Carbón

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Para otros usos de este término, véase Carbón (desambiguación).

Carbón tipo hulla.

El carbón o carbón mineral es una roca sedimentaria organógena de color negro, muy
rica en carbono y con cantidades variables de otros elementos, principalmente
hidrógeno, azufre, oxígeno y nitrógeno. Principalmente es utilizada como
combustible fósil.1 La mayoría del carbón explotado se formó a partir de los
vegetales que crecieron durante los períodos Carbonífero (hace 359 a 299 millones
de años) y Cretácico (hace 145 a 66 millones de años), al ser ambos períodos de
gran extensión temporal y situarse gran parte de los medios sedimentarios
favorables para su acumulación y conservación en latitudes intertropicales.2Es un
recurso no renovable.3

Índice
1 Formación
2 Tipos
2.1 Clasificación francesa
2.2 Clasificación estadounidense
2.3 Clasificación europea
3 Reservas y producción
3.1 Reservas mundiales
3.2 Producción mundial
4 Aplicaciones
5 Véase también
6 Referencias
7 Bibliografía
8 Enlaces externos
Formación
Artículo principal: Carbonificación

Principales tipos de carbón

El carbón se origina por la descomposición de vegetales terrestres que se acumulan
en zonas pantanosas, lagunares o marinas, de poca profundidad.45 Los restos
vegetales se van acumulando en el fondo de una cuenca. Quedan cubiertos de agua y,
por lo tanto, protegidos del aire, que los degradaría. Comienza una lenta
transformación por la acción de bacterias anaerobias, un tipo de microorganismos
que no necesitan oxígeno para vivir. Con el tiempo se produce un progresivo
enriquecimiento en carbono. Posteriormente pueden cubrirse con depósitos
arcillosos, lo que contribuirá al mantenimiento del ambiente anaerobio, adecuado
para que continúe el proceso de carbonización. Se estima que una capa de carbón de
un metro de espesor proviene de la transformación por diferentes procesos durante
la diagénesis de más de diez metros de limos carbonosos.6

En las cuencas carboníferas las capas de carbón están intercaladas con otras capas
de rocas sedimentarias como areniscas, arcillas, conglomerados y, en algunos casos,
rocas metamórficas como esquistos y pizarras. Esto se debe a la forma y el lugar
donde se genera el carbón.6

Si por ejemplo un gran bosque está situado cerca del litoral y el mar invade la
costa, el bosque queda progresivamente sumergido por una transgresión marina, por
descenso del continente o por una subida del nivel del mar, y los restos vegetales
se acumulan entre los sedimentos de la plataforma litoral. Si continúa el descenso
del continente o la subida del nivel del mar, el bosque queda totalmente inundado.
Las zonas emergidas cercanas comienzan a erosionarse y los productos resultantes,
arenas y arcillas, cubren los restos de los vegetales que se van transformando en
carbón. Si se retira el mar, puede desarrollarse un nuevo bosque y comenzar otra
vez el ciclo.

En las cuencas hulleras se conservan tanto en el carbón como en las rocas

intercaladas restos y marcas de vegetales terrestres que pertenecen a especies
actualmente desaparecidas. El tamaño de las plantas y la exuberancia de la
vegetación permiten deducir que el clima en el que se originó el carbón era
probablemente clima tropical.7

Tipos
Existen numerosas variedades de carbón, las cuales se pueden clasificar según
características como:

Humedad
Porcentaje en materias minerales no combustibles (cenizas)
El poder calorífico
Inflamabilidad, en conexión con el porcentaje de elementos volátiles.
El análisis elemental es un ensayo químico que proporciona la fracción másica de
cada uno de los cinco elementos que componen principalmente todos los tipos de
carbón: carbono (C), nitrógeno (N), oxígeno (O), hidrógeno (H), azufre (S).

La mayoría de los países productores de carbón tienen su propia clasificación de

tipos de carbón, sin embargo para el comercio internacional es la clasificación
americana (ASTM) la más utilizada.

Clasificación francesa
Está basada en el porcentaje de materias volátiles (MV) y en el índice de
inflación:

Antracita: 0 % < MV < 8 %

Delgados: 8 % < MV < 14 %
Cuartograso: 12 % < MV < 16 %
Semigraso: 13 % < MV < 22 %
Graso a llama corta: 18 % < MV < 27 %
Graso: 27 % < MV < 40 %
Inflamables grasos: MV > 30 %
Inflamables secos: MV > 34 %
Clasificación estadounidense
Se basa en el porcentaje de materias volátiles para el carbón de máxima calidad y
en el poder calorífico superior (pcs) para los otros.

Categoría Sub-categoría Elementos volátiles PCS

Antracita Meta-Antracita < 2 %
Antracita 2 a 8 %
Semi-Antracita 8 a 14 %
Bituminoso Bajo nivel volátil 14 a 22 %
Medio nivel volátil 22 a 31 %
Alto nivel volátil A > 31 % > 32,6 MJ/kg
Alto nivel volátil B 30,2 a 32,6 MJ/kg
Alto nivel volátil C 26,7 a 30,2 MJ/kg
Sub-Bituminoso Sub-Bituminoso A 24,4 a 26,7 MJ/kg
Sub-Bituminoso B 19,3 a 22,1 MJ/kg
Sub-Bituminoso C 22,1 a 24,4 MJ/kg
Lignito Lignito A 14,6 a 19,3 MJ/kg
Lignito B < 14,6 MJ/kg
Clasificación europea
Comprende las categorías siguientes:

Antracita
Carbón bituminoso
Sub-bituminoso
Meta-Lignito
Orto-Lignito

Antracita (Ibbenbüren, Alemania).

Las principales categorías de carbón se basan en el porcentaje de carbono que
contienen, el cual a su vez depende de la evolución geológica y biológica que ha
experimentado el carbón:

Turba (50 a 55 %): producto de la fosilización de desechos vegetales por los micro
organismos en zonas húmedas y pobres en oxígeno.
Lignito (55 a 75 %), o carbón café: de característica suave.
Carbón subbituminoso o Lignito negro.
Hulla (75 a 90 %):
Hulla grasa o Carbón bituminoso bajo en volátiles, tipo de carbón más corriente.
Hulla semigrasa.
Hulla delgada, o hulla seca.
Antracita (90 a 95 %): el que tiene mayor proporción de carbono.
Grafito: carbono puro, no utilizado como combustible.
Reservas y producción
Reservas mundiales
Artículo principal: Anexo:Reservas de carbón
Los 948 billones de toneladas de reservas de carbón son equivalentes a 4,196 BBEP
(billones de barriles equivalentes de petróleo).8

British Petroleum, en su informe de 2007, calculaba que a finales de 2006 había por
147 años de reservas, basadas en reservas "probadas". La siguiente tabla muestra
solo las reservas probadas, las cuales son calculadas en los programas de
exploración de las diferentes empresas mineras. Particularmente, algunas zonas
inexploradas están continuamente agrandando el volumen de reservas. Proyecciones
especulativas predicen que el pico del carbón global de producción se producirá
alrededor de 2025, a un 30 % por encima de la producción actual, dependiendo en la
tasa de producción futura.9

De todas las energías fósiles, el carbón es la que está más dispersada por todo el
mundo y es producido por alrededor de 100 países. Las reservas más importantes se
encuentran en Estados Unidos, Rusia, China, Australia e India.

Reservas probadas de carbón (millones de toneladas)10

País Antracita y bituminoso Sub-bituminoso Lignito Total Porcentaje
Bandera de Estados Unidos Estados Unidos 108 501 98 618 30 176 237
295 22,6 %
Bandera de Rusia Rusia 49 088 97 472 10 450 157 010 14,4 %
Bandera de la República Popular China China 62 200 33 700 18 600
114 500 12,6 %
Bandera de Australia Australia 37 100 2100 37 200 76 400 8,9 %
Bandera de la India India 56 100 0 4500 60 600 7,0 %
Bandera de Alemania Alemania 99 0 40 600 40 699 4,7 %
Bandera de Ucrania Ucrania 15 351 16 577 1945 33 873 3,9 %
Bandera de Kazajistán Kazajistán 21 500 0 12 100 33600 3,9 %
Bandera de Sudáfrica Sudáfrica 30 156 0 0 30 156 3,5 %
Bandera de Serbia Serbia 9 361 13 400 13 770 1,6 %
Bandera de Colombia Colombia 6366 380 0 6746 0,8 %
Bandera de Canadá Canadá 3474 872 2236 6528 0,8 %
Bandera de Polonia Polonia 4338 0 1371 5709 0,7 %
Bandera de Indonesia Indonesia 1520 2904 1105 5529 0,6 %
Bandera de Brasil Brasil 0 4559 0 4559 0,5 %
Bandera de Grecia Grecia 0 0 3020 3020 0,4 %
Bandera de Bosnia y Herzegovina Bosnia-Herzegovina 484 0 2369 2853 0,3 %
Bandera de Mongolia Mongolia 1170 0 1350 2520 0,3 %
Bandera de Bulgaria Bulgaria 2 190 2174 2366 0,3 %
Bandera de Pakistán Pakistán 0 166 1904 2070 0,3 %
Bandera de Turquía Turquía 529 0 1814 2343 0,3 %
Bandera de Uzbekistán Uzbekistán 47 0 1853 1900 0,2 %
Bandera de Hungría Hungría 13 439 1208 1660 0,2 %
Bandera de Tailandia Tailandia 0 0 1239 1239 0,1 %
Bandera de México México 860 300 51 1211 0,1 %
Bandera de Irán Irán 1203 0 0 1203 0,1 %
Bandera de República Checa Chequia 192 0 908 1100 0,1 %
Bandera de Kirguistán Kirguistán 0 0 812 812 0,1 %
Bandera de Albania Albania 0 0 794 794 0,1 %
Bandera de Corea del Norte Corea del Norte 300 300 0 600 0,1 %
Bandera de Nueva Zelanda Nueva Zelanda 33 205 333-7000 571-15 00011
0,1 %
Bandera de España España 200 300 30 530 0,1 %
Bandera de Laos Laos 4 0 499 503 0,1 %
Bandera de Zimbabue Zimbabue 502 0 0 502 0,1 %
Bandera de Argentina Argentina 0 0 500 500 0,1 %
Otros 3421 1346 846 5613 0,7 %
Total 404 762 260 789 195 387 860 938 100 %
Producción mundial
Artículo principal: Anexo:Países por producción de carbón
La siguiente tabla muestra la producción anual de carbón por país de 2003 a 2011.

Producción anual de carbón por país (millones de toneladas) 12

País 2003 2004 2005 2006 2007 2008 2009 2010 2011 Porcentaje Reserva (en
años)
Bandera de la República Popular China China 1834,9 2122,6 2349,5
2528,6 2691,6 2802,0 2973,0 3235,0 3520,0 49,5 %
35
Bandera de Estados Unidos Estados Unidos 972,3 1008,9 1026,5 1054,8
1040,2 1063,0 975,2 983,7 992,8 14,1 % 239
Bandera de la India India 375,4 407,7 428,4 449,2 478,4 515,9 556,0 573,8 588,5
5,6 % 103
Bandera de Unión Europea Unión Europea 637,2 627,6 607,4 595,1 592,3 563,6 538,4
535,7 576,1 4,2 % 97
Bandera de Australia Australia 350,4 364,3 375,4 382,2 392,7 399,2 413,2 424,0
415,5 5,8 % 184
Bandera de Rusia Rusia 276,7 281,7 298,3 309,9 313,5 328,6 301,3 321,6 333,5 4,0 %
471
Bandera de Indonesia Indonesia 114,3 132,4 152,7 193,8 216,9 240,2 256,2 275,2
324,9 5,1 % 17
Bandera de Sudáfrica Sudáfrica 237,9 243,4 244,4 244,8 247,7 252,6 250,6 254,3
255,1 3,6 % 118
Bandera de Alemania Alemania 204,9 207,8 202,8 197,1 201,9 192,4 183,7 182,3 188,6
1,1 % 216
Bandera de Polonia Polonia 163,8 162,4 159,5 156,1 145,9 144,0 135,2 133,2 139,2
1,4 % 41
Bandera de Kazajistán Kazajistán 84,9 86,9 86,6 96,2 97,8 111,1 100,9 110,9
115,9 1,5 % 290
Total 5301,3 5716,0 6035,3 6342,0 6573,3 6795,0 6880,8
7254,6 7695,4 100 % 112

Mina de carbón a cielo abierto en Garzweiler, Alemania. Panorámica en alta

resolución.

Aplicaciones
Evolución del consumo mundial de carbón 1984-2004.
El carbón suministra el 25 % de la energía primaria consumida en el mundo, solo por
detrás del petróleo. Además es de las primeras fuentes de energía eléctrica, con 40
% de la producción mundial (datos de 2006). Las aplicaciones principales del carbón
son:

Generación de energía eléctrica. Las centrales térmicas de carbón pulverizado

constituyen la principal fuente mundial de energía eléctrica. En los últimos años
se han desarrollado otros tipos de centrales que tratan de aumentar el rendimiento
y reducir las emisiones contaminantes, entre ellas las centrales de lecho fluido a
presión. Otra tecnología en auge es la de los ciclos combinados que utilizan como
combustible gas de síntesis obtenido mediante la gasificación del carbón.
Coque. El coque es el producto de la pirólisis del carbón en ausencia de aire. Es
utilizado como combustible y reductor en distintas industrias, principalmente en
los altos hornos (coque siderúrgico). Dos tercios del acero mundial se producen
utilizando coque de carbón, consumiendo en ello 12 % de la producción mundial de
carbón (cifras de 2003).
Siderurgia. Mezclando minerales de hierro con carbón se obtiene una aleación en la
que el hierro se enriquece en carbono, obteniendo mayor resistencia y elasticidad.
Dependiendo de la cantidad de carbono, se obtiene:
Hierro dulce: menos del 0,2 % de carbono.
Acero: entre 0,2 % y 1,2 % de carbono.
Fundición: más del 1,2 % de carbono.
Industrias varias. Se utiliza en las fábricas que necesitan mucha energía en sus
procesos, como las fábricas de cemento y de ladrillos.
Uso doméstico. Históricamente el primer uso del carbón fue como combustible
doméstico. Aún hoy sigue siendo usado para calefacción, principalmente en los
países en vías de desarrollo, mientras que en los países desarrollados ha sido
desplazados por otras fuentes más limpias de calor (gas natural, propano, butano,
energía eléctrica) para rebajar el índice de contaminación.
Carboquímica. La carboquímica es practicada principalmente en África del Sur y
China. Mediante el proceso de gasificación se obtiene del carbón un gas llamado gas
de síntesis, compuesto principalmente de hidrógeno y monóxido de carbono. El gas de
síntesis es una materia prima básica que puede transformarse en numerosos productos
químicos de interés como, por ejemplo:
Amoniaco
Metanol
Gasolina y gasóleo de automoción a través del proceso Fischer-Tropsch (proceso
químico para la producción de hidrocarburos líquidos a partir de gas de síntesis,
CO y H2).
Petróleo sintético. Mediante el proceso de licuefacción directa, el carbón puede
ser transformado en un crudo similar al petróleo. La licuefacción directa fue
practicada ampliamente en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial pero en la
actualidad no existe ninguna planta de escala industrial en el mundo.
Estas dos últimas aplicaciones antiguas son muy contaminantes y requieren mucha
energía, desperdiciando así un tercio del balance energético global. Debido a la
crisis del petróleo se ha vuelto a producir de manera similar la creación de
petróleo sintético y en la República Popular China el proceso de carboquímica.

Véase también
Central termoeléctrica
Contaminación atmosférica
Fibrosis pulmonar
Neumoconiosis
Gas metano de carbón
Referencias
Blander, M. «Calculations of the Influence of Additives on Coal Combustion
Deposits» (en inglés). Argonne National Laboratory. p. 315. Archivado desde el
original el 28 de mayo de 2010. Consultado el 22 de abril de 2013.
 «Período Carbonífero». National Geographic. Archivado desde el original el 27 de
diciembre de 2012. Consultado el 22 de abril de 2013.
«Coal» (en inglés). EPA. Consultado el 22 de abril de 2013.
«coal». Encyclopedia Britannica Academic Edition (en inglés). Consultado el 17 de
octubre de 2012.
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Taylor, Thomas N; Taylor, Edith L; Krings, Michael (2009). Paleobotany: The
biology and evolution of fossil plants (en inglés). ISBN 978-0-12-373972-8.
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disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la
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el 18 de agosto de 2011.
Bibliografía
Menéndez Díaz, J. Ángel (2006). «El carbón en la vida cotidiana». Oviedo (España).
Archivado desde el original el 13 de diciembre de 2009. Consultado el 24 de
septiembre de 2006..
Stach, E.; Mackowsky, M. TH.; Teichmüller, M.; Taylor, G. H.; Chandra, D. y
Teichmüller, R., ed. (1982). Coal Petrology (en inglés) (tercera edición). Berlín,
Stuttgart: Gebrüder Borntraeger.
Cifras tomadas del sitio web del World Coal Institute. «Coal Facts 2005». Archivado
desde el original el 18 de mayo de 2009. Consultado el 24 de septiembre de 2006..
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El contenido de este artículo incorpora material del sitio web El carbón en la vida
cotidiana, cuyo autor, J. Ángel Menéndez Díaz, ha permitido, mediante una
autorización, publicar su contenido y algunas de sus imágenes bajo licencia GFDL.
Enlaces externos
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El Diccionario de la Real Academia Española tiene una definición para carbón.
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La quema de carbón produce residuos radiactivos.
Artículo científico sobre los principales yacimientos de carbón mineral en México.

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