Biología 2º BACHILLERATO 4.

Microbiología

BLOQUE IV. CÓMO SON Y CÓMO FUNCIONAN LOS MICROORGANISMOS

TEMA 1: MICROBIOLOGÍA

Tabla de contenidos

1. Concepto de microorganismo.
2. Criterios de clasificación de los microorganismos.
3. Virus.
3.1. Composición y estructura.
3.2. Ciclos de vida: lítico y lisogénico.
4. Bacterias.
4.1. Características estructurales.
4.2. Características funcionales.
4.2.1. Reproducción.
4.2.2. Tipos de nutrición.
5. Microorganismos eucarióticos.
5.1. Principales características de algas, hongos y protozoos.
6. Relaciones entre los microorganismos y la especie humana.
6.1. Beneficiosas.
6.2. Perjudiciales: enfermedades producidas por microorganismos en la especie humana, animales y plantas.
7. Importancia de los microorganismos en investigación e industria.
8. Biotecnología: concepto y aplicaciones.
Estándares de aprendizaje:
- Clasifica los microorganismos en el grupo taxonómico al que pertenecen.
- Analiza la estructura y composición de los distintos microorganismos.
- Reconoce y explica el papel fundamental de los microorganismos en los ciclos geoquímicos.
- Relaciona los microorganismos patógenos más frecuentes con las enfermedades que originan.
- Analiza la intervención de los microorganismos en numerosos procesos naturales e industriales y sus numerosas aplicaciones.
- Reconoce e identifica los diferentes tipos de microorganismos implicados en procesos fermentativos de interés industrial.
- Valora las aplicaciones de la biotecnología y la ingeniería genética en la obtención de productos farmacéuticos, en medicina y en
biorremediación para el mantenimiento y mejora del medio ambiente.

1. CONCEPTO DE MICROORGANISMO

Se denomina microorganismo o microbio a cualquier organismo microscópico, es decir, cualquier ser vivo
no visible a simple vista, que necesita un microscopio óptico o electrónico para su observación.

La microbiología es la ciencia que estudia los microorganismos y su desarrollo ha estado íntimamente ligado
al de la microscopía.

2. CRITERIOS DE CLASIFICACIÓN DE LOS MICROORGANISMOS

Existe una gran diversidad de microorganismos pertenecientes a muchos grupos taxonómicos, pudiéndose
clasificar según el modelo de organización celular:

1. Sin estructura celular: No se puede distinguir la presencia de un citoplasma envuelto por una estructura
membranosa. Destacan los virus, aunque existen otras como los viroides (moléculas de ARN desnudo
con capacidad infectiva) y los priones (proteínas con capacidad infectante). Los viroides parasitan sólo a
plantas provocándoles diversas enfermedades (clorosis en las hojas, malformaciones del tallo y frutos,
etc. Ejemplos de priones son los que causan el síndrome de Creutzfeltdt Jacob en humanos y la
encefalopatía espongiforme bovina (enfermedad de las vacas locas).

2. Con estructura celular procariota: Sus células carecen de compartimentación y están desprovistas de un
núcleo diferenciado rodeado por una envoltura membranosa.

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Bacterias.
Arqueas/Arqueobacterias1

3. Con estructura celular eucariota:

Protoctistas: Organismos eucariontes que no son ni hongos, ni plantas, ni animales.
Hongos: Son organismos eucariontes, heterótrofos no fotosintéticos, formadores de esporas y que
carecen de movimiento en todas las fases de su ciclo de vida; poseen paredes celulares y absorben
su alimento por digestión enzimática externa.
Animales: Son organismos eucariontes heterótrofos pluricelulares cuyas células carecen de pared.
Algunos ejemplos de animales microscópicos son: rotíferos, crustáceos, copépodos, cladóceros
(pulgas de agua) gusanos oligoquetos, esponjas e hidras.
No se conocen organismos de tamaño microscópico perteneciente al reino Plantas.

También pueden ser objeto de estudio de la microbiología algunos elementos reproductivos microscópicos
procedentes de organismos macroscópicos tales como el polen de las plantas y las esporas, así como las formas
larvarias microscópicas de animales. Sin embargo, solo suelen ser estudiados por la microbiología los virus,
bacterias y arqueas, algas, protozoos y hongos.

3. VIRUS

Los virus se pueden definir como formas macromoleculares acelulares constituidos por una molécula de
ácido nucleico (ADN o ARN) rodeada por una cubierta proteica, carentes de metabolismo propio y que para su
replicación necesitan usar la maquinaria biosintética de una célula viva, por lo que son parásitos intracelulares
obligados. Su tamaño es muy pequeño estando comprendido entre 24 nanómetros (virus de la fiebre aftosa) y 300
nanómetros (poxvirus).

Existen virus parásitos de cada tipo de célula, siendo muy específicos en el tipo de célula al que infectan:
Así, hay virus animales, virus vegetales, bacteriófagos o fagos y también virus que infectan específicamente a
cualquier otro ser vivo: hongos, algas, protozoos...

Se ha polemizado bastante sobre si los virus son o no seres vivos y, en la actualidad, no se les incluye en
ningún reino. Aunque podríamos considerarlos como seres vivos debido a su capacidad de reproducción, ésta
requiere la intervención de una célula viva. Además, no realizan funciones de nutrición ni de relación, por lo
que no podrían considerarse seres vivos. En realidad, sí que manifiestan ciertas funciones de relación ya que
cuando la partícula vírica infectante está en el medio y se encuentra con una célula hospedadora adecuada, es
capaz de unirse específicamente a su superficie y, en muchos casos, reaccionar introduciendo su genoma y
provocando la infección.
3.1. Composición y estructura.

Los virus presentan dos fases: una fase extracelular que se denomina virión, carente de actividad
metabólica pero con capacidad infectante y que puede cristalizar como si fuese materia mineral, y una fase
intracelular, activa, parasitando la célula hospedadora.

1
Aunque actualmente hay varias clasificaciones taxonómicas aceptadas por diferentes autores, la más extendida es la de Woese (1977)
que clasifica a los seres vivos en 3 dominios (categoría taxonómica superior al reino): Bacteria, Archaea y Eukarya (este último incluiría
a los otros cuatro reinos, todos con organización celular eucariota). Otra clasificación es la de los 6 reinos de Cavalier-Smith (1998):
Bacterias (incluye todos los procariotas), Protozoos, Chromistas, Hongos, Plantas y Animales. La última es la de Ruggiero (2015) que
clasifica a los seres vivos en 7 reinos: Bacteria, Archaea, Protozoa, Chromista, Fungi, Plantae, Animalia.
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El virión está constituido por una o varias moléculas de ácido nucleico, ADN o ARN, que constituye su
genoma, rodeado de una cubierta proteica llamada cápsida. Algunos virus presentan una envoltura formada
por lipoproteínas rodeando la cápsida.

El genoma de un virus, como se ha dicho, está constituido por un solo tipo de ácido nucleico que puede
ser:
ADN monocatenario, ADN bicatenario, ARN monocatenario o ARN bicatenario, en cualquier caso
puede presentarse tanto en forma lineal como circular. Algunos virus tienen el genoma fragmentado, como el
virus de la gripe que tiene 8 fragmentos de ARN monocatenario. El genoma fragmentado sólo está presente en
virus de ARN, todos los bicatenarios y algunos monocatenarios, pero no se ha encontrado ningún virus de ADN
cuyo genoma esté fragmentado.

El genoma vírico contiene información que codifica entre 8 y 200 proteínas y éstas pueden ser
estructurales (componentes de la cápsida), enzimáticas (implicadas en la síntesis del genoma vírico como la
transcriptasa inversa) o aglutinantes (que permiten la adhesión del virión a la célula hospedadora).

La cápsida es la estructura proteica que rodea al genoma constituyendo en conjunto la nucleocápsida. La

cápsida está formada por unidades estructurales denominadas capsómeros, compuestos por una o varias cadenas
polipeptídicas iguales o distintas.

Según la forma de la cápsida se distinguen varios tipos de virus:

• Virus helicoidales (como el virus del mosaico del tabaco), en los que los capsómeros se disponen en
hilera helicoidalmente, unidos alrededor del ácido nucleico formando una estructura tubular.
• Virus icosaédricos (como el virus de la gripe), de aspecto esférico, cuyos capsómeros forman una
estructura con 20 caras o múltiplo de 20. Hacia el exterior de la cápsida suelen emerger espículas
proteicas dispuestas radialmente. En el interior de la cápsida se encuentra su genoma.

• Virus complejos, que presentan ambos tipos de simetría combinadas con otros elementos, por ejemplo,
el bacteriófago T4, que posee una parte con estructura icosaédrica en cuyo interior se encuentra su
genoma, llamada cabeza, y otra helicoidal y contráctil, denominada cola, y en cuyo extremo pueden
presentar otras estructuras como una placa basal con espículas y fibras caudales que permiten su anclaje
a la célula hospedadora.

La envoltura está constituida por una bicapa lipídica procedente de la célula hospedadora2, con proteínas
codificadas por el genoma vírico insertadas en la bicapa, algunas de las cuales sobresalen constituyendo las
espículas. Esta envoltura está implicada en el reconocimiento de la célula hospedadora. Son virus con envoltura
el VIH (virus del sida), el de la gripe, el SARS-Cov2, entre otros.

Algunos viriones poseen también enzimas como polimerasas, retrotranscriptasa, neuraminidasas,

lisozima, que pueden servir para facilitar el proceso de infección vírica.

2
La envoltura suele proceder de la membrana citoplasmática de la célula hospedadora, que se incorpora a la nucleocápsida durante el
proceso de liberación, aunque también pueden llegar a formar parte de ella otras estructuras membranosas de la célula como envoltura
nuclear, retículo endoplasmático, cisternas del Complejo de Golgi, etc.
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El VIH está constituido por una cápsida troncocónica, formada por la proteína p24, que encierra dos
moléculas idénticas de ARN monocatenario positivo (+) (con la polaridad del ARNm), de 8500 bases, con
algunas proteínas asociadas (p7 y p9) y enzimas, como la transcriptasa inversa. Esta cápsida está recubierta por
una segunda cápsida icosaédrica, con forma esférica, formada por la proteína p17 que está rodeada, a su vez,
por una envoltura
membranosa procedente
de la membrana
plasmática de la célula
hospedadora que integra
proteínas (p41 y gp120)
codificadas por el
genoma vírico y
funcionan como
proteínas de adherencia a
la célula hospedadora.

3.2. Ciclos de vida de los virus: lítico y lisogénico.

Un virus, por sí solo, es totalmente incapaz de mostrar ninguna actividad biológica. No realizan funciones
de nutrición y sus funciones de relación se limitan a presentar en la superficie del virión moléculas capaces de
unirse específicamente a receptores específicos presentes en la superficie de la célula hospedadora y desencadenar
el proceso de infección, penetrando en ella, parasitándola internamente y desarrollando su ciclo de vida cuyo
objetivo es su multiplicación.

Los virus pueden tener dos tipos de ciclos biológicos: lítico y lisogénico.

CICLO LÍTICO:
En el ciclo vital de un virus se distinguen las siguientes etapas: adsorción, penetración, replicación del
genoma y síntesis de proteínas, ensamblaje y liberación.
Adsorción: Consiste en la fijación del virus a la superficie de la célula hospedadora gracias a la presencia
en la superficie de la célula de receptores específicos para las proteínas de la cápsida o envoltura del virus. A esto
se debe la gran especificidad de cada tipo de virus por su hospedador. La unión del virus a su/s receptor/es en la
célula provocan cambios que favorecen su penetración en la célula. Como puede comprenderse fácilmente, los
receptores celulares realizan normalmente funciones de unión a otras sustancias o a otras células y el virus lo
aprovecha para infectar la célula.

Penetración: Consiste en la penetración del virus completo o parte de él, generalmente sólo el genoma, en
la célula hospedadora. La mayoría de los virus sin envoltura inyectan su genoma en el citoplasma del hospedador,
otros entran completos directamente (penetración directa) perdiendo posteriormente su cápsida en el citoplasma,
algunos virus con envoltura penetran por fusión de ésta con la membrana de la célula hospedadora sufriendo
posteriormente la pérdida de la cápsida (denudación) y otros penetran por endocitosis inducida por la adsorción
del virus , quedando finalmente englobados en un endosoma desde donde pasarán al citoplasma3. En cualquier
caso, esta etapa concluye con el genoma del virus desprovisto de sus cubiertas en el citoplasma de la célula
hospedadora4.

Síntesis de ácido nucleico y proteínas: Es la etapa más compleja y duradera (horas o incluso días). Durante
esta etapa se produce la síntesis de proteínas (transcripción del genoma vírico y traducción del ARNm sintetizado
a partir de ésta) y la replicación del genoma vírico. Generalmente comienza sintetizándose proteínas encargadas
de alterar la maquinaria biosintética de la célula y las implicadas en la replicación del genoma vírico; continúa
realizándose la replicación y, finalmente, se sintetizan proteínas estructurales que constituyen los capsómeros.

3
Si el virus tiene envoltura, ésta es destruida en el endosoma. La nucleocápsida puede pasar al citoplasma por diversos mecanismos,
como, por ejemplo, provocando la lisis del endosoma u otros mecanismos. A veces pasa sólo el genoma del virus al citoplasma, aunque
el mecanismo aún se desconoce.
4
En muchos casos, además del genoma del virus, penetran diversas enzimas que serán imprescindibles para completar el ciclo.

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Toda la materia necesaria para estos procesos biosintéticos procede de la célula hospedadora, ya que el virus
carece de funciones de nutrición.

Ensamblaje: Consiste en la unión entre los capsómeros y el genoma vírico producido durante la etapa
anterior para formar nuevos viriones, lo que suele ocurrir espontáneamente, aunque en algunos casos está regido
por enzimas sintetizadas durante la etapa de síntesis.

Liberación o lisis: Los viriones

formados en la etapa anterior salen fuera de
la célula, generalmente a causa de la
desintegración de la célula (lisis) debida a la
presencia de enzimas del virus que rompen
la membrana. Los virus con envoltura se
liberan mediante procesos de gemación,
quedando rodeados de la membrana de la
célula hospedadora (que ha incorporado
proteínas codificadas por el virus)
adquiriendo así la envoltura. En este caso
también se suele producir la lisis de la célula
hospedadora debido al deterioro metabólico
y estructural producido como consecuencia del proceso de infección.
CICLO LISOGÉNICO:
Algunos virus, llamados virus atemperados o
atenuados, pueden permanecer en estado latente en la
célula integrando su genoma en el ADN celular de
manera que, al reproducirse la célula, todos sus
descendientes serán portadores del provirus y, en
determinadas circunstancias, el provirus puede volver
a independizarse entrando en el ciclo lítico,
generándose muchos viriones que finalmente se
liberarán para volver a infectar otras células. Este tipo
de ciclo se denomina ciclo lisogénico y la forma
integrada del virus, provirus (o profago si se trata de
un bacteriófago). En algunos casos lo que ocurre es que
de vez en cuando se liberan algunas partículas víricas, diciéndose entonces que se trata de una infección latente.

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En muchos casos, cuando se separa el provirus del ADN hospedador, se lleva con él un fragmento de ADN
de la célula hospedadora conteniendo uno o varios genes, obteniéndose en la fase lítica viriones que portan genes
de una célula parasitada. Cuando esos viriones infectan otra célula, le aportan esos genes procedentes de la célula
anteriormente parasitada provocándole, por tanto, una modificación genética. A este proceso se le denomina
transducción.

CICLO DEL FAGO λ

El fago λ es el virus atenuado más
conocido.
Es un virus de simetría compleja, con
una cabeza icosaédrica (de 64nm de
diámetro) y una cola helicoidal (de 150nm
de longitud) con una sola fibra caudal (de
23nm de longitud). Su genoma es una
molécula de ADN bicatenario lineal pero
con extremos cohesivos (en posición 5’ de
cada extremo tiene unos 12 nucleótidos
sin aparear).
La infección de una bacteria por el
fago λ se produce mediante su adsorción
a la superficie de la bacteria.
Posteriormente se produce la penetración de su ADN, que es inyectado en el citoplasma bacteriano.
Una vez dentro, pueden ocurrir dos cosas:
1. Que el fago entre en el ciclo lítico:

El ADN del fago se hace circular, gracias a la unión de sus extremos, y comienza la expresión de su genoma,
efectuándose la replicación del genoma vírico, así como la transcripción y la traducción de los ARN
mensajeros, sintetizándose las proteínas víricas, tanto las implicadas en la replicación de su genoma como
las proteínas estructurales de la cápsida que formarán los capsómeros.
Posteriormente se produce el ensamblaje de los capsómeros con el genoma vírico formándose nuevas
partículas víricas infectantes (viriones).
Finalmente se produce la lisis de la bacteria liberándose los viriones, que podrán infectar nuevas bacterias.

2. Que entre en el ciclo lisogénico, insertándose en un sitio específico del cromosoma bacteriano, con lo que
quedará como profago.
Durante la lisogenia la bacteria se hace inmune a una nueva infección por el mismo tipo de fago. Además, al
replicarse el cromosoma bacteriano, se replica también el profago que está insertado en él.
En determinadas circunstancias5, se transcriben ciertos genes del profago que inician la replicación del
genoma del virus entrando en el ciclo lítico.

5
La acción de agentes que dañen el ADN, como la luz UV, pueden inducir el ciclo lítico.
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CICLO DEL VIH (VIRUS DEL SIDA)

Una vez que el VIH penetra en el organismo, si se pone en contacto con sus células diana6, puede llegar a
invadirlas desencadenándose su ciclo vital, en el que se pueden distinguir varias fases:

• Adsorción: El virus se une específicamente a la membrana de las células diana gracias a la presencia de
ciertas glucoproteínas en su envoltura que son reconocidas específicamente por ciertas proteínas de la
membrana de la célula7.
• Penetración: La unión del virión a los receptores de la membrana provoca la fusión de la membrana de
la célula con la envoltura del virus. Así penetra la nucleocápsida y
se produce su denudación8, quedando el genoma del virus libre en el
citoplasma.
• Transcripción inversa: La transcriptasa inversa sintetiza una
molécula de ADN bicatenario a partir del ARN vírico9.
• Integración: El ADN viral es transportado hacia el núcleo y, gracias
a la acción de la integrasa, se integra en el ADN de la célula. Este
ADN vírico integrado se denomina provirus.
• Transcripción y síntesis de proteínas víricas: El provirus puede
permanecer latente durante un período variable de tiempo, desde
semanas a años (10 años de media), o puede replicarse de forma
controlada o masivamente.
Cuando la célula hospedadora se activa, actúa una ARN polimerasa de
la célula para transcribir el provirus creando muchas copias del ARN
genómico del virus. A demás se transcriben los genes víricos obteniéndose ARNm, más cortos, que se usarán
para que en los ribosomas se sinteticen las largas cadenas de proteínas del VIH.

6
El blanco principal de la infección VIH son los linfocitos T CD4 y los macrófagos de los tejidos.
7
El reconocimiento se produce entre ciertas glucoproteínas de la cápsida y ciertas proteínas (principalmente las moléculas CD4) de la
membrana de las células diana.
8
La pérdida de la cápsida proteica se debe, al parecer, a la acción de algunas proteínas presentes en el virión.
9
La transcriptasa inversa es un complejo enzimático que, primero sintetiza una hebra de ADN complementaria del ARN viral, luego
elimina el ARN y finalmente sintetiza la hebra de ADN complementaria a la anteriormente sintetizada.
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• Ensamblaje: La proteasa del VIH divide las cadenas largas de proteínas del VIH en otras más pequeñas,
que se unen a las copias del material genético del ARN del VIH ensamblando nuevas partículas del virus.
• Liberación: Las nuevas partículas víricas se liberan por gemación, rodeándose de parte de la membrana
plasmática de la célula anfitriona, que quedará como envoltura. La envoltura presentará las glucoproteínas
características que le permitirán unirse a los receptores CD4 de la célula, ya que, durante la expresión de los
genes del VIH se sintetizaron esas glucoproteínas y fueron transportadas a la membrana mediante vesículas
de Golgi. Los nuevos viriones del VIH podrán infectar a otras células.

4. BACTERIAS Y ARQUEAS10

Los microorganismos procariotas son unicelulares, formados por células procariotas, sin núcleo diferenciado
y que carecen de compartimentación celular. Su tamaño está comprendido entre 0,1µm y 50 µm.

Las bacterias pueden encontrarse formando colonias y, según su forma, se clasifican en:
Cocos, con forma esférica. (Ej.:Staphylococcus aureus)
Bacilos, de forma alargada. (Ej.: Escherichia coli)
Vibrios, en forma de coma. (Ej.: Vibrio cholerae)
Espirilos, en forma espiral. (Ej.: Treponema pallidum)
Las agrupaciones de dos cocos o bacilos se denominan
respectivamente diplococos o diplobacilos. Las hileras de cocos o
bacilos reciben el nombre de estreptococos o estreptobacilos. Las
agrupaciones de cocos en forma de racimos se denominan
estafilococos. Las agrupaciones cúbicas de cocos se llaman sarcinas.

10
En este curso se estudiarán básicamente las bacterias, como ejemplo de microorganismo procariota y solo se mencionarán
las arqueas en algunas situaciones para describir cosas concretas de ellas.
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4.1. Características estructurales.

Como se vio al estudiar la estructura de la célula, las células procariotas poseen su citoplasma rodeado por
una membrana plasmática semejante a la de las células eucariotas, con mesosomas, sin sistema membranoso
interno, por lo que carecen de compartimentación celular, y con el material genético localizado en una zona
recibiendo el nombre de nucleoide.

Los principales elementos estructurales de las bacterias son:

Cápsula bacteriana: Está presente sólo en algunas bacterias y es una cubierta de naturaleza glucídica que
envuelve a la pared. Sus funciones son facilitar la adherencia de la bacteria al sustrato, a otras bacterias o a los
tejidos del hospedador y protegerla de la desecación, de la fagocitosis y de los anticuerpos. Es muy frecuente en
las bacterias patógenas y, gracias a su adherencia, facilita la formación de colonias.

Pared bacteriana: Es una cubierta rígida que rodea la membrana y está presente en todas las bacterias
excepto en los micoplasmas.
Sus funciones son mantener la
forma de la bacteria, protegerla
de la presión osmótica, ya que
suelen vivir en medios
hipotónicos, y regular el paso de
iones. También protege de la
acción de los antibióticos.

La pared está compuesta

fundamentalmente por un
peptidoglucano y su estructura
puede ser de dos tipos
clasificándose las bacterias en
Gram positivas y Gram negativas, según su comportamiento ante el método de tinción de Gram, que se
diferencian en la estructura de la pared.

Las bacterias Gram positivas tienen una pared gruesa compuesta principalmente por peptidoglucano
(mureína) en todo su grosor, a la que se unen proteínas, polisacáridos y ácidos teicoicos.

Las bacterias Gram negativas tienen la pared más delgada pero con una estructura más compleja: una capa
fina de peptidoglucano en contacto con la membrana plasmática, rodeada de una membrana externa con estructura
de bicapa lipídica con proteínas transmembranales y lipopolisacáridos. Es muy permeable debido a la presencia
de proteínas porinas que permiten el paso de moléculas de pequeña masa molecular.

Membrana plasmática: Es como la de células eucariotas, pero carece de colesterol. Presenta

invaginaciones denominadas mesosomas, donde se realizan muchas de las funciones que en células eucariotas
realizan los orgánulos membranosos (respiración aerobia, fotosíntesis, etc.). La presencia de mesosomas provoca
un gran aumento de la superficie de la membrana.

Citoplasma: Es un coloide cuyo disolvente es agua y con abundantes proteínas. Contiene ribosomas, con
coeficiente de sedimentación de 70S e inclusiones (acúmulos de sustancias sin envuelta membranosa). También
pueden presentar vesículas de gas que permiten la flotabilidad a las bacterias fotosintéticas.

Nucleoide: Se denomina nucleoide a la zona del citoplasma donde se encuentra el material genético de la
bacteria, que es una sola molécula de ADN bicatenario circular. También se denomina cromosoma bacteriano y
está asociado a algunas proteínas, pero nunca presenta histonas y suele estar muy replegada. Su función es
contener la información genética y dirigir la actividad de la bacteria.
Muchas bacterias contienen uno o varios plásmidos que son pequeñas moléculas de ADN bicatenario circular
extracromosómicas y suelen conferir a la bacteria ciertas características particulares.

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Flagelos: Son estructuras filamentosas que están presentes en algunas

bacterias en número variable y cuya función es la locomoción de la bacteria. Están
constituidos por un cuerpo basal, responsable del movimiento del flagelo, que
ancla el flagelo a la membrana y a la pared bacteriana, y un largo filamento. La
estructura de este flagelo es mucho más simple que el de eucariotas.

Pili y fimbrias: Son apéndices filamentosos rectos y rígidos, más cortos y

más finos (3-10 nm de diámetro) que los flagelos, y que aparecen en muchas
bacterias (sobre todo Gram-negativas). Se distinguen principalmente dos tipos:
1. fimbrias adhesivas: permiten a la bacteria fijarse a
superficies inertes o a las células hospedadoras o entre ellas
formando velos y microcolonias, y
2. pelos sexuales: permiten la conjugación bacteriana.

Las arqueas presentan algunas características estructurales que las diferencian de las bacterias:

Pared celular: No está formada por peptidoglicano, sino que suele estar formada por proteínas y
glucoproteínas. También puede haber un heteropolisacárido que se denomina pseudopeptidoglicano o
pseudomureina.
Membrana plasmática: De naturaleza lipídica, puede ser una bicapa o una monocapa (hipertermófilos). La
bicapa está formada por unidades repetidas de isopreno unidas mediante enlaces éter11 a la glicerina. La monocapa
se produce por uniones covalentes entre los isoprenos. Algunas presentan esteroles en sus membranas, cosa que
no ocurre en las bacterias.
Flagelos: Aunque tienen la misma función que en las bacterias, químicamente son diferentes y se parecen
más estructuralmente a los pili bacterianos.
Nucleoide: El material genético de las arqueas es una sola molécula de ADN bicatenario circular, pero a
diferencia de las bacterias este está unido a proteínas tipo histonas formando nucleosomas. Además, algunos genes
contienen intrones. Las arqueas también presentan plásmidos.

También presentan diferencias en cuanto a procesos como la transcripción y traducción, más similares a los
procesos eucariotas que a los de las bacterias.
4.2. Características funcionales

4.2.1. Reproducción

Las bacterias sólo tienen un cromosoma, por lo que son seres haploides, y se reproducen asexualmente por
bipartición (división binaria). Previamente a la división se produce la replicación del cromosoma bacteriano y,
posteriormente, por estrangulación, se divide en dos células hijas idénticas. En condiciones idóneas, el ciclo
reproductor dura unos 20 minutos, por lo que en muy poco tiempo se llegan a obtener miles de millones de
bacterias12.

11
Los enlaces éter son mucho más resistentes que los enlaces éster de los fosfolípidos de las membranas celulares de
bacterias y eucariotas.
12
En sólo 12 horas pueden llegar a obtenerse a partir de una sola bacteria más de 68 mil millones.
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Además, aunque carecen de reproducción sexual, las bacterias poseen mecanismos parasexuales que les
permite intercambiar fragmentos de ADN aumentando la variabilidad genética de la población. Estos mecanismos
son: transformación, conjugación y transducción.

La transformación consiste en que pequeños

fragmentos de ADN dispersos en el medio se introducen
en la bacteria, pudiendo integrarse en el cromosoma
bacteriano y provocar cambios fisiológicos. Este
proceso fue el que se produjo en el experimento de
Griffith y permitió a Avery y sus colaboradores
demostrar que el ADN es la molécula que contiene el
material genético.

La conjugación consiste en la transferencia de

ADN entre una bacteria donadora y otra receptora a
través de unos pelos o fimbrias, los pelos F. La bacteria
donadora o F+ se caracteriza por presentar un tipo de
plásmido, llamado factor F, que se duplica
independientemente del cromosoma bacteriano; este
factor F, a veces, se integra en el cromosoma bacteriano
quedando convertida la bacteria en Hfr (alta frecuencia
de recombinación). Cuando el plásmido está integrado
en el cromosoma bacteriano recibe el nombre de
episoma. La bacteria
receptora se denomina F- y
carece de factor F. Durante
la conjugación, uno de los
factores F de la bacteria F+
pasa a través del pelo a la
bacteria F-, que se
transforma en F+, aunque
la bacteria donadora sigue
siendo F+ ya que posee
varios ejemplares del
factor F. Las bacterias Hfr, como su factor F está unido al
cromosoma bacteriano, además del factor F pueden transferir
parte o todo el cromosoma a la bacteria F-, para lo cual debe
duplicarse previamente el cromosoma junto con el factor F que
lleva asociado.

La transducción consiste en la transferencia de ADN de

una bacteria a otra a través de un virus bacteriófago.

4.2.2. Tipos de nutrición.

Las bacterias presentan muy diversos tipos de nutrición: Algunas son autótrofas, produciendo materia
orgánica a partir de materia inorgánica (litótrofas) y energía captada del ambiente, luminosa (fotolitótrofas) o
química (quimiolitótrofas), mientras otras son heterótrofas, necesitando obtener materia orgánica del medio
como fuente de carbono (organótrofas) y pudiendo usar como fuente de energía esa materia orgánica
(quimioorganótrofas) o captando energía luminosa (fotoorganótrofas).

Las bacterias fotolitótrofas usan luz como fuente de energía y CO2 como fuente de carbono. Las bacterias
verdes y púrpuras del azufre realizan una fotosíntesis distinta de la realizada por los vegetales usando como
dador de electrones una molécula distinta al agua, como H2S, por lo que no libera oxígeno recibiendo el nombre
de fotosíntesis anoxigénica, mientras que las cianobacterias realizan una fotosíntesis oxigénica como la de los
vegetales.

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Las bacterias fotoorganótrofas son aquellas que utilizan la energía de la luz realizando la fotosíntesis, pero
usan como dadores de electrones de su fotosíntesis y fuente de carbono moléculas orgánicas. Ejemplo: bacterias
púrpuras no del azufre.

Las bacterias quimiolitótrofas usan la energía química de reacciones de oxidación y son importantes porque
cierran los ciclos biogeoquímicos. Así, las bacterias nitrificantes oxidan el amoniaco a nitratos (Nitrosomonas
oxida el amoniaco a nitritos y Nitrobacter los nitritos a nitratos); las bacterias del azufre oxidan el sulfhídrico a
sulfatos, las del metano oxidan el metano a CO2, etc.

Las bacterias quimioorganótrofas usan como fuente de materia y energía la materia orgánica que deben
obtener del exterior. Según su forma de obtener el alimento, las bacterias heterótrofas pueden ser: saprófitas, que
descomponen la materia orgánica muerta mediante fermentaciones y putrefacciones, teniendo un gran interés
ecológico y, a veces, aplicación industrial; comensales, que viven en estrecha relación con otros seres vivos sin
causarles daño ni beneficio; simbiontes, asociadas a otros organismos para su mutuo beneficio, como las bacterias
que componen la flora intestinal, localizadas en el tubo digestivo de los animales, y las bacterias del género
Rhizobium, que viven en los nódulos de las raíces de leguminosas; y parásitas, las bacterias patógenas , que
perjudican al organismo en el que viven causándoles enfermedades.

Algunas bacterias son aerobias mientras que otras son anaerobias, estrictas o facultativas.

Las arqueas pueden ser autótrofas o heterótrofas y las hay que habitan en muy diversos ambientes, aunque
algunas de ellas son extremófilas (viven en condiciones extremas) siendo algunas halófilas (viven en aguas muy
saladas como el mar Muerto) o termófilas (en aguas termales), etc.

5. MICROORGANISMOS EUCARIOTAS.

5.1. Principales características de algas, hongos y protozoos.

ALGAS
Las algas son eucariotas autótrofos fotosintetizadores (fotolitótrofos), realizando una fotosíntesis oxigénica.
Aunque hay muchas algas de tamaño macroscópico, algunas de ellas muy grandes, la mayoría son microscópicas,
presentándose como individuos unicelulares o formando colonias o bien como filamentos de células (algas
filamentosas). Casi todas (excepto las Euglenofitas) poseen pared celular celulósica, conteniendo otros
polisacáridos y algunas, incluso presentan depósitos de carbonato cálcico (algas coralinas) o sílice (algas
diatomeas).

Daniel Álvarez Hernández 12

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Las algas habitan en medio acuático o terrestre muy húmedo y algunas se encuentran formando parte de los
líquenes asociadas simbióticamente a un hongo.

Desde un punto de vista ecológico podemos decir que las algas, junto a las cianobacterias, constituyen el
primer eslabón de las cadenas tróficas de los ecosistemas acuáticos y que son las responsables de la mayor parte
del aporte de oxígeno a la atmósfera.

PROTOZOOS

Los protozoos son microorganismos unicelulares eucariotas heterótrofos y móviles, muchos de ellos son de
vida libre, aunque algunos son parásitos produciendo enfermedades. Ejemplos: Plasmodium (paludismo),
Tripanosoma (enfermedad del sueño), etc.

Los protozoos se alimentan de macromoléculas en disolución y de partículas sólidas, bacterias o células

pequeñas, capturando su alimento por fagocitosis o pinocitosis y se desplazan por el medio gracias a su
movimiento ameboide (mediante pseudópodos formados por deformación del citoplasma) o por medio de un
movimiento vibrátil usando cilios o flagelos.

HONGOS

Los hongos son eucariotas heterótrofos, unicelulares o pluricelulares, con pared celular no celulósica, sino
con quitina. Los hay simbiontes (formando los líquenes con ciertas algas o las micorrizas con plantas), así como
parásitos (provocan las enfermedades denominadas micosis), aunque la mayoría son saprofitos (descomponen la
materia orgánica del suelo), siendo muy importantes porque son los responsables de la formación del humus.

Las levaduras son hongos unicelulares, de forma esférica u ovalada, que miden de 6 a 12 µm de diámetro y,
en condiciones industriales, se reproducen asexualmente por gemación, aunque también pueden reproducirse
sexualmente por fecundación. Se encuentran en el suelo y son dispersadas por el viento y los insectos. Son
anaerobios facultativos, es decir que en presencia de oxígeno realizan la respiración aerobia para metabolizar los
azúcares hasta CO2 y H2O, mientras que en ausencia de oxígeno realizan la fermentación produciendo etanol y
CO2.

Daniel Álvarez Hernández 13

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6. RELACIONES ENTRE LOS MICROORGANISMOS Y LA ESPECIE HUMANA.

Aunque hay muchos microorganismos que resultan totalmente inocuos al ser humano, muchos de ellos han
estado, están y estarán íntimamente relacionados con la especie humana, bien sea por establecer alguna relación
beneficiosa o perjudicial o incluso, en los últimos tiempos, por su interés biotecnológico.
6.1. Beneficiosas.
La mayoría de los microorganismos son inocuos o beneficiosos para el hombre en función de su
aprovechamiento económico en agricultura, ganadería, industria, etc.
Son beneficiosos los microorganismos que constituyen nuestra flora bacteriana normal que forma una
barrera defensiva frente a microorganismos patógenos. Cabe destacar la flora intestinal, cuyo deterioro como
consecuencia de tratamientos prolongados con antibióticos provoca enfermedades debidas a la colonización del
intestino por microbios patógenos, la flora vaginal constituida por microbios que crean un ambiente ácido que
impide la colonización de patógenos y cuando se altera provoca la aparición de vaginitis.

De interés en agricultura son las bacterias del género Rhizobium, que viven en simbiosis con las raíces de
leguminosas formando nódulos y fijando el N2 atmosférico disminuyendo notablemente la necesidad de abonar.

Los líquenes, asociaciones simbióticas de algas y hongos, son los primeros organismos en colonizar los
territorios.

Son muy importantes en los ecosistemas, pues cierran los ciclos de la materia, poniendo de nuevo a
disposición de los organismos autótrofos la materia mineral que necesitan. Contribuyen a cerrar el ciclo del
carbono descomponiendo finalmente los restos de materia orgánica y devolviendo el CO2 al medio. Son
imprescindibles para cerrar el ciclo del azufre, pues las bacterias del género Aerobacter liberan el azufre de la
materia orgánica en forma de ácido sulfhídrico, las del género Thiobacterium lo oxidan a azufre y las del género
Thiobacillus oxidan el azufre a sulfatos poniendo, por tanto, el azufre de nuevo a disposición de los productores.

El ciclo del nitrógeno se cierra gracias a la intervención de bacterias que provocan la putrefacción de los
restos orgánicos de animales y plantas generando amoniaco que, gracias a las bacterias nitrosificantes
(Nitrosomonas), es oxidado a nitritos y posteriormente, por la acción de las bacterias nitrificantes (Nitrobacter),
se oxidan a nitratos, que pueden ser absorbidos por las plantas. Además, las bacterias de los géneros Nostoc,
Azotobacter, Clostridium y Rhizobium, pueden fijar el nitrógeno atmosférico a amoniaco, enriqueciendo el suelo
en compuestos nitrogenados. También hay bacterias desnitrificantes (Pseudomonas) que empobrecen el suelo
de nitrógeno reduciendo los nitratos a nitrógeno molecular que se libera a la atmósfera.

El ciclo del fósforo se cierra por la acción de las bacterias fosfatizantes que hacen que el fósforo de
excrementos y cadáveres se transforme en fosfatos.
Las bacterias y protozoos ciliados simbióticos del rumen de los rumiantes son esenciales en la digestión de
estos animales, permitiéndoles usar la celulosa como alimento, siendo importantes en ganadería. Los protozoos
flagelados simbiontes en el intestino de insectos xilófagos (como las termitas) pueden degradar la celulosa y la
lignina, permitiéndoles usar la madera como alimento.

6.2. Perjudiciales: enfermedades producidas por microorganismos en la especie humana, animales y

plantas.

Los microorganismos perjudiciales son los parásitos, que provocan enfermedades en el hombre, los animales
y las plantas recibiendo el nombre de microorganismos patógenos. Las enfermedades provocadas por los
microorganismos se denominan enfermedades infecciosas.

La aparición de la enfermedad depende tanto de la patogenicidad o virulencia del microbio como de la

susceptibilidad del organismo. La patogenicidad o virulencia es la capacidad del parásito para producir la
enfermedad en el hospedador.

Para que se desarrolle la enfermedad es necesario que el microorganismo infecte con éxito, infección que se
realiza de la siguiente manera:

Daniel Álvarez Hernández 14

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1º. Se produce la entrada del microorganismo a través de cualquier vía (piel o mucosa de cualquier cavidad
corporal, o a través de alguna herida o por picaduras o mordeduras. El microbio se adhiere específicamente a los
tejidos donde existan receptores y tiene que evitar las defensas inmunitarias durante un tiempo suficiente que le
permita multiplicarse.

2º. El microorganismo debe multiplicarse provocando una infección superficial si se multiplica en las
células epiteliales de la zona de entrada, o sistémica, si se disemina por el organismo.
La virulencia del microorganismo es su capacidad de provocar una enfermedad y depende de dos factores:
el poder invasor, o capacidad para diseminarse, y la toxigenicidad, o capacidad de producir toxinas (endotoxinas
y exotoxinas) que pueden favorecer la supervivencia o diseminación del microbio o lesionar las células infectadas
o interferir en su metabolismo.

3º Finalmente, el microorganismo debe salir para transmitirse (contagiarse) a otros individuos. La

transmisión puede ser por contacto directo (a través de la saliva o semen) o indirecto (por medio de un objeto
infectado). Se puede realizar también a través del aire, agua o alimentos o mediante vectores, que son animales
que transmiten el microbio con su picadura o mordedura. Algunas enfermedades son más contagiosas que otras y
se las denomina enfermedades infecto-contagiosas.

Ejemplos de enfermedades infecciosas son:

• Víricas: Gripe, resfriado común, SIDA, poliomielitis, hepatitis, sarampión, rabia, varicela, viruela, etc.
• Bacterianas: Cólera ( Vibrio Cholerae), salmonelosis (Salmonella sp.), difteria (Corynebacterium
diphtheriae), meningitis meningocócica ( Neisseria meningitidis), neumonía neumocócica (Streptococcus
pneumoniae), tuberculosis (Mycobacterium tuberculosis), tos ferina (Bordetella pertussis), legionelosis
(Legionella pneumophila), disentería bacilar (Shigella dysenteriae), gonorrea (Neisseria gonorrhoeae),
sífilis (Treponema pallidum), gangrena gaseosa (Clostridium perfringens), tétanos (Clostridium tetani),
peste bubónica ( Yersinia pestis), lepra (Mycobacterium leprae), ántrax (Bacillus anthracis), etc
• Protozoos: Malaria (Plasmodium falciparum), enfermedad del sueño (Trypanosma gambiense);
toxoplasmosis (Toxoplasma gondii), disentería amebiana (Entamoeba histolytica), etc.
• Hongos: candidiasis (Candida albicans), pie de atleta (Trichophyton rubrum), etc.

7. IMPORTANCIA DE LOS MICROORGANISMOS EN INVESTIGACIÓN E INDUSTRIA.

Los microorganismos son ampliamente utilizados en la investigación. La mayoría de nuestros conocimientos

sobre las principales rutas metabólicas se obtuvieron investigando en microorganismos. Se usan en investigación
de nuevas fuentes de energía y para diseñar nuevos procedimientos de detección de sustancias y de eliminación
de tóxicos y residuos e incluso en ingeniería genética.

El uso industrial de microorganismos está ampliamente extendido en áreas muy diversas como:
Industria alimentaria: cabe destacar los microorganismos que intervienen en las fermentaciones que
conducen a la obtención de ciertos productos alimenticios tales como el pan, la cerveza y el vino (levaduras:
Saccharomyces cerevisiae), el yogurt (bacterias: Lactobacillus bulgaricus y Streptococcus termophilus.), queso,
etc.
Industria farmacéutica: destacan los productores de antibióticos como el moho Penicillum notatum,
productor de la penicilina, descubierta por Alexander Fleming. Otros antibióticos son producidos por bacterias,
como la estreptomicina (Streptomyces griseus) o las tetraciclinas (Actinomyces sp.).

En minería se usan microorganismos que solubilizan y eliminan metales.

En la obtención de energía destacan las bacterias productoras de metano que se usan para obtener este gas
combustible a partir de la biomasa tanto de basuras orgánicas como de restos vegetales inservibles.

En la conservación del medio ambiente se usan para la biorremediación, haciendo de agentes

descontaminantes capaces de eliminar las sustancias contaminantes como metales pesados, petróleo, etc.

Actualmente se usan de manera muy importante en biotecnología, para procesos industriales a gran escala.

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8. BIOTECNOLOGÍA: CONCEPTO Y APLICACIONES.

La biotecnología, en un sentido amplio se puede definir como la aplicación de organismos, componentes o

sistemas biológicos para la obtención de bienes y servicios.

Esto significa que desde hace miles de años, la humanidad ha venido realizando biotecnología, aunque de un
modo empírico, sin base científica, sólo se hace científicamente en la época moderna.
a.La domesticación de plantas y animales ya comenzó en el período Neolítico.
b.Las civilizaciones Sumeria y Babilónica (6000 años a.C.) ya conocían cómo elaborar cerveza.
c.Los egipcios ya sabían fabricar pan a partir del trigo hacia el 4000 a.C.
d.Antes de la escritura del libro del Génesis, se disfrutaba del vino en el Cercano Oriente: recuérdese que,
según la Biblia, Noé "sufrió" (o disfrutó) accidentalmente los efectos de la fermentación espontánea del
mosto de la uva (primera borrachera con vino).
e. Otros procesos biotecnológicos conocidos de modo empírico desde la antigüedad: fabricación de queso,
cultivo de champiñones, alimentos y bebidas fermentadas (salsa de soja, yogur, etc.), tratamiento de aguas
residuales.
Campos de aplicación de la Biotecnología

La primera utilidad de las técnicas biotecnológicas está en el avance de las propias Ciencias Biológicas. No
obstante, presentan una enorme utilidad en la aplicación comercial e industrial:

Aplicaciones terapéuticas

• Productos farmacéuticos:
Antibióticos.
Vacunas.
• Hormonas.
• Terapias génicas.

Diagnósticos

• Diagnósticos para salud humana.

• Diagnósticos para agricultura y ganadería.
• Ensayos para calidad de alimentos.
• Ensayos para calidad ambiental.

Alimentación
• Mejora de procesos tradicionales de obtención de alimentos y bebidas.
• Nuevos alimentos y bebidas.
• Nutracéuticos: alimentos con perfiles determinados de nutrientes y para la mejora de la salud.
• Aditivos alimentarios.

Medio ambiente
• Tratamiento de residuos urbanos, agrícolas e industriales.
• Biorremediación y biorreparación.
• Producción de energía a partir de biomasa.

Principales técnicas empleadas en Biotecnología.

La biotecnología abarca un amplio abanico de tecnologías que van desde las técnicas tradicionales,
utilizadas desde hace mucho tiempo, como la fermentación de alimentos (pan cerveza, yogur), hasta la
biotecnología moderna, basada en la utilización de las nuevas técnicas del ADN recombinante (ingeniería
genética), los anticuerpos monoclonales y los nuevos métodos de cultivo de células y tejidos.

A continuación, se expone una relación de técnicas usadas actualmente en Biotecnología:

Daniel Álvarez Hernández 16

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• Ingeniería genética o Tecnología del ADN recombinante: Esta técnica, es la que ha adquirido mayor
desarrollo en la actualidad, habiendo provocado una auténtica revolución en la biotecnología. Las
tecnologías de ADN recombinante han tenido asombrosas repercusiones en los últimos años. Se han
mapeado genomas enteros, se han desarrollado y comercializado nuevas medicinas y producido plantas
con nuevos tipos de resistencia a enfermedades que no podían ser desarrolladas por los métodos
tradicionales. Muchos ejemplos como la patata libre de amilosa y la bacteria que produce índigo, también
incluyen el uso de organismos modificados genéticamente.

• Tecnología del hibridoma13, que se refiere a la producción, a partir de clones de estos hibridomas, de
anticuerpos de acción muy específica que reciben el nombre de anticuerpos monoclonales.

• Ingeniería de proteínas, que implica la modificación de la estructura de las proteínas para mejorar su
funcionamiento o para la producción de proteínas to talmente nuevas.

• Bioinformática, técnica basada en la utilización de proteínas en aparatos electrónicos, particularmente

sensores biológicos y biochips (microchips biológicos).

• Cultivos de tejidos y células, para la rápida micropropagación “in vitro” de plantas, la obtención de
cultivos sanos, la mejora genética por cruzamiento amplio, la preservación e intercambio de
"germoplasma", la biosíntesis de metabolitos secundarios de interés económico y la investigación básica.
En estas técnicas de cultivo podemos incluir los procesos de fermentación ampliamente utilizados en la
industria alimentaria y en otras áreas de aplicación de las biotecnologías.

• Uso de enzimas o fermentación microbiana, para la conservación de materia primas (sustratos) en

determinados productos, la recuperación de estos productos, su separación de los caldos de fermentación
y su purificación final.

No podemos olvidar que también podemos considerar como técnicas biotecnológicas las encaminadas al
aprovechamiento de cualquier organismo vivo o sus productos y, por tanto, debemos incluir las técnicas clásicas
de cultivo y propagación de vegetales, así como las usadas en ganadería, tanto para la selección de individuos
reproductores y mejora u obtención de nuevas razas, como las destinadas a obtener sus productos.

Principales aplicaciones.

Agricultura.

En la agricultura comenzó a desarrollarse el cultivo de tejidos durante las primeras décadas del siglo XX,
habiendo adquirido en la actualidad un gran desarrollo, realizándose actualmente el cultivo de meristemos para
la micropropagación industrial de plantas libres de virus.

El aislamiento y fusión de protoplastos14 vegetales, y la regeneración de plantas a partir de ellos, permite la

producción de híbridos somáticos, con lo que no se han obtenido híbridos novedosos de utilidad comercial de
ningún cultivo de importancia. Sin embargo, los protoplastos son útiles para la introducción directa de ADN
permitiendo la obtención de plantas transgénicas y para estudios básicos de la función de promotores y regulación
de genes.

Durante el siglo XX, los sistemas convencionales de mejora han permitido incrementos importantes en
productividad vegetal, lo cual ha evitado que millones de hectáreas de bosques, pastizales y áreas silvestres, que
sustentan biodiversidad y ecosistemas vitales, sean convertidas en tierras de cultivo. Sin embargo, la mejora de
cultivos por hibridación convencional es lenta y está restringida a un suministro de genes reducido, debido a las
barreras naturales para el cruzamiento.

13
Hibridoma: Célula híbrida resultante de la fusión de una célula de mieloma (un tipo de célula tumoral que se divide continuamente
en cultivo) y un linfocito (célula productora de anticuerpos). Cultivos de estas células son capaces de crecimiento continuo y producción
de anticuerpos específicos (por ejemplo, anticuerpos monoclonales).
14
Se denominan protoplastos a las células vegetales desprovistas de pared celular.
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Los avances en biotecnología vegetal han logrado superar estas barreras gracias a las técnicas de ingeniería
genética, permitiendo la transferencia de genes15 seleccionados a los principales cultivos alimenticios, incluyendo
cereales, patata, leguminosas, yuca, así como muchas hortalizas y frutas. El uso de la bacteria patógena
Agrobacterium tumefaciens como vector natural marcó un hito en la obtención de plantas transgénicas.
Actualmente también se usa para ello un sistema de aceleración de partículas que permite disparar, cual si se
tratase de balas (biolística), partículas con el ADN recombinante sobre las células vegetales cultivadas in vitro.

La utilización de las modernas técnicas de biotecnología permite:

• Obtener más rápidamente nuevas variedades de plantas con características mejoradas, con mayor
producción, o con mayor valor nutricional, o cuyos frutos maduros tardan más en estropearse, etc.

• Conseguir plantas resistentes a herbicidas, permitiendo así usar los herbicidas para eliminar la maleza
sin afectar a la planta cultivada.
• Obtener plantas resistentes a las infecciones microbianas, disminuyendo el riesgo de pérdidas y
aumentando la productividad del cultivo.
• Obtener plantas resistentes a insectos.
• Aumentar la tolerancia de las plantas a condiciones adversas.
• Hibridar plantas sexualmente incompatibles.
• Multiplicación de plantas difíciles de propagar.
• Creación de bancos de germoplasma16.

Farmacia y sanidad.
En el campo de la biomedicina, las aplicaciones de las nuevas técnicas biotecnológicas se dirigen
fundamentalmente a:
• Fabricación de productos farmacéuticos: Tradicionalmente, la insulina, hormona del crecimiento, el
interferón, los factores de coagulación, etc. se han obtenido a partir de mamíferos o incluso de suero
sanguíneo humano, aunque su obtención resultaba muy difícil y costosa y, a veces su eficacia no era la
adecuada. Actualmente, mediante técnicas de ingeniería genética, usando microorganismos transgénicos.
Tal es el caso de la insulina humana, que se obtiene de cultivos de Escherichia coli transgénica. También
se obtienen a partir de cultivos de bacterias transgénicas la hormona del crecimiento humana, interferón
y eritropoyetina.
• Producción de antibióticos: a partir de cultivos de hongos o bacterias. Así la penicilina se obtiene del
Penicillium notatum. Actualmente se recurre a técnicas biotecnológicas para obtener nuevos antibióticos
y antibióticos sintéticos, versiones modificadas de antibióticos obtenidos de forma natural.
• Producción de hormonas esteroides: que se obtienen por bioconversión a partir de otros esteroides
mediante fermentación por microorganismos.
• Producción de vacunas: Aunque cualquier técnica de producción de vacunas es biotecnológica,
actualmente cobra importancia la obtención de vacunas recombinantes, que se obtienen clonando los
genes de las proteínas de la cubierta del microorganismo patógeno en microorganismos no patógenos,
eliminándose así los riesgos que conlleva en muchos casos la vacuna tradicional.
• Desarrollo de técnicas para el diagnóstico de enfermedades infecciosas y genéticas: Al utilizar las
técnicas de secuenciación de ADN y de PCR (reacción en cadena de la polimerasa) se pueden
diagnosticar infecciones virales, bacterianas o fúngicas, distinguir entre individuos cercanamente
emparentados, o mapear la localización especifica de los genes a lo largo de la molécula de ADN en las
células. Muchas enfermedades se diagnostican en pocas horas cuando antes se tardaban varios días o
semanas.
• En los trasplantes permiten más rápidamente la obtención de la huella genética que permita localizar
más fácilmente al receptor idóneo del órgano.
• Medicina legal: Las nuevas técnicas de ingeniería genética, especialmente usando la PCR, se pueden
usar para establecer las relaciones de parentesco en investigación de la paternidad, así como en la
obtención de pruebas de la presencia de sospechosos en la escena de un crimen, comparando el ADN
del sospechoso con el obtenido en la escena de un crimen.

15
Estos genes pueden proceder de plantas, de animales, bacterias o virus.
16
Germoplasma. Conjunto de material hereditario que puede transmitirse a la descendencia, representada en células o semillas,
disponible para una población determinada de organismos. Un banco de Germoplasma es una colección de material vegetal vivo, en
forma de semillas, esporas, etc.
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• Obtención de anticuerpos monoclonales: para su uso en terapia y en el diagnóstico de enfermedades.

• Terapia génica: Esta técnica consiste básicamente en la inserción de una copia correcta del gen anómalo,
causante de la enfermedad hereditaria, en las células que deben expresarlo, para lo cual se utiliza un
retrovirus como vector. De esta forma, las células en cuestión comenzarían a expresar dicho gen,
desapareciendo los síntomas de la enfermedad.
• Uso de animales transgénicos con fines médicos: Se obtienen animales transgénicos para usarlos en la
investigación biomédica, lo que ha posibilitado el estudio de los procesos de regulación génica, el
desarrollo embrionario, diversas rutas metabólicas y las enfermedades humanas. También se usan los
animales transgénicos para producir proteínas humanas de uso en farmacología y pueden servir para
proporcionar órganos para trasplantes.

Alimentación.

La industria alimentaria siempre ha usado técnicas tradicionales, principalmente las fermentaciones. Las
técnicas más usadas para la obtención de las cepas de microorganismos han sido las de mutación y
recombinación, aunque actualmente se usa también la tecnología del ADN recombinante.

Se obtiene de esta forma una gran cantidad de productos alimentarios:

• Bebidas alcohólicas: tales como vino o cerveza, obtenidos por fermentación de diversos jugos
procedentes de productos vegetales. Estas fermentaciones, a partir de almidón de cereales, permiten
obtener alcohol para usar como disolvente y combustible.
La cerveza se obtiene por fermentación de cereales (principalmente cebada) malteados. El malteado del
cereal consiste en humedecerlo y dejarlo germinar durante un corto período de tiempo con el objetivo de
que aparezcan la α-amilasa y la β-amilasa que se encargarán de hidrolizar el almidón, interrumpiendo la
germinación mediante el secado. La obtención del líquido fermentable a partir del cual se fabrican las
cervezas se prepara en un proceso denominado amasado, en el cual los cereales se cuecen y dejan macerar
a temperatura templada. A los cereales se le agrega también lúpulo, que da el aroma y el sabor amargo, y
actúa como antiséptico impidiendo su alteración. Durante el período de calentamiento, las enzimas
digieren los almidones y liberan azúcares simples que son fermentados por las levaduras. Después de
cocido, este mosto de cerveza es filtrado y sometido a varios procesos físicos y químicos para llegar al
espumoso producto final. Las levaduras que se utilizan habitualmente en la producción de cerveza se
denominan Saccharomyces carlsbergensis y Saccharomyces cerevisiae.
• Pan: La levadura más usada para la fermentación del pan normal es Saccharomyces cerevisiae, aunque
también se usan otros microorganismos para influir sobre el aroma y sabor del pan, como bacterias del
género Lactobacillus y otras levaduras (Saccharomyces pastorianus, Saccharomyces ellipsoideus,
Mycoderma cerevisiae, Torula utilis etc.) con las que se obtienen diferentes resultados. El proceso es
una fermentación alcohólica. Las amilasas de la harina activadas por el agua convierten parte del
almidón en maltosa y glucosa, la levadura fermenta los azúcares liberando dióxido de carbono y alcohol.
El alcohol obtenido se evapora en el momento del horneado del pan, y el dióxido de carbono desprendido
de dicha fermentación, en vez de convertirse en burbujas es el responsable de los agujeritos y aspecto
esponjoso de la miga del pan. La levadura también actúa sobre el gluten (principal proteína del trigo)
alterando su estructura modificando la textura de la masa.
• Vitaminas y aminoácidos: para usar como suplemento alimenticio.
• Enzimas: producidas por hongos y bacterias, que hidrolizan macromoléculas (almidón, proteínas, etc.)
y que se usan en la industria alimentaria.
• Vinagre: producido por la fermentación acética a partir del etanol, realizada por las bacterias Acetobacter
y Gluconobacter.
• Conservantes y otros aditivos alimentarios: como ácido cítrico y láctico obtenidos por fermentación.
• Levaduras: que como tales microorganismos tienen importancia alimentaria además de su intervención
en las fermentaciones que permiten elaborar otros alimentos como el yogur, pan, vino, etc.
• Fertilización de embriones in vitro, uso de hormonas de crecimiento (administradas o vía
transgénesis) con el fin de incrementar el crecimiento y la producción de leche, los alimentos animales
y los aditivos de alimentos.
• Uso de organismos transgénicos: para la mejora de las propiedades organolépticas y el tiempo de
permanencia en estante de productos cárnicos y lácticos, así como mejores tasas de fermentación que
facilitan la mecanización de los procesos.

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• La clonación somática de animales: que permitió la clonación somática de una oveja, ofrece nuevas
posibilidades en el mejoramiento animal, conservación de recursos genéticos animales y como una
herramienta de mayor costo efectivo para investigación y entrenamiento.

Procesos de interés ambiental.

La biotecnología ambiental no es un campo nuevo: la elaboración de compost (compostaje) y las

tecnologías de aguas residuales son ejemplos conocidos de la antigua biotecnología ambiental. El uso de
microorganismos en procesos ambientales se encuentra desde el siglo XIX, aunque esas aplicaciones pueden
ser consideradas más como destreza que como ciencia.

Las modernas técnicas de ingeniería genética permiten modificar genéticamente organismos de tal manera
que los procesos biológicos básicos sean más eficientes y capaces de degradar compuestos químicos más
complejos, así como mayores volúmenes de materiales de desecho. Actualmente, la principal aplicación de la
biotecnología ambiental es usar microorganismos para limpiar o remediar la contaminación, proceso
denominado biorremediación.

Actualmente se está usando intensamente la ingeniería genética para obtener cepas de microorganismos
capaces de biodegradar muy diversos productos tóxicos como diversos pesticidas, hidrocarburos, etc.

Se usan los microorganismos en este campo para:

• Biodegradación del petróleo.
• Tratamiento de aguas residuales.
• Remediación de vertidos tóxicos.
• La recuperación de metales de sus menas mediante procesos de biolixiviación
• Métodos de detección biológica, mediante el uso de biosensores17 e inmunoanálisis18.

Muchas otras aplicaciones beneficiosas de la biotecnología se encuentran en desarrollo activo. La producción

de plásticos biodegradables en plantas transgénicas podría conducir a una reducción sustancial en el uso de
plásticos basados en el petróleo; se están obteniendo buenos resultados con el uso de plantas transgénicas para la
producción de proteínas terapéuticas y de fármacos e incluso se están desarrollando vacunas comestibles; y
plantas modificadas genéticamente han demostrado ser útiles en fitorremediación para la descontaminación de
suelos que contienen metales pesados y otras sustancias tóxicas.

En términos generales la biotecnología puede ser utilizada para le evaluación de estado de los ecosistemas,
transformar contaminantes en sustancias no tóxicas, generar materiales biodegradables a partir de recursos
renovables y desarrollar procesos de manufactura y manejo de desechos ambientalmente seguros. Los
investigadores están explorando propuestas biotecnológicas para la solución de problemas en muchas áreas del
manejo ambiental y asegurar la calidad tales como la restauración ecológica, detección de contaminantes,
monitoreo, remediación, evaluación de toxicidad y conversión de basuras en energía.

17
Los biosensores microbianos son microorganismos que producen una reacción al contacto con la sustancia que percibe.
18
Los inmunoensayos usan anticuerpos marcados y enzimas para medir los niveles de contaminación.
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