¿Qué son los sensores?

En la medicina y la biotecnología, los sensores son herramientas que

detectan procesos, químicos, o físicos y luego transmiten o reportan esta
información. Algunos sensores funcionan fuera del cuerpo, mientras que
otros están diseñados para ser implantados dentro del cuerpo.

Algunos dispositivos de monitoreo consisten en múltiples sensores que

miden una serie de parámetros físicos o biológicos. Otros dispositivos
pueden ser multifuncionales, incorporando sensores y luego suministrando
un fármaco o intervención en base a la información obtenida de los
sensores. Los sensores pueden ser también componentes en sistemas
que procesan muestras clínicas, tales como los dispositivos cada vez más
comunes conocidos como “ lab-on-a-chip ”.

Los sensores ayudan a los proveedores del cuidado de la salud ya los

pacientes a monitorear las condiciones de la salud y asegurar que puedan
tomar decisiones informadas sobre el tratamiento. Los sensores también
se utilizan a menudo para monitorear la seguridad de los medicamentos,
los alimentos, las condiciones ambientales y otras sustancias que
encontraremos.

¿Cómo se utilizan los sensores en la

práctica médica actual?
 Los termómetros son un tipo de sensor usado
habitualmente en el cuidado de la salud.
Muchos tipos de sensores diferentes se utilizan actualmente en el cuidado
de la salud, incluyendo el auto-cuidado en el hogar. Los termómetros
traducen la expansión de un fluido o la flexión de una tira de metal en
respuesta al calor en un número correspondiente a la temperatura del
cuerpo. Las pruebas de embarazo caseras a base de papel contienen una
sustancia que cambia de color en presencia de hormonas que indican el
embarazo. En los hospitales y otros entornos de atención de la salud, se
pueden encontrar tipos más complejos de sensores como los oxímetros de
pulso (también conocidos como monitores de oxígeno sanguíneo), que
miden los cambios en la absorción de tipos especiales de luz en el cuerpo
para proporcionar informacion sobre el ritmo cardiaco de un paciente y la
cantidad de oxigeno en la sangre.

¿Cómo podrían los nuevos sensores

mejorar la atención médica o la
investigación biomédica?

Los avances en la tecnología, la ingeniería y la ciencia de uso de

materiales han abierto la puerta a sensores cada vez más sofisticados
para su en la investigación médica. Un grupo de investigadores
financiados por el NIBIB desarrolló un sensor cerebral implantable,
compacto e inalámbrico que puede registrar y transmitir datos sobre la
actividad cerebral. Basándose en las interfaces de ordenador cerebral
previamente desarrolladas y que usaban conexiones alámbricas, este
nuevo sensor podría conducir algún día a prótesis discretas controladas
por el pensamiento ya otros dispositivos de asistencia para personas con
extremidades amputadas, parálisis, u otras discapacidades del
movimiento.

Tubos de ensayo que contienen proteínas purificadas

hechas para emitir fluorescencia en diferentes colores. Fuente: NIBIB
Los investigadores del NIBIB tienen como objetivo mejorar los sensores
existentes a través de diversos medios, tales como hacer sondas
fluorescentes más fáciles de ver, así como aumentar las y mejorar la
eficiencia de los sensores individuales.

Algunos científicos están explorando sensores biológicos que dependen de

las sustancias que se producen naturalmente en el cuerpo, o compuestos
artificiales que imitan sustancias naturales, para capturar moléculas que es
importante medirlas en el cuerpo. Los biosensores pueden proporcionar
conocimientos sobre los procesos de la enfermedad que son difíciles de
detectar directamente, como las disfunciones en procesos químicos del
cerebro que se cree juegan un papel en muchos trastornos mentales.
Por ejemplo, un método para los procesos químicos en tiempo real utiliza
células manipuladas que pueden ser “programadas” con receptores que se
adhieren a sustancias químicas específicas del cerebro. La cadena de
actividad resultante provoca que una proteína dentro de la célula cambie
de color, la cual puede detectar a los investigadores con un cierto tipo de
microscopio láser. Los biosensores permanecerán activos en el cerebro
durante varios días, permitiendo a los científicos estudiar los cambios en la
química del cerebro a través del tiempo, lo cual puede ayudar a compartir
esfuerzos para mejorar los tratamientos farmacológicos para trastornos
mentales.

A pesar de que muchos sensores avanzados no son prácticos para los

cuidados médicos de rutina, sí permita a los investigadores estudiar los
fundamentos básicos de la enfermedad con mayor detalle de lo que antes
era posible, así como desarrollar nuevas tecnologías que podrían mejorar
con gran calidad de vida de personas con discapacidades severas.

¿Qué tecnologías con sensores están

desarrollando los investigadores
financiados por el NIBIB?

Los sensores juegan papeles clave en todos los aspectos del cuidado de la
salud—prevención, diagnóstico, monitoreo de la enfermedad, monitoreo
del tratamiento—y la gama de investigación que involucra sensores es
igualmente amplia. Además de las aplicaciones relacionadas con la salud,
el NIBIB financia estudios para probar nuevos materiales y tecnologías
para la construcción de sensores, desarrollar nuevos sensores que puedan
promover la investigación médica, y promover una vida sana e
independiente a través de sensores portátiles y del hogar .

Nuevos Materiales y Tecnologías

La buena salud requiere no sólo la protección de nuestros cuerpos, sino

también cuidar las cosas que ponemos en nuestros cuerpos.
Investigadores financiados por el NIBIB desarrollaron un sensor utilizando
una membrana delgada hecha de un tipo especial de plástico. Los
investigadores cargaron la membrana con un compuesto que crea una
diferencia de voltaje a través de la membrana en la presencia de Sulfato
de Condroitina Sobresulfatado (OSCS, por sus siglas en inglés), un
contaminante potencialmente mortal que a veces se encuentra en las
preparaciones de la heparina, usada como anticoagulante. El OSCS tiene
por naturaleza una carga muy alta e interactúa con la membrana cargada
del compuesto sin la necesidad de aplicar una corriente eléctrica externa.
Al medir el voltaje, los científicos pueden identificar rápidamente las
muestras contaminadas de OSCS antes de que se administre la heparina
a un paciente. La reacción entre el OSCS y la membrana también es
reversible, de modo que los sensores se pueden utilizar repetidamente.
 Un analista de control de calidad
esterilizar equipo en un aislador.

Fuente: Sanofi / Eric Larrayadieu (Imagen de Interlinks), vía Flickr CC-BY-NC-ND

2.0
Otra subvención del NIBIB apoyó la investigación para desarrollar un
instrumento para detectar y monitorear los niveles de peróxido de
hidrógeno en fase de vapor (VPHP, por sus siglas en inglés). El VPHP es
mucho más fuerte que el tipo de peróxido de hidrógeno de uso común en
la atención de primeros auxilios, pero tiene un uso similar: desinfectar y
esterilizar los equipos e instalaciones de fabricación farmacéutica.
Después de los procedimientos de esterilización, los fabricantes deben
garantizar que los niveles de VPHP se reduzcan al mínimo para proteger a
los trabajadores y la calidad del producto. Los investigadores desarrollaron
un sensor que utiliza un nuevo tipo de láser altamente eficiente y
extremadamente sensible, para monitorear continuamente los niveles de
VPHP durante todo el proceso de esterilización.

Avances de la Investigación Médica

Muchas enfermedades se desarrollan y evolucionan como resultado de la
mala regulación o disfunción de una serie de hormonas,
neurotransmisores, y otras sustancias químicas importantes en el cuerpo.
El seguimiento de dicha actividad química es importante para entender los
procesos de la enfermedad, pero los sensores actuales son generalmente
limitados en la cantidad de productos químicos que pueden ser analizados
a la vez o requieren que dichos químicos sean primero etiquetados, lo cual
incrementa en gran medida el tiempo, el costo y la complejidad de la
detección mediante el sensor. Los investigadores financiados por el NIBIB
buscan el mejoramiento de los sensores en diferentes maneras, tales
como la creación de nuevos tipos de recubrimientos que mejoran la
sensibilidad del sensor, la selectividad y la estabilidad;

Vida Independiente y Saludable

Los sensores ambientales y móviles ya son parte de la vida cotidiana de

muchas personas. Por ejemplo, los grifos que se activan automáticamente
cuando colocan sus manos debajo de ellos y se apagan cuando terminan
de lavarse. La luces que se encienden cuando entra a una habitacion.
Bandas tipo pulsera que monitorean su actividad diaria, quizás incluso
coordinadas con su teléfono inteligente, lo que le permite dar un
seguimiento a los datos a través del tiempo o compartir su información con
otros. El NIBIB apoya para desarrollar tecnologías de sensores mejorados
y de la información relacionada, para uso doméstico y móvil, que sustentan
el bienestar y facilitan la administración coordinada de enfermedades
crónicas. Por ejemplo,
Ilustración de una “casa inteligente” que muestra algunos tipos de sensores
ambientales que pueden ser útiles para la vida diaria. Fuente: Diane Cook,
Universidad Estatal de Washington

1. Agente de Control 2. Sensor de Luz 3. Control de

de Inteligencia Ventanas y Puertas
Ambiental

4. Control de 5. Control de Luces 6. Alimentador

Climatización del Aire Automático de
Mascotas

7. Cortinas 8. Regador Automático 9. Sensor de Buzón

Motorizadas

10. Sensor de Entrada 11. Sistema de 12. Sensor de

de Automóviles Seguridad Humedad de Césped

13. Sensor de 14. Sensor de 15. Sensor de Puertas

Reconocimiento de Movimiento
Rostros
 16. Interfaz de 17. Interfaz de
Inteligencia Ambiental Inteligencia Ambiental
con Automóvil con Teléfono
Inteligente

¿Cuáles son las áreas importantes para la

investigación futura en los sensores?

Los tipos de sensores que se están desarrollando y estudiando

actualmente podrían jugar papeles clave en una expansión y cambio
notable en lo que respeta a la atención médica. Un área en particular que
podría mejorarse de la investigación en sensores es la de tecnologías de
punto-de-atención (POC, por sus siglas en inglés).

Punto-de-atención se refiere al lugar donde los pacientes reciben atención

de la salud, que puede ser desde oficinas de atención primaria o clínicas
comunitarias, hasta salas de emergencia o incluso los propios hogares de
los pacientes. La investigación POC trata de abordar los obstáculos ante la
atención de la salud que surgen a partir de la concentración de servicios
en centros médicos y laboratorios altamente especializados. Las
tecnologías POC pueden permitir a los proveedores de salud demostrados
y tratar una condición de salud particular en una sola visita, de manera que
los pacientes no necesitan hacer citas adicionales o esperar los resultados
de sus pruebas.
 El sistema MIMED es un sistema
universal de punto-de-atención para la detección de patógenos. El chip desechable
de 6x1 cm integra la preparación de muestras y la detección específica de
secuencias, y puede identificar microbios en muestras no procesadas biológicas, de
agua, de alimentos y forenses.
Además de financiar los estudios que buscan mejorar el proceso de
fabricación de tecnologías POC de bajo costo, los esfuerzos financiados
por el NIBIB ya están en marcha para desarrollar soluciones POC
rentables para la detección de una variedad de condiciones médicas,
incluyendo la influenza H5N1, las alergias, y otras enfermedades
autoinmunes. Los sensores en miniatura implantables podrían monitorear
continuamente el estado de salud de una persona, necesitarán información
más precisa que los exámenes convencionales de enfermedades y una
visión más clara de cuándo es necesaria una visita al médico. La
integración de tecnologías de sensores inalámbricos compactos en
dispositivos médicos o tratamientos crónicos, como la oxigenoterapia a
largo plazo, podrían ayudar a reducir los costos de los tratamientos y ser
más fáciles de usar por los pacientes.

Algunos de los desafíos de la investigación de sensores incluyen la

simplificación y automatización de la preparación de las muestras de
pacientes que se usarán en el punto-de-atención, así como la superación
de la respuesta de rechazo natural del cuerpo a los sensores implantables
o mínimamente invasivos.