EL DISCRETO ENCANTO DE LAS PARTCULAS ELEMENTALES

Autor: ARTURO MENCHACA ROCHA COMIT DE SELECCIN EDICIONES EPGRAFE I. INTRODUCCIN II. LA HISTORIA DEL TOMO: DE LOS GRIEGOS A FARADAY Y MAXWELL III. EL ELECTRN: THOMSON Y MILLIKAN IV. EL FOTN: PLANCK, EINSTEIN Y COMPTON V. EL PROTN: RUTHERFORD VI. EL NEUTRN: CHANDWICK VII. EL POSITRN: DIRAC Y ANDERSON VIII. EL NEUTRINO: PAULI, FERMI, REINES Y COWAN IX. EL MUON Y LOS PIONES: YUKAWA, LATTES, OCCHIALINI Y POWELL X. PROLIFERACIN HADRNICA: MESONES, BARIONES Y SUS DESCUBRIDORES XI. LOS CUARKS: GELL-MANN Y ZWEIG XII. UNIFICACIN ELECTRODBIL: SALAM, WEINBERG, VAN DEER MEER Y RUBBIA XIII. CONCLUSIN BIBLIOGRAFA COLOFN CONTRAPORTADA

COMIT DE SELECCIN
Dr. Antonio Alonso Dr. Juan Ramn de la Fuente Dr. Jorge Flores Dr. Leopoldo Garca-Coln Dr. Toms Garza Dr. Gonzalo Halffter Dr. Guillermo Haro Dr. Jaime Martuscelli Dr. Hctor Nava Jaimes Dr. Manuel Peimbert Dr. Juan Jos Rivaud Dr. Emilio Rosenblueth Dr. Jos Sarukhn Dr. Guillermo Sobern Coordinadora Fundadora: Fsica Alejandra Jaidar Coordinadora: Mara del Carmen Faras

EDICIONES
Primera edicin, 1987 Quinta reimpresin, 1996 La Ciencia desde Mxico es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura Econmica, al que pertenecen tambin sus derechos. Se publica con los auspicios de la Subsecretara de Educacin Superior e Investigacin Cientfica de la SEP y del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa. D. R. 1988, FONDO DE CULTURA ECONMICA, S. A. DE C. V. D. R. 1995, FONDO DE CULTURA ECONMICA Carretera Picacho-Ajusco 227; 14200 Mxico, D.F. ISBN 968-16-2949-3 Impreso en Mxico

EPGRAFE
Les Philosophes qui font des systmes sur la secrte construction de l'univers, sont comme nos voyageurs qui vont Constantinople, et qui parlent du Srail: Ils n'en ont vu que les dehors, et ils prtendent savoir ce que fait le Sultan avec ses Favorites. VOLTAIRE: Penses Philosophiques (1766)

I. INTRODUCCIN
EL SER humano, en su afn por comprender la composicin del Universo, tiende a reducir la informacin que la naturaleza le brinda a conceptos simples. Ejemplos de ello son las ideas griegas de elementos, como unas cuantas sustancias a partir de las cuales se forman todas las dems, y de tomos o partculas indivisibles de las cuales, en la ltima instancia, se componen los propios elementos. Este libro describe los hallazgos ms relevantes que durante veinticinco siglos se han dado en la fascinante bsqueda de los constituyentes ltimos de la naturaleza. El texto est dirigido a un pblico que, interesado en temas cientficos, no necesariamente posea un nivel tcnico avanzado. El punto de vista histrico-anecdtico utilizado pretende llevar al lector, en forma amena, a travs de la misma serie de razonamientos seguidos por los descubridores, con la esperanza de facilitar una mayor comprensin. Los doce captulos que forman el grueso del relato se pueden agrupar en tres etapas, que corresponden a los grandes avances cientficos en el tema. Primero se resea la historia de la qumica hasta la consolidacin de la teora atmica (capitulo II). Posteriormente se ve cmo el descubrimiento de los dos actores principales de la fsicoqumica, el electrn (captulo III) y el fotn (captulo IV), viene a demostrar que el tomo tiene una estructura interna. La segunda etapa se refiere a la era de las partculas "nucleares": el protn (captulo V), el neutrn (captulo VI), el positrn (captulo VII), el neutrino (captulo VIII) y el mesn (captulo IX). Todas estas partculas fueron consideradas como los bloques ms elementales de la naturaleza hasta que su nmero creciente (captulo X) puso en duda dicha condicin. Finalmente se revisa el surgimiento de la etapa actual en la que la observacin de ciertas correlaciones entre las partculas motiv su unificacin: unas a travs del modelo de cuarks (captulo XI) y el resto en el grupo que incluye los bosones intermediarios (captulo XII). El libro termina con una reflexin sobre el estado actual y el futuro previsible en este terreno (captulo XIII). El autor agradece a los doctores Jorge Flores Valds, ngel Dacal Alonso y Mara Ester Brandan y a la fsica Vernica Riquer sus valiosas crticas durante la elaboracin de este libro.

II. LA HISTORIA DEL TOMO: DE LOS GRIEGOS A FARADAY Y MAXWELL

II.1 INTRODUCCIN EN EL siglo V a. C., los griegos sugirieron que la materia est compuesta de partculas elementales indivisibles. Su intencin era explicar las propiedades de la inmensa variedad de sustancias encontradas hasta entonces con base en las de un nmero reducido de materiales elementales. La esencia de estas sustancias, pensaban ellos, se encontraba presente aun en la cantidad ms pequea que se pudiese obtener: los tomos (= indivisible). Los antiguos griegos tambin intentaron entender la naturaleza de la luz y de la electricidad, sin sospechar su conexin con la estructura de la materia. Discutan sobre si la luz se transmite instantneamente de su fuente al observador, o se transporta a una velocidad finita. En cuanto a la electricidad, Platn, en uno de sus Dilogos, habla de "las maravillas de la atraccin del mbar", refirindose a una resina amarillenta que al ser frotada con piel atrae a objetos ligeros como el pelo (la palabra es la voz griega que significa mbar). Otra fenomenologa conocida desde entonces era el magnetismo, bautizada as en honor al material que presenta esta propiedad en forma natural: la magnetita. En este captulo se revisar por separado la evolucin independiente de los conceptos de luz, electricidad y magnetismo hasta su fusin hacia fines del siglo XIX. Simultneamente seguiremos el camino de la hiptesis atmica, con base en el progreso de la qumica durante el mismo periodo. II.2 LA ELECTRICIDAD Y EL MAGNETISMO La capacidad de la magnetita para orientarse con respecto a la tierra fascin a los antiguos, quienes pronto pudieron aplicarla a la navegacin. Hacia fines del siglo XVI el ingls William Gilbert fue el primero en utilizar mtodos cientficos al estudio de la atraccin que ejerce la magnetita sobre algunos metales y la repulsin que ejerce sobre s misma en cierta orientacin. Gilbert mismo fue el primero en sugerir que la tierra posee un campo magntico. En cuanto a la electricidad, aunque era un fenmeno menos til, en la Edad Media ya se saba que, adems del mbar, otros materiales como el vidrio y el copal mostraban propiedades elctricas. La variedad de estos materiales sugiri que la electricidad no era una propiedad intrnseca de las sustancias sino una especie de fluido que se produca o transfera al frotar o tocar unos materiales con otros. Sin embargo, tambin se observ que la electrificacin no slo causaba la atraccin sino la repulsin entre algunos objetos. En 1773 el qumico francs Charles-Franois de Cisternay Du Fay observ que las limaduras de hierro, luego de estar en contacto con vidrio electrificado, se repelan entre s, aunque eran atradas por otras que haban estado en contacto con resina electrificada. De ah surgi la idea de electricidad vtrea y electricidad resinosa como dos versiones diferentes del mismo fenmeno. Hacia 1745 el norteamericano Benjamn Franklin lleg a la conclusin de que se trataba de un solo tipo de fluido constituido por partculas extremadamente pequeas. En el modelo de electricidad de Franklin la materia se comportaba como una esponja capaz de absorber, contener y ceder partculas de electricidad. As, al frotar mbar con piel, las partculas pasaban del primer material al segundo y en forma opuesta cuando se frotaba vidrio con seda. Franklin se refera al exceso de electricidad como carga positiva, y carga negativa en el caso contrario. Un concepto implcito en estos razonamientos es el de la conservacin de la carga. Pronto se complementaron las ideas de Franklin con el postulado de que cuerpos cargados de un mismo signo se repelen entre s y aquellos cargados de signos opuestos se atraen. II.3 LA LUZ En lo que se refiere a la luz, la antigua polmica sobre su velocidad permaneci como un tema abierto durante muchos siglos. Una de las primeras evidencias sobre su magnitud finita fue presentada ante la Academia Francesa en 1666 por Ole Roemer, un dans radicado en Pars que lleg a ser tutor del delfn. Roemer basaba su teora en la observacin astronmica de los eclipses de una de las lunas de Jpiter. Al igual que con los otros planetas, la

Tierra se acerca y se aleja de Jpiter en la medida en que recorre su rbita. Las lunas de Jpiter, en sus propias rbitas, se ocultan (eclipsan) tras el planeta con una frecuencia constante. Luego de repetir varias veces las medidas del periodo de los eclipses de la primera luna de Jpiter, Roemer observ que se daban periodos ms cortos cuando la Tierra se acercaba a Jpiter que cuando se alejaba. Roemer atribuy este efecto a la velocidad de la luz y estim que sta tardara 22 minutos en cruzar la rbita terrestre. Desgraciadamente, dado que el dimetro de la rbita terrestre era desconocido en ese entonces, Roemer no pudo dar un valor a la velocidad de la luz. No slo la velocidad sino la naturaleza misma de la luz intrig tambin a cientficos de todos los tiempos. A finales del siglo XVII, el ingls Isaac Newton consideraba que la luz consista en un haz de corpsculos, mientras que otros como el holands Christian Huygens aseguraban que se trataba de un fenmeno ondulatorio. El principal argumento de la hiptesis corpuscular era que la luz viaja en lnea recta y proyecta sombras bien definidas, contrariamente al comportamiento de ondas como las de sonido que pueden rodear obstculos. El principio de Huygens establece que, al igual que el sonido, la luz se propaga por frentes de onda. Las partculas de este frente actan como nuevas fuentes, con lo que causan que sus vecinas vibren con la misma frecuencia. Este modelo explica satisfactoriamente fenmenos como la refraccin. La refraccin ocurre cuando la luz pasa de un medio a otro de diferentes propiedades pticas y su manifestacin ms comn es la impresin de que los objetos rectos, como un lpiz, se doblan al ser sumergidos parcialmente en el agua. El ngulo al que parecen doblarse los objetos se conoce como ngulo de refraccin. Este fenmeno haba interesado ya a Ptolomeo, quien en el siglo II not que el ngulo de refraccin dependa de los materiales sobre los cuales se haca incidir la luz, y al rabe Al Hazen, quien, a fines del siglo X, dedujo varias relaciones geomtricas importantes entre el ngulo de la luz incidente, el de refraccin y el plano de la superficie de contacto entre los medios. El tratado de ptica de Al Hazen fue posteriormente traducido al latn y era un texto conocido cuando en 1621 el holands Willebord van Roijen Snell encontr que el cociente entre el seno del ngulo de incidencia y el seno del ngulo de refraccin es una constante caracterstica del medio, que se denomina ndice de refraccin. Posteriormente el abogado y gran matemtico francs Pierre Fermat dedujo la ley, hasta entonces emprica de Snell, suponiendo que exista una diferencia en la velocidad de propagacin de la luz en cada medio. El argumento de Fermat considera la trayectoria que seguira la luz para viajar de un punto (A) en un medio en que su velocidad (V) es mayor, a otro punto (B) en un medio en el que la velocidad de la luz (V') es menor (vase figura 1).

Figura 1. Principio de Fermat. La luz viaja de A a B siguiendo la trayectoria que minimiza el tiempo.

La hiptesis de Fermat es que la trayectoria preferida sera aquella en que la luz tardase menos en llegar de A a B. Tmese como ejemplo el paso de la luz del aire al agua. Si denotamos como P al punto intermedio en que la

trayectoria corta la superficie del agua, es claro que V = V' implica que A, P y B estn alineados. Sin embargo, si V es mayor que V', para hacer ms corto el tiempo de recorrido conviene aumentar la longitud de la trayectoria en el aire y disminuirla en el agua donde viaja ms despacio. Es decir, el segmento AP sera mayor que en el caso V = V' y el PB menor. Por lo anterior, A, P y B no estarn alineados y el cociente entre el seno de los ngulos que forman AP y PB con la perpendicular a la superficie del agua en el punto P resulta ser igual al cociente V/V' que es el ndice de refraccin de Snell. La hiptesis corpuscular fue sostenida en 1644 por el filsofo francs Ren Descartes, y posteriormente por Newton, quienes explicaban el fenmeno de la refraccin como el efecto de una fuerza, de atraccin en el caso del paso de aire a agua, que slo actuaba sobre las partculas de luz durante el instante en que stas cambiaban de medio. Esta fuerza, perpendicular a la superficie que separa a los medios, provocaba una aceleracin en las partculas. Es decir, segn el modelo corpuscular descrito por Newton en su trabajo Optiks, publicado en 1704, la velocidad de la luz debera ser mayor en el agua que en el aire. Por otra parte, la explicacin que da Huygens en su Trait de la Lumire, publicado en 1690, implica que las ondas luminosas viajan a mayor velocidad en el aire que en el agua. Bastara entonces con medir la velocidad de la luz en ambos medios para resolver el problema. Sin embargo, pas mucho tiempo antes de que esto ocurriera. Mientras tanto, la qumica dio un paso enorme en el entendimiento de la estructura de la materia. II.4 DALTON Y LOS PESOS ATMICOS Hacia 1802 el ingls John Dalton encontr ciertas relaciones entre las masas de una gran variedad de elementos. Nacido en 1766, hijo de un tejedor, a principios del siglo XIX encontr que las cantidades relativas de elementos necesarias para formar un compuesto qumico son siempre las mismas. Por ejemplo, para formar agua son necesarios ocho gramos de oxgeno por cada gramo de hidrgeno. Cualquier excedente de alguno de los componentes queda sin reaccionar. Segn Dalton, estas proporciones constantes indicaban que, si el agua estaba compuesta de partculas que ahora llamamos molculas cada una de las cuales consista en un tomo de hidrgeno y uno de oxgeno, entonces la relacin ocho a uno indicara que el tomo de oxgeno pasaba ocho veces ms que el de hidrgeno. Dalton llam a este nmero (ocho) el peso atmico del oxgeno, como una medida Dalton hizo notar tambin que las masas de los elementos eran muy cercanas a relativa al hidrgeno1* mltiplos enteros de la del hidrgeno, lo que indujo al mdico ingls William Prout a proponer, en 1815, que todos los elementos qumicos estaban constituidos por nmeros enteros de tomos de hidrgeno. En 1808 el francs Joseph Luis Gay-Lussac descubri que, adems de la proporcin en los pesos encontrada por Dalton, los gases se combinan de acuerdo con una relacin de volmenes fija. Por volumen Gay-Lussac se refera al gas contenido en un mismo recipiente en idnticas condiciones de presin y temperatura. Siguiendo con nuestro ejemplo, dos volmenes de hidrgeno se combinan con uno de oxgeno para formar dos volmenes de vapor de agua. II.5 AVOGADRO Y LAS MOLCULAS Amadeo Avogadro, profesor de la Universidad de Turn, interpret en 1811 los resultados de Gay-Lussac diciendo que dos volmenes de gas en idnticas condiciones de presin y temperatura contenan el mismo nmero de partculas del gas, a las que bautiz como molculas. Entonces, el hecho de que dos volmenes de hidrgeno se combinen con uno de oxgeno para formar agua indica que la molcula de agua contiene el doble de tomos de hidrgeno que de oxgeno, pero por qu el resultado son dos volmenes de vapor de agua y no uno? Avogadro encontr que esto se deba a que, en condiciones normales, el gas de hidrgeno y el de oxgeno estn compuestos de molculas que contienen dos tomos (que l denomin molculas elementales). De esta manera se introdujo el concepto de peso molecular, como la suma de los pesos atmicos de los elementos que componen la molcula. Avogadro utiliz su idea de un nmero constante de partculas en un mismo volumen de cualquier gas, a temperatura y presin fija, para deducir la frmula qumica de una serie de compuestos qumicos. En esta labor fue conveniente utilizar como unidad de medida el mol, que es el nmero de gramos de un compuesto, igual a su peso molecular. Por ejemplo, un mol de agua pesa 18 gramos (2 de los dos tomos de hidrgeno y 16 del tomo de oxgeno). El nmero de molculas por mol, de acuerdo con Avogadro, debe ser siempre el mismo, independientemente de la complejidad de la molcula. A este nmero se le conoce como nmero de Avogadro, a pesar de que l nunca supo su magnitud. Pas ms de medio siglo antes que alguien lograra tener una idea exacta del enorme valor de la frmula: 6.02 X 1023 molculas/mol 2*

Siguiendo la receta de Avogadro fue posible deducir la frmula qumica de un gran nmero de compuestos. Durante el resto del siglo XIX, estas frmulas sirvieron para deducir relaciones entre los pesos atmicos (relativos al hidrgeno) de los elementos que forman los compuestos, tal como Dalton pretendi hacer en un principio. Como confirmacin de las ideas de Avogadro, se encontr que el peso atmico de un mismo elemento contenido en diferentes compuestos qumicos es siempre el mismo. Si la hiptesis de Avogadro fuera errnea, las frmulas qumicas que de ella se derivaron difcilmente daran resultados consistentes respecto a los pesos atmicos. El xito del mtodo para predecir las proporciones necesarias en la preparacin de compuestos qumicos sirvi de apoyo a los pocos fsicos y qumicos que, hacia finales del siglo, aceptaban la existencia de los tomos. II.6 MENDELEV Y LA TABLA PERIDICA La idea de que las molculas son combinaciones de nmeros enteros de tomos origin el concepto de valencia. La valencia de un elemento se define como el nmero de pesos atmicos de hidrgeno, o de cualquier otro elemento de valencia unitaria, que se combinan con ese elemento para formar un compuesto. Por ejemplo, la valencia del oxgeno es dos. Luego de determinar la valencia de todos los elementos conocidos, los qumicos del siglo XIX empezaron a encontrar que las propiedades qumicas de los elementos estaban relacionadas con esa valencia. Por ejemplo, una de las familias de elementos de valencia unitaria incluye al flor, al cloro, al bromo y al yodo, que son gases corrosivos, que reaccionan con metales para formar sales cristalinas. Otra familia de elementos de valencia unitaria incluye el litio, sodio y potasio, que son metales que reaccionan violentamente al contacto con el agua. Los esfuerzos por clasificar elementos en familias de acuerdo con sus propiedades se intensificaron hacia la segunda mitad del siglo pasado. Por ejemplo, en 1863 el ingls J. A. R. Newlands hizo una tabla cclica en la que acomodaba los elementos de acuerdo con su peso, utilizando el hecho, por entonces ya establecido, de que los elementos cuyos pesos atmicos difieren en ocho unidades muestran propiedades qumicas muy parecidas entre s. En 1869 el qumico ruso Dmitri Ivanovich Mendeleev propuso una tabla en la que agrupaba a los elementos de acuerdo con sus propiedades fsicas y qumicas, su valencia y su peso atmico. La tabla de Mendeleev agrupaba a los elementos en 17 columnas, cada una con una familia que posea propiedades qumicas muy parecidas. En 1871, Mendeleev modific su tabla peridica reducindola a slo ocho columnas. Un detalle interesante en este trabajo fue que al acomodar los elementos en la nueva tabla quedaban seis espacios vacos. Si tenan validez los arreglos de Mendeleev, se poda considerar como una prediccin la existencia de elementos an no descubiertos que deban llenar los espacios en blanco. Tres de esos elementos (escandio, galio y germanio) fueron descubiertos poco tiempo despus y mostraban propiedades muy parecidas a las predichas por Mendeleev. De los otros tres, el renio y el polonio fueron descubiertos hacia fines del siglo XIX y el tecnecio slo fue descubierto en reacciones nucleares a mediados de nuestro siglo. La capacidad predictiva de la tabla peridica reforz la confianza en la teora atmica. Mendeleev, nacido en Siberia en 1834, adems de su aportacin a la qumica, tena ideas revolucionarias en agronoma y en poltica, al punto de que se gan enemigos importantes en el gobierno ruso de aquel entonces. II.7. FARADAY Y LOS IONES Una propiedad que liga claramente a la materia con la electricidad, tambin descubierta a principios del siglo XIX, se refiere a la disociacin de compuestos qumicos por corrientes elctricas en un proceso conocido como electrlisis. Este proceso fue descubierto accidentalmente en 1800 por William Nicholson y Antony Carlisle mientras estudiaban la operacin de bateras elctricas. Utilizando gotas de agua para mejorar el contacto elctrico de una batera, notaron que se producan burbujas. Luego, al estudiar con ms cuidado el fenmeno, se dieron cuenta de que cerca de la terminal negativa de la batera el gas liberado era hidrgeno, mientras que en el lado positivo se produca oxgeno. Pronto se estudi la disociacin de otros compuestos utilizando este mtodo. Uno de los trabajos ms extensos realizados en este campo fue el de sir Humphrey Davy, quien con la ayuda de la electrlisis descubri los elementos sodio y potasio al someter ciertas soluciones salinas a la accin de corrientes elctricas. La primera interpretacin aceptable de esta fenomenologa fue desarrollada por el clebre Michael Faraday en la dcada de 1830. Nacido en 1791, el joven Faraday trabaj como encuadernador de libros, mismos que aprovechaba para educarse. En 1812, lleno de inquietudes, Faraday concurs por una plaza de ayudante en el

laboratorio de Davy, quien qued tan impresionado que lo contrat inmediatamente. Diecinueve aos ms tarde, Faraday lo sustituy como director del laboratorio. En sus experimentos, Faraday encontr que los productos de la electrlisis siempre aparecan en una proporcin fija. Por ejemplo, al pasar una corriente elctrica por una muestra de agua, se obtienen ocho partes de oxgeno por una de hidrgeno. Tambin observ que una carga elctrica fija cedida en la electrlisis produca cantidades constantes de elementos disociados. Faraday denomin iones a los productos de la disociacin y, ms especficamente, aniones y cationes segn si stos eran colectados en la vecindad del nodo la terminal positiva o del ctodo terminal negativa. Esta nomenclatura se utiliza hoy todava. Faraday, de acuerdo con la teora atmica, dedujo que debera existir una cantidad irreducible de carga necesaria para disociar un compuesto. La carga utilizada en producir las cantidades observadas de hidrgeno u oxgeno a partir de agua, por ejemplo, era un mltiplo de la unidad electroltica de carga bsica. Dada la poca precisin de los aparatos desarrollados hasta entonces, a Faraday le era imposible deducir el valor de la carga necesaria para ionizar una sola molcula a travs de la electrlisis, es decir, de la unidad electroltica de carga. Esta situacin era similar a la que haba enfrentado Dalton con la masa de los tomos. Por lo tanto, Faraday, al igual que Dalton, se concret a establecer relaciones entre las cantidades de elementos producidos por electrlisis con una carga fija. De esta manera determin que la carga elctrica para producir un mol de cualquier material es 96 850 coulombs,3* unidad ahora conocida como constante de Faraday o simplemente Faraday. Si el nmero de Avogadro nos indica la cantidad de molculas contenidas en un mol, su conocimiento habra permitido obtener directamente la masa y la carga de una molcula a partir de los hallazgos de Dalton y Faraday, respectivamente. Sin embargo, incluso sin esa informacin, el cociente entre el faraday y la masa de un mol de hidrgeno permiti entonces saber la relacin entre la carga ms elemental y la masa ms elemental, que result ser 1.044 X 10-8 kg/coulomb. II.8 LA LUZ COMO UNA ONDA Otro tema que interes a Faraday en el que hizo una de sus ms grandes aportaciones fue la naturaleza de la luz. Como se recordar, a principios del siglo XVIII dos grandes de la fsica, Newton y Huygens, basados en concepciones diferentes, haban llegado a predicciones que se contradecan en cuanto a la velocidad de la luz en diferentes medios. Esta discrepancia tan clara daba una oportunidad para discernir entre las concepciones corpuscular y ondulatoria de la luz. Pasaron ms de cien aos hasta que el fsico francs Armand Fizeau hizo la primera medida precisa de la velocidad de la luz en el aire. Utilizando un espejo semitransparente, desde su casa en el barrio de Suresnes en Pars, Fizeau dirigi un haz de luz hacia un espejo colocado a ms de ocho kilmetros en la punta del cerro Montmartre.Observando el reflejo distante a travs del mismo espejo semitransparente, Fizeau interrumpi el haz por medio de un engrane giratorio, con cuyos dientes se produca un haz intermitente. Cuando el tiempo que tardaba la luz en ir y volver a Montmartre era igual al tiempo de giro necesario para el avance de un diente, los destellos desaparecan por completo. Una simple relacin geomtrica le permiti, en 1849, deducir que la velocidad de la luz era de 313 000 km/seg. Posteriormente, en 1862, ayudado ahora por su asistente Jean B. L. Foucault, el cual sustituy el engrane por un espejo rotatorio, obtuvo un valor un poco menor de 298 000 km/seg, que es apenas un 1% diferente del ms preciso obtenido en nuestros das. El propio Foucault determin que la velocidad de la luz en el agua es menor que en el aire, de acuerdo con la prediccin de la teora ondulatoria apoyada por Huygens, con lo que se dio un duro golpe a la concepcin corpuscular de la luz. Otros fenmenos que ilustraban el comportamiento ondulatorio de la luz son la difraccin y la interferencia. Los efectos de difraccin fueron observados en el siglo XVII por Grimaldi, profesor de matemticas en la Universidad de Bolonia. Sin embargo, el primer estudio sistemtico de este fenmeno se debi al francs Augustin Jean Fresnel a principios del siglo XIX. Un patrn de difraccin se puede obtener al observar luz a travs del espacio entre los dedos de nuestra mano. Cuando stos estn casi juntos, aparece en la imagen una serie de franjas obscuras. Fresnel explic este fenmeno utilizando la formulacin de Huygens. En 1803, Thomas Young mostr el fenmeno de interferencia de la luz, utilizando una fuente de luz puntual y una pantalla entre las que interpona una lmina con dos pequeos orificios. La imagen proyectada mostraba claramente un patrn de interferencia formado por franjas iluminadas. Tanto Young como Fresnel consideraban a la luz como una onda transversal, igual que las oscilaciones de una cuerda de guitarra. Esto permiti tambin explicar ciertos fenmenos debidos a

la polarizacin de la luz. II.9 EL ELECTROMAGNETISMO Hacia principios del siglo XIX la idea de que la luz es producto de un fenmeno ondulatorio prevaleca sobre la concepcin corpuscular. Sin embargo, poco se saba acerca de su naturaleza y nadie sospechaba su estrecha relacin con los fenmenos electromagnticos. Tanto la electricidad como el magnetismo reflejan su accin en fenmenos como la atraccin o repulsin de cuerpos cargados o imanes. En 1785, el francs Charles-Augustin Coulomb demostr que la fuerza entre cargas y entre imanes es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los separa. En 1820 el dans Hans Christian Oersted, profesor de fsica en la Universidad de Copenhague, durante una de sus clases se percat de que la direccin que indica una brjula se ve afectada al hacer pasar una corriente elctrica por un alambre cercano. Por aquellas fechas varios investigadores buscaban alguna relacin entre la electricidad y el magnetismo, pero a nadie se le haba ocurrido acercar un imn tan ligero a un alambre o a una bobina. Oersted, intrigado, estudi ms a fondo el fenmeno. La fuerza entre el imn y el alambre aumentaba con la corriente elctrica, y se inverta al cambiar el sentido de la corriente. Tambin observ que la fuerza se senta en el alambre, como si se tratara de dos imanes. Oersted public sus resultados en julio de 1820, y en septiembre dio una pltica en Pars ante una audiencia que inclua a Andr Marie Ampre, profesor de matemticas de la cole Polytchnique. Una semana despus, el propio Ampre anunciaba que las fuerzas de Oersted tambin actuaban entre dos alambres que acarrearan corriente elctrica. Volviendo a Faraday, en 1831 l buscaba demostrar que si una corriente elctrica afecta a un imn, entonces el imn debera afectar a la corriente. Con este propsito, primero rode imanes con alambres, sin encontrar ningn efecto. Posteriormente utiliz dos bobinas, una conectada a una batera y otra a un medidor de corriente. Con este arreglo Faraday not que mientras que la corriente flua uniformemente por la primera bobina, no se registraba ninguna corriente en la segunda, la cual slo indicaba alguna reaccin al conectar o desconectar el circuito de la primera. Pronto se dio cuenta de que el mismo efecto era vlido para un imn permanente y un alambre. Al mover el imn, el alambre registraba una corriente. Observaciones similares y aparentemente independientes fueron reportadas por el norteamericano Joseph Henry en 1832. En 1846 Faraday observ que el plano de oscilacin (polarizacin) de un haz de luz poda ser modificado por campos magnticos intensos. Esto mostraba por primera vez alguna relacin entre la luz y el electromagnetismo. Faraday mismo sugiri, con base en lo anterior, que la luz podra consistir en oscilaciones transversales a las lneas de fuerza elctrica o magntica. Segn esto, el origen de la luz debera consistir en algn tipo de vibracin elctrica dentro del cuerpo que emite la luz. En uno de sus ltimos experimentos, Faraday expuso una flama de sodio a la accin de un campo magntico para buscar algn efecto sobre el espectro luminoso, pero no logr observar cambio alguno. Como veremos ms adelante, un experimento similar dio a Zeeman el Premio Nobel aos ms tarde. II.10. MAXWELL Y LA LUZ Por estas pocas aparece en escena uno de los fsicos tericos ms notables de todos los tiempos: James Clerk Maxwell. Nacido en 1831 en el seno de una familia acomodada, Maxwell recibi una educacin esmerada; tuvo como maestros a los mejores matemticos ingleses de su poca. Su posicin econmica le permiti renunciar a los 34 aos a su cargo de profesor en el King's College de Londres para dedicar mayor tiempo a la investigacin. Su obra expresa, en trminos matemticos de gran elegancia, teoras sobre temas como la termodinmica y la teora cintica de los gases. Poco antes de dejar el King's College public su trabajo Teora dinmica del campo electromagntico y, aos despus, su Tratado de electricidad y magnetismo, en el que reduce a cuatro ecuaciones fundamentales su teora, la cual describe precisamente la fenomenologa de Faraday y otros. Las ecuaciones de Maxwell representan el conjunto de condiciones que determinan el campo electromagntico. Probablemente motivado por la sugerencia de Faraday sobre la naturaleza de la luz, Maxwell consider la propagacin de un campo elctrico que oscila senosoidalmente y en forma perpendicular a un campo magntico que vara en la misma forma. Sus ecuaciones predicen que ambas ondas se propagan simultneamente, en fase y a una velocidad, en el vaco, de 3 X 108 m/seg. Este resultado, que slo depende de propiedades elctricas asociadas al vaco, coincida con el valor obtenido por Foucault para la velocidad de la luz en el vaco. Con base en esto, Maxwell propuso que la luz es una onda electromagntica. La produccin de ondas electromagnticas a partir de cargas oscilantes fue comprobada en 1887 por el fsico

alemn Heinrich Hertz al producir descargas entre esferas cargadas. Hertz obtuvo ondas con longitudes de hasta 60 cm, que reflejaba, afocaba y haca interferir utilizando espejos metlicos. Pronto sus estudios encontraron aplicacin al permitir enviar seales a distancia. Este es el origen del telgrafo inalmbrico, de la radio, la televisin, y las comunicaciones modernas en general. II.11. RESUMEN Hasta el siglo XVIII, los hallazgos ms importantes en la bsqueda de respuestas a las interrogantes de los griegos fueron principalmente en el entendimiento de los fenmenos elctricos y magnticos (seccin II.2) por una parte, y de la luz (seccin II.3) por la otra. En cuanto a la constitucin de la materia, durante ms de dos mil aos la alquimia permaneci dominada por brujos y charlatanes, con lo que se obscureci la labor de unos pocos que lograron sistematizar algunas reacciones qumicas simples. El trabajo de John Dalton sobre los pesos atmicos (seccin II.4), a principios del siglo XIX cambi ese panorama y sent las bases para el establecimiento de la qumica como una ciencia (secciones II.5-7), con el consiguiente fortalecimiento de la teora atmica. Otro paso fundamental ocurrido durante el siglo XIX fue la unificacin de los fenmenos elctricos y magnticos, en una descripcin que acab de explicar la naturaleza misma de la luz (secciones II.8-10).

[Nota 1] 1 Debido a las imprecisiones de su mtodo experimental, los pesos atmicos que deriv Dalton distaban considerablemente de los que conocemos ahora. Tambin en sus argumentos haba fallas cuando supona, por ejemplo, que la molcula de agua contiene un tomo de hidrgeno, que, por definicin, tiene un peso atmico unitario, y uno de oxgeno cuyo peso atmico es de ocho unidades, explicando as la relacin uno a ocho que l observaba. En la actualidad sabemos que el agua contiene dos tomos de hidrgeno, que suman dos unidades de peso atmico, y un tomo de oxgeno cuyo peso atmico es diecisis. Ntese que la relacin uno a ocho tambin es vlida en este caso. A pesar de estas imperfecciones, lo trascendental del hallazgo de Dalton fue su idea de peso econmico, la cual despert pronto el inters de otros investigadores por entender estas relaciones entre las masas de los elementos.

[Nota 2] 2 En notacin cientfica el nmero 1023 quiere decir 10 X 10 X 10... veintitrs veces, es decir, un 1 seguido de 23 ceros. Los exponentes negativos representan fracciones, por ejemplo, 10-3 significa 0.001. Esta convencin ser utilizada comnmente en este libro.

[Nota 3] 3 Un coulomb es la cantidad de carga elctrica que circula durante un segundo por un alambre que acarrea una corriente de un amperio.

III. EL ELECTRN: THOMSON Y MILLIKAN

III.1. INTRODUCCIN EN EL captulo anterior vimos cmo, hacia fines del siglo XIX, se logr una descripcin unificada de los fenmenos electromagnticos. Si la luz resulta de la vibracin de cargas, la siguiente pregunta a responder es, por qu los tomos emiten luz?, hay algo que vibre dentro de ellos? Como veremos a continuacin, la respuesta de la ltima pregunta es: s, el electrn. Las primeras evidencias de la existencia de esa partcula son muy antiguas y estn asociadas con la electricidad, es decir, con los fenmenos relacionados con el movimiento, acumulacin o deficiencia de electrones en la materia. III.2. DESCARGAS A TRAVS DE GASES El fenmeno elctrico ms espectacular es el de las descargas entre nubes (los rayos), que originalmente era asociado al estado de nimo de algunas deidades; fue Benjamn Franklin el primero en demostrar su naturaleza elctrica en su famoso experimento con cometas de papel. Sin embargo, los rayos resultaron demasiado espordicos e incontrolables como para permitir su estudio sistemtico. Las descargas elctricas a travs de gases haban sido observadas en el laboratorio por Francis Hauskbee quien, en 1709, report la aparicin de una luz extraa cuando electrificaba un recipiente de vidrio que contena aire a baja presin. Otros estudiosos del fenmeno fueron William Watson, quien en 1748 not la aparicin de flamas en la zona de vaco de sus barmetros de mercurio, y Michael Faraday, quien en 1838 realiz experimentos con descargas elctricas a travs de gases enrarecidos. La conduccin elctrica a travs de gases intrig a Faraday, ya que incluso los gases que eran considerados como aislantes, cuando eran enrarecidos, propiciaban fcilmente ese tipo de descargas. Sera posible la conduccin elctrica en el vaco? En tal caso, se podra estudiar directamente la naturaleza del fluido elctrico. III.3. LOS RAYOS CATDICOS Antes de que se lograra dar respuesta a esta pregunta, debieron desarrollarse tres tcnicas experimentales fundamentales: una bomba de vaco eficiente, un sello metal-vidrio que permitiera transmitir el potencial elctrico a los electrodos dentro de la zona evacuada y la bobina de induccin para obtener las enormes diferencias de potencial requeridas. La necesidad de este tipo de cambios se aprecia mejor si se considera que Faraday utilizaba un tubo de vidrio tapado en ambos extremos por corchos a travs de los cuales haca pasar alambres para conectar los electrodos internos a una batera. Las primeras bombas de vaco funcionaban con pistones ajustados a sus respectivos cilindros a travs de empaques que sellaban muy mal. No fue sino hasta 1855 que Johann Heinrich Geissler invent en Bonn, Alemania, una bomba que utilizaba columnas de mercurio como pistones, y que eliminaba as los empaques. De este modo, se lograron obtener presiones de una diezmilsima de atmsfera. Simultneamente, el mismo Geissler desarroll nuevos tipos de vidrio cuyos coeficientes de dilatacin eran iguales a los de algunos metales, con lo que permiti pasar alambres a travs de vidrio fundido sin peligro de que se formaran fracturas por las que se perdiera el vaco. Otra mejora indispensable fue la obtencin de grandes diferencias de potencial elctrico. En este sentido, la contribucin de otro alemn, Heinrich Daniel Ruhmkorff, fue importante. Como ya se mencion, los primeros experimentos con tubos de descarga obtenan sus voltajes de bateras enormes conectadas en serie. Ruhmkorff modific la bobina de induccin para obtener algo parecido a las bobinas de los automviles actuales, con las que se producen descargas de miles de voltios a partir de una batera de menos de diez voltios.4* Con estos avances, en 1858 el profesor alemn Julius Plucker estudi la conduccin de electricidad a travs de gases a muy baja presin utilizando un tubo de vidrio en el que coloc dos placas metlicas en la parte interior de los extremos. Tal como se haba observado antes para un vaco pobre, Plucker vio cmo se iluminaba todo el tubo al aplicar electricidad a las placas. Sin embargo, cuando casi todo el gas era evacuado not que esa luz desapareca quedando tan slo un resplandor verdoso en el vidrio cercano a la zona de la placa conectada a la

terminal positiva de su fuente de electricidad (el nodo); la imagen luminosa no dependa mucho de la posicin de ese electrodo. Ms bien, pareca como si la luminosidad en esa zona fuera producida por algn tipo de rayos emitidos por la placa conectada al ctodo, y que viajaban de una placa a la otra a travs del vaco. Plucker tambin observ que la posicin de la imagen luminosa poda ser modificada si se acercaba un imn a la zona del nodo. Un alumno de Plucker, J. W. Hittorf, encontr que al interponer objetos entre el ctodo y el nodo se producan sombras en la imagen luminosa, con lo que reforz la idea del origen catdico para esos rayos. El nombre de rayos catdicos fue introducido aos despus por el investigador alemn Eugen Goldstein, quien adems demostr que las propiedades de esos rayos no dependan del material de que estuviera hecho el ctodo. Una de las primeras teoras sobre la naturaleza de los rayos catdicos fue propuesta por el ingls William Crookes, quien sugiri que se poda tratar de molculas de gas, cargadas elctricamente en el ctodo y, posteriormente, repelidas violentamente por la accin del campo elctrico. Goldstein puso en duda esta hiptesis basado en la gran penetrabilidad que demostraban tener los rayos catdicos, lo cual haba sido interpretado por el fsico alemn Heinrich Hertz como una indicacin de que, en lugar de partculas, los rayos catdicos seran ondas electromagnticas tal como l mismo haba demostrado que era la luz. Sin embargo, en 1895 el fsico francs Jean Baptiste Perrin encontr que los rayos catdicos depositaban carga en un electroscopio, con lo que confirm que se trataba de partculas cargadas. Fue por aquellas fechas que el ingls Joseph John Thomson se interes en medir la velocidad de dichas partculas. III.4. THOMSON Y EL ELECTRN Nacido en 1856, Thomson se gan en 1880 una posicin en el Trinity College de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, para trabajar en el Laboratorio Cavendish. Originalmente dedic su tiempo a estudios matemticos poco relevantes, hasta que en 1884 fue inesperadamente designado director del laboratorio. El Cavendish haba sido construido diez aos antes con fondos donados por el Duque de Devon, William Cavendish, descendiente del famoso Henry Cavendish, quien midiera por primera vez la fuerza de atraccin gravitacional entre dos objetos de laboratorio. El puesto de director haba sido ocupado por James Clark Maxwell y, posteriormente, por John William Strutt (Lord Rayleigh), quien se retir en 1884. El nuevo nombramiento implicaba una orientacin ms experimental para su investigacin y, siguiendo los consejos de Rayleigh, Thomson se dedic a estudiar la naturaleza de los rayos catdicos. Como ya vimos, por esas fechas el tema era atacado tambin en otros laboratonos. La contribucin de Thomson fue publicada en tres artculos aparecidos en 1897. Aun cuando no era demasiado hbil con las manos uno de sus asistentes deca que ellos preferan que no tocara los instrumentos, su genio consisti en saber qu hacer luego de cada nueva observacin. Para medir la velocidad de los rayos catdicos, Thomson los haca pasar por la combinacin de un campo elctrico y uno magntico, producidos por un par de placas conectadas a una batera y por un par de electroimanes, respectivamente (vase figura 2). Tanto la fuerza elctrica como la magntica ejercidas sobre las supuestas partculas eran directamente proporcionales a la relacin entre su carga y su masa. Sin embargo, la fuerza magntica depende, adems, de la velocidad. Con este principio, Thomson ajustaba ambos campos para compensar con el segundo la defleccin ocasionada por el primero. En estas condiciones, conocer el cociente de los campos era medir la velocidad. Como informacin adicional, el experimento permita medir la relacin entre la carga y la masa de las partculas en cuestin.

Figura 2. Tubo de rayos catdicos. Los electrones emitidos por el ctodo (C) son acelerados por el campo elctrico hacia el nodo (A) que deja pasar algunos por un orificio central. La trayectoria de este haz es afectada por la accin de un campo magntico y uno elctrico. J.J. Thomson buscaba cancelar esos efectos para determinar la velocidad de los electrones.

Los resultados del trabajo de Thomson indicaban que la velocidad de los rayos con los que l trabajaba era, aproximadamente, diez veces menor que la de la luz. Sin embargo, lo que ms llam su atencin es que la relacin carga/masa obtenida era mil veces mayor que la esperada para iones (vase II.7). Este resultado sugera que, si los rayos catdicos tenan algn origen atmico, se trataba de partculas (los electrones) mil veces ms ligeras que el tomo de hidrgeno. Estas partculas resultaron ser los electrones.5* Estrictamente, el que la masa del electrn fuese mil veces menor que la del tomo que lo contena era slo una de las posibles interpretaciones, que dependa de suponer que la carga del electrn era igual a la unidad electroltica de carga. Fue entonces necesario determinar experimentalmente, y en forma independiente, la carga y/o la masa del electrn. III.5. CARGA Y MASA DEL ELECTRN Los primeros experimentos tendientes a determinar la carga del electrn fueron motivados por el descubrimiento de un alumno de Thomson, Charles Thomson Rees Wilson, en el sentido de que los iones podan servir como semillas de condensacin de gotas en las nubes. La fascinacin de Wilson por los fenmenos pticos producidos por la luz del sol al pasar por las nubes, lo motivaron a estudiar en el laboratorio la produccin de atmsferas gaseosas. Antes que Wilson, Coulier y Aitken haban descubierto un mtodo para producir nubes al expandir una cmara que contuviera una atmsfera hmeda. Siguiendo este mtodo, en 1894 Wilson encontr que, en ausencia de polvo, se poda lograr una atmsfera supersaturada de humedad libre de gotas. La produccin de gotas slo se produca si se rebasaba cierto lmite de saturacin, o bien si se provocaba algn tipo de ionizacin de las molculas del medio. Aparentemente, cada ion atrapaba a las molculas libres para formar gotas. En 1895, cuando Roentgen descubri los rayos X, J. J. Thomson propuso a Wilson estudiar el efecto de esos rayos sobre medios supersaturados con su cmara de expansin, y se encontr que esos rayos eran altamente ionizantes. Poco tiempo despus, con el descubrimiento de la radiactividad, vio que sta era capaz de producir gotas en la cmara. La cmara de Wilson fue esencial en el descubrimiento de algunas de las partculas elementales, motivo por el cual recibi el Premio Nobel de fsica en 1927. Thomson y otros de sus colegas, J. S. E. Townsend y H. A. Wilson, cada uno por su cuenta, disearon mtodos para medir la masa de las gotitas que se formaban alrededor de cada ion. Townsend, por ejemplo, separaba el lquido de las gotitas que se formaban alrededor de iones, midiendo la carga total. La masa de cada gotita era deducida de la velocidad de cada bajo la accin conjunta de la gravedad y la viscosidad del aire. La masa total del lquido dividido por la masa de cada gotita determinaba el nmero de gotitas acumuladas, y la carga total dividida por el nmero de gotitas daba la carga de cada gotita. En el supuesto de que cada gotita creci alrededor de un ion, la carga de cada gotita sera la carga del ion. Y ya que este tipo de ionizacin se puede asociar con la prdida de un electrn por parte de una molcula, la carga del ion es de la misma magnitud que la del electrn perdido, puesto que la molcula no ionizada es elctricamente neutra. El mtodo de Thomson utilizaba medidas de conductividad elctrica y trmica de la nube gaseosa para determinar la masa lquida, mientras que H. A. Wilson mejor el mtodo de Townsend al incluir un campo elctrico variable, paralelo al gravitacional, que permita una medida ms directa de la carga de cada gotita. Sus resultados, publicados independientemente entre 1897 y 1903, indicaban que la carga inica era del orden de l0-19 coulombs. Las medidas del grupo de Thomson, a pesar de ser bastante cercanas al valor aceptado actualmente (1.6021 X 10coulomb), fueron vistas con desconfianza y abrieron el camino para medidas ms precisas. En 1906, el fsico norteamericano Robert Andrews Millikan atac el problema repitiendo las medidas de H. A. Wilson con la ayuda de Harvey Fletcher, entonces estudiante de doctorado. Pronto se dieron cuenta que la masa de las gotitas variaba rpidamente debido a la evaporacin. Para minimizar este efecto empezaron a utilizar gotitas de aceite. Otro cambio importante fue que, en lugar de observar el comportamiento global, Millikan se concentr en el comportamiento de gotas individuales al ser expuestas al efecto combinado de la gravedad y el campo elctrico a

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la manera de Wilson. Los resultados mostraron que, si bien la carga inicial de cada gotita observada era enorme comparada con lo reportado por Thomson y su grupo, sta fluctuaba de una a otra (para la misma gotita) en pasos discretos. Pronto se dieron cuenta de que estas diferencias eran mltiplos pequeos de una misma carga, aparentemente debidas a la prdida o ganancia de algunos electrones por interaccin con el medio en su trayecto. Luego de un simple anlisis estadstico, esto los llev a deducir 1.592 X l0-19 coulombs como la carga del electrn, que se denota comnmente con la letra e. Millikan recibi el Premio Nobel en 1923 por este trabajo. Una vez determinada la carga del electrn, su masa pudo ser deducida utilizando la relacin carga/masa medida por Thomson, que dio como resultado 9 X 10-31 kg. El propio Millikan dedujo el nmero de Avogadro, simplemente dividiendo el faraday por e, que dio como resultado: 6.06 X 1023 molculas por gramo-mol, y la masa del ion de hidrgeno a partir de la relacin carga/masa deducida en electrlisis, que dio 1.66 X 10-27 kg. Es decir, la masa del electrn es casi 1/2000 de la del tomo que lo contiene. Un clculo aritmtico simple tambin permiti a Thomson deducir que las dimensiones de un tomo son del orden de 10-10 metros. Para terminar, vale la pena hacer notar que, si bien Zeeman y otros realizaron simultneamente investigaciones cuyos resultados muestran inequvocamente la existencia del electrn, el crdito de este descubrimiento se otorga casi enteramente a Thomson. Esto puede deberse a que, desde su publicacin original, Thomson hizo hincapi en el carcter elemental del electrn, al considerarlo una fraccin del tomo. III.6. RESUMEN Los estudios enfocados a entender la naturaleza del fluido elctrico fueron motivados inicialmente por las descargas a travs de gases (seccin III.2). En tal labor se requiri el desarrollo de tcnicas de vaco y de otras que dieron como resultado el tubo de rayos catdicos (seccin III.3). El descubrimiento de que estos rayos estn constituidos por partculas cargadas fue la labor de J. J. Thomson (seccin III.4) quien, antes de deducir la naturaleza elemental, necesit demostrar que su masa era mucho menor que la de los tomos que las contenan (seccin III.5).

[Nota 4] 4 Las invenciones de Geissler y Ruhmkorff fueron de enorme importancia en el desarrollo del estudio de la materia. Baste mencionar que Hertz descubri sus ondas, Roentgen los rayos X, Zeeman su efecto y Thomson el electrn, por mencionar algunos casos de importancia, utilizando tubos y bombas de vaco de Geissler y bobinas de Ruhmkorff. Sin embargo, ni Geissler ni Ruhmkorff obtuvieron grado acadmico alguno y, no obstante la magnitud de sus contribuciones, son prcticamente desconocidos.

[Nota 5] 5 Como se ver con ms detalle al revisar el descubrimiento del fotn, la idea de que los tomos contuvieran partculas cargadas que, al oscilar, produjeran las ondas electromagnticas que constituyen la luz, haba sido sugerida poco tiempo antes por Zeeman y Lorentz como explicacin al ensanchamiento de las lneas espectrales del sodio. La interpretacin de Lorentz a los resultados de Zeeman sugera que la relacin carga/masa de esas partculas debera ser mil veces mayor que la del tomo de hidrgeno. Al anunciar sus resultados en 1897, Thomson se refiri a esta conclusin de Lorentz para apoyar su interpretacin sobre la existencia de electrones dentro del tomo.

IV. EL FOTN: PLANCK, EINSTEIN Y COMPTON

IV. 1. INTRODUCCIN VOLVAMOS ahora al viejo problema de la naturaleza de la luz. En el captulo II vimos cmo, hasta el siglo XVIII, la luz era vista por unos como un haz de partculas y por otros como un fenmeno ondulatorio y cmo, durante el siglo pasado, la interpretacin ondulatoria de la luz domin, quedando slo un par de fenmenos sin explicar con base en ese modelo. La solucin a los problemas que revisaremos a continuacin fue tan desconcertante como reveladora: la luz est compuesta por paquetes de onda. Estas ondas-partcula se denominan fotones, y son las mensajeras del campo electromagntico. No poseen masa y su velocidad impone un lmite al que ninguna partcula material puede viajar. En este captulo se describe la evolucin de las ideas y los experimentos que llevaron a tan original conclusin. IV.2. EL ORIGEN DE LA LUZ El xito de la teora de Maxwell reforz la idea de que la luz, tal como lo sospech Faraday, es producida por vibraciones elctricas dentro del cuerpo emisor. En 1896 Pieter Zeeman, de la Universidad de Leyden, utiliz una finsima malla de difraccin recin desarrollada por Rowland en la Universidad Johns Hopkins para repetir el experimento propuesto por Faraday sobre posibles efectos ante la accin de un campo magntico en el espectro de emisin del sodio.6* Zeeman observ un ensanchamiento en las lneas espectrales tan pronto encenda su electroiman Tal ensanchamiento, indic, es proporcional a la intensidad del campo magntico. Su profesor y colega, Hendrik Antoon Lorentz, propuso una explicacin terica para tal efecto. Segn Lorentz, la radiacin es emitida por cargas que vibran dentro de los tomos del cuerpo luminoso. Esta oscilacin estara separada en dos componentes, una paralela y una perpendicular al campo magntico externo. Ya que slo la oscilacin perpendicular sera sensible al campo, la frecuencia asociada a este movimiento se vera ligeramente afectada. Lorentz concluy que el efecto debera implicar, no un ensanchamiento, sino la separacin de cada lnea espectral en tres componentes. La precisin del experimento de Zeeman no era lo suficientemente fina como para comprobar una descomposicin en tres lneas, por lo que tom el ensanchamiento observado como una medida de la separacin entre las lneas extremas, de acuerdo con la prediccin de Lorentz. Para explicar la magnitud del efecto fue necesario suponer que la relacin entre la carga y la masa de la partcula oscilante debera ser del orden de 1011 coul/kg. sta es muy parecida a la obtenida posteriormente por J. J. Thomson, quien us los resultados de Zeeman como evidencia para apoyar sus argumentos sobre la existencia del electrn como un ente independiente dentro del tomo. Adems, segn el modelo de Lorentz, la polarizacin de la luz 7* asociada a cada lnea espectral permitira inferir el signo de la carga elctrica del cuerpo oscilante. Zeeman efectu estas medidas y comprob que, en efecto, se trataba de cargas negativas. Motivado por el xito obtenido al explicar las observaciones de Zeeman, Lorentz extendi la teora de Maxwell al caso de la emisin y absorcin de luz por electrones oscilantes en la materia. Segn este modelo, cuando la luz (ondas electromagnticas) penetra la materia, los campos elctricos oscilantes inducen oscilaciones en los electrones del medio. La oscilacin de estas cargas, a su vez, produce ondas electromagnticas secundarias en todas direcciones. Tal descripcin explica elegantemente el principio de Huygens, la dispersin, refleccin y otros fenmenos ondulatorios de la luz antes descritos. IV.3. LO QUE MAXWELL NO EXPLIC Hacia fines del siglo XIX era claro que la absorcin y emisin de luz por los cuerpos se deba a la interaccin de la radiacin electromagntica con los electrones del medio, al hacerlos vibrar. Ya que la teora de Maxwell se refiere a la radiacin electromagntica en general, y no slo a la luz visible, era importante generalizar estas ideas para entender los fenmenos de absorcin y emisin de radiacin trmica por un medio.8* Por simplicidad, los tericos de la poca consideraban el caso ms simple: un cuerpo negro. Segn el modelo ideal, un cuerpo negro es aquel que es capaz de absorber radiacin de cualquier frecuencia o color.

Se puede simular bien un cuerpo negro, por ejemplo, con un orificio en una esfera. La radiacin que incide en tal orificio se refleja mltiples veces en el interior de la esfera, habiendo en cada reflexin alguna prdida por absorcin. Si las dimensiones del hoyo son pequeas comparadas con la superficie de la esfera, la probabilidad de que la radiacin reflejada internamente escape en su totalidad por el orificio antes de ser absorbida es, idealmente, cero. La radiacin que emerge por el orificio refleja el espectro de emisin del propio cuerpo, que es slo funcin de su temperatura. La intensidad de esta radiacin puede ser medida como funcin de la frecuencia, o sea el espectro del cuerpo negro. Mediciones de este estilo ya haban sido efectuadas por varios laboratorios en el siglo XIX. En principio, debera ser fcil entender la relacin observada entre la frecuencia y la intensidad. El cuerpo negro est compuesto de tomos que contienen electrones. Al calentar el cuerpo, los electrones vibran y emiten radiacin electromagntica. Ya que el cuerpo negro absorbe todas las frecuencias con igual probabilidad, y la emisin es slo el proceso inverso, uno debera esperar que todas las frecuencias fueran emitidas con igual probabilidad. Segn este modelo, la energa de una vibracin aumenta en una relacin proporcional al cuadrado de la frecuencia de la vibracin, por lo que una igual probabilidad de emisin implica una energa que aumenta geomtricamente con la frecuencia. Los resultados experimentales, sin embargo, indicaban que la intensidad disminua a partir de cierta frecuencia mxima, la cual es funcin de la temperatura del cuerpo. Exista, adems, otro fenmeno asociado a la luz que pareca inexplicable con base en la teora de Maxwell. Se trata de un efecto conocido como fotoelctrico (vase figura 3). En 1887, Heinrich Rudolf Hertz descubri que poda inducir la descarga elctrica entre dos esferas cargadas al iluminar con luz ultravioleta la zona de descarga. Poco despus Wilhelm Hallwachs, investigando este efecto, not tambin que la luz ultravioleta era capaz de descargar placas de cinc cargadas negativamente. Luego se dio cuenta de que este efecto persista en otros metales, incluso si disminua la intensidad de la luz. Sin embargo encontr que el efecto desapareca si, en lugar de ultravioleta, utilizaba luz roja o infrarroja aun cuando la intensidad fuera aumentada enormemente. Aos despus, al descubrirse el electrn, qued establecido que la descarga de las placas se deba a la prdida de electrones por accin del campo electromagntico de la luz incidente.

Figura 3. Efecto fotoelctrico. Hallwachs descubri que la luz es capaz de arrancar electrones de una superficie siempre que su frecuencia supere un cierto umbral (Vo) relacionado con la energa que liga a los electrones.

Segn la teora electromagntica de Maxwell, la energa asociada a la luz incidente dependa tanto de su frecuencia como de su intensidad. De acuerdo con esto, si bien la luz roja tiene menor frecuencia, al aumentar la intensidad debera vencerse el potencial que ata a los electrones a la superficie. Inversamente, al disminuir la intensidad de la luz ultravioleta, deberan disminuir, proporcionalmente, los fotoelectrones. Ambas predicciones

contradecan las evidencias experimentales de Hertz y Hallwachs. En resumen, la teora electromagntica de Maxwell, que haba explicado con gran xito la fenomenologa de la luz, pareca tropezar ahora con problemas al aplicarse a los fenmenos asociados a la radiacin calorfica y al efecto fotoelctrico. Principia el siglo XX y toca su turno a Max Planck. IV. 4. EL CUANTO DE PLANCK Planck naci en Kiel, Alemania, en 1858, en el seno de una familia de abogados. En 1867 los Planck se fueron a vivir a Munich, donde Max inici sus estudios en fsica. De ah fue a Berln, donde tuvo como profesores a Kirchhoff y a Helmholtz. En 1879, de vuelta a Munich, recibi el doctorado con una tesis sobre termodinmica. En Kiel consigui su primer puesto como profesor, en el que permaneci hasta 1889 cuando, a la muerte de Kirchhoff, Planck hered su plaza en Berln. Hacia 1897 comenz a trabajar en el problema de la emisividad del cuerpo negro. Convencido de que la radiacin del cuerpo negro no depende de la naturaleza de las paredes sino, tan slo, de su temperatura, Planck atac el problema imaginando que la absorcin y emisin de radiacin se realizaban a travs de osciladores. Aos antes, en 1893, el alemn Wilhelm Wien (Premio Nobel de 1911) haba logrado combinar la formulacin de Maxwell con las leyes de la termodinmica para tratar de explicar la emisividad del cuerpo negro pero, como sabemos, sus predicciones no coincidieron con el experimento. Impresionado por la elegancia del trabajo de Wien, Planck intent modificarlo y generalizarlo para ajustar los datos experimentales, usando como truco de clculo una fragmentacin de la energa transferida por los osciladores en paquetes, cuyo tamao pens reducir para recuperar la forma continua del flujo de energa entre los osciladores. Sin embargo, encontr que slo se ajustaban los observables experimentales si el tamao de sus paquetes permaneca finito. Si bien este resultado permiti resolver un problema, el de la radiacin del cuerpo negro, la verdadera magnitud del significado de los paquetes, los cuantos de Planck, pas desapercibida hasta que un modesto empleado de la oficina de patentes en Berna, como se ver en seguida, utiliz el concepto para explicar el efecto fotoelctrico. Planck recibi el Premio Nobel en 1918 por el trabajo recin descrito. IV.5. EINSTEIN Y EL FOTN Albert Einstein naci en Ulm, Alemania, el 14 de marzo de 1879. Seis semanas despus, su familia se traslad a Munich, donde Albert recibi la educacin primaria; posteriormente estudi en Aarau, Suiza, e ingres en 1896 al Politcnico de Zurich, para prepararse como maestro de fsica y matemticas. En 1901 recibi su diploma y se nacionaliz suizo. Al no encontrar trabajo como maestro, tom un puesto como asistente tcnico en la oficina de patentes de Berna. En 1905 obtuvo su doctorado y public tres trabajos que pasaran a ser considerados entre los ms importantes en la fsica de nuestro siglo. En marzo de 1905, Einstein public el artculo que nos concierne aqu, y que fue considerado por el Comit Nobel como el principal motivo para otorgarle el premio en 1921. En l explica sus ideas sobre la generacin y la transformacin de la luz, y aplica su modelo a la descripcin del efecto fotoelctrico. La idea de Einstein utiliza el resultado de Planck sobre la aparente emisin de energa de un cuerpo negro en forma de paquetes; sin embargo, Einstein propone que la cuantizacin es una propiedad intrnseca de la luz y no de los osciladores como haba pensado Planck. En este nuevo modelo, la luz es una onda electromagntica, tal como lo propuso Maxwell, slo que en lugar de tratarse de una onda continua se encuentra modulada en paquetes de energa. Esto implica una dualidad de caractersticas pues, a pesar de ser una onda, al estar localizada en el espacio y poseer una energa definida, presenta caractersticas similares a las de las partculas. IV.6. PARTCULAS Y ONDAS El proponer que, tal como la materia, la energa tambin se encuentra atomizada, fue una idea genial que trajo consigo el desarrollo de la mecnica cuntica. Las predicciones de Einstein sobre el efecto fotoelctrico fueron verificadas con precisin por Millikan en 1914-1916. Sin embargo, haba una diferencia entre cuantos de energa y las partculas, pues estas ltimas tambin se caracterizan por un mpetu lineal. La posibilidad de asignar mpetu a los cuantos no puede ser asociada a un solo autor o a un solo trabajo, si bien hacia 1916 el propio Einstein ya se refera a los cuantos en este sentido. Tuvieron que pasar varios aos antes que esta hiptesis pudiera ser comprobada. Los primeros experimentos fueron realizados por el norteamericano Arthur Holly Compton (Premio Nobel 1927) y consistan en estudiar la dispersin de rayos X por electrones. Las observaciones de Compton

confirmaron que al chocar un cuanto de luz con un electrn, stos dividen su energa y su mpetu de acuerdo con la cinemtica que se esperara del choque entre dos partculas. En octubre de 1926, Gibert Newton Lewis, en un artculo en la revista inglesa Nature, se refiri por primera vez a los cuantos de energa como fotones, lo que implicaba la aceptacin del cuanto de luz en el campo de las partculas elementales. Paradjicamente, al tiempo que se consolidaba el concepto del fotn como una partcula, el concepto de materia, y por tanto el de partcula, perdi el sentido determinista que hasta entonces se le asociaba. En 1924 el prncipe francs Louis Victor de Broglie propuso una teora sobre el electrn, que posteriormente fue generalizada para el resto de las partculas, en la cual se consideraba al electrn como un paquete de onda, similar al fotn, pero con masa. La teora de De Broglie, que le mereci el Premio Nobel en 1929, fue comprobada con xito tres aos despus por Clinton Davisson y Lester Germer al observar la difraccin de electrones a travs de un cristal. Desde entonces, onda y partcula, energa y materia, se confunden, y el paso de una a la otra se rige por las leyes de la relatividad y la mecnica cuntica. IV.7. RESUMEN Una vez establecida la naturaleza ondulatoria de la luz, el descubrimiento del electrn permiti postular que la luz se produca como consecuencia de oscilaciones electrnicas en el tomo (seccin IV.2). Sin embargo, el resultado de ciertos experimentos tendientes a establecer la relacin entre luz y radiacin trmica no pudo ser explicado con la clebre teora de Maxwell (seccin IV.3). La cuantizacin de la energa fue propuesta a principios de siglo XX por Planck como posible solucin a uno de estos problemas (seccin IV.4). Einstein utiliz esta idea para explicar otros efectos (seccin IV.5). La divisin entre ondas y partculas desaparece en la dcada de 1920 cuando Compton demuestra que los fotones no slo son absorbidos, sino que pueden ser dispersados como partculas, mientras que De Broglie descubre que las partculas materiales tambin se comportan como ondas (seccin IV.6).

[Nota 6] 6 Los tomos de un material que ha sido calentado lo suficiente absorben energa, se excitan. Al desexcitarse, por ser sistemas cunticos, slo pueden hacerlo emitiendo radiacin (luz) de determinadas energas (colores), llamadas lneas espectrales; la mezcla de ellas da como resultado luz de un color que es caracterstico de cada material. La luz de sodio, por ejemplo, es amarilla. La descomposicin de esta mezcla, en los colores que la componen, se denomina espectro. El arco iris es el ejemplo ms comn de un espectro, el solar En este caso, son las gotas de lluvia las que se encargan de descomponer la luz blanca del Sol, que es la mezcla de las radiaciones emitidas por los materiales que hay en la superficie solar, en sus componentes bsicos

[Nota 7] 7 La luz es una onda producida por la vibracin de una partcula cargada, en este caso el electrn. En una oscilacin simple, el movimiento ocurre a lo largo de un plano, denominado de polarizacin. La luz polarizada es aquella con un plano, o direccin, de polarizacin definido.

[Nota 8] 8 Si bien sabemos que un cuerpo puede ser calentado hasta emitir radiacin visible en el rojo, el amarillo, el azul, etc., un objeto a cualquier temperatura se mantiene en equilibrio trmico con el medio a travs de la absorcin y emisin de radiacin electromagntica.

V. EL PROTN: RUTHERFORD
V. 1. INTRODUCCIN CON EL descubrimiento del electrn se revel que el tomo es, paradjicamente, divisible. Quedaba entonces por explicar la estructura del tomo. Con el descubrimiento del ncleo atmico se inici una nueva etapa en la bsqueda de lo elemental: las partculas nucleares. La primera de ellas, el protn, es el ncleo del tomo de hidrgeno y, combinado con neutrones, es constituyente bsico de los ncleos del resto de los elementos. Su nombre se deriva de la voz griega para principal o primero () Comparado con el electrn, el protn posee una carga de idntica magnitud pero de signo opuesto y una masa casi 2 000 veces superior. Esta relacin carga/masa refleja su poca movilidad relativa y, por lo tanto, el que los fenmenos asociados al transporte de carga hayan podido ser entendidos tan slo tomando en cuenta al electrn. Por otra parte, como se vio en el captulo II, desde principios del siglo XX y basado en las observaciones de Dalton, Prout intuy el carcter elemental del protn al proponer que todos los elementos estaran formados de nmeros enteros de tomos de hidrgeno. V.2. RAYOS X Y RADIACTIVIDAD Durante los ltimos aos del siglo pasado, el mundo de la fsica se vio conmovido por una serie de descubrimientos revolucionarios que culminaron, como ya vimos, con el del electrn por Thomson en 1897. Primero fueron los rayos X, por Wilhelm Konrad Rntgen en 1895. En Wurzburg, Alemania, Rntgen encontr que los rayos catdicos, al incidir sobre el vidrio del aparato que los generaba, producan radiaciones muy penetrantes capaces de velar placas fotogrficas cubiertas y de producir fluorescencia en algunos materiales, aun cuando ante stos se interponan obstculos delgados, como hojas de papel. Este descubrimiento sirvi de motivacin para ciertos estudios de Henri Becquerel, en Pars, el cual estaba muy interesado en entender el fenmeno de la fluorescencia. En febrero de 1896, Antoine Henri Becquerel, profesor de fsica en el Politcnico de Pars, y miembro de una familia de tradicin acadmica, exploraba la posibilidad de que los rayos del Sol pudieran inducir la emisin de los rayos de Rntgen en materiales fluorescentes. El mtodo de Becquerel era simple: colocaba trozos de material fluorescente sobre placas fotogrficas cubiertas, exponiendo estos arreglos a la luz solar. Entre los materiales y las placas, adems, interpona trozos de cobre que obstaculizaran parcialmente la posible produccin de rayos X. Si la luz solar induca la emisin de rayos X en los materiales, estas radiaciones velaran las placas fotogrficas a travs de la cubierta protectora, dejando grabada la silueta de los trozos de cobre. Por una casualidad afortunada, entre los materiales fluorescentes utilizados por Becquerel haba una sal de uranio. Los primeros experimentos con ese material dieron resultados interesantes pues, luego de un da de exposicin, encontr que las placas fotogrficas mostraban, tenuemente, las siluetas del cobre. Sin embargo, el clima parisino ese febrero no favoreca mucho sus experimentos, pues estuvo nublado el resto del mes, por lo que decidi guardar sus atados de placas con muestras en un cajn, esperando das ms soleados. El 3 de marzo, cuando el tiempo mejoraba, reinici sus experimentos. Al revelar las placas fotogrficas de los das nublados, que haban estado en su cajn la mayor parte del tiempo, se sorprendi al encontrar que stas se encontraban veladas intensamente con siluetas bien marcadas. A partir de ese momento, y todava pensando que el fenmeno se deba a algn tipo de fluorescencia inducida por la luz solar recibida anteriormente, decidi repetir sus experimentos pero ahora manteniendo las sales en la obscuridad. Dos meses despus, las sales seguan emitiendo radiacin con igual intensidad. Adems not que esas radiaciones eran producidas por cualquier sal de uranio, fosforescente o no, con luz o sin ella, por lo que concluy que el fenmeno estaba directamente relacionado con la presencia de uranio en los compuestos. Becquerel haba descubierto la radiactividad. Poco tiempo despus, tambin en Pars, la polaca Marie Sklodowska-Curie descubri que el torio tena propiedades similares a las del uranio y, junto con su marido, el francs Pierre Curie, descubri el elemento radio que es millones de veces ms activo que el uranio. Por estos descubrimientos, Becquerel, Pierre y Marie Curie recibieron el Premio Nobel en 1903. No obstante, quedaba en pie la pregunta: Qu es la radiactividad?

V.3 RUTHERFORD Y LOS RAYOS Rutherford naci en Brighwater, Nueva Zelanda, en 1871 en el seno de una familia de emigrados ingleses. Graduado en fsica, dedic sus primeras investigaciones al electromagnetismo. Por sus resultados, obtuvo una beca que le permiti trasladarse a Inglaterra a trabajar con J. J. Thomson en el Laboratorio Cavendish, al que lleg en 1895. En Cambridge, Rutherford sigui la lnea de investigacin local estudiando los efectos de los rayos X y de las radiaciones de Becquerel sobre la conduccin elctrica de gases enrarecidos. En 1898 demostr que los rayos X y la radiactividad tienen efectos similares sobre los gases y encontr que hay al menos dos tipos diferentes de radiactividad que l bautiz como y . Los rayos resultaban ser casi tan penetrantes como los rayos X, en contraste con los rayos que eran detenidos con una hoja muy delgada de aluminio. Posteriormente se descubri otro tipo de radiacin, mucho ms penetrante que las anteriores, que se denomin rayos (vase figura 4). Estos rayos, capaces de penetrar placas gruesas de metal, son radiacin electromagntica de ms alta energa que los rayos X.

Figura 4. Tipos de radiacin nuclear. Rutherford clasific a los productos del decaimiento de fuentes radioactivas naturales en rayos , y . Si stas poseen carga, su signo puede ser inferido con la ayuda de un campo magntico perpendicular (matriz de puntos).

En 1899 el propio Becquerel descubri que los rayos podan ser deflectados por un campo magntico y lo hacan en la misma direccin de los electrones de Thomson. Convencido de que se trataba de las mismas partculas, us la metodologa de ste y encontr que la relacin carga/masa de los rayos era, en efecto, muy parecida a la de los electrones. Rutherford, quien en septiembre de 1898 haba aceptado un cargo en la Universidad de McGill en Montreal, recin llegado a Canad se dedic a estudiar la naturaleza de los rayos . Pronto encontr que, si bien ms difciles de deflectar, stos tambin eran sensibles a los campos magnticos y elctricos. Suponiendo entonces que se trataba de partculas cargadas, a partir de 1903, Rutherford estudi sus deflecciones para determinar la relacin carga/masa de los rayos . Finalmente, en 1906, sugiri que los rayos no eran otra cosa que iones de helio. Esta hiptesis era apoyada por la aparente emanacin de helio en materiales radiactivos, descubierta por William Ramsay (Premio Nobel de qumica 1904) en 1895 en el uranio y por el mismo Ramsay y Frederick Soddy (Premio Nobel de Qumica, 1921) en sales de radio hacia 1903. En 1908 Rutherford recibi el Premio Nobel de Qumica por este trabajo. V.4. EL NCLEO En 1906 la Universidad de Manchester ofreci a Rutherford un puesto de investigador que le permiti volver al Viejo Mundo. Por aquellas pocas Manchester y Cambridge eran los centros de la ciencia inglesa. En 1907

Rutherford acept como ayudantes al joven alemn Hans Wilhelm Geiger (25 aos) y al todava ms joven neozelands Ernest Mardsen (18 aos). Geiger, a sugerencia de Rutherford, empez de inmediato a estudiar la dispersin de rayos por hojas delgadas de oro. Una muestra de radio se pona en un contenedor con un pequeo orificio por el que escapaba un haz delgado de rayos que se haca incidir sobre una placa de sulfato de zinc, la cual tiene la propiedad de emitir luz cuando es alcanzada por un . Al interponer a este arreglo una hoja delgada de oro podan estudiarse las desviaciones que inducan los tomos de oro en los incidentes. En 1908, Geiger report que el nmero de dispersados por el oro decreca rpidamente con el ngulo de observacin, medido respecto a la direccin incidente, y no encontr evidencia de dispersados a ngulos mayores de 30 grados. Estos resultados no eran sorprendentes pues, por aquel entonces, el propio Thomson pensaba que el tomo era una distribucin poco densa de masa con carga positiva en la que flotaban los electrones como pasas en un pastel. Materia tan dispersa, se pensaba, sera incapaz de perturbar mayormente la trayectoria de las partculas incidentes. En todo caso, para que Mardsen adquiriera experiencia en investigacin, Rutherford le encarg que intentara encontrar rayos a ngulos aun ms grandes que los investigados por Geiger. La sorpresa ocurri cuando, dos das despus, Geiger le comunic que Mardsen haba observado dispersados hacia atrs. Segn el propio Rutherford, ".... era como disparar balas sobre un hoja de papel y ver que rebotan". Geiger y Marsden se dedicaron a medir entonces la distribucin de con ms cuidado y, en 1909, publicaron sus resultados. La defleccin segua una funcin bien definida que decreca pronunciadamente con el ngulo, pero que indicaba que la dispersin de a ngulos mayores de 90 grados era muy superior a la que podra atribuirse a una fluctuacin estadstica. En 191, Rutherford dio una explicacin a los resultados de Geiger y Marsden. Segn ste, la dispersin a grandes ngulos indicaba que, contrario a lo pensado hasta entonces, la mayor parte de la masa del tomo, y toda su carga positiva, se encontraba concentrada en una regin muy reducida en el centro del tomo: el ncleo. V.5. EL NCLEO MS SIMPLE El descubrimiento del ncleo puede considerarse como un descubrimiento indirecto del protn, puesto que este ltimo no es ms que el ncleo del tomo de hidrgeno. Sin embargo, hay una diferencia, sutil pero importante, entre el ncleo del hidrgeno y el concepto de protn como partcula elemental y constituyente fundamental de la materia. Como veremos a continuacin, no fue sino hasta 1919 que el propio Rutherford demostr, a travs de la desintegracin del ncleo de nitrgeno, que ste estaba constituido por partculas, a las que posteriormente bautiz como protones y que podan ser identificadas con los ncleos del hidrgeno. Una vez descubierto el ncleo, la pregunta inmediata fue de qu est compuesto? Ya desde los tiempos de Dalton y Faraday un siglo atrs, los pesos atmicos se referan al del hidrgeno. Dalton hizo notar que las masas de los elementos eran muy cercanas a mltiplos enteros de la del hidrgeno, lo que indujo al mdico ingls William Prout a proponer, en 1815, que todos los elementos qumicos estaban constituidos por nmeros enteros de tomos de hidrgeno. Una vez descubierto el electrn y el ncleo, era razonable suponer que los ncleos de los elementos estuvieran hechos de nmeros variables de protones. Sin embargo, los ncleos no podan estar hechos de simples conjuntos de protones ya que su carga era tpicamente la mitad del nmero de protones que se necesitara para explicar su masa, lo que contradeca la evidencia sobre la neutralidad elctrica de los tomos. La constitucin del ncleo slo poda ser revelada si se pudiera romper uno y analizar los pedazos. En 1915, Mardsen, antes de volver a Nueva Zelanda como profesor, hizo notar a Rutherford que al bombardear aire con partculas aparecan algunas partculas que tenan un alcance extraordinariamente largo. En 1917, Rutherford decidi estudiar el problema con la hiptesis de que se trataba de tomos de alguno de los gases presentes en el aire. En junio de 1919, public un trabajo en el que anunciaba que estas radiaciones no eran otra cosa que ncleos de hidrgeno arrancados al nitrgeno del aire por las . En su artculo dice que, habiendo observado por primera vez la desintegracin de un ncleo, la aparicin de ncleos de hidrgeno demostraba que estos ltimos eran parte constitutiva del ncleo atmico. Como ya se mencion, Ernest Rutherford recibi el Premio Nobel en qumica, en 1908, por haber descubierto que las partculas no son otra cosa que iones del helio. Sin embargo, Rutherford es ms conocido por haber descubierto el ncleo. V.6. RESUMEN

El descubrimiento de los rayos X y de la radiactividad (seccin V.2) motiv a varios cientficos a investigar su naturaleza. Uno de ellos, Ernest Rutherford, encontr que los rayos eran tomos de helio (seccin V.3). Posteriormente, l mismo utiliz esas partculas para estudiar la estructura de la materia, descubriendo el ncleo atmico en 1911 (seccin V.4). Tal hallazgo, sin embargo, no estableca necesariamente al ncleo del hidrgeno como componente fundamental de la materia, por lo que tuvo que probarse su presencia en otros ncleos (seccin V.5).

VI. EL NEUTRN: CHANDWICK

VI.1. INTRODUCCIN El descubrimiento del protn puso de manifiesto que, si bien ste deba ser uno de los constituyentes fundamentales del ncleo, no era el nico. Revisemos ahora los hechos que llevaron al hallazgo de la segunda partcula nuclear, el neutrn. Como su nombre lo indica, se trata de un objeto elctricamente neutro, cuya masa resulta ser parecida a la del protn, adems de que es relativamente escaso en la naturaleza pues, en libertad, decae rpidamente emitiendo un protn, un electrn y un (anti) neutrino. Neutrones y protones se mantienen unidos formando ncleos atmicos, debido a una fuerza de atraccin cuya magnitud es tal que se le denomina interaccin fuerte. Bajo esta influencia, el neutrn es capaz de mantenerse dentro del ncleo como un ente estable. VI.2. LOS ISTOPOS A la similitud entre las masas del protn y del neutrn se debe que el nmero atmico de los elementos resulte cercano a un mltiplo entero de la masa del tomo de hidrgeno, como se percat Prout el siglo pasado. Sin embargo, qumicamente todo elemento se caracteriza slo por el nmero de sus electrones, que es el mismo que el de los protones en su ncleo. Es decir que desde el punto de vista de sus propiedades qumicas el nmero de neutrones que posee el ncleo de un tomo es irrelevante. Por otra parte, las fuerzas nucleares restringen la existencia de ncleos estables a aquellos cuyo nmero de neutrones sea parecido al de protones. En general, para cada elemento hay ms de un nmero posible de neutrones en su ncleo. Para distinguir entre cada tipo de ncleo, de un mismo elemento, se utiliza el nombre de istopo ( = igual, = lugar, o sea, los que tienen el mismo lugar en la tabla peridica) (vase figura 5).

Figura 5. Tabla peridica de los elementos. En ella se agrupan los elementos en 18 familias (columnas) segn sus propiedades qumicas. Al ordenar a los miembros de cada familia segn su peso atmico se encuentran hasta siete periodos (renglones). Los istopos de un elemento, por poseer las mismas propiedades qumicas, ocupan un mismo sitio en esta tabla. De ah su nombre.

Poco despus del descubrimiento de la radiactividad se encontr que existan ciertos elementos con propiedades qumicas idnticas pero propiedades radiactivas diferentes. Tal era el caso del plomo encontrado en las muestras radiactivas del uranio. El plomo natural no presentaba una radiactividad apreciable; sin embargo, al separar el

plomo contenido en las sales de uranio, resultaba ser radiactivo. Otros ejemplos hicieron ver que ste era un caso ms generalizado, hasta que en 1910 Frederick Soddy, qumico graduado en Oxford, que colabor con Rutherford durante su estancia en Canad, llam a las diferentes variedades radiactivas de un elemento radioistopos. El descubrimiento de que tambin los elementos no radiactivos podan separarse en istopos fue hecho por Thomson, quien, al observar la deflexin de haces atmicos de nen, en 1913, encontr dos valores distinguibles de la relacin carga/masa: una 20 veces, y la otra 22 veces superior a la del hidrgeno. La intensidad relativa entre los haces era de aproximadamente 9 a 1; el menos abundante era el istopo ms pesado. Con anterioridad se haba establecido que el peso atmico del nen es de 20.2. Este resultado es consistente con el hecho de que se tiene 90% de nen con masa 20 y 10% con masa 22. El trabajo de Thomson fue extendido, despus de la primera Guerra Mundial, por uno de sus asistentes, Francis William Aston, quien por medio de la deflexin magntica no slo confirm el trabajo de su maestro sino que encontr istopos estables para una gran variedad de elementos. En todos los casos la masa de los istopos result ser casi exactamente un nmero entero de la masa del hidrgeno, con lo que borr las objeciones que se antepusieron a Prout un siglo antes. Por esta contribucin, Aston recibi el Premio Nobel en qumica en 1922. VI.3. ELECTRONES EN EL NCLEO? Una vez descubierto el protn, la estructura de la materia pareca ser simple si se supona que la masa y la carga se concentran en forma elemental en dos partculas fundamentales: el electrn y el protn. Esto explicaba que la carga de cualquier tomo resultara ser un mltiplo entero de la carga del electrn, que es la misma que la del protn pero de signo opuesto. Adems, una vez establecida la existencia de los istopos, se vio que era la masa de stos la que resultaba ser muy cercana a un mltiplo de la masa de protn. Bastaba entonces con suponer que el ncleo estaba constituido por el nmero de protones necesario para explicar su masa y un nmero tal de electrones que neutralizara la carga excedente igualndola a la carga caracterstica de cada elemento. La idea alternativa de una partcula neutra con masa similar a la del protn haba sido propuesta por Ruthefford en una conferencia en 1920. Segn l, esta partcula poda originarse en un tomo de hidrgeno en el que el electrn habra cado al nuclo neutralizndolo elctricamente. Esta concepcin, sin embargo, pareca innecesaria por aquella poca. Por otra parte, la presencia de electrones en el ncleo pareca ser apoyada por el decaimiento , en el que el ncleo emite un electrn de gran energa (el llamado rayo ). VI.4. PROBLEMAS DEL MODELO Hacia 1928, con el desarrollo de la mecnica cuntica, surgieron algunas dudas sobre la veracidad del modelo de protones y electrones en el ncleo. Primero, Werner Heisenberg (Premio Nobel de 1932) haba postulado que la descripcin cuntica de una partcula implica una indeterminacin en el conocimiento simultneo de algunos fenmenos observables, lo que se conoce como principio de incertidumbre. Un par de estos fenmenos observables son la posicin y el mpetu, para los cuales el producto de la incerteza en la medida de uno por el de la incertidumbre en la medida del otro no puede ser inferior a una constante, pequea pero finita, que se conoce como constante de Planck. El ubicar electrones en el ncleo implica que la incertidumbre en la localizacin de stos, lgicamente, no poda ser mayor que el ncleo mismo. Tal certidumbre en la localizacin requera de una incertidumbre enorme en el mpetu para que el producto se mantuviera superior a la constante de Planck. Esta incertidumbre en el mpetu, implicaba que las energas de los electrones dentro del ncleo fueran, al menos, diez veces mayores que las observadas en el decaimiento y muy superiores a las estimadas para el campo elctrico de atraccin debido a los protones, que era la fuerza considerada como responsable del confinamiento de los electrones en el ncleo. Otra contradiccin inquietante para el modelo provena de la espectroscopa molecular. Las molculas, como los tomos, por ser sistemas cunticos slo pueden absorber o emitir cantidades discretas de energa. El conjunto de estos niveles permitidos de energa forma el espectro del sistema, y estos espectros son caractersticos de cada molcula. En 1929, Walter Heitler y Gerhard Herzberg hicieron notar que el espectro de las molculas diatmicas deba cambiar radicalmente dependiendo de si sus ncleos contenan un nmero par o impar de partculas elementales. A una molcula de este tipo, con dos ncleos idnticos, slo le sera accesible la mitad de los niveles de los que podra ocupar si sus ncleos fueran distintos. Con base en esto, se comprob que ncleos como el oxgeno contienen un nmero par de partculas elementales, lo que est de acuerdo con el modelo de protones y

electrones que predice que estos ncleos deberan estar formados por 16 protones y 8 electrones; existen varios otros ejemplos en que esta regla se cumple. Sin embargo, pronto se observ que existan contraejemplos claros a esta regla, como el del nitrgeno, el cual se comportaba claramente como si sus ncleos estuvieran formados por un nmero par de partculas elementales. El nitrgeno, segn el modelo nuclear de electrones y protones, debera estar compuesto por 14 protones y 7 electrones, lo que da un total de 21 partculas elementales. Este total es impar y por lo tanto contradice lo anterior. Pero, si no contiene electrones, de qu est hecho el ncleo? VI.5. RADIACIONES PENETRANTES La primera evidencia experimental de la existencia del neutrn fue observada por Walter Bothe y su alumno Herbert Becker en Alemania, aunque ellos no lo supieron interpretar como tal. Bothe naci en 1892 en el pueblo de Orainenburg, cerca de Berln. Tom clases con Planck e inici su carrera como ayudante de Geiger en Berln. En 1928, Bothe y Becker se interesaron por averiguar si las desintegraciones nucleares reportadas por Rutherford estaban acompaadas por algn tipo de radiacin. En sus experimentos bombardeaban berilio con partculas que eran producto del decaimiento del polonio. Utilizando mtodos elctricos de deteccin, algo novedoso para su poca, encontraron que efectivamente apareca cierto tipo de radiaciones muy penetrantes que ellos interpretaron como rayos . Este tipo de radiaciones tambin aparecan al bombardear litio y boro. Lo ms notable de su hallazgo era que, al determinar la energa de esas radiaciones, a travs de su atenuacin en diferentes materiales, concluyeron que sta debera ser mayor que la energa de los incidentes, lo que fue interpretado vagamente como un efecto de la desintegracin. Estos resultados intrigaron a la pareja francesa Joliot-Curie. Irne Curie, nacida en 1897, era hija de Pierre y Marie Curie, pioneros de la radiactividad y descubridores de elementos como el radio y el polonio. Frederic Joliot era ayudante de Marie cuando conoci a su hija Irne, tres aos mayor que l y con quien se cas en 1927. Entre los primeros intereses cientficos de la nueva pareja estuvieron los de reproducir y profundizar en los resultados de Bothe y Becker, utilizando una fuente muy poderosa de polonio propiedad de Marie. En enero de 1932, los Joliot-Curie publicaron otro hallazgo sorprendente relacionado con las mencionadas radiaciones: stas eran capaces de expeler protones de una capa de parafina. Al tratar de medir la energa de estos protones encontraron que era enorme. Siguiendo la sugerencia de Bothe, los Joliot-Curie calcularon que, si fuesen rayos , stos deberan tener, al menos, diez veces ms energa que los del polonio que los originaba. Tal resultado los llev incluso a dudar sobre la conservacin de la energa en los procesos de desintegracin. El mecanismo por medio del cual se supona que la supuesta radiacin arrancaba los protones de la parafina era un efecto predicho por Einstein en 1905 y confirmado por A. H. Compton en 1923. El efecto Compton, como se le conoce, se debe a la dispersin de fotones por partculas. Este efecto haba sido observado en la interaccin entre rayos X y electrones, pero es igualmente vlido para la dispersin de rayos por protones. Sin embargo, los protones son casi 2 000 veces ms pesados que los electrones, por lo que, para arrancarlos de un slido, seran necesarios de gran energa. Otro problema con esta interpretacin era que, dado el nmero de protones observados, habra que suponer que la probabilidad de colisin entre estos y los protones de la parafina era millones de veces mayor a la que se esperara de extrapolar el clculo vlido para el electrn. VI.6. CHADWICK Y EL NEUTRN Tiempo antes, en el Laboratorio Cavendish de Cambridge, Inglaterra, James Chadwick haba realizado varios intentos de descubrir una supuesta partcula neutra mencionada por su profesor Rutherford aos antes. Segn comentarios posteriores, Chadwick pensaba producir neutrones mediante descargas elctricas que hicieran caer al electrn hacia el protn en tomos de hidrgeno. Chadwick naci en Inglaterra en 1891, fue alumno de Rutherford en Manchester y, cuando su maestro descubri la desintegracin del nitrgeno en 1917, trabaj con l en la desintegracin de otros elementos como el flor, el aluminio y el fsforo. Su fe en la existencia de tal partcula resurgi al leer los resultados del matrimonio Joliot-Curie, ya que Chadwick consideraba difciles de creer las interpretaciones de estos trabajos. En menos de un mes, realiz una serie de experimentos que lo llevaron a la conclusin de que las radiaciones de Bothe no eran otra cosa que los neutrones que l buscaba. Chadwick quiso probar la capacidad de las radiaciones de Bothe para arrancar ncleos de superficies. Pronto encontr que podan eyectar ncleos de nitrgeno de un polmero cianurado con energas considerables. Al repetir el clculo de los Joliot-Curie, suponiendo todava que se tratase de rayos , encontr que la energa necesaria para arrancar esos nitrgenos era casi el doble de la requerida para explicar el caso de los

protones de la parafina. Es decir, la energa estimada, para los mismos rayos , difera enormemente de un caso al otro. Sin embargo, si en lugar de rayos y se supona que se trataba de algn tipo de partcula, la masa que se deduca en ambos casos (protones de parafina y nitrgenos del polmero) resultaba ser consistentemente la misma y aproximadamente igual a la del protn. Por otro lado, la gran penetrabilidad de estas radiaciones implicaba que, de ser una partcula, sta debera ser neutra. Cabe recordar que las partculas cargadas, debido al gran alcance de la fuerza elctrica, interactan con las de los tomos a todo lo largo de su trayectoria dentro de un material, por lo que pierden energa rpidamente. El 27 de febrero de 1932, Chadwick report sus resultados, interpretndolos como evidencia de una nueva partcula neutra, a la que llam neutrn, igual a la predicha por Rutherford doce aos antes. El descubrimiento de Chadwick, sin embargo, no tuvo una repercusin inmediata en la concepcin de la estructura del ncleo, puesto que l mismo imaginaba al neutrn como un compuesto electrn-protn. Slo en un comentario, al final de su trabajo, menciona que, si el neutrn fuese considerado como partcula elemental, podra resolverse el problema de la estadstica cuntica del nitrgeno, pero no le dio gran importancia a este punto. Es difcil definir quin o a partir de cundo el neutrn pas a ser considerado como la segunda partcula elemental constituyente del ncleo tal como ahora se concibe. El primer modelo del ncleo con base en neutrones y protones fue propuesto por Heisenberg en 1932. En este modelo los protones y neutrones estaban ligados por el intercambio de electrones, pues todava se segua con la idea de que haba electrones en el ncleo. Si la fuerza responsable de la interaccin entre neutrn y protn surga de este intercambio, una consecuencia lgica del modelo de Heisenberg sera una diferencia en la interaccin neutrn-protn con el sistema protn-protn en que no habra electrones que intercambiar. En 1936, las medidas de dispersin protn-protn hechas por Merle Antony Tuve, N. Heisenberg y L. R. Hafstad demostraron que estas interacciones son tan fuertes como aquellas para el sistema neutrn-protn. Ese mismo ao, Gregory Breit y E. Feenberg, as como, independientemente, Benedict Cassen y Edward Uhler Condon, propusieron un modelo de fuerzas nucleares en el que neutrones y protones interaccionaban indistintamente entre s. En estas ideas quedaba ya implcita la condicin del neutrn como partcula elemental en el mismo nivel del protn. El propio Chadwick, al recibir el Premio Nobel en diciembre de 1935, ya habl del neutrn como constituyente elemental del ncleo aunque sin dar una idea clara de la naturaleza de su interaccin con el protn. VI.8 RESUMEN La sistemtica derivada de las masas de los ncleos (seccin VI.2) indicaba la existencia de masa neutra en ellos. La primera interpretacin para esto fue que podra tratarse de combinaciones de protones y electrones (seccin VI.3). Tal modelo, sin embargo, pronto encontr dificultades para explicar algunas evidencias experimentales (seccin VI.4). En 1928, Bothe y Becker descubrieron un nuevo tipo de radiaciones (seccin VI.5) que despertaron el inters de varios investigadores. Entre ellos se encontraba Chadwick, quien haba dedicado parte de su tiempo a explorar una hiptesis alternativa de su maestro Rutherford sobre la existencia de una partcula neutra: el neutrn (seccin VI.7), que logr esclarecer en 1932.

VII. EL POSITRN: DIRAC Y ANDERSON

VII. 1. INTRODUCCIN NOS encontramos a principios de 1932. Con el neutrn, recin descubierto, y el protn, conocemos a los constituyentes bsicos del ncleo atmico. Si agregamos al electrn y al fotn, tenemos la impresin de haber, por fin, establecido la estructura bsica de los tomos. Se habra cumplido por fin el tan anhelado sueo? Seran stos todos los bloques elementales de la materia? En agosto del mismo ao esta pregunta es respondida con el descubrimiento de la primer antipartcula, el positrn. El positrn es un electrn con carga positiva. La interaccin con el electrn puede resultar en la aniquilacin de ambos, con lo que se produce un par de fotones cuya energa equivale a la masa del par electrn-positrn. Esta propiedad define al positrn como la antipartcula asociada al electrn. Los primeros indicios de la existencia del positrn surgieron, como veremos a continuacin, del esfuerzo terico por deducir la estructura electrnica del tomo. VII.2. EL TOMO DE BOHR Tan pronto como Rutherford descubri el ncleo y propuso un modelo para el tomo en que los electrones giraban alrededor del ncleo, surgieron las objeciones. Un electrn, debido a que es una partcula cargada, cuando se mueve en torno al ncleo, bajo la accin de atraccin de su carga elctrica, debera irradiar ondas electromagnticas, con lo que perdera energa. As, en la concepcin clsica de Maxwell, ese arreglo sera altamente inestable. El primero en introducir las ideas cunticas a este problema fue Niels Bohr. Niels Hendrik David Bohr naci en Dinamarca el 7 de octubre de 1885. Hijo de una familia de tradicin universitaria y amplios medios econmicos, Bohr ingresa a la Universidad de Copenhague en 1903, y permanece all hasta obtener su doctorado en 1911. En marzo de 1912, Bohr visit a Rutherford en su laboratorio de Manchester. Durante su estancia aprendi las tcnicas experimentales usadas en radiactividad e inici trabajos sobre la estructura atmica, enfocndose originalmente a comprender la absorcin de partculas en la materia. A finales de julio regres a Copenhague, su ciudad natal. En abril de 1913 public el primer artculo en el que introduce las ideas de Planck sobre la cuantizacin para explicar las reglas espectrales empricas derivadas anteriormente por Balmer para el tomo de hidrgeno (vase figura 6). Aunque el xito de Bohr en este aspecto fue rotundo, sus ideas no fueron tomadas en serio inmediatamente, pues su formulacin contena varios postulados introducidos en forma un tanto arbitraria.

Figura 6. El tomo de Bohr. En un tomo de hidrgeno excitado, el electrn se encuentra en rbitas externas, decayendo a las ms internas va la emisin de la luz. La longitud de onda () correspondiente disminuye al aumentar la energa de la transicin. Para una rbita inicial dada, las diversas alternativas de decaimiento forman una serie.

Para garantizar la estabilidad del tomo, Bohr propuso que los electrones slo se mueven en rbitas estacionarias. Los nicos cambios energticos del sistema son aquellos en que los electrones pasan de una rbita estacionaria a otra. El segundo postulado de Bohr indica que la radiacin electromagntica esperada clsicamente para un electrn que gira alrededor del ncleo, slo ocurre durante la transicin entre rbitas estables y no mientras la estructura electrnica se mantenga inalterada. Con esto Bohr introduca una explicacin para la observacin de lneas espectrales bien definidas, en lugar del continuo de radiacin predicho por el electromagnetismo de Maxwell. Ya en 1921 el modelo de Bohr, mejorado por l mismo y por otros autores, describa al tomo como un arreglo de electrones que giran alrededor del ncleo en rbitas caracterizadas por tres numeros cunticos, que determinan el nmero de cuantos de energa, de momento angular y su orientacin. Tal modelo, sin embargo, no explicaba algunos fenmenos como el llamado efecto Zeeman anmalo. VII.3. PAULI Y EL ESPN Como se recordar, hacia fines del siglo XIX Zeeman realiz un experimento para determinar el efecto del campo magntico sobre el espectro atmico. Lo que observ, con un equipo poco preciso, fue el ensanchamiento de las dos lneas espectrales del sodio. Lorentz interpret que este fenmeno se deba a una descomposicin de cada una de estas lneas primarias en tres, lo que reflejaba las posibles orientaciones del plano de la oscilacin respecto al campo magntico. Esta prediccin no pudo ser probada sino hasta un ao despus, en que Alfred Marie Cornu utiliz un equipo ms complejo que el de Zeeman. Sin embargo, Cornu encontr que, si bien las lneas espectrales principales del sodio se subdividen, stas lo hacen en seis y cuatro secundarias respectivamente y no en tres y tres como predijo Lorentz. Este fenmeno, conocido como efecto Zeeman anmalo, permaneci sin explicacin hasta 1924, cuando el joven austriaco de 24 aos Wolfgang Pauli le dio una explicacin al postular la existencia de un cuarto nmero cuntico y de una nueva ley fundamental de la naturaleza: el principio de exclusin. Segn ste, en el tomo no puede haber dos electrones con los mismos nmeros cunticos. Esto implica que cada rbita electrnica est poblada por un nmero mximo de electrones, dependiendo de su momento angular. Una prediccin inmediata del modelo es la descomposicin de las lneas espectrales del sodio en seis y cuatro, igual a lo observado por Cornu. Pauli recibi el Premio Nobel en 1945 por esta contribucin. En octubre de 1925 George Eugene Uhlembeck, nacido en 1900 en Sumatra en el seno de una familia holandesa, y Samuel Abraham Goudsmit, nacido en La Haya en 1902, propusieron el espn como una explicacin para el cuarto nmero cuntico de Pauli. El equivalente clsico del espn es una rotacin sobre s mismo, similar al movimiento que ocasiona el da y la noche en la Tierra. Poco tiempo despus del descubrimiento del electrn, George Francis Fitzgerald propuso que este tipo de rotacin del electrn podra explicar el magnetismo. El electrn, visto como una esferita que gira sobre s misma, se comporta como un girscopo y, por estar cargada, tambin tendra las propiedades de un imn pues, como vimos anteriormente, una carga en movimiento genera un campo magntico a su alrededor. La idea de Uhlembeck y Goudsmit fue introducida en forma un tanto arbitraria, ya que el electrn deba ser considerado como una esfera de dimensiones finitas. Si bien la idea fue perfeccionada en poco tiempo, permaneci como un agregado a la teora cuntica no relativista que se desarroll hasta entonces. Los efectos relativistas pueden ser despreciados siempre que la velocidad de una partcula sea muy inferior a la de la luz. Sin embargo, en el caso del electrn, debido a su masa tan pequea, las fuerzas a que se encuentra sometido frecuentemente lo aceleran a velocidades cercanas a la de la luz. Otro problema conceptual de esta interpretacin semiclsica del cuarto nmero cuntico de Pauli era que el espn del electrn deba ser slo la mitad del mnimo momento angular orbital (diferente de cero), lo que permita la mecnica cuntica. La introduccin de un momento angular semientero, o fraccionario, acarreaba una divisin interesante en el mundo cuntico, pues el comportamiento estadstico de sistemas de partculas con espn fraccionario, segn descubri el italiano Enrico Fermi en 1926 (Premio Nobel de 1939), resultaba ser diferente del de partculas con

espn entero. En honor a aqul, a las partculas con espn fraccionario se les conoce genricamente como fermiones. En contrapartida, la estadstica de partculas con espn entero haba sido estudiada por el hind Satendra Nath Bose en 1924, en cuyo honor se denomina bosones a ese tipo de partculas. VII.4. LA ELECTRODINMICA CUNTICA Hacia 1926, la necesidad de una formulacin relativista para la mecnica cuntica era evidente y mantena ocupados a algunos de los fsicos tericos ms brillantes de la poca. La primera descripcin cuntico-relativista para el electrn fue lograda por Paul Adrien Maurice Dirac en Cambridge. Dirac naci en Bristol, Inglaterra, en 1902, de padre suizo y madre inglesa. Empez estudiando ingeniera elctrica en su ciudad natal pero pronto se decidi por las matemticas. En 1925, ya en Cambridge, se interes por la teora cuntica, recientemente desarrollada por Heisenberg. Su habilidad matemtica le permiti plantear una formulacin nueva de la mecnica cuntica que public ese mismo ao. En 1928 encontr una manera de escribir una ecuacin cuntico-relativista para el electrn. De su derivacin surga automticamente un grado de libertad con todas las caractersticas del espn. Tal prediccin dio prestigio y respeto a la formulacin de Dirac. La teora de Dirac permite calcular la energa del electrn, incluida su masa en reposo. Sin embargo, predeca la existencia de un conjunto de estados de energa negativa, idnticos al conjunto de estados de energa positiva que l se propona encontrar. Esto fue visto, inicialmente, como un defecto de la teora, pues sugera la existencia de una partcula idntica al electrn pero de carga positiva que hasta entonces nadie haba observado. La presin sobre Dirac fue enorme. Heisenberg encontr que la formulacin de Dirac haba causado ms confusin que orden y la calific como "el captulo ms triste en la fsica moderna". Con el nimo de dar una interpretacin creble a su teora, Dirac propuso que tal partcula podra ser el protn, pero Hermann Weyl pronto hizo notar que la simetra de las ecuaciones implicaba que la tal partcula debera tener la misma masa del electrn. En 1930, Robert Oppenheimer se dio cuenta de que suponer que se trataba de protones, implicaba que el tomo de hidrgeno se aniquilara en una fraccin de segundo. Convencido, Dirac postul en 1931 la existencia de electrones positivos como la nica interpretacin posible a su teora. VII.5. LOS RAYOS CSMICOS Los electrones positivos se mantuvieron como un defecto en la teora de Dirac hasta que el 2 de agosto de 1932 el norteamericano Carl David Anderson, del Instituto Tecnolgico de California, al estudiar las trazas que los rayos csmicos dejaban en sus sistemas de deteccin, observ lo que sera la primera evidencia irrevocable sobre los electrones positivos o positrones. La existencia de rayos csmicos haba sido establecida durante la bsqueda de nuevas fuentes radiactivas en la naturaleza, tarea que se populariz luego del descubrimiento de la radiactividad. Inicialmente, los investigadores se sorprendieron al encontrar radiaciones en todas las partes donde se las busc, lagos, montaas, etc. La inevitabilidad de las radiaciones, aun cuando los detectores fueran protegidos por capas gruesas de plomo, resultaba inexplicable con base en el conocimiento sobre las fuentes terrestres, e hizo suponer a algunos investigadores que el origen de estas radiaciones, tan penetrantes, podra ser csmico. Para comprobar esta hiptesis fue necesario medir la intensidad de esta radiacin como funcin de la altura. Los primeros experimentos se limitaron a las edificaciones ms altas, como la Torre Eiffel, pero los resultados no fueron muy concluyentes. El siguiente paso fue el uso de globos, con los que se llegaron a medir radiaciones hasta a 4 500 metros de altura, donde el nivel de radiacin no pareca disminuir. Esta omnipresencia de la radiacin ayud a descartar las fuentes en la superficie de la Tierra como sus posibles generadoras. Entre 1911 y 1912 el austriaco Victor Franz Hess investig sistemticamente este fenmeno y encontr que la radiacin aumentaba a partir de los mil metros, y llegaba a ser el doble de lo medido en la superficie de la Tierra a cinco mil metros de altura. Hess propuso entonces que, en efecto, existe un flujo importante de radiaciones proveniente del espacio. La intensidad de estas radiaciones result estar poco correlacionada con el da o la noche, lo que llev a suponer que el origen de estas radiaciones no era solar necesariamente. La siguiente pregunta acerca de los rayos csmicos se refera a su propia naturaleza. Siendo excepcionalmente penetrantes podra tratarse por ejemplo de algn tipo de radiacin diferente de los , o hasta entonces descubiertos en la Tierra. El mtodo obvio para discernir entre partculas cargadas, positivas o negativas, y

fotones, era hacer pasar la radiacin csmica por un campo magntico. La visualizacin de las trayectorias se hara a travs de las trazas dejadas por las partculas en cmaras de Wilson. Como ya vimos, estos artefactos consisten en un tanque que contiene una atmsfera supersaturada de vapor. La radiacin incidente interacta con el medio causando ionizacin a lo largo de su trayectoria. La carga de estos iones atrae molculas hasta formar gotitas. La imagen de las columnas de gotitas se puede fotografiar para permitir el anlisis posterior de las trayectorias seguidas por los rayos incidentes. Desgraciadamente, los primeros experimentos de este tipo mostraban que la radiacin incidente pareca no ser afectada por los campos magnticos utilizados. Este hecho poda implicar que, o bien las partculas incidentes, aunque cargadas, posean una energa tan alta que la curvatura de las trayectorias debida al campo magntico fuera imperceptible, o bien que se tratase de otro tipo de radiacin. Este dilema slo podra ser resuelto mediante la intensificacin de los campos. Otro mtodo que se estudi por aquellas fechas consisti en utilizar el campo magntico de la Tierra, y buscar alguna diferencia en la intensidad de la radiacin csmica entre el ecuador y los polos. En 1930, Robert Andrews Millikan, el mismo que midiera la carga del electrn, decidi montar un experimento equipado con cmaras de Wilson e imanes ms poderosos que los utilizados hasta entonces. Para dirigir este proyecto, Millikan escogi a Carl David Anderson. VII. 6. EL POSITRN Nacido en septiembre de 1905 en Nueva York, Anderson estudi fsica en el Instituto Tecnolgico de California, donde se gradu en 1927, y obtuvo en la misma institucin el doctorado bajo la direccin de Millikan en 1930. El montaje del experimento de los rayos csmicos tom ms de un ao, al cabo del cual se empezaron a tomar fotografas, da y noche, cada quince segundos. El primer anlisis de los resultados fue publicado en 1931. En su artculo, Anderson describa la aparicin de varios tipos de radiacin que podan ser interpretados como protones, ncleos ms pesados y electrones. Por su mayor penetrabilidad y la marcada curvatura de sus trayectorias, los electrones podan ser identificados con gran facilidad en sus fotografas. Ocasionalmente, sin embargo, Anderson encontr evidencias de trayectorias muy similares a las de los electrones pero con una curvatura invertida, como si se tratara de partculas con carga positiva. Intrigado, Anderson mejor sus tcnicas y busc evidencias ms convincentes de la existencia de estas irregularidades. En agosto de 1932, obtuvo la primera imagen clara de una partcula que, luego de atravesar una placa de plomo, se detena en la cmara de niebla. Por el tipo de trayectoria, debera tratarse de un electrn, slo que su curvatura era inversa a la de una partcula negativa. Anderson, quien aparentemente no conoca la prediccin de Dirac, public su resultado concluyendo que se trataba de un electrn positivo o positrn. Anderson fue laureado con el Premio Nobel por su descubrimiento en 1936. Comparti este premio con Franz Hess. Aparentemente, Anderson no fue el primero en tener evidencias sobre el positrn. Anteriormente Bruno Rossi realiz un experimento en el que medan eventos coincidentes en tres detectores Geiger-Muller. Las coincidencias de Rossi eran difciles de explicar, a menos que se supusiera la presencia simultnea de dos partculas cargadas: un electrn y un positrn. En un informe previo al de Anderson, Irne Curie y Frederic Joliot tambin describan evidencias claras de la existencia de positrones en un experimento con una cmara de niebla y fuentes radiactivas. Sin embargo, los Joliot-Curie no supieron interpretar correctamente su resultado, pues creyeron que se trataba de un electrn casual que viajaba en sentido contrario. Aparentemente, la pareja estaba condenada a no escribir su nombre en los anales de la fsica de las partculas elementales, a pesar de haber tenido frente a ellos las primeras evidencias tanto del neutrn como del positrn, como ya vimos. VII.7. RESUMEN El modelo planetario del tomo implicaba, para el electrn, una prdida constante de energa de traslacin, por lo que deba caer al ncleo en poco tiempo. En 1913 Bohr dio una solucin a este dilema haciendo uso de la cuantizacin de Planck (seccin VII.2). El xito de este modelo fue modesto, ya que slo explicaba los espectros atmicos mas simples. En 1924 Pauli propuso la existencia de una cualidad extra para el electrn que, un ao despus, fue interpretada por Uhlenbeck y Goudsmit como el espn (seccin VII.3). Estos modelos cunticos no consideraban los efectos relativistas a los que est sujeto el electrn. En 1928 Dirac logr una descripcin cuntico-relativista del electrn (seccin VII.4), cuyo nico defecto fue predecir la existencia de la antimateria. La comprobacin experimental de esto, basada en la observacin de los rayos csmicos (seccin VII.5), fue realizada por Anderson en 1932.

VIII. EL NEUTRINO: PAULI, FERMI, REINES Y COWAN

VIII.1 INTRODUCCIN LA IMAGEN simplista de un ncleo compuesto de neutrones y protones unidos por una gran fuerza de atraccin dejaba sin explicar una fenomenologa bien conocida: el decaimiento . Como se ha visto, algunos ncleos son capaces de emitir electrones y positrones. La pregunta es: Si stos no existan previamente dentro del ncleo, cmo se producen las partculas? A finales de la dcada de 1920, surgi el modelo que explic esta fenomenologa postulando la existencia de una nueva fuerza nuclear, denominada dbil porque su magnitud relativa era pequea frente a las otras relevantes en el ncleo. Bajo la accin de la fuerza dbil, el ncleo puede transformar neutrones en protones, y viceversa, emitiendo electrones o positrones. El nico problema del modelo era que, para explicar las observaciones, requera de la existencia de una nueva partcula, el neutrino. Durante mucho tiempo slo el xito de esa teora apoy la existencia del neutrino, pero tuvieron que pasar veinticinco aos antes de su confirmacin experimental. A la fecha se conocen dos tipos diferenciados de neutrinos, y es muy probable que haya un tercero. Sin embargo, la masa de ninguno de ellos se ha medido, aunque s se sabe con certeza que es muy pequea, o que incluso puede ser cero. VIII.2. EL DECAIMIENTO Como se vio antes, en 1898 Rutherford clasific los modos de decaimiento de los elementos radiactivos de acuerdo con su penetrabilidad, en rayos (menos penetrantes) y (ms penetrantes). Posteriormente Villard detect la presencia de rayos aun ms penetrantes que, por consistencia, denomin rayos . Al inicio del presente siglo, las investigaciones revelaron que los rayos son iones del elemento helio; que los son electrones de alta energa y que los son radiacin electromagntica, tambin de gran energa. Una incgnita que pronto se plante fue la forma del espectro de energa de estas radiaciones. En 1904 William Henry Bragg, ex alumno de Thomson que por esas fechas trabajaba en Adeline, Australia, midi la energa de los a travs de su penetrabilidad en diferentes medios. Un ao despus, en un trabajo publicado con su ayudante Richard Daniel Kleeman, Bragg demostr que en el espectro de las partculas emitidas por un elemento dado aparecan grupos (lneas) de energas bien definidas que eran caractersticas de cada elemento radiactivo. Esto revelaba que no slo los ncleos de un elemento eran idnticos, sino que al desintegrarse emitan de la misma velocidad. Bragg y su hijo, William Lawrence, recibieron el Premio Nobel en 1915 por su anlisis de estructuras cristalinas en el que utilizaban rayos X, tema que tambin fue de su inters y por el que son ms conocidos. La siguiente incgnita en este tema fue el espectro de las radiaciones . En 1906, Otto Hahn y Lise Meitner empezaron a investigar el problema con la idea de generalizar los resultados de Bragg al decaimiento . Sin embargo, en este caso el problema era ms complicado ya que los , por su masa tan reducida, al interactuar con la materia son dispersados rpidamente y resulta difcil establecer una relacin entre energa y alcance lineal. En 1909, Hahn y Meitner9* publicaron sus primeros resultados, de los que se deduce que medir el alcance de los no era el mejor mtodo para deducir su espectro. En 1910 Hahn intent una nueva tcnica en que utilizaba un campo magntico, para separar la energa de los , y una placa fotogrfica. Como este mtodo mostrara lneas en la imagen, fue inicialmente tomado como la anhelada confirmacin de que los , igual que los , eran emitidos con energas fijas, caractersticas de cada elemento. Sin embargo, en 1913, James Chadwick, quien posteriormente descubrira el neutrn, sustituy la placa fotogrfica por un detector elctrico y demostr que el espectro de los es ms bien un continuo al que se superponen algunos grupos de menor importancia. Poco despus de este trabajo, Chadwick viaj a Berln para pasar una temporada y trabajar con Geiger, pero lo sorprendi la primera Guerra Mundial y fue tomado prisionero y enviado a un campo de concentracin. Ah conoci a Charles Drummond Ellis, militar ingls, quien le ayud en algunos experimentos llevados a cabo durante el cautiverio. Contagiado con el entusiasmo de Chadwik, Ellis decidi dedicarse a la fsica. Al fin de la guerra se fue a Cambridge a trabajar con Rutherford. En su primera publicacin, Ellis demostr que las lneas superpuestas al espectro continuo de los se deban a electrones arrancados al tomo tras absorber la energa de un rayo . En 1925 public un trabajo junto con William Alfred Wooster, en el que, por un mtodo diferente,

llegaron a demostrar que el espectro de los es un continuo (vase figura 7).

Figura 7. Espectro del decaimiento . En una transicin dbil, la energa queda repartida arbitrariamente entre el electrn y el antineutrino. Por esta razn, a pesar de tratarse del decaimiento de un estado cuntico con energa definida (Eo), en el espectro de las 's no se forman grupos sino un continuo que se extiende hasta la energa mxima.

Este resultado llevaba a conclusiones contradictorias con respecto a la imagen que se tena de los ncleos y de su decaimiento. Si todos los ncleos son idnticos, antes y despus del decaimiento, a qu se debe que la energa de los que emiten no sea la misma? En 1929, Bohr interpret este fenmeno como evidencia de que en el ncleo no se conserva la energa! Un ao despus, Pauli propuso una interpretacin alterna, en la que supona la existencia, en el ncleo, de una partcula neutra (que originalmente denomin neutrn) de masa pequea que era emitida al mismo tiempo que el , de manera que la energa del decaimiento quedaba repartida en forma arbitraria entre ellas. Cabe recordar que por esa fecha el ncleo era considerado como un agregado de protones y electrones. En este sentido, Pauli propuso que si su neutrn tuviese un espn idntico al del protn y el electrn, se resolvera simultneamente el dilema del nitrgeno 14 (vase captulo VI)10* VIII.3. EL MODELO DE FERMI En 1933 Enrico Fermi desarroll una teora sobre el decaimiento en la que incorpora la partcula de Pauli, a la que llam neutrino, que es el equivalente italiano a neutroncito. Segn Fermi, cuando un neutrn se transforma en un protn, lo hace emitiendo un electrn y un neutrino11* Estas partculas son creadas en el momento del decaimiento, en el mismo sentido que el fotn se crea en una transicin electromagntica. En este caso se tratara de una transicin inducida por una nueva fuerza a la que, por su pequea magnitud, se le conoce como dbil. La prediccin de Fermi para el espectro de las permiti deducir que la masa del neutrino debera ser muy pequea. El neutrino, por carecer de carga elctrica y poseer una masa despreciable, slo es sensible a la fuerza dbil, por lo que su probabilidad de interactuar con la materia es verdaderamente baja. Esto dificulta su deteccin, al punto que tuvo que transcurrir mucho tiempo antes de que su existencia pudiese ser confirmada experimentalmente. Sin embargo, ante la alternativa de poner en duda un principio tan slido como el de la conservacin de la energa, los fsicos aprendieron a vivir con un neutrino, a la vez misterioso y necesario. VIII.4. EL NEUTRINO Una manera de detectar neutrinos sera un proceso inverso al del decaimiento , en el que un neutrino y un

electrn convergen simultneamente sobre un protn para convertirlo en un neutrn. Este encuentro debe ser realmente raro; sin embargo, otro proceso equivalente sera aquel en el que un neutrino y un protn interaccionaran para producir un neutrn y un antielectrn (positrn).12* Para poder observar este proceso es necesario un flujo enorme de neutrinos que compense la baja probabilidad de la interaccin. Tal condicin slo se present con la invencin de los reactores nucleares, de los que emergen grandes cantidades de neutrinos. A principios de la dcada de 1950, Frederick Reines y Clyde Lorrain Cowan iniciaron el diseo de un detector capaz de registrar un evento como el descrito. El experimento de Reines y Cowan deba contar con un gran volumen de algn compuesto qumico rico en hidrgeno para aumentar las probabilidades de que el neutrino interactuase con un protn del medio. La interaccin que se buscaba dejaba como residuos un positrn y un neutrn, partculas que seran detectadas por mtodos indirectos. El positrn, a poco de ser creado, se topa con un electrn del medio para aniquilarse produciendo dos rayos , cuya energa es equivalente a la de la masa del electrn. La deteccin del neutrn requiere aadir al lquido algn material que sea eficiente para absorber en su ncleo neutrones, producindose una reaccin nuclear en la que se emite un rayo caracterstico. El problema se reduce pues a detectar tres rayos . Para observar este tipo de rayos se utilizan medios llamados centelleadores, que tienen la propiedad de transformar la energa de los que absorben en destellos de luz visible a la que, adems, son transparentes. La intensidad de cada destello es proporcional a la energa del rayo absorbido. De esta manera, con detectores de luz colocados en las paredes del contenedor del lquido centelleador, se colecta la luz producida en cada evento y se analiza. Un detector como el descrito fue colocado en la vecindad del reactor de Savannah River, EUA, cuyo flujo de neutrones es de 1013 por cm2/seg. Se comenzaron a registrar eventos desde 1953, pero slo luego de ciertas mejoras, en 1956, Reines y Cowen enviaron un telegrama a Pauli anuncindole la primera comprobacin experimental de la existencia del neutrino. La historia del neutrino result demasiado larga para Fermi, quien haba muerto dos aos antes. VIII.5. RESUMEN Por su modo de interactuar con la materia, los rayos y , productos del decaimiento radiactivo, se agrupan en energas muy definidas, lo que permiti apreciar en forma inmediata la naturaleza cuntica de las transiciones correspondientes. Por el contrario, los rayos (electrones) emitidos por el ncleo no mostraban esta caracterstica (seccin VIII.2). En 1930, Pauli dio una interpretacin a este fenmeno que fue posteriormente desarrollada por Fermi (seccin VIII.3). El modelo sugera que en el decaimiento , adems del electrn, se emita simultneamente otra partcula, neutra y de masa muy pequea, que compartira la energa del decaimiento. De esta forma se "borraba" la estructura de grupos del espectro, y se observaba solo el continuo. El neutrino, como se le denomin por ser pequeo y neutro, es una partcula muy difcil de detectar, al punto que pas un cuarto de siglo antes de que Reines y Cowan la descubrieran experimentalmente (seccin VIII.4). A este neutrino, asociado slo al decaimiento , se le conoce ahora como neutrino electrnico, para diferenciarlo de otros cuya historia se resear despus (vase captulo X).

[Nota 9] 9 La colaboracin de Hahn y Meitner dur muchos aos, y culmin con el Premio Nobel de qumica de Hahn, en 1943, por el descubrimiento de la fisin nuclear. Lise Meitner no comparti el Premio porque se vio obligada a huir del nazismo poco antes del descubrimiento de Hahn. Sin embargo, fue Meitner, con su sobrino Otto Frisch, los que dieron la interpretacin correcta a los datos descritos por Hahn en una carta enviada a Lise.

[Nota 10] 10 Ntese que este neutrn no es el mismo que el de Chadwick, el cual fue descubierto un par de aos despus.

[Nota 11] 11 Una regla de conservacin descubierta posteriormente requiere que el neutrino utilizado aqu sea, en realidad, un antineutrino. Por ser neutros, la diferencia entre neutrino y antineutrino, aunque la hay, es muy sutil y no afecta a la formulacin de Fermi. El resto del captulo se refiere genricamente a neutrinos, sin aclarar si se trata de la partcula o de la antipartcula.

[Nota 12] 12 Ntese que la diferencia entre ambos procesos consiste en que se consider que un electrn inicial equivale a un antielectrn final.

IX. EL MUON Y LOS PIONES: YUKAWA, LATTES, OCCHIALINI Y POWELL

IX.1. INTRODUCCIN LA INTERACCIN fuerte que mantiene unidos a protones y neutrones dentro del ncleo requiri de una formulacin slida que permitiera entender la estructura interna del ncleo. Veamos ahora cmo, siguiendo el modelo de Maxwell para el electromagnetismo, Hidekei Yukawa propuso que (como el fotn) deberan existir las partculas mensajeras de la interaccin fuerte, los mesones. En el presente captulo se revisarn los descubrimientos de dos partculas. La relacin entre ellas es simplemente anecdtica pues el descubrimiento de la primera, el muon, ocurri durante la bsqueda de los mesones, cuyos primeros ejemplares son los piones o mesones , que causaron la confusin correspondiente. El muon es miembro de la familia del electrn y el neutrino, en el sentido de ser insensibles a la interaccin fuerte. Por el contrario, por ser mesones, los piones son emisarios de esa fuerza. IX.2. LA FUERZA NUCLEAR (FUERTE) La aparicin del neutrn permiti dar una explicacin satisfactoria a casi todas las dificultades que emergan del antiguo modelo de la estructura nuclear con base en protones y electrones. Slo quedaba pendiente describir la fuerza que une al ncleo. Varias cualidades se pueden deducir de la informacin sistemtica que se acumul a lo largo de varios aos. Por ejemplo, la fsica atmica, que tanto xito tena en ese entonces, ignoraba por completo el efecto de una fuerza extraa en el ncleo. Esto indica que la fuerza nuclear slo es importante a distancias nucleares. Esta fuerza, denominada por esto mismo de corto alcance, debera ser predominantemente de atraccin para garantizar la estabilidad del ncleo al contrarrestar la repulsin elctrica entre los protones. Otras evidencias imponan ms restricciones sobre el tipo de fuerza en cuestin. En 1935 el fsico japons Hidekei Yukawa introdujo la idea de campo nuclear, en el mismo sentido en que las ecuaciones de Maxwell describen el campo electromagntico. Yukawa naci en Tokio en 1907, hijo de un profesor de geologa de apellido Ogawa; sin embargo, en 1932 Yukawa se cas con Sumiko Yukawa de quien adopt el apellido. La teora de campo introduce la idea de interaccin a distancia a travs del intercambio de algn tipo de partcula intermedia. En el caso del campo electromagntico, esta partcula es el fotn. Al buscar un smil con estas ideas, Yukawa se dio cuenta de que existe una relacin inversa entre el alcance de la fuerza a describir y la masa de la partcula intermedia. Por ejemplo, el campo electromagntico es de alcance infinito, por lo que la masa del fotn resulta ser cero. Siendo la fuerza nuclear de corto alcance, Yukawa dedujo que la partcula intermedia debera tener una cierta masa. Ya anteriormente, cuando an se crea en la existencia de electrones en el ncleo, Heisenberg propuso que la fuerza de atraccin entre los protones resultaba del intercambio de electrones, tal como las fuerzas intermoleculares. Sin embargo, usando los argumentos de Yukawa, resultaba que, si la partcula intermedia era el electrn, su masa correspondera a un alcance unas cien veces mayor al requerido para las fuerzas nucleares. En 1935, Yukawa propuso la existencia de un nuevo tipo de partculas responsables de transmitir la fuerza nuclear, cuya masa debera ser aproximadamente doscientas veces mayor que la del electrn. Originalmente, Yukawa se refiri a estas partculas como pesadas. Poco tiempo despus se propusieron nombres como yukn y mesn (por poseer una masa intermedia entre la del electrn y el protn, del griego = medio), perdurando este ltimo. IX.3. EL MUON La idea del mesn qued, en apariencia, olvidada hasta 1937, en que C.D. Anderson, el descubridor del positrn, y sus colaboradores, S. H. Neddermeyer, C. E. Stevenson y J. C. Street reportaron haber observado en las trazas dejadas por rayos csmicos partculas de masa aproximadamente de doscientas veces la del electrn. La relacin con lo predicho por Yukawa pareca clara. A esta partcula se le denomin mesotrn por un tiempo, y actualmente se le denomina muon, o leptn () Hacia el fin de la guerra, en 1945, los observadores de rayos csmicos haban establecido la existencia de dos

componentes principales en la radiacin, una denominada suave por ser atenuada fcilmente en los detectores y que consiste principalmente de electrones y fotones, y otra denominada dura, por su gran penetracin y que estaba formada predominantemente de muones. Una serie de experimentos realizados hacia fines de la dcada de 1930 y principios de la de 1940 demostraron que los muones eran inestables pues decaan en dos millonsimas de segundo. La masa de estas partculas, inferida a partir de su penetracin, haba sido medida desde 1937 por el grupo de Anderson, y result ser unas 210 veces mayor que la masa del electrn. Tambin se observ la existencia de muones de carga positiva y muones de carga negativa; en ambos casos, la carga era idntica en magnitud a la carga del electrn. Durante la guerra, los expertos en radiacin csmica acumularon bastante informacin sobre la naturaleza y forma de interactuar de los muones, mientras que los tericos hacan esfuerzos por reconciliar lo observado con las predicciones de Yukawa. En 1947 Marcello Conversi, Ettore Pancini y Oreste Piccioni reportaron un estudio, realizado mientras se refugiaban en un stano de Roma, sobre la interaccin de muones con ncleos. En su trabajo demuestran que los muones positivos siempre decaen produciendo positrones y que los muones negativos son, de preferencia, capturados por ncleos pesados; por otro lado, aseguraban que al interaccionar con ncleos ligeros se desintegraban y producan electrones. Estas observaciones contradecan el comportamiento predicho para los mesones negativos de Yukawa, los que deberan ser absorbidos por cualquier ncleo, pesado o ligero. Adems, la vida media esperada para las partculas de Yukawa debera ser, al menos, cien veces inferior a la que se midi para los muones. IX.4. EL PION Como una posible explicacin a estos problemas, varios investigadores, entre ellos Hans Albrecht Bethe, Robert Eugene Marshak, y los japoneses Yasutaka Tanikawa, Shoichi Sakata y Takesi Inoue sugirieron que lo observado hasta entonces no corresponda a los mesones de Yukawa sino a residuos de su decaimiento. En 1947 apareci publicado un trabajo de Lattes, Occhialini y Powell con evidencias experimentales en favor de esta interpretacin. Cesare Mansueto Giulio Lattes naci en Curitiba, Brasil, en 1924. Durante la guerra, el italiano Giusepe Paolo Stanislao Occhialini se refugi en Sao Paulo, donde tuvo como alumno a Lattes. Al emigrar a Inglaterra, Occhialini se llev a Lattes con l a Bristol a trabajar en el laboratorio de Cecil Frank Powell. El trabajo de Lattes y sus colaboradores se bas en imgenes de trazas dejadas por partculas cargadas en emulsiones fotogrficas (vase figura 8). Estas trazas muestran claramente trayectorias en las que un mesn se detiene en la emulsin y al final de su trayectoria aparece un muon, de menor energa y masa. La interpretacin de los autores es que los primeros mesones, bautizados por ellos mesones , son los verdaderos mesones de Yukawa, mientras que los muones, producto de su decaimiento, son otras partculas que tienen poco que ver con las partculas responsables de la fuerza nuclear. Por el descubrimiento del mesn , o pion, Powell recibi el Premio Nobel en 1950 (con lo que quedaron sin un reconocimiento equivalente el brasileo y el italiano!)

Figura 8. Decaimiento del pion. Las trazas que deja un pion al decaer en placas fotogrficas muestran dos vrtices. En esta figura se muestran cuatro ejemplos de esto. En la parte inferior, un pion deja una traza corta (debido a su vida media), que termina con el decaimiento en un muon ms un neutrino (que no deja huella en la placa). En el vrtice superior, el muon (cuya vida es mayor) decae en un electrn ms dos neutrinos.

La teora de Yukawa explica el origen de la fuerza nuclear como debida al intercambio de piones. En este sentido, los piones encontrados por Lattes y otros (el pion positivo y el pion negativo) slo explicaran la fuerza de intercambio entre un neutrn y un protn. Por conservacin de la carga, cuando un neutrn interacta con un protn, el intercambio de piones cargados transforma al neutrn en protn y viceversa. Sin embargo, la interaccin entre dos protones o dos neutrones slo puede ocurrir a travs del intercambio de mesones neutros. Las primeras evidencias de la existencia de piones neutros fueron anunciadas por R. Bjorklund, W. E. Crandall, B. J. Moyer y H. F. York, como resultado de experimentos realizados en 1949 con los aceleradores de Berkeley, California. En su artculo, este grupo informa de la aparicin de pares de fotones muy energticos en la interaccin de protones de alta energa. Entre cinco posibles interpretaciones para este fenmeno, Bjorklund y sus colaboradores sugieren la posibilidad de que se trate del decaimiento de piones neutros. Medidas posteriores de este grupo confirmaron esta hiptesis y determinaron que la vida media de los piones neutros es cien millones de veces ms corta que la de sus compaeros cargados. La masa de los piones neutros es ligeramente menor que la de los piones cargados aunque el espn de todos ellos es cero. Ntese que los piones neutros fueron las primeras partculas elementales, literalmente, producidas en aceleradores y no, como hasta entonces, asociadas a la radiacin csmica. Los piones neutros aparecen en cualquier combinacin de la interaccin entre nucleones (protones o neutrones); adems, por ser menos masivos, el intercambio de estas partculas es ms frecuente en el ncleo. Sin embargo, a pesar de lo fundamental de su descubrimiento, el trabajo de Bjorklund y sus colaboradores es relativamente poco conocido. Los muones pertenecen a una familia de partculas cuya caracterstica principal es la de no sentir la fuerza nuclear fuerte; por esta razn, no son considerados como mesones. Adems de los muones, existen otras partculas insensibles a la fuerza fuerte, como el fotn, el electrn, el positrn, y los neutrinos. Sin contar el fotn, a estas partculas se les conoce como leptones, nombre histrico derivado de la raz = ligero, por su masa pequea comparada con las partculas que s sienten la fuerza fuerte, denominados hadrones ( = fuerte). Hasta donde se sabe, el parecido entre la masa de los piones y de los muones, que tanta confusin caus en un principio, es slo una coincidencia curiosa. Una vez ms, hacia octubre de 1947 pareca que se haba logrado el anhelado sueo de entender la estructura de la materia. Con los fotones, electrones, protones, neutrones, positrones y piones descubiertos y la certeza de la existencia del neutrino, todo pareca tener explicacin y orden dentro de lo entonces considerado como elemental. Todo... menos el muon, a quien algunos llamaron la broma divina. Sin embargo, este panorama, casi perfecto, fue slo el fin de otra etapa, que podramos denominar nuclear, de la bsqueda de lo elemental. IX.5. RESUMEN Una vez establecida la constitucin del ncleo, formado por protones y neutrones, el problema siguiente fue entender la fuerza que los mantiene unidos (seccin IX.2) En su primer modelo terico sobre esta fuerza, Yukawa predijo la existencia de una partcula emisaria de ese campo, partcula cuya masa deba ser intermedia entre la del electrn y el protn: el mesn. Poco tiempo despus, una partcula tal, el muon, fue descubierta en los rayos csmicos (seccin IX.3); sin embargo, sus propiedades eran muy diferentes a las predichas para el mesn. Aos despus, Lattes, Occhialini y Powell descubrieron la verdadera partcula de Yukawa (seccin IX.4).

X. PROLIFERACIN HADRNICA: MESONES, BARIONES Y SUS DESCUBRIDORES

X.1. INTRODUCCIN EL DESCUBRIMIENTO del pion complet una etapa en la fsica de las partculas elementales. La materia era concebida como hecha de tomos ligados por fuerzas elctricas. Una perturbacin suficiente, en este nivel, implica la emisin de fotones debida al reacomodo de electrones. En el centro del tomo, el ncleo ejerce su atraccin sobre los electrones, y contiene la totalidad de la carga elctrica positiva y casi toda la masa. El ncleo est constituido por protones y neutrones que interaccionan entre s a travs de nuevas fuerzas, una de ellas responsable de la atraccin y estabilidad del ncleo, mientras la otra, de menor intensidad, se manifiesta en el decaimiento , en el que el ncleo emite electrones o positrones. La fuerza electromagntica tiene al fotn, y la fuerza nuclear fuerte tiene al pion. Por otra parte, la fuerza nuclear dbil requiere de la existencia de una partcula an no descubierta (el neutrino). En cambio, aparece el muon como miembro sorpresa entre la familia de las partculas descubiertas. Tras medio siglo de investigacin, el nmero de constituyentes elementales haba llegado slo a ocho. Seran los nicos? Decididamente no. Desde 1947 el nmero de partculas aument en forma notable. El desarrollo tecnolgico de la posguerra impuls el desarrollo de aceleradores y detectores. Como consecuencia, en los diez aos que siguieron, el nmero de partculas elementales se quintuplic, llegando a ser casi un centenar en 1964. En el presente captulo se resea esta explosin demogrfica en el dominio de las partculas elementales. X.2. LAS V, LA Y OTRAS En diciembre de 1947, George Dixon Rochester y Clifford Charles Butler, de la Universidad de Manchester, publicaron evidencias sobre un nuevo tipo de partculas. Como otros, Rochester y Butler estudiaban las trazas dejadas por los rayos csmicos en emulsiones fotogrficas (vase figura 9). Los dos eventos en que se bas su anuncio dejaron trazas con una forma que recuerda la letra V, por lo que les dieron ese nombre: partculas V. El primer evento registrado en octubre de 1946 fue interpretado como una partcula neutra (que no deja huella en emulsiones fotogrficas) que decae en dos partculas cargadas (los brazos de la V). La segunda traza, registrada en mayo de 1947, muestra la trayectoria recta de una partcula cargada que se quiebra en un punto, resultando en una V cuyos brazos estn muy abiertos. El punto de quiebre (el vrtice) se interpret como el decaimiento de una partcula cargada en otra cargada y una neutra. En ambos casos, a la partcula que decae se le estim una masa ms de mil veces mayor que la masa del electrn.

Figura 9. Decaimiento de las partculas V o . Las lineas gruesas representan las trazas dejadas por una de estas partculas al decaer en una cmara de Wilson. La imagen de la izquierda corresponde a una partcula neutra (que no deja huella) decayendo en dos cargadas, y la de la derecha una carga que decae en otra cargada ms una neutra.

Menos de un ao despus, Robert B. Brode, de Berkeley (California), y Louis Leprince-Ringuet, de Pars, anunciaron evidencias independientes sobre la existencia de otra partcula cuya masa es 700 veces mayor que la del electrn. El francs la denomin . Pocos meses despus, el grupo de Bristol encontr el primer ejemplo del decaimiento de una partcula en tres piones cargados. El inters por la nueva fenomenologa atrajo a varios laboratorios a dedicar esfuerzos en este tipo de investigaciones. A principios de 1950, Anderson encontr ms de treinta ejemplos de trazas de partculas V. Mientras tanto, en octubre de ese ao, el grupo de Manchester logr identificar a un protn como uno de los productos del decaimiento de una V, siendo el otro un pion o un muon. Por estas fechas las partculas V pasaron a llamarse . Hacia 1953 los expertos intentaron coordinar sus esfuerzos y, como primera accin, adoptaron la nomenclatura de mesones para los piones y los muones, mesones para aquellos de masa intermedia entre el pion y el protn, e hiperones para aquellas partculas con masa superior a la del protn y el neutrn, como las . Posteriormente se introdujo el trmino de barin para congregar a los nucleones (protn o neutrn) y a los hiperones en un solo grupo. Entre lo que se da a conocer ese ao de 1953, destaca la identificacin de un protn y un pion negativo en el decaimiento de una neutra. Tambin se encontraron casos de cargadas que decaen, ya sea en un protn ms un pion neutro o en un neutrn ms un pion positivo. Ms sorprendente an, el grupo de Anderson encontr un fenmeno en el que una cargada decaa en otra neutra ms un pion cargado. Era claro que haba ms de un tipo de hiperones. En cuanto a los mesones , se encontraron dos grupos: aquellos que decaen va la emisin de dos partculas (piones), denominados y aquellos que decaen en tres partculas (ya sean piones, muones y/o neutrinos), entre los que se hallaban las , las y las X. Entre los mesones pareca haber ciertas similitudes. Por ejemplo, las , las y las X mostraban tener vidas medias muy parecidas. Adems, las mediciones de las masas de las y las resultaron ser idnticas. X.3. VIOLACIN DE LA PARIDAD Se tratara simplemente de modos alternativos de decaimiento de un mismo tipo de partcula? Esta hiptesis sencilla desafortunadamente se encontraba reida con una ley emprica conocida como conservacin de la paridad, para la que, hasta entonces, no se conocan contraejemplos. Tal principio se refiere a la indistinguibilidad de un fenmeno fsico observado ya sea directamente o a travs de un espejo. Las fuerzas gravitacionales, electromagnticas, as como la nuclear fuerte, obedecen a este principio fielmente, de manera que todo lo que vemos a travs de un espejo es tan descriptible con base en la fsica que conocemos como lo que vemos en forma directa. Por esta razn, los fsicos consideraban a la paridad como inviolable. Hacia 1955 la evidencia experimental acumulada segua indicando una notable similitud entre las vidas medias, por un lado y las masas de las partculas y , por otro. Escpticos sobre una coincidencia tal, los chinos Cheng Ning Yang y su alumno Tsung Dao Lee se dieron cuenta de que, respecto de la fuerza dbil propuesta por Fermi aos atrs, nadie haba comprobado la validez del principio de paridad, e hicieron notar que, si esta regla fuera violada por la fuerza de Fermi, no habra problema en unificar la y la en una sola partcula. Las pruebas experimentales sobre esta hiptesis fueron realizadas por primera vez por otro investigador chino, la seora Chien Shiung Wu de la Universidad de Columbia. Por su trabajo terico, Lee y Yang recibieron el Premio Nobel en 1957. En su experimento, Wu observ el decaimiento del Co60 por emisin de rayos (electrones). Como se vio antes, los electrones poseen un momento magntico intrnseco debido a su espn, de manera que se les puede considerar como pequeos imanes. Si la muestra radiactiva es expuesta a un campo magntico externo, los emitidos se alinean con el campo rompiendo la isotropa. Es decir, los electrones se polarizan por la influencia del campo magntico externo. Si el decaimiento conservase la paridad, deberan emitirse tantos electrones cuyo espn fuese paralelo respecto al campo externo como en una direccin antiparalela, es decir, dirigida en el sentido inverso. La observacin de Wu indic claramente que esta simetra no exista.

La violacin de la paridad fue slo el primero de los golpes que recibieran los llamados principios de conjugacin PTC (paridad, tiempo y carga). Segn estos, no slo el cambio de paridad, sino tambin la inversin en el sentido del tiempo o el intercambio de partculas por sus antipartculas debera dejar inalterada la descripcin fsica. En la actualidad slo sobrevive, como principio, aquel en el que la conjugacin simultnea de las tres variables P, T y C deja invariante la descripcin de cualquier fenmeno fsico, incluido el decaimiento , efecto de la fuerza dbil. X.4. LAS PARTCULAS "EXTRAAS" Otra sorpresa acarreada por las nuevas partculas, en este caso las , se refiere a una marcada asimetra entre la relativa facilidad con que stas se producen, comparada con su vida media. La asociacin entre la probabilidad de crear una partcula y su vida media indica que las partculas que se crean fcilmente viven poco y viceversa. Sin embargo, las partculas V parecan tener una vida media notablemente mayor que la esperada de acuerdo con esta regla. Para resolver este dilema, el estadunidense Murray Gell-Mann, de quien sabremos ms en el prximo captulo, propuso la existencia de un nuevo nmero cuntico llamado extraeza, que se conserva en las interacciones en que acta la fuerza fuerte, pero no en aquellas en que acta la dbil. De esta forma, en la creacin de partculas , que ocurre va la interaccin fuerte se conserva la extraeza al crearse simultneamente una partcula asociada. Sin embargo, al decaer por accin de la fuerza dbil, la violacin de la extraeza aumenta la vida media. El decaimiento de unas partculas , en otras partculas , indicaba, claramente, la existencia de un espectro de masas. Las primeras mediciones de estas masas permitieron la identificacin de partculas ms pesadas. La denominacin propuesta sigui utilizando a la letra , para los hiperones ms ligeros, seguida de la = y la en orden ascendente de masa. X.5. Y... MUCHAS MS La mayora de los resultados descritos hasta ahora haban sido obtenidos, como siempre, con base en observaciones de rayos csmicos. Este panorama habra de cambiar hacia mediados de la dcada de 1950, pues los aceleradores de partculas por esas fechas alcanzaron las energas necesarias, con la enorme ventaja de producir haces muy intensos de partculas con energa uniforme. Entre los primeros estudios interesantes estuvieron los de Fermi, quien, con un ciclotrn en la Universidad de Chicago, produjo haces de piones que utilizaba para bombardear protones. En 1953 sus observaciones indicaron la existencia de resonancias pion-nuclen, que l denomin partculas . Las resonancias pueden verse como partculas de vida media muy corta. Hacia 1955 entr en operacin el acelerador Bevatron, en Berkeley, capaz de producir haces de protones de energas del orden de los miles de MeV.13* Esta energa es la mnima necesaria para producir antiprotones. El experimento, realizado por O. Chamberlain, Emilio Segre, C. E. Wiegannd y T. Ypsilantis, demostr que la prediccin de Dirac sobre la existencia de antimateria era vlida tambin para el protn. Segre y Chamberlain recibieron el Premio Nobel 1959 por este logro. En 1956, B. Cook, G. R. Laqmbertson, O. Piccioni y W. A. Wentzel, con el mismo acelerador, descubrieron el antineutrn. La simetra entre materia y antimateria, en el sentido de que cada partcula tiene su antipartcula, ha sido comprobada sistemticamente desde entonces. Como ya vimos, en 1956 Reines y Cowan demostraron la existencia del neutrino, utilizando el reactor de Savannah River. Poco tiempo despus, mientras el dilema sobre la paridad se resolva, los fsicos experimentales intentaron producir haces de neutrinos para poder estudiar con detalle la interaccin dbil. Un proceso que deba ocurrir con cierta frecuencia, pero que jams se haba observado, era el decaimiento de un muon en un electrn ms un rayo . Tal proceso se entendi como la emisin de un electrn acompaado de un par neutrinoantineutrino en que la aniquilacin de estos ltimos produca la mencionada. Qu inhiba este mecanismo? Una posibilidad era que hubiera algo que evitara que el par neutrino-antineutrino se aniquilara, indicando la existencia de dos tipos distinguibles de neutrinos. A principios de la dcada de 1960 en el laboratorio americano de Brookhaven se mont un experimento para comprobar esta hiptesis. El resultado, luego de casi un ao de experimentacin, fue que efectivamente existen dos tipos de neutrino, uno asociado al electrn y otro asociado al muon. De esta forma, al decaer el muon se emite

un electrn con su antineutrino ms un neutrino munico, de manera que neutrino y antineutrino no se aniquilan por no ser uno antipartcula del otro. Adems de las resonancias del nuclen, en 1960 M. Alston y su grupo encontraron la primer resonancia asociada a una partcula extraa, la =. El ao siguiente, el mismo grupo descubri la primera resonancia para una , y en 1962, G. M. Pjerrou inform sobre la primera resonancia para una . Entre los mesones, las sorpresas aparecieron casi simultneamente en 1961, en forma de resonancias no extraas. Primero apareci la p, descubierta por D. Stonehill y sus colaboradores; posteriormente el grupo de B. Maglic observ la y, finalmente la fue encontrada por A. Pevsner y colaboradores. Hacia 1963, el nmero de partculas elementales haba aumentado hasta casi un ciento. Las sensibles a la interaccin fuerte, ahora denominadas hadrones, que englobaban a los bariones y a los mesones, formaban el grueso de ellas. Con slo cuatro leptones, sin contar sus respectivas antipartculas, el nmero considerablemente mayor de hadrones descubiertos hasta entonces, y especialmente la existencia de estados excitados para muchos de ellos, indicaba marcadamente la existencia de una estructura interna en estas partculas, es decir que su calidad de elementales era ya cuestionable. De qu estn hechos los hadrones? X.6. RESUMEN El mismo ao en que se descubri el pion cargado, Clifford y Butler iniciaron el descubrimiento de nuevas partculas (seccin X.2). La nueva fenomenologa puso de manifiesto la violacin, por parte de la interaccin dbil, de la simetra especular (seccin x.3). Otra propiedad interesante de las nuevas partculas se explica si se supone una nueva cualidad en la naturaleza: la extraeza (seccin X.4). La construccin de aceleradores de partculas cada vez ms potentes dio por resultado el descubrimiento de una nueva espectroscopa (seccin X.5).

[Nota 13] 13 Un mega electrn-volt o MeV es la energa cintica que adquiere un electrn en un campo elctrico generado por una diferencia de potencial de 106 voltios. Mil MeV, son un GeV, es decir, un giga electrn-volt.

XI. LOS CUARKS: GELL-MANN Y ZWEIG

XI.1. INTRODUCCIN DEL gran volumen de datos acumulados hacia principios de la dcada de 1960, comenzaron a hacerse evidentes ciertas regularidades interesantes. Como se ha visto, las partculas podan ser clasificadas, segn si eran o no sensibles a la fuerza nuclear fuerte, en hadrones y leptones. Los hadrones ms ligeros son cientos de veces ms pesados que el electrn, lo que podra indicar alguna relacin entre su masa y la magnitud de la fuerza que los gobierna. Adems, los hadrones aparecen en grupos. Por ejemplo, el neutrn y el protn, desde el punto de vista de sus nmeros cunticos, son idnticos excepto por su carga elctrica y la ligera diferencia de sus masas. Esto fue tomado como indicacin de que podra tratarse de dos aspectos de una misma partcula: el nuclen. A partir de entonces siguieron apareciendo familias de partculas de este tipo, denominadas multipletes de carga, como los piones (3), las = (3) y las (2). Otro hallazgo notable fue el descubrimiento de todo un espectro de estados excitados para varios de los hadrones. Podra existir una subestructura? XI.2. BUSCANDO UN ORDEN Ya en 1949 Fermi y su alumno chino Chen Ning Yang, el mismo que predijo la violacin de la paridad para los procesos dbiles, haban sugerido la posibilidad de que los mesones no fueran elementales sino que estuvieran compuestos de pares nuclen-antinuclen. El descubrimiento de las partculas extraas motiv luego al japons Shoichi Sakata a extender estas ideas con la inclusin de la como constituyente fundamental de los mesones. Se trataba entonces de encontrar una manera de asociar un par especfico de estos bariones a cada mesn. Debido a las diferentes maneras de acoplar los nmeros cunticos, cada par barin-antibarin poda, segn ellos, generar una variedad de mesones distintos. En 1959 los alumnos de Sakata, M. Ikeda, Y. Ohnuki y S. Ogawa, estudiaron este problema, encontrando que los tres hadrones, el triplete (n, p, ), podan ser asociados a una configuracin tridimensional de un grupo de transformaciones matemticas denominado SU (3), y las respectivas antipartculas a otra configuracin del mismo tipo. Los fundamentos matemticos de la teora de grupos utilizada entonces fueron desarrollados en el siglo XIX por el noruego Sophus Lie. Las siglas SU (3) significan (grupo) unitario especial de matrices de 3 X 3 dimensiones. En el caso de mesones de espn cero, el acoplamiento barin-antibarin estudiado por los alumnos de Sakata permite nueve alternativas, ocho de las cuales forman una familia u octete. Sakata y sus alumnos relacionaron a este octete con el conjunto de los siete mesones entonces conocidos: los tres piones, los cuatro mesones , ms una octava partcula an desconocida. Esta ltima, el mesn , fue descubierta dos aos despus. El propsito de agrupar hadrones en multipletes era encontrar una simetra mayor que permitiera descubrir relaciones ms estrechas entre estas partculas. Por ejemplo, la similitud entre la masa del protn y del neutrn puso de manifiesto la idea de isospn. Este nmero cuntico distingue entre los dos estados de carga del nuclen (protn o neutrn). Si la masa de p y n fuera idntica la simetra sera exacta; sin embargo, las fuerzas electromagntica y dbil alteran (o rompen) esta simetra separando las masas de los nucleones. La separacin, en este caso, es pequea porque la fuerza responsable de la ruptura es tambin pequea comparada con la fuerza fuerte. Este mismo argumento permite entender la ligera desviacin entre las masas de los piones y tambin entre los mesones . La mayor separacin entre las masas de los piones y los mesones . se pens, podra deberse al rompimiento de una simetra mayor asociada a diferentes componentes de la fuerza nuclear fuerte. XI.3. LA VA DEL OCTETE A pesar de que la propuesta del triplete (n, p, ) como componente fundamental pronto encontr objeciones serias, el juego de las simetras haba empezado y varios investigadores comenzaron a tratar de encontrar relaciones entre grupos de partculas. En 1961 el fsico estadunidense Murray Gell-Maun, el israel Yuval Ne'eman, y otros, observaron que era posible agrupar a los nucleones, las las = y las en otro octete (vase figura 10). Uno de los xitos de este mtodo fue la prediccin de una relacin entre las masas promedio de los miembros del octete de bariones: la masa del nuclen ms la masa de la debe ser igual a la mitad de la suma de la masa de la ms un tercio de la masa de la . Esta igualdad se cumple con una precisin menjor al 1 %, lo que es de notarse si se toma en cuenta que las relaciones de simetra eran casi una adivinanza, dada la gran

separacin entre masas. Todo esto apoyara, entonces, la idea de una ruptura de la simetra mayor. Pronto se encontr que las resonancias de los bariones tambin se agrupan en octetes. Si los bariones fueran partculas independientes entre s, cualquier similitud sera fortuita. Por lo tanto, las regularidades observadas indicaban alguna relacin ntima entre ellas.

Figura 10. Mltiples hadrnicos. Sakata, Gell-Mann y Ne'eman encontraron que al considerar la extraeza y la carga elctrica de los hadrones, stos pueden se agrupados segn su masa en supermultipletes. Los bariones ms ligeros (arriba izquierda) y los mesones (arriba derecha) en octetes y los bariones ms pesados en un decuplete. Originalmente, dos huecos en estos diagramas (el mesn y la omega ) quedaron como predicciones cuya confirmacin dio gran fuerza al modelo de los cuarks.

Hacia fines de 1963, el juego de las simetras no era la nica lnea de investigacin para encontrar relaciones entre partculas elementales. Otras opciones incluan buscar correlaciones entre la masa de las partculas y su momento angular, en las llamadas trayectorias de Regge, en honor al fsico italiano Tullio Regge, quien las introdujo por primera vez en 1959. Otros grupos buscaban explicar un modelo democrtico, en el que, sin considerar a ninguna partcula como elemental, se postulara que estaban compuestas por diversas combinaciones de ellas mismas. Sin embargo, estas y otras ideas parecidas fueron cediendo terreno al modelo de simetras en la medida en que ste fue teniendo mayor xito. En 1962, luego del descubrimiento de la primer resonancia , Gell-Mann sugiri que esta partcula poda formar

un decuplete, tambin predicho por SU (3), con los multipletes y . De ser as, debera existir un nuevo barin: la omega- . A principios de 1964, V. E. Barnes y su grupo observaron una partcula con las propiedades predichas por Gell-Mann. Quedaban, sin embargo, dos problemas evidentes: el SU (3) predice muchos ms supermultipletes que los que observamos y, ms importante an, no exista una interpretacin fsica que respaldase al modelo. XI.4. LOS CUARKS A principios de 1964, Gell-Mann y George Zweig, independientemente, hicieron notar que las simetras observadas hasta entonces podan ser explicadas si se supona la existencia de subpartculas, que Gell-Mann llam cuarks, de las que estaran constituidos todos los hadrones. El modelo postula tres tipos (sabores) de cuarks: u, d y s (del ingls up, down y strange), que se agruparan por temas para formar bariones y por pares cuark-anticuark para formar mesones. Con estas reglas, se puede demostrar que slo hay nueve combinaciones posibles cuarkanticuark para generar mesones y que stas se agrupan en un octete ms un singlete. En el caso de los bariones, hay 27 combinaciones de tres cuarks que se separan en un singlete, dos octetes y un decuplete. Estos supermultipletes coincidan exactamente con las familias observadas de hadrones. El modelo de Gell-Mann y Zweig, sin embargo, mostraba un inconveniente: los cuarks deberan tener por carga elctrica una fraccin (1/3 para u y s, y 2/3 para d) de la carga del electrn. Partculas con esa propiedad deberan ser fciles de identificar y, sin embargo, jams se haban observado. Se tratara, tan slo, de una regla nemotcnica para reproducir lo observado, o habra una explicacin fsica que respaldase tal modelo? Los experimentos para buscar cuarks proliferaron. Hasta la fecha, sin embargo, no existe evidencia convincente de su existencia como entes aislados. Quedaban, adems, muchas preguntas pendientes; por ejemplo, era necesario explicar qu une a los cuarks, qu fuerzas son responsables de la estabilidad de los hadrones, qu previene que los cuarks se unan en grupos de cuatro o ms, por qu los ncleos no colapsan en una sopa de cuarks. Otra objecin que surgi de inmediato se relaciona con la estadstica de los cuarks. Estas partculas deben tener espn semientero, es decir, son fermiones. Como tales, debido al principio de exclusin de Pauli, un barin no debera contener dos cuarks con los mismos nmeros cunticos. Sin embargo, en las reglas del modelo original de Gell-Mann para construir bariones, era necesario introducir dos, y hasta tres cuarks idnticos. XI.5. EL COLOR El mismo ao en que apareci el modelo de los cuarks, Oscar Wallace Greenberg propuso que los cuarks no obedecen ni la estadstica de Fermi, ni la de Bose, sino una paraestadstica en que se permita a tres cuarks idnticos ocupar un mismo estado. Una alternativa, aparentemente independiente, fue publicada por Moo-Young Han y Yoichiro Nambu en 1965. sta consista en asociar a los cuarks una cualidad extra, parecida a la carga elctrica, slo que en tres variedades, que posteriormente se denomin color. Segn el modelo de Han y Nambu, existen tres colores, por ejemplo: rojo, amarillo y azul. Los cuarks estn dotados de color (color positivo) y los anticuarks de anticolor (color negativo). La suma de un color con su anticolor, as como la suma de los tres colores, da como resultado partculas incoloras (color cero). Color y anticolor, as como colores distintos, se atraen. Colores o anticolores iguales se repelen. El resultado: los cuarks tienden a agruparse, ya sea por pares cuark-anticuark de un mismo color, formando mesones incoloros, ya sea por ternas de cuarks de diferentes colores, formando bariones incoloros. En resumen, el color de los hadrones es siempre cero. En 1966 Greenberg demostr que el modelo del color era equivalente a su modelo de la paraestadstica, razn por la cual algunos autores atribuyen a Greenberg la introduccin del color en la teora de los cuarks. El modelo del color resuelve elegantemente el problema de la estadstica, ya que ninguno de los cuarks que forman un barin son idnticos, pues poseen distinto color. Los colores introducidos al formalismo de los grupos agregan una nueva representacin de SU(3). La fuerza entre los cuarks es transmitida por los gluones (del ingls glue, pegamento). Los gluones intercambian el color de los cuarks. Con tres colores y tres anticolores se pueden lograr nueve combinaciones; sin embargo, una de ellas recibe contribuciones iguales de rojo combinado con antirrojo, azul con antiazul y amarillo con antiamarillo, lo que da por resultado una mezcla incolora. Las ocho combinaciones restantes generan el octete de gluones de color. La introduccin del color tiene como consecuencia multiplicar el nmero de cuarks por tres. Sin embargo, la

condicin de que los hadrones sean incoloros evita que aumente el nmero de hadrones predichos, pues todas las combinaciones de cuarks que contienen color diferente de cero se eliminan. Si bien la inclusin del color daba una salida al problema de la estadstica, restaba elegancia al modelo original que pareca explicar el origen de ms de ochenta hadrones conocidos entonces con base en slo tres cuarks. Otra complicacin era justificar las reglas de interaccin entre los cuarks de colores, y dar una formulacin para el campo glunico. XI.6. LOS PARTONES El modelo de los cuarks sigui siendo visto con escepticismo hasta que en 1968 aparecieron las primeras evidencias experimentales directas sobre la existencia de una estructura interna para el protn. Siguiendo un criterio parecido al que us Rutherford sesenta aos antes para estudiar la distribucin de carga en el tomo, un grupo de cientficos norteamericanos guiados por Henry W. Kendall y Wolfgang K. H. Panofsky realizaron una serie de experimentos para determinar la distribucin de carga dentro del protn. El experimento consisti en bombardear protones con electrones de muy alta energa. El modelo de los cuarks slo sugera la existencia de tres partculas dentro del nuclen. Se ignoraba cmo estaban ordenados dentro y la forma de la fuerza que los una, si bien sta debera ser lo suficientemente grande como para que jams se hubiera visto un cuark libre. Con estas bases, se desarroll una teora de la dispersin de leptones por un conjunto de partculas altamente correlacionadas. Sin embargo, los resultados experimentales no concordaban con las predicciones. Poco tiempo despus, el controvertido pero genial fsico estadounidense Richard Phillips Feynman propuso un modelo alternativo. Segn Feynman, el leptn incidente ve al protn como una bolsa llena de partculas sin estructura, que l denomin partones, y que, con excepcin de las paredes de la bolsa, se mueven libremente dentro del nuclen. Las predicciones del modelo de Feynman reproducan algunos aspectos importantes de los datos, pero quedaba por especificar qu eran los partones. Los resultados anteriores despertaron gran inters entre las comunidades tericas y experimentales. Pronto el grupo Kendall-Panofsky y otros en Europa utilizaron haces de muones y de neutrinos para estudiar el fenmeno. Como resultado se lleg a la conclusin de que los centros dispersores dentro del protn eran consistentes con partculas de espn 1/2 y carga elctrica fraccionaria. Qu eran los partones? La suposicin de que se tratara simplemente de cuarks no ajustaba los datos experimentales. Se intent agregar un mar de pares cuark-anticuark generado por el campo de atraccin fuerte, con resultados igualmente negativos. Slo al suponer la presencia de partculas neutras se logr ajustar los datos. Los gluones, como los fotones, son partculas neutras, sin masa y con espn 1, por lo que fue lgico suponer que eran stas las partculas postuladas por el clculo. Sin embargo haba necesidad de una evidencia independiente sobre la existencia de color en los cuarks. XI.7. CROMODINMICA CUNTICA En ausencia de cuarks libres, la idea de color slo poda comprobarse indirectamente comparando predicciones de modelos con y sin color. Un experimento de este tipo fue realizado en 1970 por un grupo del laboratorio de Frascati, cerca de Roma. Las colisiones entre electrones y positrones de gran velocidad disipan energa produciendo pares partcula-antipartcula (leptones y/o hadrones). La produccin relativa entre pares de hadrones y, digamos, pares de muones depende de un coeficiente llamado R. A energas suficientemente altas,R. es simplemente la suma de los cuadrados de las cargas de todos los cuarks y todos los leptones. Suponiendo que slo hay dos leptones cargados, el electrn y el muon, el valor medido de R. puede utilizarse para deducir el nmero de cuarks que existen. Por ejemplo, si slo hay tres cuarks, R. debera valer 2/3, mientras que si hay nueve cuarks el resultado debera ser 2. El experimento de Frascati, medido a 1.5 GeV (1 GeV = 1 000 MeV), encontr que el parmetro R. era de 2.5, hecho que apoyaba fuertemente la teora del color. La confirmacin de la existencia de cuarks de colores abra el camino para un enorme esfuerzo terico por entender la dinmica caprichosa de estos objetos. Los cuarks, contra lo que se pensaba, parecen moverse libremente dentro de los hadrones, y sin embargo, no escapan. La solucin a esta paradoja requiri una formulacin cuntica de la teora del campo glunico: la cromodinmica cuntica (CC). Esta teora es equivalente a la electrodinmica cuntica (EC), la cual explica el campo fotnico. En el caso de la EC, como se ha visto, la magnitud del campo electromagntico disminuye con el cuadrado de la distancia entre las cargas elctricas. Esta

ley presenta un problema serio cuando se trata de una partcula como el electrn que, supuestamente, carece de dimensiones. Si el electrn no tiene un radio finito, por ser puntual, el campo elctrico que genera tiende a ser infinito en la medida en que nos acercamos a l. El problema de los infinitos en EC, que caus ciertos dolores de cabeza al propio Dirac mientras desarrollaba la primera versin de esa teora, fue resuelto por un mtodo conocido como renormalizacin. Este consiste en suponer que, si bien el electrn no tiene dimensiones, la energa del campo se materializa produciendo un mar de pares (partcula-antipartcula) virtuales. La generacin de estos pares es virtual en el sentido de que, al crearse, violan temporalmente el principio de conservacin de la energa, solapadas por otro principio, el de la incertidumbre de Heisenberg, lo que garantiza que no pueden ser observadas directamente. Sin embargo, estas partculas se encargan de apantallar la carga elctrica infinita que tendra un electrn desnudo (sin su mar de pares virtuales), disminuyendo el campo elctrico que sta genera. El nmero de pares aumenta con la distancia, y se reduce en la misma proporcin el campo elctrico, lo que da por resultado un campo equivalente al de una carga finita. XI.8. EL CONFINAMIENTO En el caso de la CC, los cuarks desnudos tambin estn rodeados por un mar de pares cuark-anticuark virtuales que apantallan la carga de color. Sin embargo, a diferencia del caso de la EC, en la que los emisores del campo son neutros, en CC los gluones poseen una carga de color neta, diferente de cero. Esto tiene como consecuencia que, al aumentar el nmero de gluones con la distancia, la carga de color aumenta en la misma proporcin. Es decir, la fuerza entre cuarks no disminuye con la distancia sino que aumenta. Esto, denominado confinamiento, evita que los cuarks escapen de los hadrones que los contienen. El efecto neto es equivalente a imaginar que los hadrones estn compuestos por conjuntos de cuarks ligados por resortes. Mientras se mantienen juntos, la fuerza de los resortes es dbil y se comportan como libres. Si se agrega energa, de manera que los cuarks tiendan a alejarse, la fuerza de atraccin entre ellos aumenta por la accin de los resortes. Un cuark puede alejarse de un hadrn hasta el punto en que la energa de atraccin del campo es equivalente a la masa de un par cuark-anticuark. Entonces, el resorte se rompe pero el cuark no queda libre, pues, por atraccin de color, el anticuark recin creado se le une a travs de un nuevo resorte, mientras que el nuevo cuark toma el lugar del cuark que se separ. En resumen, la prediccin es que, tal como la evidencia experimental lo indica, los cuarks no pueden quedar aislados por mucho tiempo, y que al estar unidos en un hadrn se comportan casi como si estuvieran libres. El confinamiento glunico da una explicacin a la bolsa del modelo de partones de Feynman. Desde el punto de vista de las cuatro fuerzas fundamentales, gravitacional, electromagntica, fuerte y dbil, la aparicin de los cuarks no agreg una ms, sino que dio una explicacin ms bsica a la fuerza fuerte. En este sentido, la fuerza nuclear fuerte que sienten los nucleones en el ncleo pas a ser vista como una interaccin efectiva externa, resultado de las interacciones entre cuarks. Esta situacin se asemeja a la fuerza entre molculas, denominada de Van der Waals, que es la expresin externa de la interaccin electromagntica entre los electrones y el ncleo atmico. XI.9. EL "ENCANTO" Desde la postulacin del modelo de los cuarks, en 1964, los norteamericanos James Daniel Bjorken y Sheldom Lee Glashow propusieron la existencia de un cuarto sabor para los cuarks: el encanto14* Con miras a una posible teora unificada de las partculas elementales se buscaban simetras entre leptones y cuarks. Como se ha dicho, hasta entonces se haban descubierto cuatro leptones (el electrn, el muon, y sus respectivos neutrinos) y slo tres sabores de cuarks (u, d y s) Habra un cuarto sabor? La sistemtica observada en la interaccin de partculas, hacia 1967, tambin motiv a John Iliopoulos, Luciano Maiani y al propio Glashow a insistir en la existencia de un cuarto sabor. Sin embargo, estos argumentos aislados no eran suficientes para tomar en serio tal hiptesis. Desde 1970 las medidas del coeficiente R en la interaccin entre leptones fueron repetidas a energas cada vez mayores, a medida que los aceleradores lo permitan. Como se mencion, el valor de Rdebera tender a una constante, a altas energas. En 1973, sin embargo, las medidas a 2 GeV dieron un valor de R = 4.7 y, posteriormente, una medida a 2.5 GeV mostr un valor de R = 6.0. De ser cierto, esto implicara que las

conclusiones sobre el color de los cuarks eran prematuras. Intrigado por este fenmeno, en el laboratorio SLAC de Stanford, Burton Richter y su grupo iniciaron un programa de medidas sistemticas de R,a intervalos de energas ms finos. En noviembre de 1974, descubrieron que el aumento en R se deba a la presencia de una resonancia enorme y muy aguda localizada a 3.1 GeV, que denominaron partcula . La interpretacin de este fenmeno requera, inequvocamente, la existencia del cuarto sabor. Curiosamente, por la misma poca, pero con una motivacin diferente, Samuel Ting y un grupo del Instituto Tecnolgico de Massachussetts (MIT) que trabajaba en el laboratorio de Brookhaven buscaban un nuevo mesn. Meses antes que el grupo de SLAC, Ting haba encontrado la misma resonancia pero, cauteloso, repeta sus medidas para confirmar su hallazgo. Horas despus de enterarse del descubrimiento de Richter, el propio Ting anunci sus resultados bautizando a su partcula como J. Esta discrepancia en nomenclaturas dio como resultado que, en la actualidad, a esa resonancia se le conozca como J/ . Diez das despus de este descubrimiento, el grupo de SLAC encontr una nueva resonancia a 3.7 GeV, llamada '. La aparicin de un nuevo tipo de cuark, ms pesado, implicaba un aumento en el nmero de hadrones y resonancias hadrnicas. Las J/ y ' son resonancias de cuark-anticuark encantados. En la actualidad se conocen nueve resonancias de este tipo. En junio de 1976 el grupo dirigido por Gerson Goldhaber anunci las primeras evidencias de bariones encantados neutros y, poco despus, los primeros bariones cargados de este tipo. La espectroscopa de bariones encantados tambin se ajust al postulado de un nuevo sabor. El encanto qued establecido, aumentando as el nmero de cuarks a doce. XI.10. UN NUEVO LEPTN Como tantas otras veces, los cuatro leptones y los cuatro sabores de cuarks daban la impresin de haber llegado a una etapa de armona, que sugera el fin del camino. Pero, como tambin es costumbre, este panorama habra de cambiar en pocos meses. Una vez resuelto el dilema de las resonancias encantadas, se poda extraer un valor estable para R. Con un nuevo cuark, cuya carga elctrica result ser 2/3 de la del electrn, el valor previsible de R debera ser 3.3; sin embargo, el valor observado era cercano a 5. En agosto de 1975, un grupo del SLAC dirigido por Martin Lewis Perl report haber encontrado evidencias para la existencia de un nuevo leptn, al que nombraron (por ser el tercero). Un nuevo miembro de la familia de leptones era bastante inesperado; sin embargo, llegaba justo a tiempo para explicar la mayor parte de la discrepancia en el valor de R, ya que la tiene, como el electrn y el muon, una carga elctrica unitaria. El nuevo leptn es casi cuatro mil veces ms pesado que el electrn, o sea, tiene veinte veces la masa del muon. Pero... y la simetra entre el nmero de cuarks y el de leptones? XI.11. LA "BELLEZA" Y LA "VERDAD" Nuevamente, motivados por una posible simetra, Leon Max Lederman y su grupo del Fermilab, cerca de Chicago, analizaron las predicciones para la masa de un nuevo cuark. Llevando casi hasta el lmite de capacidad a su acelerador, en 1977 descubrieron una nueva resonancia que denominaron . Pocos meses despus, al mejorar su resolucin en energa, el mismo grupo descubri que se trataba de tres resonancias, y no slo de una. Eran los primeros miembros del espectro de resonancias de mesones asociados a un nuevo sabor de cuarks: la belleza15* fue descubierta y dada a conocer por primera vez en 1980 por D. Andrews y su grupo de la Universidad de Cornell. El descubrimiento del leptn sugiere la existencia de un neutrino que lo acompae. En tal caso, la famosa simetra leptn-cuark implicara un sexto sabor para los cuarks: la verdad16* Sin embargo, en los diez aos posteriores al descubrimiento de la y la belleza, no se han podido encontrar evidencias experimentales ni del nuevo neutrino ni de la verdad. En el primer caso, se puede deber a un problema de estadstica, ya que la produccin de leptones dista mucho de concretarse en un haz lo suficientemente intenso como para estudiar sus interacciones. En cuanto a los cuarks con verdad, se estima que su masa debe ser superior a los 23 GeV, pero nadie sabe qu tanto. Por ello ste es actualmente uno de los temas favoritos en las solicitudes de apoyo econmico para aumentar la energa de los aceleradores. En lo descrito hasta ahora, el panorama de las partculas que hoy consideramos como verdaderamente

elementales comienza, nuevamente, a verse sobrepoblado. El men actual contiene casi sesenta partculas: cinco leptones, quince cuarks (cinco sabores de tres colores), ocho gluones, las antipartculas de todos stos y adems el fotn. Todo ello sin considerar partculas que an no hemos discutido como las transmisoras del campo dbil y del campo gravitatorio, adems de la certeza sobre la existencia de, al menos, los sextos miembros de las familias de los cuarks y los leptones. Estaremos en la vspera de una nueva sntesis? XI.12. RESUMEN Los primeros intentos por descubrir una subestructura para los hadrones se dieron en la dcada de 1950, aos en los que se introdujeron las ideas matemticas de grupos de simetras (seccin XI.2); luego de algunos fracasos, surgieron algunas regularidades que permitieron, incluso, predecir con xito la existencia de nuevas partculas (seccin XI.3). Gell-Mann, especie de Mendeleev moderno, pronto se dio cuenta de que un modelo simple, con base en tres partculas, los cuarks, explicaba gran parte de la fenomenologa observada (seccin XI.4). Pronto surgen algunas inconsistencias que requieren agregar al modelo una nueva cualidad: el color (seccin XI.5). El escepticismo de muchos por los cuarks de colores se redujo al aparecer evidencias experimentales de una subestructura para el protn (seccin XI.6). Con esto, la fsica terica tuvo que desarrollar el formalismo que permitiese clculos ms cuantitativos: la cromodinmica cuntica (seccin XI.7). Los primeros resultados de este esfuerzo permitieron explicar algunas incgnitas, como el confinamiento de los cuarks (seccin XI.8). La armona de esta teora con la fenomenologa de las interacciones dbiles sugiri la existencia de un nuevo cuark: el encantado (seccin XI.9). La aparicin de nuevos leptones (seccin XI.10) requiri ms aadidos al modelo de los cuarks (seccin XI. 11).

[Nota 14] 14 El smbolo para los cuarks encantados es una c, del ingls charm.

[Nota 15] 15 Los cuarks bellos se simbolizan por la letra b del ingls beauty. Otros autores denominan bottom a este mismo sabor.

[Nota 16] 16 El smbolo en este caso es una t de truth. Otros autores lo llaman top.

XII. UNIFICACIN ELECTRODBIL: SALAM, WEINBERG, VAN DEER MEER Y RUBBIA

XII.I INTRODUCCIN EXISTE una relacin muy estrecha entre el concepto de partcula y el de fuerza. A las partculas se les clasifica segn el tipo de fuerza al que son sensibles, mientras que los campos de fuerza son transmitidos por partculas. Otra idea ntimamente ligada a las partculas y fuerzas es la de simetra. Hasta ahora se ha revisado el avance en el descubrimiento de la estructura ms elemental de la materia en lo referente a sus partculas. Este captulo enfoca la evolucin de la idea de una fuerza elemental, las simetras encontradas, sus predicciones en trminos de partculas intermediarias y su confirmacin experimental. XII.2. SIMETRA ENTRE FUERZAS El ser humano se vale constantemente de simetras para aplicar a diversas situaciones una cantidad reducida de leyes fsicas fundamentales. Galileo y Newton, por ejemplo, descubrieron que las leyes de la cada libre son simtricas con respecto a los desplazamientos en la posicin, la orientacin y el tiempo. O sea, si se eliminan factores externos, la descripcin del movimiento es independiente de dnde se realicen los experimentos, desde qu ngulo se les observe o cundo ocurran. Cada simetra tiene como consecuencia una ley de conservacin, entendida sta como una cualidad que no cambia en el tiempo. Por ejemplo, que los resultados de un experimento sean independientes del lugar en el que se realicen es una invariancia translacional en el espacio que implica la conservacin del mpetu o momento lineal. Lo inverso tambin es cierto: cuando una cantidad se conserva, esto indica la existencia de una simetra. La conservacin de la energa implica una invarianciatranslacional en el tiempo, es decir, que no importa a partir de cundo empezamos a medir el tiempo. La invariancia respecto de la orientacin se refleja en la conservacin del momento angular. Hacia principios del siglo pasado se saba de la existencia de tres tipos de fuerzas en la naturaleza: la gravitacional entre las masas, la elctrica que acta entre las cargas y la magntica entre los imanes. Los trabajos de Faraday y Ampre demostraron la existencia de una simetra entre las fuerzas elctrica y magntica al observar que cargas en movimiento generan campos magnticos y que campos magnticos variables generan corrientes elctricas. La interdependencia de estas fuerzas indic que se trataba de distintas manifestaciones de una sola fuerza: la electromagntica. La formulacin de la teora de los campos correspondientes a las dos fuerzas mencionadas fue propuesta por James Clerk Maxwell (la electromagntica) en 1868 y por Albert Einstein (la gravitacional) a principios del presente siglo. Existen ciertas similitudes interesantes entre ellas, como el que ambas poseen alcance infinito, y que su dependencia con la distancia es la misma. Este parecido motiv a varios investigadores, entre ellos al propio Einstein y a Hermann Weyl, a tratar de unificarlas. Objetivo que, por cierto, an no se ha logrado. XII.3. TEORAS DE CAMPO Hacia 1920 Einstein haba obtenido una formulacin matemtica de la teora de la relatividad general que describa la fuerza de la gravedad en trminos de la estructura del espacio-tiempo. Ese ao, Weyl descubri que tanto la relatividad general como el electromagnetismo pertenecen a una familia denominada teoras de norma con simetra local. Las simetras se pueden clasificar como globales y locales. Para ilustrar el concepto de simetra global, considrese un experimento en el que se mida el campo elctrico generado por un conjunto de cargas, de ambos signos, colocadas arbitrariamente en un laboratorio. En esas condiciones, la teora de Maxwell establece que el campo elctrico entre dos puntos se da simplemente por la diferencia de potencial entre ellos. Esto implica una simetra, ya que el campo permanece invariante ante la suma o resta, global, de un potencial constante arbitrario.17* Por depender de medidas relativas, el campo elctrico es independiente de la convencin o

escala que se haya escogido para medir la carga elctrica. Esto constituye una invariancia de norma global. El trmino norma se refiere a la eleccin de una escala o patrn de longitud, si bien la palabra tambin es comnmente sustituida por calibre, aforo, o el trmino ingls gauge. Una teora general del campo elctrico debe tomar en cuenta, no slo cargas estticas, sino experimentos con cargas en movimiento. Si slo actuase la fuerza elctrica, el movimiento arbitrario de las cargas en el laboratorio rompera la simetra del campo electrosttico. Sin embargo, al moverse, las cargas generan campos magnticos que permiten restablecer la simetra en forma local. Es decir, cualquier cambio en el potencial elctrico puede combinarse, localmente, con un cambio en el potencial magntico de manera que los campos elctricos y magnticos sean invariantes. La teora del campo asocia a cada fuerza algn tipo de partcula, o partculas intermediarias, es decir, responsables de acarrear la informacin del campo. A principios de siglo, Planck y Einstein propusieron al fotn como mensajero del campo electromagntico. En la dcada de 1930, se puso de manifiesto la existencia de dos nuevas fuerzas fundamentales, que slo actan a distancias nucleares: la fuerte y la dbil. Por ese entonces, Yukawa sugiri que el emisario correspondiente al campo fuerte sera el mesn. Ahora creemos que no es el mesn, sino el glun el responsable de esta tarea, aun cuando nadie ha visto un glun libre. Otro campo sin partcula identificada experimentalmente es el gravitacional, si bien los esfuerzos por detectar gravitones no han sido pocos. XII.4. EL CAMPO DBIL La primera formulacin terica sobre la fuerza dbil fue propuesta por Enrico Fermi en 1934. Esta tora es una analoga con la del campo electromagntico en el que las partculas interactuantes emiten y absorben fotones. Sin embargo, el decaimiento implica la emisin de partculas (electrones o positrones) cargadas, por lo que debera haber partculas intermediarias con carga elctrica (vase figura 11), las denominadas partculas W (weak = dbil). En este sentido, y basado en la aparente similitud de alcances entre las fuerzas nucleares, Yukawa propuso, en su primer trabajo sobre el campo nuclear, que el mediador de la fuerza dbil poda ser el mismo mesn. Esta idea fue refinada, poco despus, por varios autores, como Nicholas Kemmer (alumno de Pauli) y el sueco Oskar Klein. En 1937 Kemmer propuso la existencia de un tercer mediador, neutro. En 1938 Klein, usando una idea primitiva de grupo de simetras, sugiri que el compaero neutro de las W poda ser el propio fotn. En los aos cuarenta, las evidencias experimentales demostraron ciertas similitudes entre el decaimiento y el decaimiento munico del pion. Esto fue tomado como evidencia de la universalidad de las interacciones dbiles.

Figura 11. El decaimiento del neutrn. Segn el modelo de los bosones intermediarios, este proceso ocurre en dos etapas. Primero, el neutrn se transforma en un protn emitiendo una partcula W virtual, misma que decae en una segunda etapa en un electrn y un antineutrino. Ya que la creacin de la W viola temporalmente la conservacin de la energa (de ah lo virtual), la distancia que sta recorre est limitada

por el principio de incertidumbre de Heisenberg.

La versin cuntico-relativista de la formulacin de Maxwell, la electrodinmica cuntica, fue iniciada por Dirac hacia finales de la dcada de 1920 y, completada, en lo esencial, por Richard Feynman, Julian Schwinger y Sinitiro Tomonaga hacia 1948. En la electrodinmica cuntica el electrn es representado como una onda. Para definir en forma completa una oscilacin de este tipo deben conocerse su amplitud y su fase, la fase mide el desplazamiento de la onda desde un punto de referencia arbitrario. Experimentalmente slo se pueden medir diferencias de fase, mas no la fase en s. Es decir, esta teora cuntica es invariante ante cambios globales de fase, lo que, nuevamente, constituye una simetra global de norma. Una formulacin ms general debe considerar cambios arbitrarios de fase. Como en el caso del electromagnetismo, este cambio altera la simetra global. La simetra se restablece localmente a travs de la inclusin de un nuevo campo, el cual resulta ser el mismo campo electromagntico del fotn. Cuando un electrn absorbe o emite un fotn, las fases del campo del electrn y del fotn se combinan garantizando as la simetra de norma local. La ley asociada a esta simetra es la de la conservacin de la carga elctrica. Por su contribucin, Feynman, Schwinger y Tomonaga recibieron el Premio Nobel en 1965. A mediados de la dcada de 1950, haba evidencias de una relacin ntima entre las interacciones electromagnticas y las dbiles por el hecho de que el momento angular intercambiado en procesos dbiles es unitario, idntico al del fotn. Sin embargo, el corto alcance de la fuerza dbil revelaba que, de existir, las W deberan tener una gran masa. Por poseer un espn entero, las W seran bosones, y por ser ste distinto de cero, a las W se les conoce como bosones vectoriales intermediarios. XII.5. SIMETRA ENTRE LOS CAMPOS DBIL Y ELECTROMAGNTICO En 1958 John Ward y su alumno pakistan Abdus Salam encontraron que, si la formulacin que describe a la fuerza dbil pertenece a la familia de las teoras de norma con simetra local, debera existir entonces un bosn intermediario con masa pero sin carga. Originalmente a esta partcula se le llam X (por ser la letra que sigue de la W), aunque ahora se le denomina Z. Esta nueva partcula mediara, por ejemplo, en la dispersin neutrn-neutrino, en la que no participa el campo electromagntico. Si hubiese una unificacin entre estos dos campos, es decir si las fuerzas dbil y electromagntica fueran slo dos manifestaciones de una misma fuerza, la electro-dbil, a qu se debe que una de ellas tenga alcance infinito y la otra slo se sienta a distancias nucleares? Dicho en otras palabras, por qu el multiplete de mediadores del campo electrodbil contiene a la vez partculas con masa (las W y la Z) y sin masa (el fotn)? Los primeros intentos por unificar las fuerzas dbil y electromagntica se inspiraron en el intento fallido de unificar a la fuerte y a la electromagntica que haba sido realizado por Yang y su colega Robert Lawrence Mills en 1954. Como se recordar, la fuerza fuerte es simtrica con respecto al intercambio de protones y neutrones; es decir que si se ignoran los efectos de la carga elctrica del protn, un ncleo en el que se intercambien todos sus protones por neutrones y viceversa no sera distinguible del ncleo original. Esto indica una simetra global de norma. Una formulacin completa de las interacciones fuertes debe considerar el caso ms general de intercambios locales neutrn-protn. Como antes, la simetra global se pierde y para restablecerla localmente es necesario agregar algo. En este caso, sin embargo, es necesario suponer la existencia, no de una, sino de cuatro partculas sin masa. Dos de stas, denominadas particulas de Yang-Mills, son neutras, y una de ellas podra identificarse con el fotn. Las dos restantes tienen la peculiaridad de poseer carga elctrica, una positiva y otra negativa. La teora de Yang-Mills fue objetada casi de inmediato por varias razones fundamentales. Entre las ms obvias estaba su prediccin de la existencia de fotones cargados. Si hubiera partculas cargadas con masa inferior a la del electrn, el Universo sera totalmente distinto del que conocemos. Sin embargo, esta formulacin posee algunas caractersticas matemticas tan especiales que motivaron a los fsicos tericos a buscar alguna manera de modificarla para eliminar sus defectos ms que a desecharla. En la teora de Yang-Mills, si se aplica una operacin de simetra, llammosla A, y luego otra B, el resultado es diferente de que se apliquen inversamente: primero B y luego A. Por esta razn, se dice que se trata de una teora no-abeliana. Esta terminologa se deriva del trabajo del matemtico noruego Neils Henrik Abel, el cual a principios del siglo pasado estudi las propiedades de los grupos de transformaciones en las que se obtiene el

mismo resultado si se conmutan. Uno de los mayores atractivos de las teoras de norma no-abelianas con simetra local es que la relatividad general pertenece a esta familia, por lo que una formulacin de este tipo para cualquiera de las otras fuerzas sera un paso importante hacia la unificacin. XII.6. ROMPIMIENTO ESPONTNEO DE LA SIMETRA La aparicin de mediadores cargados y neutros en la teora de Yang-Mills motiv a los interesados en la teora del campo dbil a buscar soluciones al problema de la falta de masa para los mediadores cargados. En 1964 el escocs Peter Ware Higgs encontr un mtodo para dotar de masa a los campos de Yang-Mills sin romper la simetra local. La idea de Higgs se basa en un proceso conocido como rotura espontnea de simetra. Este mecanismo se puede ilustrar tomando como ejemplo una canica en el fondo de una botella de vino. Las botellas, en general, presentan simetra cilndrica, por lo que la posicin simtrica de la canica en el fondo sera el centro. Sin embargo los envases de vino se caracterizan por tener un bordo central en el fondo que obliga a una canica a permanecer en un estado asimtrico, en una orilla. En otros trminos, el estado simtrico es de mayor energa potencial que el asimtrico. Si se deja a la canica sobre el bordo, por un instante habr simetra pues la canica tendra libertad de caer en cualquier direccin. Sin embargo, cuando cae, hay un rompimiento espontneo de la simetra, y la simetra queda escondida. Segn Higgs, refirindose a la masa de los campos de Yang-Mills, el estado simtrico corresponde al caso de campos sin masa; sin embargo, la existencia de un nuevo campo elevara la energa de este estado por encima de otro en el que las partculas de Yang- Mills adquieren masa. XII.7. UNIFICACIN ELECTRO-DBIL En 1967 Steven Weinberg, por un lado, y Salam y Ward por otro, propusieron una teora de interacciones dbiles basada en una versin de la teora de Yang-Mills segn la cual tres de las partculas del campo correspondiente, una neutra y las otras dos cargadas, adquiran masa mediante un proceso de rompimiento espontneo de la simetra. En este modelo, el campo de Higgs, responsable del rompimiento de simetra, introduce, a su vez, cuatro nuevas partculas, pero tres de ellas se mezclan con las partculas de Yang-Mills de manera que las dos cargadas y una de las neutras adquieren masa, y son identificadas con la W y la Z. La cuarta partcula de Yang-Mills, que es neutra, permanece sin masa, y resulta ser el fotn. De este nuevo arreglo sobra una partcula de Higgs que no se mezcla y, por lo tanto, queda como una prediccin de la teora. Haba, sin embargo, algunos problemas serios por resolver. En cuanto a la teora misma, haba que probar que el modelo fuese renormalizable, en el mismo sentido en que Feynman y otros tuvieron que probar esto para la electrodinmica cuntica. Pero la mayor dificultad era experimental ya que, excepto por el fotn, ninguna de las otras partculas haban sido observadas. En junio de 1971, el holands Gerard't Hooft, entonces estudiante de doctorado, encontr una formulacin sobre un rompimiento espontneo de la simetra que es renormalizable. Este paso resolvi la dificultad terica del modelo de Weinberg-Salam-Ward. El descubrimiento de Hooft caus gran revuelo entre los fsicos de partculas y las propuestas experimentales para detectar bosones intermedios llovieron. Experimentalmente, las Z son ms fciles de identificar pues aparecen en situaciones en las que el campo electromagntico no juega ningn papel, tal como la dispersin de neutrinos por protones. En julio de 1973, en el CERN, F. J. Haert y sus colaboradores observaron las primeras evidencias de la dispersin de neutrinos por electrones, lo que puso en evidencia la existencia de las partculas Z. XII.8. LAS W Y LAS Z. La masa predicha para la Z y las W estaba entre 80 y 90 GeV, razn por la cual tuvieron que pasar diez aos antes de que estas partculas pudieran ser producidas directamente en un laboratorio. sta fue la labor de Simn van der Meer y Carlo Rubbia. El primero desarroll la tcnica de aceleradores que haca falta para observar colisiones de protones con antiprotones a ms de 90 GeV. El segundo construy un sistema de deteccin de ms de 500 metros cbicos llenos de cables y artefactos con un peso total superior a las 2 000 toneladas. Hacia enero de 1983, Rubbia anunci los resultados de sus primeros experimentos, en los que se observaron ms de mil millones de eventos, seis de los cuales caan en la posicin predicha para la masa de las W. El trabajo fue publicado por 135 coautores de catorce instituciones de investigacin, la mayor parte de ellas europeas. En junio del mismo ao, otra publicacin del mismo grupo anunciaba los cinco primeros eventos en los que se identificaba una Z. Dos meses despus ya eran ocho. En diciembre de 1984, Van der Meer y Rubbia reciban el ltimo Premio Nobel en partculas elementales del periodo que cubre este libro.

XII.9. RESUMEN La invariancia ante desplazamientos espaciales o temporales fue la primera forma de simetra que se encontr en las formulaciones fsicas de Galileo y Newton. Otra simetra entre el magnetismo y la electricidad permiti a Faraday proponer su unificacin, hace ms de un siglo (seccin XII.2). Una vez establecidas las formulaciones de los diferentes campos de fuerza que se conocen, aparecen simetras que sugieren, tambin, una nueva unificacin entre fuerzas (seccin XII.3). En particular, Salam y otros encontraron que el campo dbil (seccin XII.4) acepta una formulacin que es similar a la del electromagnetismo (seccin XII.5). Una unificacin de este estilo, sin embargo, debi encontrar una explicacin a la enorme diferencia de alcances entre estas dos fuerzas (seccin XII.6). La solucin al problema fue propuesta por Weinberg, Salam y Ward (seccin XII.7), quienes predijeron adecuadamente la masa de nuevas partculas que fueron descubiertas hace no mucho tiempo (seccin XII.8).

[Nota 17] 17 Una comprobacin cotidiana de esto es el hecho de que los pjaros que se posan en los cables de alta tensin no mueren electrocutados.

XIII. CONCLUSIN
HEMOS revisado, brevemente, la obra de muchos en la bsqueda de lo elemental. Esta empresa cientfica ha resultado en un entendimiento detallado de la estructura de la materia en niveles increiblemente pequeos. Curiosamente, la informacin obtenida ha permitido, asimismo, comprender la fsica de los sistemas ms grandes que conocemos, como las de las estrellas, las galaxias e incluso el origen del Universo. La ciencia misma se ha modificado, borrando las fronteras entre la fsica, la qumica y, en algunos aspectos, la biologa. Las implicaciones tecnolgicas correspondientes tambin han cambiado radicalmente el modo de vida del ser humano, para bien... o para mal. Desde la hiptesis atmica de los griegos, en tres ocasiones el ser humano crey haber alcanzado el anhelado nivel de lo verdaderamente elemental e indivisible. Primero, los tomos, luego los componentes del ncleo y, recientemente, los cuarks y los leptones. En cada paso una relacin entre los constituyentes ms bsicos del momento permiti inferir la existencia de bloques ms elementales y, aparentemente, menores en nmero. La motivacin misma de todo esto es slo la intuicin de que cada estructura tiene una infraestructura que es ms simple que las anteriores. Esta tendencia a la simplificacin, tambin aplicada a la idea de fuerza, es un concepto meramente esttico y representa el punto de contacto ms extraordinario entre la ciencia y el arte. Como se ha visto, en la actualidad el nmero de partculas verdaderamente elementales est rebasando el limite de lo simple. Hay evidencias experimentales, directas o indirectas, de cinco sabores y tres colores de cuarks, cinco leptones, el fotn, ocho gluones y tres bosones intermedios. Adems, se tiene la seguridad de la existencia de un sabor ms de cuark, un neutrino, y un campo de Higgs. Contando las antipartculas correspondientes, el nmero supera las sesenta partculas. El futuro inmediato, naturalmente, se enfoca a la bsqueda de las partculas predichas por la teora actual. El nuevo sabor de cuark, aparentemente, slo requiere aumentar la energa de los aceleradores. En el caso del neutrino se tratara de un problema de estadstica, es decir, hace falta desarrollar haces intensos de leptones . El panorama de la partcula de Higgs es menos claro pues no existe una prediccin clara sobre su masa, aunque se cree que no debera rebasar por mucho los lmites actuales de energa. Qu sigue despus? Los primeros indicios de una nueva sntesis han empezado a aparecer. Hemos visto surgir ciertas simetras interesantes entre leptones y cuarks. Primero, los leptones aparecen por parejas de partculas cargadas y sus correspondientes neutrinos. Por otra parte, parece haber tantos sabores de cuark como leptones. Ms an, cuando se toman en cuenta las masas de las partculas (exceptuando a los neutrinos) ellas permiten arreglar a los leptones y a los cuarks por generaciones. La primera generacin (la ms ligera) tiene al electrn y su neutrino por una parte y a la pareja de cuarks u y d por la otra. La segunda generacin, con masas cientos de veces superiores, contiene al muon con su neutrino y a los cuarks s y c. A la tercera generacin, con masas un orden de magnitud mayores que las de la segunda generacin, pertenecen el leptn con su neutrino y los cuarks b y t. El arreglo de masas de las diversas generaciones podra estar sugiriendo un nuevo espectro de resonancias, es decir, una subestructura, ahora comn a cuarks y leptones. Los primeros esfuerzos tericos en esta lnea han dado resultados interesantes, aunque modestos. Uno de los modelos, propuesto en 1979 por Haim Harari, del Instituto Weizmann de Israel, postula la existencia de slo dos nuevas partculas verdaderamente elementales denominadas rishons(del hebrero rishon que significa primero o primario)18* la T (carga -1/3) y la V (neutra). Asocindoles color y tomando en cuenta sus antipartculas, Harari puede explicar fcilmente la primera generacin de leptones y cuarks como combinaciones de rishons. Sin embargo, hasta ahora, falla cuando predice las generaciones superiores. En lo que se refiere a las fuerzas de la naturaleza, la tendencia es hacia una gran unificacin (GUT, del ingls grand unified theory) entre el campo electrodbil y el campo fuerte. De existir tal unificacin, la teora predice ciertos observables experimentales interesantes. Uno de ellos es el decaimiento del protn, que hasta ahora haba sido considerado como un ente estable. Otra prediccin es la existencia de monopolos magnticos, es decir, partculas con carga magntica.19* Adems de estas metas, a ms largo plazo existe el proyecto ltimo de una teora de todo (TOE, de theory of everything) que integre tambin al campo gravitacional.

Si el cuark tiene una subestructura, sta an no se hace aparente en los experimentos de dispersin a las energas ms altas alcanzadas hasta ahora (mil GeV, es decir 1 Tera eV, o TeV). Por otra parte, as como la comprobacin experimental de la unificacin electrodbil ocurre va bosones intermedios cuya masa implic experimentos a energas cercanas a 100 GeV, la prxima unificacin (GUT) debera ser mediada por partculas con masas muchos rdenes de magnitud mayores a lo alcanzado hasta ahora. Es decir, la nueva fsica requerir de un esfuerzo enorme en cuanto a la tecnologa de aceleradores. Qu tan factible es esto? La energa de los aceleradores ha aumentado enormemente en los ltimos aos con mquinas que ya son de las dimensiones de ciudades enteras. Por lo mismo, el progreso tiene limites evidentes. El costo de esos equipos ha llegado a un punto en el que slo las grandes superpotencias o consorcios de pases europeos son capaces de financiar proyectos mayores. Una ltima limitacin sera, naturalmente, las dimensiones terrestres. Sin embargo, esto no significa el fin de la fsica de partculas sino un simple cambio de filosofa asociado a un retorno a las observaciones en rayos csmicos para los cuales no existe un limite energtico conocido. En la cruzada por lo fundamental el ser humano ha tenido que abandonar una serie de principios basados en la observacin de lo macroscpico. Tal es el caso de las diferencias entre materia y energa, espacio y tiempo, conceptos que an forman parte de nuestra educacin primaria. Otro ejemplo es el del determinismo, las partculas y las ondas se confunden y el mundo microscpico nos ha enseado que lo nico que podemos predecir con precisin es la probabilidad de que algo ocurra... Desistiremos algn da de preguntarnos de qu estamos hechos?

[Nota 18] 18 Otros autores las llaman "precuarks".

[Nota 19] 19 Si bien existe una simetra entre la electricidad y el magnetismo, hasta ahora ha resultado imposible aislar un polo, el norte o el sur de un imn, aun cuando es posible aislar carga elctrica de un signo.

BIBLIOGRAFA
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COLOFN
Este libro se termin de imprimir y encuadernar en el mes de diciembre de 1996 en Impresora y Encuadernadora Progreso, S. A. de C. V. (IEPSA), Calz. de San Lorenzo, 244; 09830 Mxico, D.F. Se tiraron 2000 ejemplares. La Ciencia desde Mxico es coordinada editorialmente por MARCO ANTONIO PULIDO Y MARA DEL CARMEN FARAS.

CONTRAPORTADA
Si, como dice el refrn, el len no es como lo pintan, el tomo todava lo es menos y, a la fecha, su descripcin contina eludiendo la de los fsicos. As, si se intentara representarlo en un dibujo que incluyera todas las propiedades y los componentes que la fsica moderna ha ido descubriendo en l, el resultado sera una traicin al modelo, y es que cada uno de los elementos del tomo, por insignificante que parezca, constituye la base de las diferencias que observamos en toda la materia que nos rodea que, como se sabe, est compuesta por tomos. "El ser humano dice el doctor Arturo Menchaca en su afn de entender la composicin del Universo tiende a reducir a conceptos simples la informacin que la naturaleza le brinda. Un ejemplo es la idea griega del tomo o partcula indivisible, de la cual se componan los elementos entonces considerados, que eran tambin muy pocos, cuatro o cinco." La historia del tomo, gracias a los griegos, se extiende por veinticinco siglos, aunque slo en los ltimos dos se han logrado avances importantes en su estudio. El autor introduce al lector al mundo de las partculas utilizando, como dice, el punto de vista histricoanecdtico para llevarlo, en forma amena, a travs de la misma serie de razonamientos seguidos por los descubridores. En consecuencia, resea primero la historia de la qumica hasta la consolidacin de la teora atmica de la materia; a continuacin aparecen los dos primeros actores de la fisicoqumica, el electrn y el fotn, que entre otras cosas sirvieron para demostrar que el tomo tiene estructura interna. Viene a continuacin la poca de las partculas nucleares, el protn, el neutrn, el positrn, el neutrino y el mesn, que en un principio fueron consideradas los bloques ms elementales de la materia hasta que su nmero creciente casi un centenar, entre el cual los fsicos distinguieron categoras como "verdad", "extraeza", "color", "encanto" puso en duda tal condicin. Los fsicos encuentran ahora correlaciones entre las partculas, lo que ha motivado su unificacin a travs del modelo de cuarks y el de bosones intermediarios. El doctor Menchaca se licenci en la Facultad de ciencias de la UNAM e hizo su doctorado en la Universidad de Oxford, Inglaterra. Realiz tambin un posdoctorado en la Universidad de Berkeley en California. Autor de numerosos artculos cientficos y de divulgacin, es actualmente investigador titular del IFUNAM e investigador nacional.