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Tip Revista Especializada en Ciencias Químico-Biológicas 1405-888X
Tip Revista Especializada en Ciencias Químico-Biológicas 1405-888X
Químico-Biológicas
ISSN: 1405-888X
revistatip@yahoo.com
Universidad Nacional Autónoma de México
México
Navarro-González, Rafael
Búsqueda de vida en Marte
Tip Revista Especializada en Ciencias Químico-Biológicas, vol. 8, núm. 2, diciembre, 2005, pp. 82-90
Universidad Nacional Autónoma de México
Distrito Federal, México
ARTÍCULO DE REVISIÓN
D.R. © TIP Revista Especializada en Ciencias Químico-Biológicas, 8(2):82-90, 2005
RESUMEN
La misión astrobiológica más importante que se ha realizado hasta la fecha ha sido sin duda el proyecto Vikingo de la NASA.
Esta misión consistió en tres experimentos biológicos especialmente diseñados para la búsqueda de indicadores de vida en
las capas superficiales del suelo marciano. Los tres experimentos dieron resultados positivos. Sin embargo, el análisis de
materia orgánica en el suelo marciano demostró la ausencia total de carbono orgánico. Este hallazgo fue utilizado como uno
de los argumentos más sólidos en contra de la existencia de vida en la superficie del planeta Marte. Como preparación para
futuras misiones a Marte en búsqueda de vida es necesario probar los instrumentos en localidades terrestres que pudieran
ser ambientes análogos a Marte. Uno de los desiertos más áridos del planeta es el de Atacama, en el norte de Chile. Estudios
químicos y microbiológicos del suelo de Atacama sugieren que el corazón del desierto es en realidad un buen análogo de
Marte, ya que no posee vida macroscópica y microscópica, tiene niveles muy bajos de materia orgánica, y sus suelos son
muy reactivos. En colaboración con científicos franceses y estadounidenses, estamos preparando una misión robótica dirigida
por la NASA para la búsqueda de vida pasada o presente en Marte por lo que el Desierto de Atacama en Chile es el escenario
para la preparación de esta misión espacial.
Palabras Clave: Ambientes terrestres análogos a Marte, desierto de Atacama, Marte, Misión Vikingo, vida extraterrestre.
A BSTRACT
Undoubtedly the NASA Viking Project has been the most outstanding astrobiological mission conducted so far. This mission
consisted of three biological experiments specially designed for the search of life indicators in the upper layers of the Martian
soil. The three experiments yielded positive results, however the analysis of organic matter in the Martian soil showed the
lack of organic carbon. In order to prepare future missions, it is important to test the instruments beforehand. This could be
done in terrestrial places which are similar to Mars. One of such places is the Atacama desert in northern Chile. This desert
is one of the most arid places on Earth. Chemical and microbiological studies of the soil in this area suggest that the driest core
of the desert is similar to Mars because there is no macroscopic or microscopic life, the amounts of organic matter are low
and the soils are very reactive. In collaboration with French and American scientists, we are developing a NASA robotic mission
for the search of extinct or extant life in Mars. We are working in the Atacama desert in Chile as the setting to prepare the space
mission.
Key words: Terrestrial environments analogs of Mars, Atacama Desert, Mars, Viking Mission, Extraterrestrial life.
I NTRODUCCIÓN
D
e todos los planetas en nuestro Sistema Solar, Marte un telescopio óptico. Schiaperelli observó marcas lineales en la
es ciertamente el que ha inspirado la mayor especulación corteza de Marte a las que denominó en italiano “canali”, cuya
sobre vida extraterrestre1-4 (Fig. 1). Las ideas de traducción al castellano es cauce o canal. Sus hallazgos pasaron
civilizaciones marcianas surgen a finales del siglo XIX, inadvertidos en la comunidad científica de su tiempo pero
cuando el astrónomo italiano Giovanni Virginio Schiaperelli hace eventualmente fueron apoyados y documentados por otros
en 1877 las primeras observaciones de la superficie marciana con astrónomos de Europa y los Estados Unidos de América. En
particular un aristócrata americano, Percival Lowell aficionado a
Nota: Artículo recibido el 21 de septiembre de 2005 y aceptado el 8 la astronomía, se interesó por este descubrimiento y construyó
de noviembre del 2005. un observatorio en Flagstaff, Arizona, para estudiar las marcas
diciembre, 2005 Navarro-González, R.: Búsqueda de vida en Marte 83
análisis por fluorescencia de rayos X para determinar la tanto, la ausencia de materia orgánica sugiere que existe un
composición elemental del suelo en los sitios de descenso de las mecanismo que destruye a los compuestos orgánicos en la
naves espaciales27. Desafortunadamente desde el punto de vista superficie de Marte.
biológico, el instrumento sólo podía hacer determinaciones de
elementos con número atómico superiores al Mg; por lo que no La actividad química del suelo marciano y la ausencia de
se pudieron realizar medidas directas de los bioelementos C, H, materia orgánica es probablemente el resultado de la
O, y N en el suelo. No obstante, se realizó un estudio químico presencia de uno o más oxidantes presentes en el suelo. La
detallado en busca de materia orgánica en el suelo marciano composición química de estos oxidantes no está clara todavía.
mediante técnicas de pirólisis acoplada con cromatografía de Basados en los comportamientos de los experimentos de
gases-espectrometría de masas28,29, pir-CG-EM. Se realizaron 4 intercambio de gases y de liberación de gases marcados,
análisis del suelo marciano: 3 análisis de suelo superficial (0-10 podría haber al menos tres diferentes oxidantes en la superficie
cm) en el sito de descenso Vikingo 1 y 2, y otro por debajo de una de Marte33,34. Los resultados del experimento de intercambio
roca en el sitio del Vikingo 2. En estos experimentos, el suelo era de gases implican las existencia de un oxidante muy fuerte
sometido a un calentamiento rápido con el propósito de romper que es térmicamente estable y capaz de romper las moléculas
las moléculas grandes en fragmentos orgánicos pequeños de agua en oxígeno molecular35,36. Un segundo oxidante
(pirólisis) y los productos resultantes fueron analizados por fuerte debe existir para explicar los resultados del experimento
cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas30,31. de liberación de gases marcados. Este oxidante difiere del
Quizá el resultado más sorprendente del análisis del suelo primero en que es inestable térmicamente33. Un tercer oxidante
marciano fue la ausencia total de carbono orgánico en ambos débil, por ejemplo (gamma-Fe2O3), se requiere para explicar la
sitios de descenso, con límites de detección de partes por billón oxidación lenta del nutriente radioactivo y liberación de CO2
(ppb) para moléculas de más de dos átomos de carbono y de en el experimento de liberación de gases marcados33.
partes por millón (ppm) para moléculas más pequeñas30. La
liberación31 de dióxido de carbono y agua, pero ningún otro Los posibles oxidantes para el experimento de intercambio de
compuesto orgánico, fue observado al calentar las muestras de gases34-36 incluyen superóxidos como KO2, ZnO2, y CaO2. Estos
suelo a temperaturas de 200°, 350° y 500°C. oxidantes deberían estar presentes en concentraciones de 2-25
ppm para explicar los resultados observados. Un posible oxidante
I NTERPRETACIÓN DE LOS RESULTADOS V IKINGO para el experimento de liberación de gases marcados es el H2O2,
Una preocupación importante debido a las respuestas positivas cuya reacción sería catalizada por los minerales del suelo34. El
de los experimentos biológicos, fue si el instrumento de pir-CG- H2O2 se puede producir en la atmósfera por reacciones
EM operó correctamente31. Afortunadamente, existía información fotoquímicas con una tasa de 2x109 moléculas cm-2 s-1 y podrían
experimental que demostró sin lugar a dudas la correcta operación ser la fuente de oxidantes para el experimento de liberación de
del instrumento. Trazas de solventes orgánicos, los cuales gases marcados35,36. La concentración requerida de H2O2 para
fueron utilizados para la limpieza de los módulos de aterrizaje, explicar los resultados del experimento de liberación de gases
fueron detectados en la línea base de los cromatogramas, tales marcados37 es de 1 ppm.
como el cloruro de metilo (15 ppb) y el perfluroéter (1-50 ppb).
Estos contaminantes fueron detectados previamente en pruebas Existen explicaciones alternativas para los experimentos
de prevuelo y de crucero31. Por lo tanto, la detección de biológicos de las naves Vikingo, que incluyen la sugerencia de
contaminantes no deseables pero imposibles de eliminar reacciones químicas debidas al peroxonitrito producido por la
demostró que el instrumento de pir-CG-EM funcionó acción de rayos ultravioleta en suelos ricos en contenido de
correctamente. Por consiguiente, la presencia de vida en el suelo nitratos34. Se ha sugerido que el oxígeno liberado en el experimento
marciano estaba en aparente contradicción con los resultados de de intercambio de gases podría deberse a moléculas de oxígeno
pir-CG-EM. La ausencia de materia orgánica en los experimentos físicamente atrapadas en microporos o a la liberación de gases
de pir-CG-EM fue usada como el argumento más sólido en contra físicamente absorbidos por el suelo marciano sin la participación
de la existencia de vida actual en la superficie de Marte13,14,31,32. de algún tipo de reacción química.
Plataforma del Litoral Cordillera de la Costa Desierto de Atacama Cordillera Domeyko Depresión Cordillera de los Andes
de los Andes
de 2.3 mm, el cual se cree se debió a la condensación de la fuerte mismas localidades y buscó la presencia de bacterias heterótrofas
neblina o camanchaca59. mediante técnicas convencionales de microbiología. Los
resultados fueron sorprendentes, ya que se encontró que los
La evidencia geológica y mineralógica sugiere que la zona más suelos eran totalmente estériles. Los resultados químicos y
árida del desierto ha permanecido en estas condiciones por más microbiológicos sugerían que el corazón del Desierto de Atacama
de 10-15 millones de años60,61, convirtiéndolo en el desierto más es en realidad un buen análogo de Marte basado en los resultados
antiguo del planeta. de las naves Vikingo64. Para tratar de explicar la ausencia de
materia orgánica y presencia de vida, se realizó una segunda
Atacama es un desierto templado y aunque no es extremadamente expedición al Desierto de Atacama un año después (octubre de
caliente, es uno de los desiertos más áridos en el mundo. Las 2002) con los mismos integrantes del equipo. En esta ocasión,
partes más áridas del Desierto de Atacama se localizan entre los diseñamos un experimento de liberación de gases marcados
22° a 26° Sur y los 70° Oeste en un amplio valle formado entre similar al elaborado por las naves Vikingo, pero mucho más
la cordillera de la Costa y la cordillera media47 (Fig. 7). La edad sofisticado. El experimento consistió en incubar suelo del Desierto
y aridez del Desierto de Atacama son probablemente
responsables de la acumulación de los depósitos más grandes
de nitratos en el mundo62. Los nitratos son probablemente de
origen atmosférico62 y no son consumidos por la vida o
transportados por el agua, debido a la extrema aridez que ha
hecho que se hayan acumulado en concentraciones
significativas debido a la edad del desierto. A finales del siglo
XIX y principios del siglo XX se realizaban excavaciones en las
minas de Atacama, ya que el nitrato se usaba como fertilizante
y como explosivo. Sin embargo, la minería del nitrato fue
abandonada después del descubrimiento de la síntesis industrial
de amoniaco mediante el proceso Haber.
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