TECTNICA DE PLACAS

PLACAS EXISTENTES Principales placas tectnicas. Existen, en total, 15 placas:

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Placa Africana Placa Antrtica Placa Arbiga Placa de Cocos Placa del Caribe Placa Escocesa (Scotia) Placa Euroasitica Placa Filipina Placa India Placa australiana Placa Juan de Fuca Placa de Nazca Placa Norteamericana Placa del Pacfico Placa Sudamericana

Estas, junto a otro grupo ms numeroso de placas menores se mueven unas contra otras. Se han identificado tres tipos de bordes: convergente (dos placas chocan una contra la otra), divergente (dos placas se separan) y transformante (dos placas se deslizan una junto a otra). La teora de la tectnica de placas se divide en dos partes, la de deriva continental, propuesta por Alfred Wegener en la dcada de 1910, y la de expansin del fondo ocenico, propuesta y aceptada en la dcada de 1960, que mejoraba y ampliaba a la anterior. Desde su aceptacin ha revolucionado las ciencias de la Tierra, con un impacto comparable al que tuvieron las teoras de la gravedad de Isaac Newton y Albert Einstein en la Fsica o las leyes de Kepler en la Astronoma. WEGENER Y LA TEORA DE LA DERIVA CONTINENTAL En 1912 Wegener enunci la teora de la deriva continental, que le permita explicar la forma y disposicin de los continentes y el origen de las montaas. Segn Wegener, hace unos 300 millones de aos, todos los continentes estaban unidos formando un nico continente al que llam Pangea. Esta palabra deriva del prefijo griego "pan" que significa "todo" y de la palabra en griego "suelo" o "tierra". De este modo, quedara una palabra cuyo significado es "toda la tierra". Este supercontinente estaba rodeado por un ocano que abarcaba el resto de la superficie de la Tierra, y al que se denomin Pantalasa (cuyo significado en este caso es toda el agua). Para Wegener, los continentes se desplazan sobre el fondo ocenico. Esta forma de desplazamiento le permita explicar la formacin de las cadenas montaosas pues cuando un continente viajaba a la deriva, su zona frontal poda encontrar resistencia y se plegaba. Un ejemplo eran los Andes, que se haban formado al avanzar hacia el oeste el contenido sudamericano. La principal objecin a esa teora se basaba en que Wegener no poda precisar cules eran las fuerzas que mueven estas masas continentales. Propona que podan ser la fuerza centrfuga generada por la rotacin de la Tierra y la atraccin gravitatoria del Sol y de la Luna.

ORIGEN DE LAS PLACAS TECTNICAS Se piensa que su origen se debe a corrientes de conveccin en el interior del manto terrestre, en la capa conocida como astenosfera, las cuales fragmentan a la litosfera. Las corrientes de conveccin son patrones circulatorios que se presentan en fluidos que se calientan en su base. Al calentarse la parte inferior del fluido se dilata. Este cambio de densidad produce una fuerza de flotacin que hace que el fluido caliente ascienda. Al alcanzar la superficie se enfra, desciende y se vuelve a calentar, establecindose un movimiento circular auto-organizado. En el caso de la Tierra se sabe, a partir de estudios de reajuste glaciar, que la astenosfera se comporta como un fluido en escalas de tiempo de miles de aos y se considera que la fuente de calor es el ncleo terrestre. Se estima que ste tiene una temperatura de 4500 C. De esta manera, las corrientes de conveccin en el interior del planeta contribuyen a liberar el calor original almacenado en su interior, que fue adquirido durante la formacin de la Tierra. As, en zonas donde dos placas se mueven en direcciones opuestas (como es el caso de la placa Africana y de Norteamrica, que se separan a lo largo de la cordillera del Atlntico) las corrientes de conveccin forman nuevo piso ocenico, caliente y flotante, formando las cordilleras mesoocenicas o centros de dispersin. Conforme se alejan de los centros de dispersin las placas se enfran, tornndose ms densas y hundindose en el manto a lo largo de zonas de subduccin, donde el material litosfrico es fundido y reciclado. Una analoga frecuentemente empleada para describir el movimiento de las placas es que stas "flotan" sobre la astensfera como el hielo sobre el agua. Sin embargo, esta analoga es parcialmente vlida ya que las placas tienden a hundirse en el manto como se describi anteriormente ANTECEDENTES HISTRICOS La tectnica de placas tiene su origen en dos teoras que le precedieron: la teora de la deriva continental y la teora de la expansin del fondo ocenico. La primera fue propuesta por Alfred Wegener a principios del siglo XX y pretenda explicar el intrigante hecho de que los contornos de los continentes ensamblan entre s como un rompecabezas y que stos tienen historias geolgicas comunes. Esto sugiere que los continentes estuvieron unidos en el pasado formando un supercontinente llamado Pangea (en idioma griego significa "todas las tierras") que se fragment durante el perodo Prmico, originando los continentes actuales. Esta teora fue recibida con escepticismo y eventualmente rechazada porque el mecanismo de fragmentacin (deriva polar) no poda generar las fuerzas necesarias para desplazar las masas continentales. -Las placas se mueven y causan terremotos-. La teora de expansin del fondo ocenico fue propuesta hacia la mitad del siglo XX y est sustentada en observaciones geolgicas y geofsicas que indican que las cordilleras meso-ocenicas funcionan como centros donde se genera nuevo piso ocenico conforme los continentes se alejan entre s. Esto fue propuesto por John Tuzo Wilson. La teora de la tectnica de placas fue forjada principalmente entre los aos 50 y 60 y se le considera la gran teora unificadora de las Ciencias de la Tierra, ya que explica una gran cantidad de observaciones geolgicas y geofsicas de una manera coherente y elegante. A diferencia de otras ramas de las ciencias, su concepcin no se le atribuye a una sola persona como es el caso de Isaac Newton o Charles Darwin. Fue producto de la colaboracin internacional y del esfuerzo de talentosos gelogos (Tuzo Wilson, Walter Pitman), geofsicos (Harry HammondHess, Allan V. Cox) y sismlogos (LinnSykes, HirooKanamori, Maurice Ewing), que poco a poco fueron aportando informacin acerca de la estructura de los continentes, las cuencas ocenicas y el interior de la Tierra.

LMITES DE PLACAS Son los bordes de una placa y es aqu donde se presenta la mayor actividad tectnica (sismos, formacin de montaas, actividad volcnica), ya que es donde se produce la interaccin entre placas. Hay tres clases de lmite: y Divergentes: son lmites en los que las placas se separan unas de otras y, por lo tanto, emerge magma desde regiones ms profundas (por ejemplo, la dorsal mesoatlntica formada por la separacin de las placas de Eurasia y Norteamrica y las de frica y Sudamrica). y Convergentes: son lmites en los que una placa choca contra otra, formando una zona de subduccin (la placa ocenica se hunde bajo de la placa continental) o un cinturn orognico (si las placas chocan y se comprimen). Son tambin conocidos como "bordes activos". y Transformantes: son lmites donde los bordes de las placas se deslizan una con respecto a la otra a lo largo de una falla de transformacin. En determinadas circunstancias, se forman zonas de lmite o borde, donde se unen tres o ms placas formando una combinacin de los tres tipos de lmites. LMITE DIVERGENTE O CONSTRUCTIVO: LAS DORSALES Son las zonas de la litosfera en que se forma nueva corteza ocenica y en las cuales se separan las placas. En los lmites divergentes, las placas se alejan y el vaco que resulta de esta separacin es rellenado por material de la corteza, que surge del magma de las capas inferiores. Se cree que el surgimiento de bordes divergentes en las uniones de tres placas est relacionado con la formacin de puntos calientes. En estos casos, se junta material de la astenosfera cerca de la superficie y la energa cintica es suficiente para hacer pedazos la litosfera. El punto caliente que origin la dorsal mesoatlntica se encuentra actualmente debajo de Islandia, y el material nuevo ensancha la isla algunos centmetros cada siglo. Un ejemplo tpico de este tipo de lmite son las dorsales ocenicas (por ejemplo, la dorsal mesoatlntica) y en el continente las grietas como el Gran Valle del Rift. LMITE CONVERGENTE O DESTRUCTIVO La placa ocenica se hunde por debajo de la placa continental. Las caractersticas de los bordes convergentes dependen del tipo de litosfera de las placas que chocan. Con frecuencia las placas no se deslizan en forma continua; sino que se acumula tensin en ambas placas hasta llegar a un nivel de energa acumulada que sobrepasa el necesario para producir el deslizamiento brusco de la placa marina. La energa potencial acumulada es liberada como presin o movimiento; debido a la titnica cantidad de energa almacenada, estos movimientos ocasionan terremotos, de mayor o menor intensidad. Los puntos de mayor actividad ssmica suelen asociarse con este tipo lmites de placas. y Cuando una placa ocenica (ms densa) choca contra una continental (menos densa) la placa ocenica es empujada debajo, formando una zona de subduccin. En la superficie, la modificacin topogrfica consiste en una fosa ocenica en el agua y un grupo de montaas en tierra.

LMITE TRANSFORMANTE O CONSERVATIVO El movimiento de las placas a lo largo de las fallas de transformacin puede causar considerables cambios en la superficie, lo que es particularmente significativo cuando esto sucede en las proximidades de un asentamiento humano. Debido a la friccin, las placas no se deslizan en forma continua; sino que se acumula tensin en ambas placas hasta llegar a un nivel de energa acumulada que sobrepasa el necesario para producir el movimiento. La energa potencial acumulada es liberada como presin o movimiento en la falla. Debido a la titnica cantidad de energa almacenada, estos movimientos ocasionan terremotos, de mayor o menor intensidad. Un ejemplo de este tipo de lmite es la falla de San Andrs, ubicada en el Oeste de Norteamrica, que es parte del sistema de fallas producto del roce entre la placa Norteamericana y la del Pacfico. MEDICIN DE LA VELOCIDAD DE LAS PLACAS TECTNICAS La medicin actual de la velocidad de las placas tectnicas se realiza mediante medidas precisas de GPS. La velocidad antigua de las placas se obtiene mediante la restitucin de cortes geolgicos (en corteza continental) o mediante la medida de la posicin de las inversiones del campo magntico terrestre registradas en el fondo ocenico. CMO SE MUEVEN LAS PLACAS? Las placas de la superficie de nuestro planeta se mueven debido al intenso calor en el ncleo de la Tierra, el cual hace que se mueva la roca fundida dentro del manto. Las rocas se mueven en un patrn conocido como una clula de conveccin, que se forma cuando un material emerge, enfra y, evenetualmente, se hunde. A medida que el material fro se hunde, se calienta y vuelve a emerger. En algn momento, los cientficos pensaban que las placas de la Tierra tan slo se desplazaban sobre las gigantes clulas de conveccin, pero ahora creen que las placas tienen movimiento propio, en vez de slo desplazarse. Al igual que las clulas de conveccin, las placas poseen partes ms calientes y delgadas, las cuales son ms propensas a emerger, y partes ms fras y densas, ms propensas a hundirse. Las nuevas partes de la placa emergen porque son calientes y porque la placa es delgada. Al igual que la magma caliente sube hacia la superficie de las cordilleras en expansin y forma una nueva corteza, la nueva corteza empuja al resto de la placa fuera de su camino. Es probable que las viejas capas de la placa se hundan hacia el manto de las zonas de subduccin porque estn ms fras, y son ms gruesas y ms densas que el material del manto que est por debajo de ellas. A esto se le llama, empuje de placas.

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Cuando dos placas continentales colisionan (colisin continental), se forman extensas cordilleras formando un borde de obduccin. La cadena del Himalaya es el resultado de la colisin entre la placa Indoaustraliana y la placa Euroasitica. Cuando dos placas ocenicas chocan, el resultado es un arco de islas (por ejemplo, Japn).