existen tres tipos: el antineutrino electrnico ( ), el antineutrino munico ( ) y el antineutrino taunico( ) que se refieren a los tres tipos de neutrinos respectivamente. Es una partcula de carga nula que se produce en procesos de desintegracin beta. Todos los antineutrinos observados presentan una helicidad en el sentido de las agujas del reloj, contraria a la de los neutrinos. Fermin Smbolo Masa Familia del electrn Neutrino electrnico < 2.5 eV Antineutrino electrnico < 2.5 eV Familia del mun Neutrino munico < 170 keV Antineutrino munico < 170 keV Familia del tau Neutrino taunico < 18 MeV Antineutrino taunico < 18 MeV

La interaccin de los antineutrinos con la materia se produce slo mediante la gravedad y la interaccin nuclear dbil, lo que hace que sean muy difciles de detectar experimentalmente. Los experimentos de oscilacin de neutrino muestran que los antineutrinos poseen masa, pero por la desintegracin beta se comprueba que sta es muy pequea. La carga nula tanto del neutrino como del antineutrino podra indicar que ambas son en realidad la misma partcula, propiedad que las determinara como partculas Majorana.

Neutrinos en el Cosmos
En el universo el macrocosmos est fuertemente ligado a la fsica subnuclear. Problemas cosmolgicos fundamentales, tales como la materia oscura y el futuro dinmico del universo, comienzan a ser resueltos gracias a los avances que se han logrado en el campo de la fsica de partculas elementales. De igual forma laboratorios astronmicos, como el Sol, se usan para probar las teoras fundamentales de las partculas e interacciones Descubrimientos recientes ponen en clara evidencia el hecho de que el neutrino, una partcula elemental neutra y difcilmente detectable, es un actor importante en el cosmos. Esta diminuta partcula influye en la expansin del universo y es un elemento crucial en el balance de la composicin qumica primordial del cual depende nuestra existencia.
El neutrino: una partcula que salva la fsica nuclear

El camino que llev a la aceptacin del neutrino como ingrediente definitivo del cosmos no fue liso y sin tropiezos. El desarrollo de la teora del neutrino tom 42 aos desde la determinacin del espectro de la radiacin beta en 1914, hasta el descubrimiento del neutrino en 1956. Durante estos aos los cientficos que participaron en esta aventura se vieron enfrentados a formidables obstculos que los llevaron hasta el extremo de considerar el rechazo al principio de la conservacin de energa. El neutrino fue originalmente una sugerencia terica propuesta en 1930 por el eminente fsico Wolfgang Pauli para aplicarle un remiendo a la venerada ley de conservacin de la energa, que por esos das pareca venirse al suelo socavando los fundamentos sobre los cuales se haba edificado la magnfica obra que hoy llamamos fsica clsica. El problema surgi haciendo observaciones del decaimiento radiactivo beta (emisin de electrones por el ncleo) al momento de medir la energa del electrn emitido. En este tipo de radioactividad, un ncleo atmico decae cuando uno de sus neutrones sufre una reaccin espontnea en la cual se convierte en un protn emitiendo un electrn que sale disparado fuera del ncleo como una diminuta bala. El protn queda en el ncleo, cambiando as su identidad como elemento qumico. Segn este modelo la energa del electrn emitido tendra un valor fijo ya que la energa disponible (proveniente de la diferencia en masa entre el protn y el neutrn) se la reparten en proporcin fija los dos objetos producidos en la reaccin. Las primeras mediciones de la energa del electrn proveniente de ncleos radiactivos indicaban un espectro monocromtico. Este resultado se obtuvo observando las placas fotogrficas producidas por rayos beta desviados por un campo magntico. Si los electrones salen del ncleo con energas de todos los valores posibles se esperara, debido a la accin del campo magntico, que stos golpearan la placa fotogrfica en puntos distribuidos en una gran rea de la placa. Lo que se observ sin embargo fue un punto preferencial donde los electrones hacan impacto. Algo similar sucede si imaginamos un can que dispara balas idnticas siempre con la misma energa (y si ignoramos los efectos del aire): las trayectorias de las balas, desviadas por el campo gravitacional, siempre terminan en el

mismo blanco. Por el contrario, si el can dispara las balas con diferentes energas en cada disparo, stas terminarn dispersas en una gran regin. El fenmeno de la radiactividad apenas comenzaba a entenderse durante la primera dcada del siglo XX, lo cual haca muy difcil un estudio sistemtico en el cual todas las variables estaban bajo control. Para la medicin del espectro de energa de la radiacin beta, por ejemplo, es necesario tener en cuenta la dependencia de la energa con la velocidad y los efectos producidos por la radiacin alfa y gama proveniente de las fuentes radiactivas usadas en los experimentos. Por no tener en cuenta estos factores, los resultados iniciales que indicaban un espectro monocromtico de los rayos beta y que daban apoyo a la teora del momento no eran correctos. La medicin definitiva del espectro de la radiacin beta la realiz James Chadwick en 1914 quien pudo determinar que efectivamente los electrones emitidos por el ncleo salen con un espectro continuo. Pauli se dio cuenta que introduciendo una tercera partcula en la reaccin nuclear beta, se salvaba el principio de la conservacin de energa y al mismo tiempo se explicaba de forma natural su espectro continuo. En este esquema la energa disponible en la reaccin se distribuye de forma continua entre las tres partculas resultantes: el electrn, el neutrino y el protn. El fsico italiano Enrico Fermi desarroll en 1934 la primera teora exitosa del decaimiento radiactivo beta incorporando la partcula propuesta por Pauli, a la cual bautiz con el nombre de neutrino.

Fig. 1. Diagrama de la teora de Fermi del decaimiento radiactivo. El eje vertical representa la coordenada temporal.

Descubrimiento del Neutrino

Si efectivamente existe el neutrino, por qu no se haba observado antes? La respuesta nos lleva a una propiedad fundamental del neutrino: este no siente la fuerza nuclear fuerte ni laelectromagntica, nicamente interacciona por medio de la gravedad y la fuerza nuclear dbilhacindolo muy difcilmente detectable. Mientras que usted lee esta frase miles de millones de neutrinos han atravezado su cuerpo y han penetrado la Tierra sin sufrir interaccin alguna. Esto se debe a que la interaccin nuclear dbil es apenas una fraccin de 1/100.000.000.000 menos fuerte que la interacin electromagntica y tiene un alcance de solo 0,000000000000001 centmetros. En 1955 Frederick Reines y Clyde Cowan montaron un experimento para observar neutrinos generados por el reactor nuclear de Savannah River en Estados Unidos [1]. A pesar del inmenso flujo de neutrinos disponible (10.000.000.000.000 neutrinos por centmetro cuadrado por segundo) y de las grandes proporciones de su detector (un tanque de 200 litros de agua tratada con pocas trazas de cadmio) Reines y Cowan solo llegaron a detectar 3 eventos por hora incluyendo ruido en sus detectores producido por rayos csmicos. La tcnica que usaron consisti en detectar los productos de la reaccin inversa al decaimiento beta (ver Fig. 2). En esta reaccin un neutrino le pega a un protn del blanco convirtindolo en un neutrn y emitiendo un positrn (la antipartcula del electrn). El positrn se aniquila rpidamente con un electrn en el medio resultando en dos partculas gama. Microsegundos ms tarde el neutrn es absorbido por uno de los ncleos de cadmio emitiendo ms partculas gama. La deteccin en coincidencia de dos partculas gama de igual energa seguido por un pequeo pulso de partculas gama es la seal que identifica la presencia del neutrino.

Fig. 2. Diagrama de la reaccin beta inversa. El eje vertical representa la coordenada temporal.

Modelo Estndar de las partculas e interacciones

La gravedad, la fuerza electromagntica y las fuerzas nuclear dbil y fuerte son suficientes para explicar sistemas tan pequeos como un tomo o tan complejos como el universo mismo. En el modelo estndar de las partculas e interacciones, las partculas elementales a partir de las cuales se construye todo lo que observamos en el universo pertenecen ya sea a la familia de los quarks o a la de los leptnes. Independientemente de la familia a la cual pertenece, una partcula interacciona gravitacionalmente si tiene masa (energa) y electromagnticamente si tiene carga. Adems, los quarks y los leptnes sienten la fuerza nuclear dbil y los quarks la fuerza nuclear fuerte. Agrupaciones de tres quarks forman partculas ms complejas como el protn o el neutrn (colectivamente llamadas bariones). El protn con dos quarks tipo "up" (u) y uno tipo "down" (d) y el neutrn con dos quarks tipo "down" y uno tipo "up". El neutrino y el electrn son distinguidos miembros de la familia de los leptnes (ver Fig. 3).

Fig. 3. Partculas e interacciones. Foto de familia

Una manifestacin de la dualidad partcula-onda presente en las entraas de la fsica cuntica es que a cada uno de los 4 campos de interaccin se asocian partculas que la transmiten. Estas partculas son los bosnes intermediarios:

el fotn para el electromagnetismo los gluones para la fuerza nuclear fuerte los bosnes W+, W- y Z0 para la fuerza nuclear dbil el gravitn para la gravedad

Fig. 4. Diagrama del decaimiento radiactivo beta segn el modelo estndar

Leyes de Conservacin

Para llegar a las propiedades del neutrino se usan los principios de conservacin conocidos en la fsica. Sabemos que la carga elctrica del neutrino debe ser cero ya que la carga final de los productos del decaimiento beta (es decir +1 del protn, -1 del electrn y 0 del neutrino) es igual a la carga inicial (0 del neutrn) ajustndose as a la conservacin de la carga elctrica. Otras propiedades que se usan para "balancear" las reacciones entre partculas fundamentales son ms difciles de tratar ya que basan en la naturaleza cuntica de la materia. Las leyes que describen el mundo subnuclear no son las mismas que estamos acostumbrados a experimentar en el mundo macroscpico. La cada de la manzana, el movimiento de la rbita de la Luna, las fuerzas que mantienen a un puente en reposo, son fenmenos que se pueden estudiar con una precisin formidable basados nicamente en las leyes de la fsica clsica. Sin embargo, para estudiar lo que ocurre dentro de un ncleo atmico, o en una colisin entre partculas elementales, la fsica clsica no sirve y es necesario aplicar la mecnica cuntica. El concepto de carga elctrica se puede usar para entender ciertas propiedades cunticas que tambin se conservan en reacciones entre partculas elementales. Ejemplo de sta es lo que podramos llamar "carga de familia", propiedad fundamental que indica a qu familia pertenece una partcula. En el caso del electrn, por ejemplo, a esta propiedad se le llama nmero leptnico electrnico y se denota con las letras Le. Para facilitar la contabilidad vamos a asignarle a Le un valor de +1 para el electrn. Su antipartcula (el positrn) ser -1. Los que no sean miembros de la familia del electrn, como el protn o el neutrn, reciben un valor Le de cero.

Volviendo a la reaccin nuclear beta es fcil darse cuenta que el neutrino pertenece a la familia del electrn: el nmero leptnico total antes del decaimiento es cero porque el neutrn no es de la familia del electrn, por lo tanto Le del neutrino debe ser -1 para que sumado con la del electrn (+1) y la del protn (0) resulte el total de cero necesario para balancear la reaccin. Con este sencillo ejercicio no solamente vemos que el neutrino producido en el decaimiento beta pertenece a la familia del electrn, tambin se deduce que este es una antipartcula. Normalmente se denota al neutrino con la letra griega "nu" ( ) y al antineutrino se le coloca una barra encima ( ). Ms detalle se puede expresar con subndices, as por ejemplo el neutrino asociado con el electrn, el electrn-neutrino, sera . Observaciones de rayos csmicos y de las partculas producidas en aceleradores de partculas han permitido establecer la existencia de dos pares adicionales de leptnes cada uno con su propio neutrino. El segundo grupo de leptnes est compuesto del mun ( ) y su neutrino asociado ( ) y el tercer grupo lo forman la partcula tau ( ) y el tau-neutrino ( ). El mun y el leptn tau son partculas idnticas al electrn excepto por sus masas. El mun, identificado en 1947 por Giulio Lattes en rayos csmicos, tiene una masa de 207 veces la del electrn, y el tau, recientemente descubierto por un grupo del laboratorio Fermilab (Estados Unidos) tiene una masa de 3.477 veces la del electrn (casi el doble de la masa de un tomo de hidrgeno!).
Nmero de Familias de Quarks y Leptones

Solo hay tres familias de leptnes en el universo. De eso estn seguros los fsicos de partculas desde que un experimento en el colisionador de partculas del CERN en Ginebra midi con alta precisin el tiempo de vida media del bosn intermedio Z0 el cual depende del nmero de familias de neutrinos. Segn el modelo estndar el nmero leptnico de cada una de estas familias (Le, L y L ) se conserva independientemente. En una reaccin pueden intervenir cualquier nmero de leptnes siempre y cuando los nmeros leptnicos se conserven independientemente. Un caso particular es el de el decaimiento del mun en un electrn, un anti electrn-neutrino y un mun-neutrino, en el cual los nmeros leptnicos Le y L son iguales antes y despus de la reaccin.
El problema de los neutrinos solares

El Sol es una estupenda fbrica de neutrinos, generando un flujo de 60 mil millones de neutrinos ( ) por centmetro cuadrado por segundo como resultado de la produccin de helio en la fusin nuclear entre protones. Por esta razn es el laboratorio ideal para poner a prueba las teoras de partculas elementales. El fsico italiano Bruno Pontecorvo, estudiante de Fermi en Roma, reconoci la posibilidad de usar la gran cantidad de neutrinos generados en el sol para la deteccin del neutrino. Su propuesta se basaba en monitorear durante un tiempo suficientemente largo la aparicin de un radio-istopo, producido por la absorcin de neutrinos solares en un tanque lleno de una mezcla cuya composicin qumica es precisamente controlada. El mtodo fue exitosamente desarrollado por Ray Davis, del Laboratorio Nacional de Brookhaven en Long Island

(Nueva York) midiendo la cantidad de argn (37Ar) que aparece en un gran tanque lleno de cloro (37Cl) liquido. Para aislar el experimento de interacciones con rayos csmicos este se instal en una cavidad enterrada en las minas de oro de Homestake (Dakota del Sur, Estados Unidos). Por cada neutrino que logra interaccionar con el liquido, un ncleo de cloro se convierte en uno de argn. La cantidad total de argn que aparece en la mezcla despus de un tiempo suficientemente largo de observacin es una medida del flujo de neutrinos solares. Los primeros resultados del experimento de Homestake, presentados en 1968, indicaban que el flujo medido de neutrinos solares es apenas 1/3 de lo que se esperaba segn el modelo solar. Este resultado se ha mantenido firme, despus de 30 aos de mediciones continuas por el grupo de Davis y ha sido corroborado por otros cuatro experimentos independientes (SAGE en Rusia, GALLEX y GNO en el tnel del Gran Sasso en Italia, y Kamiokande y Super-Kamiokande en Japn). Una discrepancia de esta magnitud est exponiendo claramente una falla, ya sea en el modelo solar o en la fsica de los neutrinos. Este es el famoso "problema de los neutrinos solares" [2].
Oscilaciones de neutrinos

La teora termonuclear estelar desarrollada por Hans Bethe y sustentada por mediciones de luminosidad y de heliosismologa gozaba de bases tan fuertes que los astrofsicos no encontraban el animo de perturbarla. Por otro lado, la recin nacida fsica del neutrino estaba lista a acomodar nociones exticas que ofrecan una solucin al problema. De nuevo, fue Pontecorvo quien sugiri el camino correcto. Con su colega ruso Vladimir Gribov, en 1968, justo despus de conocerse los resultados del experimento de Homestake, propusieron una elegante solucin al problema de los neutrinos solares que consista en la transmutacin del electrn-neutrino en otro tipo de neutrino ms difcil de detectar. Segn esta hiptesis la fraccin del flujo de neutrinos no observados es de de sabor o , resultantes de la transmutacin, que no son vistos por los detectores. Inspirados por las ideas de Pontecorvo, Lincoln Wolfenstein (de Carnegie Mellon) y los rusos Stanislav Mikheyev y Alexei Smirnov desarrollaron una teora (el efecto MSW) para producir oscilaciones en el sabor del neutrino. La manifestacin de este efecto, puramente cuntico, consiste en el cambio oscilatorio de sabor del neutrino a medida que este se propaga. Por ejemplo la propagacin de un neutrino que inicialmente sale de la fuente como electrn-neutrino se puede representar as:

Tambin son posibles oscilaciones de neutrinos entre los tres sabores. La oscilacin se ha de entender como una oscilacin en la probabilidad de encontrar un sabor dado del neutrino a medida que este se propaga. Esta probabilidad depende de la diferencia en masa entre los neutrinos involucrados, su energa y la distancia recorrida. El efecto MSW es producido cuando los neutrinos se propagan en un medio (no vaco), sin embargo en el vaco tambin se producen oscilaciones de caractersticas similares aunque no tan intensas. Que un neutrino cambie de sabor es prohibido por el modelo estndar de partculas, ya que esta transmutacin rompe las leyes de conservacin de los nmeros leptnicos Le, L y L . Por lo tanto la deteccin de este efecto tiene un profundo impacto en la fsica de partculas. Efectivamente, uno de los eventos ms importantes en la historia reciente de la fsica de partculas ocurri en mayo de 1998 cuando el consorcio Japones Americano de SuperKamiokande anunci la deteccin de oscilaciones de neutrinos (y por lo tanto la conclusin de que el neutrino posee masa). Super-Kamiokande es un detector de neutrinos consistente en 50 mil toneladas de agua pura en un tanque enterrado 600 metros bajo el monte Ikena cerca de la ciudad de Kamioka en Japn. Los fsicos de este experimento observaron un dficit de neutrinos atmosfricos (es decir neutrinos tipo producido por decaimiento de las partculas en chubascos de rayos csmicos) que indicaban la desaparicin de mun-neutrinos. En realidad los neutrinos no desaparecen sino que, de forma similar a lo que ocurre con los neutrinos solares, cambian de sabor en virtud de las oscilaciones entre los neutrinos. El valor de diferencia de masa entre los neutrinos y detectada por Super-Kamiokande es de 0.07 eV. Con este efecto confirmado, repunta la solucin al problema de los neutrinos solares y tambin posiblemente al problema de la materia oscura y la formacin de estructura a gran escala en el universo.
Neutrinos en el Cosmos

De no ser por el exquisito balance entre los ingredientes del universo temprano no estaramos aqu leyendo este artculo. Si el nmero de familias de neutrinos fuera diferente de 3 ( , y ) o si la masa del neutrino fuera mayor a 4 eV no se hubieran podido formar las estrellas donde se generaron los tomos de los cuales estn hechos el lector y el autor. Durante los primeros instantes despus del big bang el universo era una sopa muy caliente y densa de partculas elementales. De esta sopa salen los ncleos de hidrgeno y helio que ms adelante van a formar las estrellas y otras estructuras mayores. El nmero de familias de neutrinos es uno de los factores que determina la composicin primordial del universo primigenio. Las observaciones directas indican que la composicin del universo es 20% helio, 80% hidrgeno, que es justo lo esperado con solo 3 familias de neutrinos y es consistente con las mediciones del Z0 en el CERN. En los 15 mil millones de aos desde el big bang la materia se enfra y se forman las galaxias y estrellas. Los instrumentos ms potentes de los astrnomos indican que el universo a gran escala exhibe una jerarqua de estructuras maravillosa. Las estrellas se

agrupan en galaxias, las galaxias en cmulos y los cmulos en supercmulos. Algunas estrellas albergan sistemas planetarios, y en algunos planetas la probabilidad del surgimiento de vida es no nula. Cmo se formo todo esto? De las 4 fuerzas en la naturaleza, la gravedad es la que domina a grandes escalas ya que su alcance es infinito. La fuerza electromagntica tambin tiene rango infinito, pero en promedio la carga elctrica neta del universo es cero y por lo tanto este tipo de interaccin no tiene mucha importancia a escalas galcticas o extragalcticas. La gravedad es la fuerza encargada de amplificar las pequeas fluctuaciones existentes en la distribucin de la materia en el universo temprano. Estas fluctuaciones, descubiertas por el proyecto COBE en 1992, son muy pequeas al comienzo, pero con la ayuda de la gravedad crecen y forman grandes nubes primordiales. Visto desde "fuera" este proceso sera muy parecido a lo que percibimos desde un edificio muy alto al mirar hacia abajo donde hay una plaza con mucha gente en movimiento aleatorio pero que tiende a acumularse en centros de atraccin creados por el msico que toca el violn o el malabarista que practica sus actos en pblico. 1.000 millones de aos despus de la gran explosin comenzaron a aparecer las primeras galaxias a partir de esas gigantescas nubes. Para poder entender el proceso de formacin de galaxias es necesario hacer un inventario de todas las componentes de materia y energa en el universo. Por mediciones de la velocidad angular de rotacin de las galaxias sabemos que hay ms materia de lo que observamos, lo cual constituye el famoso problema de la "materia oscura". De forma independiente, el experimento BOOMERANG (colaboracin Italiana Americana) ha logrado medir el parmetro de densidad de masa del universo observando el espectro de fluctuaciones de la radiacin csmica de fondo (RCF). Los resultados experimentales indican que el universo tiene una densidad de 2 x 10-29 g/cm3, lo cual coincide con la densidad crtica, es decir la necesaria para hacer que la geometra del universo sea plana. Si contrastamos esta medicin con la masa observada en toda la materia visible (incluyendo radiogalaxias y otras fuentes ms all del espectro visible) nos damos cuenta que existe un 90% de la materia que no hemos observado. &iquot;Donde est toda esta materia? Aqu es donde el neutrino puede llegar a jugar un papel importante, ya que la abundancia de neutrinos en el universo es tan inmensa. En cada centmetro cuadrado del universo entero hay en promedio 300 neutrinos!. Con tantos neutrinos, basta que estos tengan un poco de masa para comenzar a ser contribuyentes importantes a la masa del universo. El experimento de Super-Kamiokande nos mostr que definitivamente el neutrino tiene masa, pero no nos dice exactamente el valor de la masa (ya que lo que miden los experimentos de oscilaciones de neutrinos es la diferencia de masas, no las masas absolutas). Para medir la masa directamente se han intentado varios mtodos de los cuales el ms promisorio de ellos, basado en el decaimiento beta del tritio, da una cota superior de 4.4 eV. Otra cota se deriva de argumentos cosmolgicos: si toda la masa oscura del universo se debe al neutrino, este debera tener una masa de 40 eV. En realidad no toda la materia oscura puede ser solo neutrinos. Estas partculas son relativistas y durante el tiempo del colapso gravitacional de las grandes nubes de materia

para formar galaxias, el neutrino tiene suficiente tiempo para escapar y dejar de contribuir gravitacionalmente a la formacin de estructuras. Es decir, tambin se necesita materia oscura "fra" (no relativista). La materia oscura fra es eficiente en la formacin de estructuras a escalas pequeas y medianas (galaxias y cmulos pequeos), mientras que la materia oscura "caliente" (los neutrinos) es ms eficiente en la formacin de supercmulos y estructuras mayores. Entre la cantidad de materia oscura fra y caliente existe un equilibrio que da la mezcla perfecta para producir la gama de estructuras observadas. Un anlisis reciente que tiene en cuenta observaciones de radiacin csmica de fondo, mapeo de galaxias, y mediciones de velocidades de recesin concluye que la materia oscura del universo es del 20% de la densidad crtica, y de esa materia los neutrinos contribuyen con el 38% [3]. Este resultado es compatible con las mediciones de BOOMERANG, que implican un universo con densidad crtica, ya que tambin se encuentra una contribucin a la densidad del universo debido a la energa del vaco (la constante cosmolgica). Este ltimo resultado es sustentado por las mediciones de aceleracin de las supernovas distantes tipo Ia en su movimiento de recesin. Que el neutrino es un elemento importante en el micro y macro cosmos queda firmemente establecido. Sin embargo an quedan muchos detalles por resolver. Si las oscilaciones de neutrinos son las responsables del problema de los neutrinos solares ser sometido a prueba directa por el experimento canadiense SNO [4] (Sudbury) que ser capaz de identificar todos los sabores de neutrinos, no solamente el electrn-neutrino lo cual es la limitante del experimento de Homestake. Cul es exactamente la masa del neutrino y cul su contribucin a la masa del universo, ser un problema muy posiblemente resuelto por los experimentos WMAP de la NASA y PLANK de la Agencia Espacial Europea. Estos experimentos se basan en plataformas satelitales dotadas de sensores para la medicin de las fluctuaciones en la radicacin csmica de fondo a escalas angulares de pocas fracciones de grado. Los datos arrojados por estos complejos instrumentos constituyen una "fotografa" del universo temprano revelando con gran detalle las componentes y los procesos que se cocinaban en ese entonces.

Astronoma de neutrinos
La astronoma de neutrinos es la ciencia de observar fenmenos astronmicos detectando neutrinos. Estos neutrinos son un producto de las reacciones termonucleares dbiles que tienen lugar en el interior de cada estrella. Este tipo de astronoma est an en su infancia las nicas fuentes extraterrestres detectadas hasta ahora y que han sido confirmadas son el sol y la supernova SN1987A.

Retos para la observacin

Los neutrinos interaccionan muy raramente con la materia. El flujo enorme de neutrinos solares que pasan a travs de la Tierra solo es suficiente para producir una interaccin por cada 1036 tomos, y cada interaccin produce solamente algunos fotones o la transmutacin de un elemento. Para observar las interacciones de los neutrinos se necesita pues una masa grande para el detector, as como un sistema muy sensible para la amplificacin de la luz producida. Dado que la seal es muy dbil, las fuentes de ruido de fondo se deben reducir todo lo posible. Las fuentes principales del ruido en el detector son las cascadas de partculas elementales producidas por los rayos csmicos que colisionan con la atmsfera, y las partculas producidas por decaimiento radiactivo. Para reducir la cantidad de rayos csmicos, los detectores se deben blindar por una masa grande protectora, por lo que son construidos en subterrneos profundos, o bajo el agua. Las fuentes de istopos radiactivos tambin deben controlarse pues producen partculas enrgias cuando decaen. Para producir cualquier clase de imagen, el detector debe proporcionar la informacin sobre el flujo de neutrinos y la direccin de su recorrido. Aunque existen varios mtodos de detectar los neutrinos, la mayora no proporciona informacin direccional, y los que lo hacen, tienen una resolucin angular pobre. Para mejorar la resolucin angular, debe usarse un arsenal grande de detectores de neutrinos.

Diseo del detector

El diseo del detector consiste en una masa grande de agua o hielo, rodeada por un arsenal de detectores ligeros sensibles conocidos como tubos fotomultiplicadores. Este diseo se aprovecha del hecho que las partculas producidas en la interaccin del neutrino entrante con un ncleo atmico viajan tpicamente ms rpidamente que la velocidad de la luz en el medio del detector (por supuesto, viajan ms lentamente que la velocidad de la luz en un vaco). Esto genera una onda de choque ptica conocida como radiacin de Cherenkov que se puede detectar por los tubos de fotomultiplicadores.

Detectores usados
Super-Kamiokande

El detector de neutrinos Super-Kamiokande utiliza 50.000 toneladas de agua pura rodeadas por 11.000 tubos de fotomultiplicadores enterrados bajo 1 kilmetro de profundidad. Puede detectar la direccin incidente de los neutrinos entrantes detectando que fotomultiplicadores se encienden. Kamiokande, el precursor del Super-Kamokande, poda detectar la explosin de neutrinos asociados a la supernova 1987A, y en 1988 fue utilizado para confirmar directamente la produccin de neutrinos solares.
AMANDA

El conjunto antrtico de detectores de muones y neutrinos (conocido como AMANDA por sus siglas en ingls) funcion entre 1996 y 2004. Este detector utiliz tubos de fotomultiplicadores montados en cuerdas enterradas profundamente (entre 1.5-2km) dentro del hielo glacial en el polo sur en la Antrtida. El hielo mismo se utiliza como la masa del detector. La direccin de los neutrinos incidentes se determinan registrando el momento de llegada de fotones individuales usando un arsenal tridimensional de mdulos en el detector que contienen cada uno un tubo fotomultiplicador. Este mtodo permite la deteccin de neutrinos sobre 50GeV con una resolucin espacial de aproximadamente 2 grados. Se ha utilizado AMANDA para generar mapas de neutrinos del cielo norteo para buscar para las fuentes extraterrestres de neutrinos y en las bsquedas de la materia oscura.
IceCube

Desde el 2005, AMANDA est siendo actualizado al observatorio de IceCube, aumentando eventualmente el volumen del detector a un kilmetro cbico.
SNO, Kamland, Baikal, Antares, ANITA, Nemo, Nestor, Auger, GLUE

Otros detectores que tambin realizan experimentos con neutrinos.