EL AMBIENTE Y SUS FUNCIONES

CONCEPTO AMPLIO DE AMBIENTE Y SUS ELEMENTOS

Durante algunas décadas se debatió si el ambiente se componía solamente

de elementos naturales (todo lo que nos rodea), sean organismos vivos o
cuerpos inertes, o también debían incluirse en éste los elementos
socioculturales propios de las sociedades humanas, tales como
asentamientos de comunidades, arqueología, cultura, historia, costumbres,
creencias, ritos. Sin embargo, la concepción del ambiente como todo lo que
nos rodea, por amplia que parezca, implica en realidad una suerte de
reduccionismo conceptual que se asemeja mucho a la visión romántica y
que limita el entorno a la pura naturaleza.
Hoy el tema prácticamente no se discute y existe consenso universal en
cuanto a que los elementos socioculturales forman parte del ambiente. Así,
por ejemplo, el artículo 2° letra ll) de la Ley N° 19.300, sobre Bases
Generales del Medio Ambiente, define la expresión medio ambiente como
el sistema global constituido por elementos naturales y artificiales de
naturaleza física, química o biológica, socioculturales y sus interacciones,
en permanente modificación por la acción humana o natural y que rige y
condiciona la existencia y desarrollo de la vida en sus múltiples
manifestaciones. Esta definición – que de acuerdo a la misma ley es válida
para todos los efectos legales – considera el ambiente como un sistema
global, es decir, como un conjunto de interrelaciones entre diversas partes
que se relacionan y se influyen recíprocamente dentro de un todo dinámico
y cambiante.
De la definición legal de medio ambiente se infiere que éste último está
integrado por los siguientes componentes:

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 a. Elementos naturales, que son aquéllos en cuya existencia no ha
incidido mayormente la acción antrópica, como un curso de agua
natural, un bosque no plantado;
b. Elementos artificiales, que son producto de la intervención del
hombre, como un canal artificial, un bosque plantado, una ciudad,
una central eléctrica, un establecimiento industrial; y
c. Elementos socioculturales, que representan las formas de asociación
y de vida en comunidad de los hombres, su estructura social, sus
costumbres, sus ritos, su historia, su idiosincrasia, su mentalidad.
A partir del hecho de que el ambiente está constituido por elementos
naturales y artificiales de naturaleza física, química o biológica,
socioculturales y sus interacciones, puede afirmarse que es un lugar apto
para el desarrollo de la vida, cumpliendo diversas funciones, siendo las
más relevantes de ellas la de ser proveedor de recursos, depósito de
residuos y espacio de desarrollo.
EL AMBIENTE, PROVEEDOR DE RECURSOS

Por recurso ha de entenderse cualquier elemento que puede obtenerse del

ambiente, vivo o inerte, para satisfacer las necesidades de los organismos
que viven en él, en especial del ser humano que es capaz no sólo de
extraerlos sino también de transformarlos y reutilizarlos.
Los recursos ambientales admiten distintas clasificaciones. Así, por
ejemplo, un recurso material o tangible es aquél cuya cantidad puede
medirse y cuya disponibilidad es limitada. Un recurso no material o
intangible es aquél cuya cantidad no puede ser medida, siendo su
disponibilidad potencialmente ilimitada.
A la vez, los recursos materiales pueden dividirse entre los renovables o
permanentes y los no renovables o agotables. Los recursos no renovables

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son aquéllos cuya tasa de extracción y utilización es mayor que su tasa de
renovación, es decir, el tiempo que tardan en recuperarse. Algunos pueden
ser reciclados o reutilizados, disminuyendo de esa manera la presión por
extraerlos. Así, por ejemplo, el petróleo que se obtiene de los pozos o los
minerales que se extraen de los yacimientos, son recursos no renovables.
Un recurso potencialmente renovable es aquél que teóricamente puede
durar en forma indefinida sin reducir la reserva disponible, porque su tasa
de renovación es mayor que la de su consumo. Probablemente el recurso
potencialmente renovable más valioso del planeta sea la biodiversidad o
diversidad biológica, definida en el artículo 1° letra a) de la Ley N° 19.300
como la variabilidad de los organismos vivos, que forman parte de todos los
ecosistemas terrestres y acuáticos. Incluye la diversidad dentro de una
misma especie, entre especies y entre ecosistemas. Cabe señalar, sin
embargo, que la cada vez mayor tasa de explotación y presión sobre los
bienes que componen la biodiversidad han ido haciendo perder a ésta su
condición de componente ambiental renovable transformándola en un
recurso cada vez más escaso. Volveremos sobre este tema cuando
analicemos la pérdida de biodiversidad como uno de los problemas y
desafíos más importantes del derecho ambiental internacional.
EL AMBIENTE, DEPÓSITO DE RESIDUOS

Si el ambiente cumple la función de ser proveedor de recursos poniéndolos

a disposición del hombre para su extracción, la función de servir como
depósito de residuos la cumple siendo un espacio donde cualquier
organismo o actividad pueda depositar los desechos o restos no
aprovechables que produce durante el ciclo dentro del cual se desarrolla
su vida natural o artificial.

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Existen muchas definiciones de residuos, pero casi todas limitan su
significado a la actividad humana productiva. Así, por ejemplo, la OCDE los
define como aquellas materias que, generadas en las actividades de
producción y consumo, no alcanzan en el contexto en el que se producen
ningún valor económico, bien porque no existe una tecnología adecuada
para su aprovechamiento o bien porque no existe un mercado para los
productos recuperados. No obstante la insuficiencia de la mayor parte de
las definiciones de residuos para comprender la verdadera naturaleza de
los mismos, se han elaborado algunas clasificaciones que contribuyen a
ampliar el concepto.
Según su composición los residuos se han clasificado en orgánicos,
inorgánicos y peligrosos. Por otra parte, según su origen los residuos
pueden clasificarse en domiciliarios, industriales, hospitalarios,
comerciales, urbanos, entre otros. Son residuos peligrosos los desechos de
origen biológico o inorgánico que constituyen un peligro potencial para el
hombre o el ambiente debiendo ser tratados de forma especial, como es el
caso del material médico infeccioso, residuos radiactivos, ácidos y
sustancias químicas inflamables o corrosivas.
Lo que debemos destacar es que no importando cuál sea el tipo de
residuos, éstos siempre deben someterse a procesos de tratamiento,
abatimiento o reducción - es decir, disminución de su carga contaminante -,
y disposición, esto es, ser depositados en lugares aptos o bajo formas
especialmente diseñados para este efecto, tales como vertederos o
envases herméticos.
La chatarra, por ejemplo, constituye el 3% de la basura doméstica y
procede fundamentalmente de las latas de refrescos y conservas. Supone
un perjuicio ambiental por su largo tiempo de degradación. Los envoltorios
y envases representan aproximadamente el 20% de los productos que se

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transan. El exceso de empaquetamiento no sólo provoca el aumento de
los residuos, sino también el encarecimiento de los productos. Los plásticos
constituyen el 9% de la basura, tienen una vida muy larga y representan un
grave problema ambiental, ya que la mayoría no se degradan y son
consumidos por la fauna que circula en los vertederos y en el medio
acuático ocasionando muerte a peces, aves y otros animales.
EL AMBIENTE, ESPACIO DE DESARROLLO

En general, el desarrollo es el proceso evolutivo que experimenta cualquier

organismo vivo, desde su origen o punto cero hasta alcanzar su máxima
condición posible. El desarrollo humano es el proceso de mejora en la
calidad de vida de las personas, integrando sus aspectos políticos,
sociales, económicos, que en conjunto suponen una evolución social.
Considera, en una primera instancia, que las personas puedan tener
cubiertas sus necesidades básicas y luego las complementarias propias de
su proyecto de vida.
En el ambiente coexisten organismos que comparten un mismo espacio y
compiten por el uso de sus recursos. Pero el gran colonizador y usuario del
ambiente es el Homo sapiens, toda vez que se trata del organismo más
adaptativo dada su inteligencia abstracta y práctica. El problema que
presenta el desarrollo humano radica en que el hombre es el mayor
consumidor de recursos ambientales, siendo en principio ilimitada su
necesidad de extraerlos, procesarlos y transformarlos en productos. La
inexistencia de trabas que impidan el uso indiscriminado de los recursos
ambientales no renovables tiene como consecuencia la pérdida, a veces
irreversible, del capital ambiental, llevándolo a niveles críticos y a veces a
puntos sin retorno, lo cual puede advertirse en forma más dramática en el
caso de los recursos naturales.