Los protocolos de capa 3 están diseñados principalmente para mover datos
desde una red local a otra red local dentro de una internetwork. Mientras que la capa 2 solo se ocupa de la comunicación entre los dispositivos de una red local, en la capa 3 las direcciones deben incluir identificadores que permitan a los dispositivos de red intermediario poder ubicar equipos en diferentes redes. En la suite del protocolo TCP / IP, cada dirección IP de hosts contiene información acerca de la red donde se encuentra el host.
En la frontera de cada red local, un dispositivo intermedio de red, que suele
ser un router, desencapsula la trama para leer la dirección de red destino contenido en la cabecera del paquete IP. Una vez que se determina la ruta, el router encapsula el paquete en un nuevo marco y lo envía en su camino hacia el dispositivo final. Cuando el marco llega a su destino final, el marco y la cabecera del paquete IP se eliminan y los datos son llevados hacia la capa 4.