Prólogo

Inglaterra, Abril 1351

Merryn Mantel vio a Geoffrey de Montfort mientras ella y su padre

cabalgaban por los alrededores del castillo de Kinwick. Su corazón comenzó a latir
con fuerza. No había visto a Geoffrey desde la temporada de Navidad. Había
crecido aún más alto y guapo. A los dieciséis años, ya poseía la fuerte constitución
de un guerrero.
Y este hombre iba a ser para ella.
Siguiendo a su padre, guió a su caballo hacia Geoffrey y sus padres, que
esperaban para saludarlos. Merryn había pasado muchas horas en Kinwick durante
su infancia. Los de Montfort eran sus vecinos más cercanos y su padre y el de
Geoffrey habían sido amigos desde la infancia. El deseo de los dos hombres de unir
a sus familias se cumpliría hoy cuando se firmaran los contratos matrimoniales.
Geoffrey le sonrió cuando ella se acercó, sus blancos dientes brillando contra
su piel de olivo. Habían sido amigos toda su vida, pero durante el último año
Merryn se había fijado en él de una manera diferente. Cada vez que estaba en su
presencia, una sensación de mareo se apoderaba de ella. Su pulso latía
rápidamente. Quería bailar con alegría. Merryn sabía que se había enamorado de
Geoffrey.
Creía que él sentía lo mismo por ella.
Geoffrey la ayudó a desmontar. La sensación de sus fuertes dedos rodeando
su cintura envió mariposas a su vientre.
—Me alegro de verte, Merryn.
—Me alegro de verte, Geoffrey. ¿Cómo va tu entrenamiento con Sir Lovel?
—Me dice que soy el mejor escudero que ha tenido. Por supuesto, soy el
único escudero que ha tenido —Geoffrey se rió.
 Merryn se giró para saludar a sus padres.
—Buenos días, Lord Ferand, Lady Elia —hizo una reverencia y besó la mejilla
de Elia.
—¿Están preparados los contratos? —preguntó su padre.
—Todo está preparado —respondió Lord Ferand. —Por favor, entrad en la
fortaleza.
Geoffrey tomó la mano de Merryn por primera vez. Su calor la envolvió,
calmando sus nervios. Ella le sonrió y él le apretó la mano a cambio.
Siguieron a sus padres al gran salón. Su padre le había explicado que las
negociaciones entre sus familias ya habían terminado. La firma de los contratos
significaría el intercambio de bienes entre las dos familias y fijaría la dote de la
novia. Como hija de un Barón, Merryn mejoraría su posición ya que Geoffrey se
convertiría en Conde de Kinwick un día. Ella sería su condesa.
Su padre y Lord Ferand se sentaron. Los contratos se habían puesto sobre la
mesa ante ellos. Vio cómo el padre de Geoffrey mojaba una pluma en tinta y
garabateaba su nombre en la parte inferior de la página. Su padre siguió el
ejemplo.
El sacerdote de Kinwick, el Padre Dannet, los esperaba. Ahora intercambiarían
las palabras de los futuros votos. Su promesa de casarse sería legalmente
vinculante, tanto como cuando pronunciaran sus votos matrimoniales en el futuro.
El sacerdote se dirigió a Geoffrey.
—Puedes hablar, hijo mío.
Los dedos de Geoffrey se apretaron sobre los de ella. La miró y dijo:
—Prometo a todos los presentes mi deseo de casarme con esta mujer y
mantendré mi promesa según las leyes de Dios.
—¿Le has ofrecido la dote a su familia y ha sido aceptada? —preguntó el
sacerdote.
—Sí.
El Padre Dannet se volvió hacia los hombres sentados.
—¿Y habéis aceptado la compensación que se pagará en caso de que la novia
o el novio muera antes de casarse en sagrado matrimonio?
 —Lo hemos hecho —respondieron sus padres.
El sacerdote miró hacia atrás a Merryn y Geoffrey.
—Entonces podéis pronunciar vuestros votos.
Se enfrentaron el uno al otro. Geoffrey tomó su mano libre. Ella sintió la
fuerza y el amor que fluyó de él hacia ella.
—Yo, Geoffrey de Montfort de Kinwick, te tomaré a ti, Merryn Mantel, para
casarme. Este es mi voto solemne.
—Y yo, Merryn Mantel de Wellbury, te tomaré a ti, Geoffrey de Montfort,
para casarme. Este es mi voto solemne.
Geoffrey se inclinó y rozó sus labios suavemente contra los de ella en su
primer beso. Se apartó y Merryn deseó que el beso hubiera durado más tiempo.
Su padre se levantó y se acercó a ellos. Le ofreció a Geoffrey su mano y se
estrecharon para sellar el trato.
—Espero el día en que vaya a casaros —les dijo el sacerdote. Se excusó,
dejando sola a la familia en la habitación.
—Brindemos por la feliz pareja —proclamó Lord Ferand.
Ya se había servido el vino. Lady Elia distribuyó una copa a cada uno de ellos.
—Hemos unido nuestras familias —dijo su padre. —Que Geoffrey y Merryn
pasen muchos años felices juntos y llenen de niños los salones de Kinwick.
Mientras Merryn bebía su vino, esperaba el día en que se convertiría en la
esposa de Geoffrey.

***

Geoffrey condujo a Merryn desde el gran salón. Sus padres habían ido a hacer
una visita con el sol, pero él quería pasar un tiempo a solas con su prometida. Se
iría esta tarde y disfrutaría del tiempo restante que tendrían juntos.
Mientras tomaba su mano de nuevo, le sorprendió lo bien que se sentía
cuando entrelazaba sus dedos con los de ella. Merryn le pertenecía ahora. Nada
podría cambiar eso. Tuvo suerte de que su prometida fuera amable con todos los
que conoció y entusiasta en todo lo que hizo. Merryn sería una excelente condesa.
 —Acompáñame a los establos —dijo.
—¿Ya me estás dando órdenes? —los ojos azul zafiro de Merryn brillaban con
picardía. —Y pensar que la tinta ni siquiera está seca en nuestro contrato de
compromiso.
—Ya que es un contrato legalmente vinculante, somos prácticamente un
matrimonio.
Excepto por la consumación. Pero eso sería en unos pocos años más. Aún
tenía tiempo de sembrar su avena salvaje antes de hacer de Merryn suya en todos
los sentidos.
—He leído los contratos, Geoffrey —escuchó la exasperación en su voz.
—Por supuesto, lo hiciste. No esperaba menos de ti, Merryn.
—No dicen nada sobre obedecer.
Escondió la sonrisa que amenazaba con mostrarse.
—Creo que eso será parte de nuestros votos reales el día que nos casemos.
Supongo que todavía tienes un poco de tiempo antes de convertirte en esclava de
todas mis órdenes.
En realidad, estaba encantado de que su futura esposa pudiera leer, gracias a
su indulgente padre. La inteligencia de Merryn y su natural curiosidad por el
mundo que la rodeaba le había atraído desde que eran niños. Geoffrey sabía que
tenía la suerte de que el suyo sería un matrimonio de amor, una rara excepción a
la mayoría de los matrimonios nobles.
Su mente sólo jugó una parte en su atracción por esta joven, que ya mostraba
signos de convertirse en una gran belleza. Cuando la luz del sol caía sobre su pelo,
hacía resaltar los reflejos rojos y convertía los rizos en una rica sombra de castaño.
Un día, pasaría sus dedos por esos largos y sedosos mechones. Geoffrey esperaba
ansioso las muchas noches que pasarían en la cama y los niños que resultarían de
su juego amoroso.
Llegaron a los establos. La llevó adentro, agradeciendo que no hubiera nadie
en el establo a la vista.
—¿Trajiste algo para Mystery? —preguntó Merryn.
—No. Mi caballo ya está consentido. Sin embargo, tengo un regalo para ti.
 Vio el rubor que manchaba sus mejillas y se dio cuenta de que ella pensaba
que la había traído aquí para besarla. Geoffrey no había planeado hacerlo, pero el
pensamiento hizo que su hombría comenzara a despertarse.
—Quiero mostrarte un caballo —la condujo a través de varios establos hasta
que llegaron a su destino. Sus ojos se iluminaron al ver el caballo marrón oscuro.
—Oh, qué belleza —exclamó. Acarició la nariz del caballo y le rascó entre las
orejas. —Pero ya tienes a Mystery, Geoffrey. ¿Es un caballo nuevo que tu padre
compró?
—Destiny es para ti, Merryn —se rindió a la tentación y giró uno de sus suaves
rizos alrededor de su dedo. Lo estudió con interés, temiendo contarle la larga
separación a la que se enfrentaban. —Debo terminar mi servicio a Sir Lovel antes
de que nos casemos.
Ella se volvió solemne.
—Eso significa que irás a Francia de nuevo.
Asintió, enfocándose en el rizo con el que jugaba.
—Todavía hay batallas que librar. Sólo han pasado cinco años desde Crecy y
aunque hemos capturado Calais, Francia aún tiene que capitular ante el rey
Edward.
—El tercero de su nombre para honrar el trono de Inglaterra —señaló ella. —
Me he apasionado por la historia de nuestro país.
—Me he criado con Sir Lovel durante media vida, primero como paje y luego
como escudero. Espero luchar como caballero cuando vuelva a poner un pie en
Francia.
Merryn le sonrió.
—Ya eres tan alto como cualquiera de los caballeros de Padre, Geoffrey. Eres
ancho de hombros y eres rápido con los pies. Sir Lovel sería un tonto si no te
permitiera estar en el campo de batalla —un ceño fruncido cruzó su cara.
—¿Qué te aflige?
Bajó la mirada al suelo.
—No es nada.
Geoffrey inclinó su barbilla hasta que sus ojos se encontraron.
 —No tenemos secretos, Merryn. Nunca los tuvimos. Dímelo.
Ella puso la palma de su mano sobre su pecho. El pulso de él se aceleró
cuando lo tocó.
—Temo que no vuelvas a casa conmigo —susurró.
—Me has visto entrenar. Soy rápido con la espada o la maza —él le tocó la
mejilla. —Volveré a ti, Merryn. Nada podría alejarme de tus brazos.
Geoffrey deslizó su mano hasta la nuca de ella y la mantuvo firme. Tocó sus
labios con los de ella en un suave y prolongado beso.
Rompiendo el beso, le dijo:
—Tendremos mucho tiempo para jugar al amor en el futuro. Pero por ahora,
espero que montes a Destiny cada día. Él es mi regalo para ti, más allá de lo que
los contratos de compromiso exigen.
—Gracias, Geoffrey —Merryn acarició al caballo. —Eres generoso conmigo.
Puso sus manos sobre sus hombros.
—No hay nada que no haría por ti, Merryn. Nada.
Geoffrey anhelaba bañarla con besos apasionados que le mostraran lo mucho
que la deseaba. Sin embargo, Merryn sólo tenía trece años. No quería asustarla.
Completaría su servicio a Sir Lovel y volvería para casarse con ella. Entonces sería
una mujer y estaría más preparada para entender los caminos del amor entre un
hombre y una mujer.
La sacó de los establos. Caminaron de la mano, sin necesidad de hablar entre
ellos. Atravesaron las puertas de Kinwick y se dirigieron a la pradera. A Merryn le
encantaba estar en la naturaleza. Quería recordarla así: de pie en un campo de
flores, con el sol encendiéndole el pelo.
Geoffrey se arrodilló y recogió unas cuantas flores silvestres de la hierba.
Levantando su mano, las colocó en la palma de su mano.
—Sé cuánto te gusta recoger flores y hierbas. Piensa en mí cuando lo hagas.
Hasta que vuelva a ti.
Merryn miró fijamente las flores durante mucho tiempo y luego las colocó en
el suelo. Desenganchó el delicado collar de oro que siempre llevaba. Poniéndose
de puntillas para poder alcanzarlo, le puso la cadena alrededor del cuello.
 —Sé que es apropiado para una mujer, pero espero que lleves esta cruz.
Dondequiera que vayas, estaré cerca de tu corazón.
Su gesto lo conmovió. Se llevó la cruz a los labios y la besó antes de meterla
bajo su abrigo.
Geoffrey tomó su mano y besó sus nudillos antes de unir sus dedos.
—Prometo que volveré a casa para ser tu marido, Merryn.
—Te esperaré —prometió. —Tanto tiempo como sea necesario.
 Capítulo 1

Norte de Aquitania, Francia 1356

—He disfrutado de nuestro tiempo juntos esta tarde, Sir Thomas. Eres un gran
héroe de la batalla de Crecy. He aprendido mucho de sus explicaciones sobre la
estrategia de asalto a la chevauchée que el Príncipe Negro ha decidido usar. Tiene
sentido debilitar a nuestros enemigos franceses quemando, saqueando y
destruyendo su ganado.
Geoffrey levantó su copa para reconocer a Felton, un guerrero valorado por el
rey y su hijo.
—Tienes una mente aguda, Geoffrey de Montfort. Fue un tiempo bien
empleado. Uno nunca puede estar demasiado preparado cuando se enfrenta al
enemigo. Discutir sobre Crecy y nuestras recientes aventuras al norte de Aquitania
me ayuda a consolidar las estrategias que hemos usado. Y a planear lo que vendrá.
—¡Victoria, por supuesto!
Ambos hombres se rieron.
Geoffrey se excusó, exhausto por las actividades del día. Mientras regresaba a
su puesto en la tienda de Sir Lovel, vio una figura con ropa oscura que se escabullía
por el borde del campamento. Curioso, la siguió a una distancia discreta.
Al acercarse, vio que era una mujer. No había nada raro en eso. Las putas
francesas servían a los ingleses y gascones que venían a luchar en Francia en cada
parada del camino. Mientras recibieran el pago, no parecía importar qué lado les
ofrecía la moneda.
Pero ¿por qué ésta hacía lo posible por pasar desapercibida?
A no ser que fuera una espía de los franceses.
Él continuó vigilando sus movimientos. Pasó corriendo por la tienda del
Príncipe Negro, donde los principales asesores de Edward se reunían ahora para
reafirmar sus tácticas para cuando llegaran al río Loira y a la ciudad de Tours.
Habían visto poca resistencia en su campaña hasta ahora y habían sido capaces de
vivir de la abundancia del campo para conservar sus líneas de suministro. Tenía fe
en los líderes de Inglaterra y en su joven y atrevido príncipe.
Pero el extraño comportamiento de esta mujer le preocupaba.
Se detuvo y miró a su alrededor antes de entrar en una tienda cercana. Sabía
que era la de John de Vere, Conde de Oxford, uno de los consejeros más confiables
de Edward. El conde estaría en la reunión con el Príncipe Negro, así que ¿por qué
estaba esta puta en su tienda?
Tal vez, ella había sido contratada para recibir a Oxford cuando él regresara,
pero esto preocupaba a Geoffrey lo suficiente como para investigar más a fondo.
Geoffrey confió en sus instintos y se apresuró a ir al recinto. Cuando llegó a la
apertura, escuchó los gemidos de los amantes. Se detuvo. Si el conde se encontró
con el Príncipe Negro, entonces ¿quién estaba con la puta en la tienda de Oxford?
Miró dentro. Algunas velas estaban encendidas, permitiéndole distinguir las
siluetas de un hombre y una mujer. La mujer estaba inclinada sobre una mesa y
lloriqueaba mientras el hombre la bombardeaba por detrás. Empezó a irse cuando
el hombre habló.
Geoffrey reconoció la voz de Barrett de Winterbourne, hijo de Lord Berold,
cuya finca estaba al norte de Kinwick. Geoffrey sabía que Barrett se había criado
en Oxford, lo que le daba una razón para estar dentro de la tienda del conde.
—Aquí tienes una moneda por tu esfuerzo —dijo Barrett. —Y recuerda,
esconde el mapa. Nadie debe saber que lo tienes.
¿Mapa?
¿A qué juego jugaba Barrett? ¿Por qué le daría un mapa a la mujer? ¿Y de
qué?
Geoffrey se alejó, fuera de la vista. Quería ver qué pasaba después.
Entonces escuchó voces. Un grupo de hombres se dirigía hacia él. Vio a Oxford
y al Príncipe Negro entre ellos.
En ese momento, la mujer se escabulló de la tienda y se fue corriendo.
—¡Alto! —le gritó.
Ella ignoró su orden.
—Deténganla —le ordenó. —¡Es una espía!
 Un soldado que estaba orinando trató de agarrar su capa mientras ella corría,
pero falló. Geoffrey corrió tras la mujer. La alcanzó y le puso los dedos alrededor
del brazo. La arrastró de vuelta a la tienda del conde, donde el Príncipe Negro y su
grupo se habían detenido. Empujó a la mujer hacia abajo y ella cayó de rodillas.
Ella lo miró, frunció el ceño y escupió en sus botas.
De Vere le dio una mirada interrogante. Geoffrey miró al príncipe, quien
asintió con la cabeza para animarle.
—Su alteza, creo que esta mujer tomó un mapa de la tienda del conde.
Regístrela. Lo encontrará.
Edward señaló a uno de sus guardias. El hombre obligó a la puta a ponerse de
pie, pero ella se resistió mientras buscaba el mapa en su cuerpo. Encontró la
evidencia escondida en su refajo.
Barrett salió de la tienda, esperando evitar la atención mientras intentaba
escabullirse.
Geoffrey no dejaría que eso ocurriera.
—Él se lo dio.
La multitud se volvió hacia donde él señalaba. Barrett se detuvo y luego se
dirigió hacia él con orgullo.
—No tengo ni idea de lo que hablas, de Montfort.
Geoffrey frunció el ceño.
—Te oí decirle que tomara el mapa. ¿Qué es? ¿Nuestros movimientos de
tropas? ¿Eres un traidor, dando información a nuestro enemigo?
Barrett evaluó a la mujer como si nunca la hubiera visto antes.
—¿Crees que le di un mapa a una puta francesa? —se rió. —¿Me acusará de
ser un espía del Rey Jean?
—Te vi acostarte con la puta. Le dijiste que escondiera el mapa para que nadie
lo encontrara.
El noble siguió negando su participación.
—Estás lo suficientemente loco o borracho con vino francés como para hacer
una acusación tan tonta.
 —No, no lo está —Sir Thomas Felton se dirigió al príncipe. —Pasé la mayor
parte de mi noche con este caballero, mi lord. No es un tonto que haga falsas
acusaciones.
—Geoffrey de Kinwick sirve en mi casa —añadió Sir Lovel. —Nunca he
conocido a un hombre más honesto y leal. Su palabra es de confianza. Si Geoffrey
dice que Barrett de Winterbourne ha cometido traición, yo lo apoyo.
El Príncipe Negro extendió la mano y el guardia le dio el mapa. Edward lo
estudió durante un largo rato. Luego miró a los hombres que estaban a su
alrededor. Geoffrey supo que el príncipe sopesaba cuidadosamente sus próximas
palabras.
Barrett se movió nerviosamente sobre sus pies cuando Edward lo miró y
habló.
—Un hombre inocente nunca le faltaría el respeto a la sangre real de esa
manera —dijo Edward.
—¡Compurgación! —Barrett lloró. —Exijo compulsión —sus ojos miraban con
desesperación a la multitud. —Como acusado, puedo ser absuelto por los
juramentos de los demás. Tengo muchos presentes que jurarán mi inocencia y
negarán esta extravagante acusación.
Nadie se presentó.
—¡Entonces el juicio por la batalla! —Barrett exigió.
Oxford apartó al príncipe. Geoffrey se acercó lo suficiente para escuchar su
conversación.
Oxford preguntó:
—¿Ayudaría el mapa a los franceses, señor?
Edward asintió sombríamente.
—Es uno que tú elaboraste, Oxford. Muestra nuestras próximas líneas de
ataque y de dónde vendrán los refuerzos. Si los franceses hubieran tenido acceso
al mapa, habría resultado devastador para nuestras tropas.
El Príncipe Negro anunció:
—Concederé esta petición de juicio por la batalla —Edward miró a Geoffrey
con cuidado. —Como acusador, tú, Geoffrey de Kinwick, lucharás contra Barrett de
Winterbourne.
 Aunque Geoffrey había oído hablar de un juicio por batalla, no tenía ni idea de
lo que implicaba exactamente. Nunca había vivido uno. Su expresión debió decirle
mucho al príncipe.
—Yo presidiré como juez. Comenzamos al mediodía —el príncipe hizo una
señal a su guardia y luego señaló a Barrett. —Confínelo hasta que comience el
juicio.
Geoffrey observó cómo el guardia escoltaba a Barrett a través del claro.
—Ven, Geoffrey —dijo Oxford. —Tenemos que discutir tus deberes para
mañana.
Geoffrey le siguió. Y se preguntó en qué se había metido.
 Capítulo 2

Geoffrey caminó hasta donde Thomas de Beauchamp, Conde de Warwick,

indicó que permanecía. El sol brillaba en lo alto del cielo. Los soldados rodearon el
campo designado para el juicio por la batalla. Cuatro caballeros de la guardia real
del príncipe se pararon en cada esquina.
Geoffrey llevaba un grueso y acolchado jubón para la contienda; no tenía
mangas. Sostenía un yelmo de hierro en su mano izquierda y una duela de madera
con puntas de acero en la otra. John de Vere le dijo que si las puntas se rompían
seguiría atacando con el palo largo. También podía luchar con sus puños y pies,
incluso con sus dientes si eso era lo que había que hacer para ganar.
Como acusador, Geoffrey debía abatir a Barrett de Winterbourne antes de
que las estrellas aparecieran en el cielo nocturno. Considerando que la pelea
comenzó al mediodía, podría pasar muchas horas de brutal combate.
Si Barrett permanecía invicto, sería declarado vencedor y absuelto del cargo
de traición. Su acusador sería acusado de perjurio. Si Geoffrey ganaba, Barrett se
proclamaría públicamente culpable del crimen.
La mayoría de los hombres condenados por traición fueron sentenciados a la
horca, quitados de la soga justo antes de su muerte sólo para ser descuartizados.
La traición al rey era cercano a la blasfemia bajo la ley inglesa; el rey había sido
debidamente ungido por Dios para sentarse en el trono.
En lugar de la horca, los nobles condenados por el mismo crimen sufrían lo
que se consideraba una muerte más digna por decapitación, y sus tierras eran
confiscadas por la Corona. El conde le dijo a Geoffrey que si Barrett caía derrotado,
el Príncipe Negro podría elegir cualquier método de ejecución para dar ejemplo a
sus tropas.
Había oído que el príncipe era conocido por su mente abierta y su naturaleza
justa, así que asumió que Barrett perdería la cabeza.
Si Geoffrey tenía éxito.
Vio como William de Ufford, Conde de Suffolk, escoltaba al acusado al campo.
La mirada de Geoffrey se encontró con la de Barrett por un momento. Se conocían
como vecinos pero nunca habían sido amigos. Geoffrey encontraba a todos los
habitantes de Winterbourne arrogantes y engreídos. Se sintió aliviado de que se
hubieran acogido en diferentes hogares y no tuvieran mucho contacto a lo largo
de los años.
Ahora, el odio brillaba en los ojos de su enemigo cuando Barrett se puso a su
lado. No hablaron mientras esperaban la llegada de su juez.
Rodeado por su séquito de comandantes, el Príncipe Edward finalmente llegó
al campo y se paró directamente frente a la pareja.
—¿Juráis que no invocareis la ayuda de los demonios o de los espíritus
malignos? —preguntó el príncipe.
—Sí —respondieron Geoffrey y Barrett.
—¿Entendéis que vuestra espada será vuestra única arma más allá de vuestro
cuerpo material?
—Sí.
—Ya que mi padre lucha ahora en Escocia, entrarán en combate ante mí,
Edward de Woodstock, conocido como el Príncipe Negro, hijo mayor del Rey
Edward III y Philippa de Hainault. Serviré como vuestro juez y daré mi veredicto
sobre cuál de vosotros resulta victorioso.
Se inclinaron.
Oxford les hizo una señal para que se levantaran mientras el príncipe
caminaba hacia el estrado y se sentaba. Ambos hombres se pusieron los cascos en
la cabeza y se dirigieron al centro del campo de batalla mano a mano, como lo
exigen las reglas del juicio por batalla.
—Morirás en este día —siseó Barrett mientras avanzaban. —No creas que me
limitaré a derribarte y a renunciar. Planeo aplastar mi bota en tu garganta
mientras te atravieso el ojo con mi espada. Nunca verás otra vez Inglaterra o la
linda muchachita con la que estás prometido. De hecho, creo que la tomaré como
mi novia. Disfrutaré acostándome con ella.
Geoffrey luchó por mantener su temperamento bajo control. Pero sabía que
el descarriado señor intentaba irritarlo.
—Terminarás este día marcado como un traidor —respondió de manera llana.
 Llegaron al centro del campo y se separaron, yendo a sus respectivos lados,
luego se encararon al Príncipe.
—Como juez de este juicio por batalla, declaro, podéis empezar.
Geoffrey agarró su espada con ambas manos y atacó a su rival a toda
velocidad. Barrett hizo lo mismo.
Geoffrey había participado en la lucha con espadas como medio de
entrenamiento desde que sirvió como paje en la casa de Sir Lovel. Se habían
dedicado horas a este tipo de combate. Se sentía cómodo con el arma y creía
firmemente que la verdad prevalecería.
Sus armas chocaron.
Tenía unos centímetros de altura sobre su oponente, pero Barrett era un
luchador más experimentado. Se necesitaría toda la habilidad y el ingenio de
Geoffrey para derrotar al bastardo traidor.
Los minutos se prolongaron mientras Geoffrey golpeaba constantemente su
espada contra Barrett, aplastándola contra el cuerpo de su enemigo. El jubón
acolchado amortiguaba sus golpes, por lo que Geoffrey comenzó a golpear más
abajo, golpeando las piernas de Barrett. Golpeó la espada contra los brazos
desprotegidos de su oponente, haciendo girar a Barrett.
Barrett mantuvo la cabeza, sin embargo, y pronto Geoffrey se defendió de los
fuertes golpes de su adversario. Unas cuantas veces, Geoffrey tiró a su enemigo al
suelo, pero los rápidos reflejos de Barrett le permitieron ponerse en pie.
Pasaron varias horas. El sudor goteaba en los ojos de Geoffrey, picándolos. No
hubo aplausos de la multitud. Sólo silencio mientras los hombres miraban cómo
continuaba el largo duelo. Barrett fue el primero en dejar de usar exclusivamente
los palos. Mientras luchaban, sus palos se bloqueaban entre sí, sus cuerpos se
acercaban lo suficiente para oler el hedor del sudor del otro. Barrett echó hacia
atrás su pie y pateó a Geoffrey con fuerza en la rodilla.
Geoffrey cayó, pero mantuvo su bastón en posición defensiva sobre su
cuerpo. Mientras Barrett levantaba su bastón sobre la cabeza y lo bajaba, Geoffrey
rodó hacia su lado, evitando el golpe.
La estaca de Barrett quedó enterrada profundamente en el suelo.
Geoffrey se puso en pie de un salto mientras Barrett luchaba por liberar su
arma y clavar el extremo afilado en el costado de su oponente.
 El caballero mayor gruñó y perdió el equilibrio, dejando caer su vara al caer
por agotamiento. Desesperado por recuperar su arma, Barrett se arrastró hacia
ella, pero no la alcanzó a tiempo. Geoffrey hizo llover un flujo constante de golpes
paralizantes con su palo que derribó a su enemigo. Barrett aterrizó de espaldas.
Levantó los brazos para protegerse la cara.
Sabiendo que podía acabar con esto ahora, Geoffrey dejó que el honor
prevaleciera y apoyó el extremo afilado de su arma sobre el corazón del traidor, y
luego se detuvo. A pesar de su fuerte deseo de acabar con la vida del bastardo, el
juicio por la batalla no pretendía terminar en la muerte.
Geoffrey miró al príncipe, esperando ser declarado ganador.
Oxford ya le había informado que la puta francesa había admitido ser una
espía. Confirmó que Barrett había aceptado el pago por proporcionar un mapa que
mostraba los movimientos de las tropas inglesas y gasconas, especialmente las
tácticas que se emplearían una vez que las fuerzas del Duque de Lancaster llegaran
y se unieran al Príncipe Negro para marchar sobre el Rey Jean.
El príncipe le dio a Geoffrey un asentimiento de aprobación.
Geoffrey levantó su bastón y se echó hacia atrás cuando el dolor se apoderó
de su pierna. Miró hacia abajo para ver una daga clavada en su pantorrilla. Barrett
había sacado el cuchillo. Antes de que pudiera infligir otra puñalada, Geoffrey llevó
la punta de acero a la garganta desprotegida del otro hombre.
—Hazlo —siseó Barrett. —Mátame.
—Prefiero verte colgado como el traidor que eres.
De repente, los guardias los rodearon. Uno le arrancó la daga de la mano a
Barrett. Otro empujó suavemente a Geoffrey a un lado. Dos más arrastraron a
Barrett por los pies, gritando y maldiciendo mientras lo sacaban del campo.
El príncipe llamó a Geoffrey.
Sangrando y con dolor, cojeó hasta su líder.
—Luchasteis con valentía —le alabó el príncipe. —A diferencia de tu
oponente, eres un hombre justo. Te agradezco que hayas derrotado a este traidor,
Geoffrey de Kinwick. No olvidaré tu coraje. Eres un caballero honorable.
El príncipe se inclinó y le susurró al oído a un hombre con túnicas oscuras.
Entonces el desconocido se acercó a Geoffrey.
 —Venga conmigo, buen señor. Soy Ellis, curandero del rey. Limpiaré y coseré
su herida. No podemos permitirnos perder buenos soldados como vos ante los que
engañan y traicionan nuestra causa.
Geoffrey fue con gusto con el curandero. Quería que la herida fuera atendida
rápidamente ya que no quería perderse lo que le pasara a Barrett.
Algún tiempo después, después de que le vendara la pierna, el curandero lo
soltó.
—Mantente apartado tanto como puedas. ¿Tienes un caballo?
—Sí.
—Entonces no me preocuparé por ti cuando vayas en él —Ellis le agarró el
hombro. —Fuiste valiente al enfrentarte a él.
—Te doy las gracias, Ellis.
Geoffrey dejó al curandero y vio a Sir Lovel, que le dio una palmada en la
espalda.
—Hoy me has hecho sentir orgulloso —le dijo el caballero. —Luchaste con
tenacidad y habilidad. Venid. Vamos a abrirnos camino hacia la ejecución del
traidor.
Mientras caminaban por el campamento, Geoffrey descubrió que el número
de hombres presentes se había duplicado. Eso significaba que el Duque de
Lancaster había llegado con los refuerzos esperados. El padre de Barrett, Lord
Berold, había llegado con los refuerzos del duque. Él sería testigo de la ejecución
de su hijo.
Geoffrey llegó a tiempo para ver cómo llevaban a Barrett a una plataforma
construida apresuradamente.
El miedo se reflejó en la cara del culpable.
Pero Geoffrey no sintió lástima por el criminal. Barrett había traicionado al rey
y al país y sufriría un castigo justo.
Un silencio cayó cuando el Príncipe Negro se dirigió a la multitud.
—Barrett de Winterbourne, ¿cómo se declara ante el cargo de traición?
No hubo respuesta.
El príncipe repitió su pregunta y aun así no recibió respuesta.
 Edward repitió la pregunta por tercera vez, con el rostro enrojecido por la ira.
—Nunca admitiré mi culpabilidad. ¡Nunca! —Barrett escupió en la tierra, el
desafío irradiaba de sus rasgos.
La mirada asesina de Edward acabó con la actitud rebelde del traidor. El
cuerpo de Barrett comenzó a temblar incontrolablemente.
—Te encuentro culpable de los cargos, despreciable cobarde —declaró el
Príncipe Negro. —Quiero que tu maldita cabeza sea exhibida en una estaca. Que
todos los hombres de aquí sean testigos de lo que le pasa a un Judas que traiciona
a mi padre y a Inglaterra.
El príncipe hizo una señal a los caballeros que retenían a Barrett. Llevaron al
prisionero al bloque y lo obligaron a arrodillarse.
Al final, el traidor no fue voluntariamente. Los guardias tuvieron que sujetarlo.
El hacha del verdugo aterrizó una vez y Barrett gritó en agonía. El segundo golpe lo
silenció para siempre. Su cabeza salió rodando de su cuerpo, atrapada en una
cesta sostenida por un soldado que hacía guardia en la base de la plataforma.
La multitud se dispersó. Mientras se disolvía, Geoffrey sintió que alguien le
miraba fijamente. Se volvió y encontró a Lord Berold.
—Tú. Tú mataste a mi hijo.
Geoffrey se mantuvo firme en su sitio, con los ojos fijos en los de Berold.
—Su hijo era un traidor, mi lord. La muerte era el único castigo aceptable.
El conde permaneció en silencio durante un largo momento.
Geoffrey sabía que no había palabras que pudieran consolar a este padre
afligido. Se volvió para irse, pero el conde se aferró a su brazo.
—Sufrirás un castigo más duro que la muerte, Geoffrey de Montfort. Recuerda
mis palabras. Te pondré de rodillas. Suplicarás por una muerte rápida, pero no
encontrarás misericordia ni alivio.
 Capítulo 3

Inglaterra, Noviembre 1356

Merryn terminó de triturar la pequeña planta con su mortero y envolvió las

hojas prensadas en una tela de lino. La tos profunda de Lady Elia le preocupaba. La
madre de Geoffrey había insistido en que no era grave, pero Merryn quería llevarle
a la mujer un remedio para vencer la tos antes de que se convirtiera en algo más
severo. Elia tendría que dejar que el berro se sumergiera en agua caliente para
extraer el sabor curativo de la hierba y luego beberla dos veces al día durante la
siguiente semana.
Hace cinco años, le prometió a Geoffrey que cuidaría de sus padres durante su
ausencia, sin soñar con que estuvieran separados tanto tiempo. Merryn había
pasado de ser una niña de trece años a una mujer mientras la guerra contra
Francia se prolongaba. En constante oración, le pedía al Señor que mantuviera a su
amado a salvo de cualquier daño.
Lo echaba más de menos cada día que pasaba. Había sido su confidente desde
que ella lo recordaba. Su compromiso había traído felicidad a ambos. Merryn
anhelaba el día en que pudieran vivir juntos como marido y mujer.
Noticias recientes de Londres revelaron que el Príncipe Negro había llevado a
sus tropas a la victoria en Poitiers, demoliendo el ejército francés y capturando
muchos prisioneros. Incluso el rey de Francia estaba ahora bajo custodia inglesa.
Merryn esperaba que esto significara un largo descanso en la guerra. Francia
necesitaría tiempo para recaudar el rescate pedido por el regreso de su rey.
Al salir de la habitación de la cocina donde preparaba y almacenaba sus
hierbas, Merryn se dirigió a los establos. Ella nunca había entendido el sentido de
la batalla. ¿Por qué no podía el rey estar contento con lo que tenía en lugar de
derramar sangre por tierra al otro lado del mar? Inglaterra era un país vasto y
hermoso. Edward debería estar agradecido de haber gobernado una tierra tan
abundante.
 Sabía que debía guardarse esos pensamientos para sí misma. No se esperaba
que las mujeres tuvieran una opinión, especialmente en lo que respecta a la
política. Pero su naturaleza curiosa hizo que se interesara por el mundo que la
rodeaba. Y con su padre y su madre muertos y enterrados, manejó Wellbury tan
bien como cualquier hombre, a pesar de su juventud.
Merryn anhelaba ver a su hermano, Hugh, que luchó con el Rey Edward en
Escocia. Esperaba que Hugh volviera pronto y eligiera una novia. Su hermano sería
un buen padre y esposo.
Wellbury necesitaba que los niños corrieran por sus pasillos de nuevo. Con el
regreso de Hugh, ella podría dejar el cuidado de su hogar ancestral en sus capaces
manos y mudarse a Kinwick una vez que se casara.
En los establos, le pidió a un mozo de cuadra que ensillara su caballo. Montó a
Destiny con su ayuda y él le deseó un buen día.
El día de principios de noviembre resultó ser nublado y húmedo. Merryn se
alegró de haber elegido montar y no caminar ya que la lluvia podría caer pronto.
Su caballo galopó a través del prado, tomando su atajo favorito hacia Kinwick.
Pasó muchas horas en este prado y en el bosque de los alrededores, recogiendo
hierbas y flores. Merryn había venido aquí por primera vez con Sephare, el
curandero de Wellbury. Sephare le había transmitido a Merryn sus conocimientos
sobre hierbas y plantas y le enseñó cuáles podían usarse para curar varias
dolencias.
Merryn se tomó las lecciones muy en serio. Su reputación como curandera
experta crecía cada año.
Se mantuvo sobre Destiny y se detuvo cuando se acercó a Kinwick. La belleza
del castillo siempre la conmovió. Un día se convertiría en su señora. El orgullo
creció dentro de ella. Kinwick y sus tierras circundantes tenían algunas de las
mejores tierras de cultivo del sur de Inglaterra. Sería un privilegio vivir allí como un
De Montfort.
Aunque muchas chicas prometidas se mudaron de sus casas para vivir con la
familia con la que se casarían, su padre y Lord Ferand decidieron no hacerlo. La
madre de Merryn había muerto al dar a luz cuando Merryn tenía tres años. Los
hombres pensaron que lo mejor para ella era permanecer en Wellbury durante la
ausencia de Geoffrey en el extranjero y usar su toque femenino para ayudar a
mantener la finca mientras crecía.
 Los cielos se oscurecieron. Antes de que Merryn pudiera dar un empujón a su
caballo, oyó golpes de cascos acercándose a lo lejos. Un jinete subió a la colina y se
detuvo. Ella lo reconocería en cualquier lugar. Su perfil. La forma en que se sentó
sobre su caballo.
Geoffrey finalmente había vuelto a casa.
Su corazón cantaba mientras hacía avanzar a su caballo. Destiny despegó
como el viento, acercándola a su amado.
—¡Merryn!
Ella escuchó su nombre y lo vio galopar hacia ella. Su corazón latía rápido.
¿Sería el mismo? ¿Todavía se preocuparía por ella? Ella lo adoraba desde que era
una niña. El dulce recuerdo de su beso la había sostenido estos últimos cinco años.
Se alcanzaron el uno al otro. Él saltó de su silla de montar mientras ella dejaba
caer sus riendas. Antes de que pudiera desmontar, la agarró por la cintura y la bajó
del caballo.
Su boca se estrelló contra la de ella, con hambre y anhelo. En una necesidad
desesperada. Merryn le rodeó el cuello con sus brazos. Separó sus labios con su
lengua y se sumergió, su boca dominando la de ella, sus brazos apretando a su
alrededor.
Sus rodillas se debilitaron cuando la dejó sin aliento. De repente, la arrastró
hasta sus pies. Su boca nunca dejó a la de ella mientras daba vueltas y vueltas, con
una alegría evidente en su cara.
Merryn se mareó.
Geoffrey finalmente disminuyó la velocidad y rompió el beso. La puso de
nuevo en pie. La miró tan amorosamente, que ella supo que nada había cambiado.
Sólo que sí lo había hecho.
Todo su cuerpo vibraba de necesidad. Sus besos habían despertado algo
dentro de ella.
—Creí que nunca volverías a casa —dijo sin aliento.
—Pensé que nunca estaría aquí —él se rió. —Pero lo estoy —él la acercó.
Sus senos se presionaron contra su amplio pecho. Parecían tan sensibles bajo
su bata y su camiseta.
 El calor la inundó mientras ella apoyaba su mejilla contra su pecho.
Finalmente, Geoffrey se alejó.
—Estoy en casa para siempre, mi amor. Y tengo tanto que decirte.
—¿Qué? ¿Cuentos de guerra? —matar no le interesaba a Merryn, pero sintió
la necesidad de hablar de ello. —Cuéntame —le instó, queriendo ser comprensiva.
—Tendrías que haber visto la acción en Poitiers. Nuestros arqueros dispararon
flechas en una lluvia vertiginosa a nuestro enemigo —sus ojos color avellana se
iluminaron de emoción. —No pudieron penetrar la invencible armadura francesa,
así que fueron a por los flancos de los caballos.
Se puso rígida.
—¿Dispararon a los caballos?
—Sí, en sus flancos. Detuvimos su carga de caballería de esa manera. Mientras
sus caballos caían, también lo hacían sus líneas de batalla. Destrozó a sus tropas.
Los bastardos franceses nunca penetraron el seto protector que usamos para
nuestra ventaja.
Le entristeció pensar en tantos animales sacrificados, así como en los
hombres.
—Nuestra infantería los diezmó después de eso en un feroz combate. Nuestra
infantería se movió. El combate fue feroz. La estrategia del Príncipe Negro contaba
con una gran reserva de soldados escondidos en un bosque cercano. Mientras los
ingleses atacaban desde el frente, estos soldados ocultos daban vueltas y atacaban
a los franceses por los costados y por la retaguardia. El Delfín y dos de los otros
hijos del rey huyeron, mientras que el rey Jean y su hijo, Felipe, se quedaron y
lucharon.
—Hemos oído que el Rey Jean fue capturado. Que será retenido para pedir
rescate en Londres.
—Sí, en efecto —la besó con fuerza. —Por eso estoy aquí. La guerra ha
terminado.
La alegría la llenó.
—¿Y podemos casarnos ahora?
Él sonrió. Aunque era un hombre aguerrido y lleno de experiencias que ella
nunca entendería, había vuelto a casa, a ella.
 —Tan pronto como sea posible, mi amor.
Geoffrey capturó la boca de ella con la suya otra vez. Merryn devolvió el beso
con entusiasmo. Nunca se dio cuenta de cuándo llegó la lluvia.
 Capítulo 4

Merryn bailó por toda la habitación con alegría, llevando su nuevo delantal
plateado. Era el día de su boda. Marcaba una nueva vida, al unirse al hombre que
su padre había elegido como su marido. Atenuó el dolor que pasó por ella de
repente, sabiendo que su padre no estaría presente para presenciar la feliz
ocasión. En su lugar, agradeció a Cristo Todopoderoso que los padres de Geoffrey,
Lord Ferand y Lady Elia, siguieran vivos para celebrarlo con ellos.
El padre de Geoffrey la asustaba a veces con sus rudos modales, pero Lady Elia
la había cuidado desde que era pequeña. Ella esperaba vivir en su casa y ser una
hija para ellos.
Geoffrey había llegado a casa más alto y guapo de lo que ella recordaba. Su
pelo oscuro, todavía grueso, rizado en la nuca. Ella jugaría con él esa noche. Pasar
sus dedos a través de él. Toca su duro y musculoso cuerpo. Unirse a él para
convertirse en uno.
Ella entendía el juego del amor. El viejo curandero le había enseñado no sólo a
usar hierbas para curar, sino también lo que pasaba entre un hombre y una mujer.
Merryn sabía que su corazón le mostraría el camino para complacer a su nuevo
marido. Sus besos ya la llenaban de deseo.
Esta noche esa sensación sería satisfecha.
Se oyó un golpe en la puerta de su habitación. Tilda entró llevando el vestido
azul de medianoche que Merryn se pondría para la misa nupcial. Era la primera vez
que lo veía.
—Oh, es precioso, Tilda. Te agradezco cada puntada que has hecho.
La sirvienta asintió secamente, pero Merryn vio las lágrimas brillar en los ojos
de la anciana.
—Vamos a vestirla, mi lady.
Merryn levantó los brazos y permitió que Tilda le pusiera el vestido en la
cabeza. La prenda de seda se onduló como el agua.
La sirvienta alisó el material.
 —El azul es para la pureza.
El vestido hacía juego con la prenda azul que llevaba en la pierna, otro símbolo
de la pureza nupcial. Se lo había mostrado a Geoffrey, quien se burló de que sus
ojos color zafiro se pondrían verdes una vez que se casaran, ya que el verde era el
color del amor.
Recordar sus palabras hizo que sus mejillas se calentaran. Ella había soñado
despierta con Geoffrey tan a menudo. Sin embargo, a su regreso, sus besos no se
parecían en nada a los que habían compartido antes. Le dijeron cuánto la deseaba.
En las dos semanas previas a su boda, habían compartido muchos besos. Merryn
ya había aprendido mucho sobre lo placentero que podían ser los besos.
Geoffrey le prometió que lo mejor estaba por venir.
Tilda le ayudó a poner los pies en sus nuevos zapatos y terminó de agitarse
sobre ella colocando una diadema de oro sobre su largo pelo castaño. La sirvienta
se apartó y estudió su apariencia.
—Eres una novia hermosa, milady —se limpió otra lágrima.
—¿Te entristece verme salir de Wellbury, Tilda?
—Estarás cerca. Una vez que casemos a tu hermano, te veremos más a
menudo.
—¿Escuché algo sobre mi novia?
Merryn se dio la vuelta y vio a Hugh sonriendo desde la puerta. Había vuelto a
Wellbury dos días después de que Geoffrey regresara. Los hombres habían sido
como ladrones, reviviendo historias de la guerra. Estaba feliz de que su hermano
estuviera presente en su boda.
—Estás muy guapo, Hugh.
Se acercó y le cogió las manos.
—Tú, mi querida hermana, eres exquisita. Geoffrey es un hombre afortunado.
—le besó la mejilla. —Tienes un espíritu amable, Merryn. Espero que la mujer con
la que me case sea igual.
La prometida de Hugh murió de fiebre mientras estaba fuera. Sólo había
conocido a la chica brevemente, así que no le sorprendió que no le afectara su
muerte.
 Antes de que se diera cuenta, Merryn se encontró siendo llevada a la iglesia.
Los juglares la guiaron por el camino mientras tocaban una alegre melodía. La
gente de Wellbury se puso detrás de ella y se unieron a los de Kinwick y el pueblo
de más allá. Reconoció a algunos invitados de Winterbourne, pero no vio al conde
de Winterbourne entre ellos. Lo último que supo es que él no había regresado aún.
A su padre no le había gustado el hombre y su ausencia no la molestaba.
Al acercarse a las puertas cerradas de la iglesia, Merryn vio al cura de pie
delante de ellos. Ferand y Elia estaban a su derecha.
¿Pero dónde estaba Geoffrey?
Apareció de repente y su pulso se aceleró. Había domado sus gruesos
mechones quitándoselos de la cara. Sus ojos color avellana brillaron cuando ella se
acercó. Sus anchos hombros llenaban su abrigo verde oscuro y su traje a la
perfección.
Este glorioso guerrero pronto sería su esposo.
Un revoloteo la atravesó mientras su corazón latía con fuerza. Se detuvo en su
camino para recuperar el aliento.
Ella quería a este hombre. Sólo a él. Para siempre.
Geoffrey se reunió con ella y deslizó el brazo de Merryn a través del suyo. Ella
le pareció un poco desequilibrada y él quiso estabilizarla. Luego escoltó a su futura
esposa hasta el Padre Dannet e hizo una señal a su primo Raynor para que se
acercara.
Raynor le había dicho con orgullo a Merryn la noche anterior que sería el
padrino de Geoffrey. La tradición decía que el mejor espadachín estaba al lado del
novio para asegurarse de que la boda no se interrumpiera. Raynor había
prometido que ella y Geoffrey encontrarían la felicidad nupcial bajo su vigilancia.
Merryn vio a Raynor observando a la multitud, tomándose en serio su papel de
padrino.
—¿Sois mayores de edad? —les preguntó el cura.
—Sí — respondieron ambos.
—¿Tenéis el consentimiento de los padres?
—Sí.
—Y por último, ¿están emparentados de alguna manera por la ley?
 —No —respondieron.
El sacerdote asintió solemnemente, satisfecho con sus respuestas.
—Comencemos.
Los dedos de Geoffrey se entrelazaron con los de ella mientras estaban uno al
lado del otro, frente al Padre Dannet.
La siguiente parte del rito consistía en leer lo que implicaba la dote. La ley de
la Iglesia requería que se leyera en voz alta para los testigos de la ceremonia.
Merryn había examinado los tediosos contratos años antes. Estaba ansiosa de que
el sacerdote completara esta parte y continuara la ceremonia.
—¿Las monedas? —preguntó el sacerdote.
Raynor le dio a Geoffrey una pequeña bolsa. Le entregó la bolsa a Merryn.
—Te doy esto, Merryn Mantel de Wellbury, para que lo distribuyas entre los
necesitados. Lo harás como mi esposa.
Le explicó que una vez que se unieran en matrimonio, ella sería responsable
de la gestión financiera de sus asuntos si él se iba de Kinwick. Sus
responsabilidades aumentarían una vez que su padre falleciera y el título le
llegara.
Merryn agradeció a Geoffrey y agarró la bolsa de tela en su mano izquierda.
Los dedos de él se cruzaron de nuevo con los de la derecha.
El Padre Dannet dio una corta homilía.
Encontró su mente vagando hacia lo que su noche de bodas le depararía.
—Es hora de intercambiar sus votos —dijo el sacerdote.
Merryn se enfrentó a su prometido con entusiasmo. Geoffrey era el hombre
más honorable que conocía. Las palabras que él le diría los unirían para toda la
eternidad.
—Yo, Geoffrey, te tomo a ti, Merryn, para casarme.
—Te recibo.
—Yo, Geoffrey, te entrego mi cuerpo en leal matrimonio.
—Lo recibo.
Ella repitió los mismos votos y el sacerdote pidió el anillo de bodas.
Geoffrey tomó el anillo de oro y se lo puso en el pulgar.
 —En el nombre del Padre —se lo quitó y lo puso en su primer dedo. —Y del
Hijo —luego volvió a cambiar de dedo. —Y del Espíritu Santo. Amen —deslizó el
anillo en el tercer dedo de su mano, su lugar de descanso final. Merryn sonrió ante
el símbolo de su compromiso con Geoffrey.
—Con este anillo, yo te desposo. Este oro y plata, te entrego. Con mi cuerpo,
te adoro, y con esta dote, te proveo —sus ojos brillaban con determinación. Sabía
que se había casado con un buen hombre que mantendría estos votos sagrados.
El Padre Dannet le hizo una seña con la cabeza y ella abrió la bolsa de
monedas. Los niños presentes se alinearon educadamente frente a ella para recibir
una pieza de moneda, que darían a sus padres.
Con las monedas ya distribuidas, las puertas de la iglesia se abrieron.
Merryn y Geoffrey siguieron al Padre Dannet al interior, la multitud le siguió
por detrás.
Después de la misa, el sacerdote ofreció el beso de la paz al novio. A su vez, el
novio se lo ofreció a su novia.
Los labios de Geoffrey se encontraron con los de ella. Le recordó a Merryn su
beso compartido hace cinco años. Sencillo. Dulce. Lleno de promesas. Y esperanza.
Se separaron. Ella lo miró a los ojos, viendo la satisfacción. Ahora era su
esposa.
El sacerdote pronunció la bendición nupcial y Geoffrey la sacó de la iglesia.
Una vez fuera, la hizo girar, presionando su espalda contra la estructura de piedra.
Sus manos rodearon su cintura. Merryn se agarró a sus hombros. Geoffrey la besó
profundamente, su lengua la marcó como suya.
 Capítulo 5

—¡Si como otro bocado, estallaré! —exclamó Merryn mientras un criado

colocaba otro plato ante ellos.
—Dijiste eso después del queso y los huevos. Después de la cabeza de jabalí y
la paloma. Y después...
—¡Basta! —exclamó.
Los ojos de Geoffrey se llenaron de maldad.
—¿Así que crees que ya has tenido suficiente? —preguntó.
Ella asintió.
Él tomó su mano debajo de la mesa y la apretó.
—Pero mi querida esposa, no te has saciado... de mí —sus labios rozaron el
lóbulo de su oreja, enviando hormigueos por su columna vertebral. —Pienso
saciarte toda la noche. Todas las noches.
Merryn le apartó juguetonamente.
—¿Disfrutas siendo tan escandaloso?
Geoffrey sonrió.
—Sólo contigo —miró alrededor del gran salón. —Creo que deberíamos
escabullirnos a nuestra alcoba mientras todos siguen alegres.
Raynor, el primo de Geoffrey, se arrodilló de repente junto a su codo.
—Supongo que es hora de acostarse ahora que se han casado.
Antes de que pudiera responder, Raynor metió una mano bajo su ropa y se la
pasó por la pierna.
—¡Raynor! —Merryn le dio una bofetada. —¿Qué crees que estás haciendo?
Raynor tiró hasta que le deslizó la liga por la pierna y el zapato. La sostuvo
para que Geoffrey la viera.
—¿No se lo has dicho, primo?
—¿Decirme qué? —Merryn miró de un hombre a otro.
 —Es costumbre que los invitados masculinos solteros intenten arrebatar la
liga de la novia cuando la feliz pareja abandona el festín —explicó Geoffrey.
—¿Por qué harían eso? —ella miró a Raynor. —No es que te lo quieras poner.
—No, mi lady. Pero se lo daría a otra.
Su marido la rodeó con un brazo.
—Si mi primo encuentra una mujer a la que quiere, puede darle esta liga azul
como señal de que le será fiel.
Raynor le regaló a Merryn una sonrisa.
—No quiero que se avergüence mientras usted y Geoffrey salen del gran
salón, mi lady —se levantó. —Haré saber a todos que tengo su liga en mi poder.
De esa manera, se os concederá una salida pacífica.
Se dirigió al otro lado de la sala, girando la liga con un dedo, moviéndose entre
las mesas de caballetes para mostrar su premio.
—Escapemos mientras Raynor entretiene a la multitud —le dijo Geoffrey.
Lord Ferand impidió que se fueran, retrasando su salida al pedir los últimos
brindis en su honor. Lady Elia abrazó a Merryn y le dijo lo felices que estaban de
tenerla como hija.
Al final, ella y Geoffrey subieron las escaleras hasta la cámara de Geoffrey, su
cámara. Pensó que el hecho de estar casados le llevaría un poco de tiempo
acostumbrarse.
Los candelabros con velas encendidas se alineaban en las paredes del pasillo.
Una fría corriente de aire hizo que Merryn se estremeciera. Su nuevo marido la
abrazó por la cintura y la acercó.
Merryn se alegró de encontrar la alcoba caliente, un fuego ardiendo en la
rejilla. El vino y el queso estaban colocados en la mesa entre dos sillas cerca de la
chimenea. Geoffrey cerró la puerta y la miró, con una expresión hambrienta en su
rostro.
Los nervios la engullían. ¿Y si ella no le complacía, por mucho que lo
intentara?
Merryn intentó reprimir su creciente pánico. Poseía inteligencia y podía leer y
calcular números con facilidad. Entendía de cultivos y cómo hacer velas y tejer
tapices. Más que nada, su familiaridad con las hierbas y la práctica con los
enfermos habían agudizado sus habilidades como curandera.
Pero ahora se aventuraba en un territorio inexplorado.
Geoffrey se acercó a la mesa y sirvió un poco de vino para cada uno. Ella tomó
la copa de peltre que él le dio y bebió nerviosamente. Dejó la copa vacía y se fue
por la habitación.
—Merryn —dijo él en voz baja. —Tengo algo para ti —sacó algo de su bolsillo
pero lo mantuvo escondido en su mano. Su curiosidad creció.
Tomó la mejilla de ella, el calor de su toque fue un consuelo.
—Yo proporcioné regalos para nuestros invitados y el sacerdote, pero es
costumbre que el novio también haga un regalo a su novia.
—¿Un regalo?
Acarició su cara.
—Se supone que debo compensarte por tu virginidad perdida —Geoffrey la
rodeó por la cintura y la acercó, y luego dejó caer un beso en la punta de su nariz.
Merryn se sintió muy querida en ese momento. Sus preocupaciones se
desvanecieron. Puede que sea inexperta, pero sabía que su marido la cuidaría
bien.
—Hice que esto se hiciera en Francia —abrió su mano derecha.
Un broche de oro y esmalte descansaba en su palma. Brillantes zafiros la
hicieron sonreír.
Merryn se encontró con su intensa mirada e inmediatamente reconoció el
amor que brillaba en ellos.
—Tus ojos son los más azules de los azules, mi amor. Cuando vi estas piedras,
supe que la pieza era sólo para ti. ¿La llevarás para mí todos los días? Estaría feliz
de verlo prendido a tu ropa.
Ella tomó el broche y lo admiró.
—No pasará un día en que no me lo ponga y piense en ti. Será mi constante
recordatorio de cuánto me amas.
Merryn lo besó. Miró a su marido.
—Me malcrías. No tengo nada para ti.
 Geoffrey metió la mano en su traje sacó el collar de oro que ella le había dado
el día de su compromiso.
—Esto ha descansado junto a mi corazón desde que nos separamos hace cinco
años. Nunca me lo he quitado. Nunca me lo quitaré. Es el mejor regalo que podrías
darme.
Continuó:
—Hasta ahora —la abrazó. —Sé que no estás segura, mi amor, pero
exploraremos el amor juntos. Ven.
Merryn puso el broche sobre la mesa y le cogió la mano mientras cruzaban la
cámara. Geoffrey corrió las cortinas a un lado de la cama grande.
Su nuevo marido apoyó sus manos en sus hombros y la miró a los ojos.
—Eres la novia más hermosa que ningún hombre ha reclamado. Te diré cada
mañana lo hermosa que eres.
—¿Incluso cuando este arrugada y gris?
Él sonrió.
—Especialmente entonces. Porque eso significa que habremos vivido toda una
vida juntos. En el amor.
Con eso, la besó tiernamente y luego profundizó el beso mientras su lengua
buscaba la de ella. Deslizó la diadema de la cabeza de ella y lo tiró a un lado,
pasando sus dedos por el pelo suelto.
Se besaban continuamente, sus manos recorrían su pelo y su espalda, hasta
llegar a sus nalgas. Las apretó y la empujó contra él. Merryn sintió algo duro y supo
que su hombría crecía fuerte y sólida.
Geoffrey arrastró besos hasta el lóbulo de su oreja, su aliento era cálido. Su
lengua se burló de su oreja y una sacudida de deseo caliente la atravesó. Su boca
siguió bajando por su cuello mientras los guiaba hacia la cama. Merryn se encontró
de repente tumbada, con Geoffrey a su lado. Sus besos llegaron hasta la parte
superior de su pecho.
—¿Confías en mí?
Ella asintió, deseosa de que la tocara.
 Lenta y amorosamente, él la desnudó, hasta que sólo quedó su camisa.
Levantándose de la cama, se tomó su tiempo para desnudarse, permitiéndole
estudiar su cuerpo mientras se quitaba cada pieza de ropa.
¡Dios en el cielo!
Ella se había casado con la perfección. Sus brazos y piernas parecían
esculpidos en piedra. Su pecho musculoso, cubierto de un polvo de pelo oscuro
que se arrastraba hasta su vientre plano, le daba ganas de recorrerlo con sus
manos.
Y su hombría se mantuvo en atención. Gracias a ella.
Su confianza se elevó, sabiendo el efecto que ella tenía en él. Merryn le
sonrió.
—¿Tengo tu consentimiento? —preguntó.
—Oh, sí —respondió ella, sus palabras se susurraron con asombro.
Entonces se sentó y con valentía se pasó la camisa sobre la cabeza.
Geoffrey jadeó. Sus ojos se abrieron de par en par, encantado, mientras la
rodeaba. Él le ofreció su mano y ella la tomó. La sacó de la cama.
—¿Te gusto? —preguntó ella en voz baja, esperando que así fuera.
La cogió en sus brazos.
—Oh, Merryn. Mi esposa. Mi vida. Mi regalo más preciado.
Esta vez su beso la llenó de emoción. Se apretó contra él, le dolían los senos.
De alguna manera, terminaron en la cama otra vez. Él tomó su seno en su boca, su
lengua rodeó su pezón hasta que se puso duro de deseo. Sus dientes le rozaron la
piel sensible. Cada toque hizo que el palpitar en su región inferior fuera más
intenso.
—Te necesito, Geoffrey. Dentro de mí. Ahora.
Acarició entre sus piernas, sus dedos separaron sus pliegues. Su aliento se
volvió irregular a medida que su toque se hacía más íntimo. Un dedo entró en ella.
Luego otro. Se volvió loca de ganas.
—Tus jugos fluyen para mí, mi amor.
Geoffrey no dejó ninguna parte de su cuerpo sin explorar. Merryn se retorcía
bajo su contacto, su aliento se aceleraba, sus caderas se elevaban sin pensar.
 Entonces, el calor explotó dentro de ella, como si los rayos del sol se
extendieran. Olas de placer rodaban a través de ella. Sus dedos se fueron y ella se
encontró llena de nuevo. Un profundo empujón trajo un momento de dolor, y
luego comenzó a moverse dentro de ella.
Geoffrey empujó hacia adentro y hacia afuera, lentamente al principio, luego
aumentó su velocidad. Intensas sensaciones de placer como antes volvieron.
Merryn lo rodeó con sus brazos, pasando sus uñas por su espalda, sus caderas se
elevaron y se encontraron con cada uno de sus empujones.
Otra ronda de placer llegó, más ferviente que la primera. Se aferró a él, con
sus uñas clavadas en su carne.
Merryn flotó de vuelta a la tierra. Geoffrey hizo un sonido de satisfacción y se
desplomó sobre ella. Ella acogió la sensación de su peso, su carne contra la de ella.
Se giró hacia su lado, llevándola con él. Ahora se enfrentaron el uno al otro.
Geoffrey le dio un suave y largo beso y la acunó en sus brazos. La mejilla de
Merryn se apoyó en su pecho, sus dedos jugaban con el pelo oscuro de allí.
Él le besó la parte superior de la cabeza.
—Disfrutaré estar casada, Geoffrey.
Se rió.
—Yo también, mi amor.
 Capítulo 6

Geoffrey se despertó y encontró sus brazos alrededor de Merryn, sus manos

se separaron de su vientre mientras ella se acurrucaba cerca de él. Sus gloriosos
rizos se derramaron a su alrededor. Él inhaló y captó el aroma del romero que
perduraba en su pelo.
Después de una noche de felicidad conyugal, no sabía cómo otros hombres
podían sobrevivir cuando el amor no florecía desde el primer día. Esperaba ansioso
las muchas noches de juego amoroso que compartirían en los años venideros.
Pensó en su noche de bodas juntos. En lo perfecto que encajaban. Lo bien que
se sentía todo. Geoffrey agradeció al Señor que los hubiera juntado a los dos como
marido y mujer.
Habían estado despiertos casi toda la noche, durmiendo brevemente entre los
encuentros amorosos. Había puesto el placer de Merryn por encima de sus propias
necesidades, queriendo complacerla de todas las maneras posibles.
Una vez que su timidez inicial había pasado, ella le había sorprendido
tomando la delantera. Este lado atrevido de ella le emocionaba. Sabía que, a
medida que se sintieran más cómodos el uno con el otro, la confianza de ella en
sus habilidades maritales aumentaría.
Nunca haría nada para herir a esta extraordinaria mujer. Geoffrey se dedicaría
cada día a su protección y felicidad.
Eso incluía guardar silencio sobre lo que había pasado con Barrett en Francia.
Merryn encontró la cicatriz en su pantorrilla derecha mientras exploraba su
cuerpo. Le interrogó sobre la lesión. Se rió de ella como una consecuencia de la
batalla, un mero rasguño que nunca le molestó ya que se había curado. No quería
que descubriera que Barrett le había cortado durante la lucha ante el Príncipe
Negro.
Cuando Lord Berold volvió a Winterbourne, prohibió que se hablara mal de su
hijo. Afirmaba que Barrett murió como un héroe y que nadie lo contradiría. A
diferencia de los chismes que circulaban por la corte, Geoffrey dudaba que llegara
a Merryn la noticia de que Barrett era un traidor ejecutado.
 Geoffrey guardaría en secreto su papel en la muerte de Barrett. Se había
hecho justicia. Geoffrey quería centrarse en su futuro con la mujer más hermosa
de Inglaterra.
Merryn había besado todo el largo de la cicatriz y juró que nunca le permitiría
ir a la guerra de nuevo, incluso si tenía que pedírselo al rey ella misma. Él podía
verla ahora, cabalgando osadamente hacia Londres, empeñada en una audiencia
con Edward. Geoffrey se deleitó en la alegría del profundo amor de su esposa por
él.
Ella finalmente se movió en sus brazos. El deseo se precipitó a través de él.
Pensó en la cacería que su padre había planeado para más tarde. Los invitados a la
boda participarían.
Pero la caza era la última cosa en la mente de Geoffrey.
Se negó a separarse de Merryn durante las horas que duraría la cacería.
Decidió invitarla, pero luego dudó que ella lo disfrutara. Su novia tenía un corazón
tierno en lo que respecta a los animales. A su regreso, recordó que le había
hablado de los arqueros ingleses que habían disparado a los caballos de los
bastardos franceses. Ella no podía ocultar su pena de él.
Como era sensible a cualquier charla sobre la guerra, evitó mencionarla en su
presencia. En cambio, compartió con ella historias del campamento, describiendo
a los diferentes soldados que había conocido y contando historias divertidas.
Geoffrey esperaba no volver a la guerra, porque eso significaría dejar atrás a
Merryn.
No sabía si tenía la fuerza para hacerlo.
Ella suspiró y empezó a estirarse, empujándose contra él. Él trazó círculos
sobre su suave piel, y luego le acarició el pecho, burlándose del pezón. El suave
gemido de Merryn le excitó.
Su otra mano se deslizó más abajo y comenzó a acariciar su femineidad. Más
ruidos de placer sonaron en la parte posterior de su garganta. Sus labios rozaron
su hombro. Su suave piel era lisa. Él mordisqueó su camino hacia la garganta y la
oreja de ella. No había tardado mucho en descubrir que los oídos de Merryn eran
su punto débil.
Como soldado, fue entrenado para aprovechar cualquier debilidad. Y lo hizo.
 Geoffrey le hizo el amor lentamente, deseando que el momento durara para
siempre. Se sumergió en ella, amando la captura de su aliento, cómo sus ojos se
abrieron de par en par, y la sonrisa de satisfacción que apareció en sus labios
cuando llegó al orgasmo.
Agotado, se retiró y cayó de espaldas. Merryn le cubrió con su cuerpo, su
pierna sobre la de él, sus manos descansando una sobre la otra en su pecho
mientras colocaba su barbilla sobre ellas y lo estudiaba.
—¿Te he agotado? —preguntó.
—No estoy segura —dijo ella, con un brillo burlón en sus ojos de zafiro. —Tal
vez deberíamos hacer lo mismo esta noche y luego comparar en la mañana. Sé
cómo me siento hoy. Puedo ver cómo me siento en la mañana. Entonces decidiré
si estoy agotada o no.
Se rió en voz alta. La vida con esta mujer nunca sería aburrida.
—¿Crees que podríamos quedarnos en la cama todo el día? —preguntó, con
una mirada esperanzada cruzando su rostro. —Me he dado cuenta de que la
habilidad sólo crece con la práctica. Me temo que necesitaré mucha práctica antes
de estar satisfecha conmigo misma.
Él le pellizcó el trasero juguetonamente y ella gritó.
—Ojalá pudiéramos, pero mi padre tiene una cacería planeada para hoy.
Merryn frunció el ceño.
—Creo que deberíamos ir a misa y romper nuestro ayuno —Geoffrey
entrelazó sus dedos con los de ella. —Quiero que vengas conmigo en vez de
quedarte aquí.
Su nariz se arrugó.
—No me gusta mucho la caza. Mi corazón está con el animal que está siendo
perseguido.
—Bueno, no te dejaré en Kinwick. Por lo que sé, encontrarías un mozo de
cuadra o un invitado extraviado para practicar tus habilidades amorosas.
Su nueva esposa lo golpeó duro en el hombro.
—Geoffrey. Eres malvado, ciertamente.
La hizo a un lado y se levantó de la cama.
 —Te dejo con tu asistenta. Tus ropas de Wellbury han sido trasladadas a ese
cofre. Me reuniré contigo en la capilla. E iremos juntos a la cacería.
Capturó su mano y le besó los nudillos. Luego se vistió y dejó la habitación,
dirigiéndose directamente a las cocinas.
Encontró a la cocinera, ya ocupada con los preparativos del día. La abrazó y le
besó la mejilla. La anciana se sonrojó tanto como pudo Merryn.
—Debo agradecerte el maravilloso banquete de bodas que preparaste.
—Se lo agradezco, milord. Nada es demasiado bueno para usted y Lady
Merryn.
—Tengo que pedirle un favor.
—Dígalo, mi lord. Haré lo que pueda.
Geoffrey explicó cómo quería escabullirse con su esposa durante la cacería.
—Sólo nosotros dos, ya sabe. Sólo necesitamos una comida sencilla. Una
pequeña porción de queso. Un poco de pan.
—Yo me encargo de eso. Vuelva antes de que empiece la caza. Habrá un saco
esperando.
—Gracias. Aprecio su amabilidad.
—Es un placer, mi lord.
Geoffrey esperaba que el día de noviembre fuera tan soleado y fresco como
ayer. Salió de las cocinas y atravesó el gran salón. Varios hombres lo saludaron.
Salió y encontró el día frío pero despejado. Para cuando la caza comenzó,
podría incluso calentarse un poco.
¿Y si no lo hiciera? Sería una excusa perfecta para tener a su esposa más
cerca.
 Capítulo 7

Geoffrey se sentó completamente quieto incluso junto a Merryn, con su

hombro tocando el de ella. Anhelaba tomar su mano, pero sabía que el Padre
Dannet le frunciría el ceño.
No podía engañarse a sí mismo. Quería más que tomar la mano de su esposa.
Luchó contra el impulso de poner sus manos sobre ella. Y su boca. Especialmente
en los lugares más íntimos.
Luchando contra los impulsos carnales, trató de concentrarse en los
pensamientos buenos y puros. Sin embargo, todo lo que quería hacer era adorar el
cuerpo de Merryn. Planeó hacer mucho de eso más tarde.
La misa terminó. Dejaron la capilla y volvieron al gran salón para romper su
ayuno.
Compartió un plato con Merryn. Parecía inusualmente tranquila esta mañana.
No sabía si era por los agotadores encuentros sexuales de anoche o si realmente
se resistía a ir de caza.
Aun así, quería sorprenderla. No dijo nada de sus planes mientras terminaban
la pequeña comida. Su padre anunció que la cacería comenzaría en breve. Sonaron
los vítores.
—Creo que iré a pedirle a la cocinera una manzana para Destiny y Mistery —le
dijo a Merryn. —Estoy seguro de que les gustará una golosina en el camino.
¿Podrías ver que ambos caballos estén ensillados? Te veré en los establos.
—Por supuesto, mi señor esposo. Tus deseos son órdenes para mí —ella le dio
una sonrisa descarada.
Puede que no esté ansiosa por cazar, pero Geoffrey vio su afán por
complacerle. Estaba feliz de tener una sorpresa planeada para ella.
Le encantó que ella hubiera puesto el broche de zafiro en su abrigo. Él lo sacó
y lo admiró todos los días después de comprarlo en Francia. Ahora podía mirar el
broche en persona cada día. Mirando a Merryn nunca envejecería.
 Fue a la cocina y cogió dos manzanas de un barril. La cocinera se encontró con
él con una bolsa pesada.
—Todo lo que pueda desear, milord —le dijo, sonriéndole astutamente.
—Se lo agradezco de antemano. Presiento que pasaré un día agradable con mi
señora esposa. Y su comida.
Geoffrey metió las manzanas en la bolsa, preguntándose qué contenía. Se
apresuró a los establos y encontró a Mystery listo para montar. Levantó a Merryn
en la silla de montar, y luego montó su propio corcel. Se unieron al gran grupo de
jinetes reunidos en el patio interior.
Mientras salían, Geoffrey respiró hondo. Era como si el aire fresco y el cálido
sol hubieran sido enviados especialmente desde el Cielo para que pudieran
disfrutar de este día. Él y Merryn siguieron a los otros, viajando a lo profundo del
bosque, lentamente a la deriva en la parte trasera de la línea de jinetes.
Geoffrey hizo una señal a Merryn para que le siguiera mientras cabalgaba en
dirección opuesta a los cazadores. Le gustó la mirada extrañada de su cara.
Cabalgaron en silencio hasta que llegaron a un claro. Una pequeña cabaña
estaba en medio. Trotó hacia ella y desmontó, poniendo las riendas en un poste
para asegurar a Mystery. Ayudó a Merryn a bajar de su caballo, mientras su cuerpo
rozaba el de él y se ponía de pie.
—¿Qué es este lugar? —preguntó ella.
Geoffrey la abrazó.
—Sé que no te gusta cazar —hizo una pausa. —Todo lo que quiero hacer hoy
es perseguirte.
Le encantaba el rubor que teñía sus mejillas.
—Te he traído a lo que espero se convierta en nuestro lugar especial. Es una
pequeña cabaña de caza que mi padre construyó hace años. He traído comida para
un almuerzo. Podemos sentarnos bajo ese roble y disfrutar juntos de un día
tranquilo.
—¡Oh, Geoffrey! —se inclinó y lo besó con entusiasmo. —Vamos a ver qué
aspecto tiene.
 Mano con mano, entraron en la cabaña. Contenía una gran habitación en el
piso inferior y dos pequeñas habitaciones en el segundo. Tenía buenos recuerdos
del lugar, que ya no le servía de mucho.
—Lo adoro —declaró Merryn.
Tuvo una idea.
—Entonces, ¿por qué no nos quedamos unos días? Podemos volver al castillo
para lo que necesitemos. Nos dará un tiempo a solas.
—¿Unos pocos días? —se dio la vuelta. —Desearía que pudiéramos quedarnos
aquí para siempre.
La cogió en sus brazos y la hizo bailar por la habitación.
—Te cansarías de lo pequeño que es el lugar, mi amor. Especialmente con
varios niños y un perro o dos bajo los pies.
Ella se detuvo, con una mirada seria en su rostro.
—No puedo esperar a tener hijos e hijas que se parezcan a ti.
—Deben tener tu espíritu —dijo.
—Y tu honor.
—Sin olvidar tú inteligencia.
—Y deben poseer tu valentía, Geoffrey.
Se rió.
—No importa cómo sean, nuestros hijos serán perfectos —Geoffrey la besó
profundamente mientras su estómago gruñía. —Pensaba hacerte el amor ahora,
pero primero deberíamos comer antes de deleitarnos con otro.
—Es un día hermoso. ¿Por qué no extendemos una manta bajo el árbol que
mencionaste?
Geoffrey hizo lo que ella le pidió. Fue a su silla de montar y sacó las manzanas
para sus caballos. Le dio a Merryn el saco con su comida.
—Voy a sacar lo que tenemos —dijo ella.
—Y yo iré a mimar nuestras monturas.
Destiny recibió la primera manzana, luego Mystery recibió la suya. Geoffrey
les dijo lo buenos caballos que eran y lo complacidos que estaban su amo y señora
con ellos.
 Para cuando regresó, Merryn ya había preparado la comida para el festín. Se
turnaron para alimentarse mutuamente, disfrutando de gestos sencillos. Merryn
bostezó varias veces y parecía como si no pudiera mantener los ojos abiertos ni un
minuto más.
Geoffrey se reclinó contra el tronco del árbol y la llevó en su regazo. Se dio
cuenta de lo poco que había dormido. Ella se acurrucó contra él. Sus brazos la
rodearon. Pronto, su respiración se hizo más lenta.
—Duerma, milady —dijo él en voz baja. —Te agoté anoche. Te mereces un
poco de descanso —le acarició el pelo, admirando los diferentes tonos de mechas
rojas que salían al sol. —Pero, le prometo que le haré lo mismo esta noche. Y
todas las noches que pueda, si Dios quiere.
Sus pensamientos se desviaron. Se preguntaba cómo se vería Merryn cuando
llevara a sus hijos en su vientre. ¿Cuántos podrían tener? Consideró los nombres.
Su último pensamiento giraba en torno a no preocuparse por lo que tenían,
siempre que los niños fueran felices y estuvieran sanos.
Geoffrey cayó en un profundo sueño.
Y se despertó con un dolor agudo.
 Capítulo 8

Merryn se despertó al principio, sin saber dónde estaba. Un gemido bajo sonó
en su oído. Se sentó y encontró a Geoffrey inmovilizado en el árbol. Una flecha
sobresalía de su hombro derecho, sosteniéndolo firmemente en su lugar.
—¡Dulce Jesús! —se puso en pie de un salto.
—Debe ser un tiro perdido de la caza —murmuró, —aunque no creo que
ningún cazador haya venido en esta dirección —se torció el cuello tratando de ver
mejor la flecha.
Merryn se arrodilló para examinar su herida. Presionó suavemente la carne
alrededor de su herida.
—Ha penetrado en la parte carnosa de tu hombro, no en el hueso. Son buenas
noticias —pensó que sería horrible ser atravesado por una flecha, pero quería
mantener su espíritu en alto mientras veía la agonía crecer en su cara.
—Durante la guerra, rompíamos el asta para que la flecha pudiera ser extraída
en la misma dirección. Luego la herida debía ser sellada con un cuchillo caliente.
Él tiró de ella.
—Mi mano izquierda es demasiado débil para desalojarla —puso una mueca
de dolor por el esfuerzo.
—Déjame ver qué puedo hacer —Merryn se esforzó por quitarla, pero la
flecha le había atravesado y se había hundido profundamente en el árbol que tenía
detrás.
El miedo se apoderó de ella. No sólo su marido estaba anclado al árbol, sino
que una vez que estuviera libre, su herida podría convertirse en un absceso que
podría pudrirse.
Lo que podría llevar a la muerte.
Ella no podía perder a Geoffrey. No después de esperar tanto tiempo a que
volviera a casa. No después de lo que había descubierto sobre el amor anoche.
—Debes ir por ayuda ya que estoy atrapado en este lugar —le dijo. —Sólo un
hilo de sangre fluye. La flecha ha tapado la herida por ahora —le tomó la mano y le
dio una sonrisa alentadora. —Estaré bien, mi amor. Tú eres la curandera. Sabes lo
que se necesitará una vez que sea liberado.
Ella trató de poner una cara valiente, pero algunas lágrimas se escaparon.
Geoffrey las secó con su pulgar y le acarició la mejilla.
Merryn le besó.
—No estaré fuera mucho tiempo —le dio una débil sonrisa. —Y este pequeño
rasguño no será una excusa para que te acuestes en la cama y me des órdenes.
—No. Me temo que nunca podré darte órdenes —le dio un apretón de manos.
Ella lo cubrió con la manta de su festín y dejó una bota de vino a su alcance
por si tenía sed. Montó en Destiny y agito su mano hacia Geoffrey antes de
cabalgar como el viento de vuelta a Kinwick.
Sus lágrimas fluyeron libremente ahora, pero no podía dejar que el miedo la
detuviera. No podía pensar en lo que podría pasar. Necesitaba asegurarse de lo
que había sucedido. Y eso era traer de vuelta a alguien para liberar a su marido.
Merryn hizo una lista mental de las cosas que necesitaría para tratarlo. Un
paño limpio para detener la hemorragia era una prioridad. Se preguntó si sería
prudente que Geoffrey montara, ya que eso podría sacudir la herida y causar una
hemorragia excesiva. Pero una camilla podría tomar demasiado tiempo.
Rezó como nunca lo había hecho antes, implorando a Cristo Vivo que la
ayudara a tomar las decisiones correctas y a mantener vivo a su marido. Era un
buen hombre, el mejor de los hombres, y sería un excelente señor para la gente de
Kinwick.
Merryn pensó que había estado amando a Geoffrey mientras estaba en la
guerra. Su imagen a menudo le llegaba en momentos tranquilos, despertando un
gran anhelo en ella. ¿Pero después de que se casaran y consumaran su unión? Ella
haría cualquier cosa en su poder para proteger a este hombre suyo.
Cualquier cosa.
Después de un duro viaje, se acercó al castillo, saliendo del bosque para cruzar
la pradera. A su izquierda, un grupo de jinetes emergió del bosque. Reconoció al
grupo de caza, que debía regresar a la fortaleza.
Merryn apretó los talones e instó a Destiny a seguir adelante.
 Divisó al primo de Geoffrey, Raynor, y a su padre, Ferand, y cabalgó
directamente hacia ellos.
—Es Geoffrey —dijo mientras los alcanzaba. Se detuvo y tragó, disminuyendo
su respiración, tratando de mantener la calma.
Raynor le hizo una sonrisa pícara.
—Nos dimos cuenta de que ustedes dos parecían haberse desviado de la caza.
Yo sabía...
—No —lloró. —Ha habido un accidente. Geoffrey está herido —ella explicó la
situación.
—Cabalgaremos de inmediato —dijo Ferand.
—Necesitaré mi bolsa de hierbas y tela para vendar la herida una vez que lo
hayas liberado del árbol. Y un cuchillo.
—Enviaré a alguien a Kinwick por tus cosas —Ferand hizo un gesto a un jinete
y le dio instrucciones.
El hombre se fue.
Ferand envió a la mayoría de la partida de caza de vuelta al castillo. El resto de
los hombres giraron sus caballos en dirección a la cabaña.
Lo hicieron más rápido con Ferand guiando el camino. Conocía algunos atajos
para llegar a la cabaña de caza que Merryn no conocía. Mystery estaba donde
Geoffrey había dejado los caballos.
Pero Geoffrey se había ido.
—Estaba aquí —insistió Merryn. —Ambos intentamos liberarlo. No es posible
que lo haya hecho él mismo.
—Quizá se soltó y ahora está dentro —sugirió Raynor.
Saltó de su caballo y corrió hacia la pequeña vivienda.
—¡Geoffrey! ¡Geoffrey! ¿Dónde estás?
La planta baja estaba vacía. Subió corriendo las escaleras para comprobar las
dos habitaciones. Su marido no estaba a la vista.
El miedo se apoderó de ella.
Merryn se apresuró a bajar las escaleras y salir donde los hombres esperaban.
 —Hay algo de sangre en la corteza. Y aquí, en el suelo —señaló Raynor. —
Quizá alguien pasó por aquí y ayudó a liberarlo. ¿Pero quién?
—¿Y dónde está? —preguntó Ferand. —¿Por qué no se llevó su caballo?
—Sabía que iba a pedir ayuda. No se habría ido de aquí voluntariamente —
insistió Merryn. Su estómago se retorció dolorosamente.
—Puede ser, que este en Kinwick —sugirió uno de los otros hombres.
—Volvamos enseguida —ordenó Ferand.
Montaron sus caballos y volvieron rápidamente al castillo.
Geoffrey no estaba en Kinwick. Nadie de la portería o los sirvientes en el gran
salón lo había visto desde esa mañana.
Ferand organizó inmediatamente un grupo de búsqueda para buscar a su hijo.
Raynor se llevó a Merryn aparte.
—Soy un gran rastreador. Lo encontraré, Merryn. Ten fe.
Vio a los hombres salir a caballo. Horas más tarde, seguía en el mismo lugar
del patio cuando los grupos regresaron sin nada que informar. No había señales de
Geoffrey por ninguna parte.
Era como si hubiera desaparecido de la faz de la tierra.
 Capítulo 9

El hombro de Geoffrey palpitaba débilmente. Rápidamente se dio cuenta de

cómo respirar superficialmente para mantener su cuerpo quieto. El dolor más
fuerte había disminuido por ahora.
Pero sabía que no duraría una vez que Merryn regresara y tuviera ayuda para
quitar la punta de flecha.
Un chasquido le llamó la atención hacia donde estaba Mystery. Un extraño
salió del bosque, con un arma colgando a su lado.
Cuando el desconocido se acercó, algo en sus ojos le dijo a Geoffrey que no
confiara en él.
—¿Está en problemas, milord? Quizás pueda ayudar.
—Mi esposa ha ido a buscar ayuda, gracias.
Los ojos del desconocido brillaron.
—Ya lo sé. La vi irse.
Los sentimientos de peligro lo inundaron. Instantáneamente, lo entendió.
—Disparaste esta flecha —dijo, con un tono plano.
—Eso hice, milord —confirmó el hombre, una sonrisa maligna sonando en sus
delgados labios. Levantó el arma. —Una bonita ballesta cumplió la tarea. Tiene
una mayor fuerza, así que sabía que le mantendría en su sitio.
Geoffrey sintió un movimiento detrás de él. Sólo podía girar la cabeza ya que
su cuerpo estaba clavado en el árbol. Vio un objeto que se balanceaba y entonces
su cabeza fue golpeada con gran fuerza.
Estrellas brillantes explotaron contra un campo negro. El mundo giraba a su
alrededor. Un segundo golpe se estrelló.
Y entonces la oscuridad lo envolvió.

***
 Geoffrey se despertó con un fuerte rugido que sonaba en su cabeza, mezclado
con mareos y náuseas. La herida en su hombro ardía caliente.
Forzó sus ojos a abrirse. La oscuridad lo rodeó con un pequeño rayo de luz
cerca. Un golpe constante lo sacudía y se dio cuenta de que lo llevaban por unas
escaleras. El olor húmedo que inhaló le dio una pista de adónde lo habían llevado.
Un calabozo.
Vio a un joven delante de él con una antorcha y se preguntó quién podría ser.
El muchacho miró por encima del hombro una vez. Sus ojos se encontraron,
entonces el chico se dio la vuelta y bajó rápidamente la última escalera.
Cuando llegaron al fondo, el conde de Winterbourne los esperaba.
Geoffrey luchó por darle sentido a la escena.
—Vete —le ladró Lord Berold al niño. —Trae al curandero, Hardwin. Date
prisa. Y ni una palabra a nadie si no quieres que no te arranque la piel de la
espalda —amenazó.
Hardwin. Era el más joven de Berold. Geoffrey creía que tenía diez o doce
años. Con la muerte de Barrett, Hardwin sería el heredero de Winterbourne.
El chico pasó corriendo, echándole una rápida mirada a Geoffrey otra vez.
Dos soldados arrastraron a Geoffrey por los escalones restantes y lo tiraron al
suelo dentro de una celda. Uno esposó las muñecas de Geoffrey a cadenas
ancladas a la pared, mientras que el otro le sujetó los tobillos.
Terminaron, salieron de la celda, pero dejaron la puerta entreabierta.
Los ojos de Geoffrey se ajustaron a la luz tenue. Sólo un par de velas
parpadeaban.
—Excelente trabajo —alabó Berold. —Debo estar seguro, sin embargo, ya que
es un asunto delicado el que se le ha confiado. ¿No le han contado a nadie su
tarea? ¿Ni a otro soldado...? ¿Ni a una bonita sirvienta? —miró de un hombre a
otro.
—No, mi lord — respondieron al unísono.
—Eso debe seguir siendo así. Mi agradecimiento por completar su tarea hoy.
Recibirán sus justas recompensas a tiempo. No se lo digan a nadie.
 Los hombres asintieron con la cabeza y se volvieron para salir del calabozo.
Antes de que dieran dos pasos, Berold sacó su espada de su vaina. Sin avisar, el
conde balanceó el arma a la espalda de un hombre y le cortó la cabeza.
La conmoción reverberó a través de Geoffrey ante el rápido y cruel acto. Antes
de que pudiera gritar una advertencia, el segundo de los dos se giró, horrorizado al
ver la cabeza de su compañero.
Geoffrey hizo un gesto de dolor cuando Berold clavó su espada en las tripas
del hombre y la retorció. El noble sacó el arma mientras el soldado caía de rodillas,
con la sangre brotando de sus labios.
Geoffrey se quedó sin palabras. Había sido testigo de la violencia en el campo
de batalla, pero nada comparado con esta crueldad deliberada.
Berold arrastró los cuerpos a la oscuridad.
El noble regresó, con una mirada satisfecha en su rostro.
—Las ratas se alimentarán de sus restos. Sus huesos se convertirán en polvo
—entró en la pequeña celda. —Nadie puede saber que estás aquí.
Un sentimiento de hundimiento dominó a Geoffrey. Se quedó mudo al
comprender el malvado plan que se desarrollaba ante él.
Las voces sonaban en la distancia.
—Mi curandera —le dijo Berold. —Cuidará de tu herida. Hay magia en sus
viejos dedos —Berold lo estudió. —He oído decir muchas veces que eres un
hombre de palabra. Prométeme ahora, De Montfort, que le permitirás cuidar de ti
y que no le harás daño de ninguna manera.
Geoffrey sabía que para escapar, debía vivir. Y para vivir, necesitaba que la
curandera lo ayudara.
—En mi palabra de honor, juro que no sufrirá ningún daño de mis manos.
Cuando terminó de hablar, Berold salió de la celda. La curandera llegó con
Hardwin. Entró en el pequeño espacio, con una bolsa en una mano y un cuchillo
brillante en la otra.
Llamó al niño con la luz. Hardwin acercó la linterna. La curandera cortó la
carne de Geoffrey. Gimió. Sus dedos sondearon su hombro. Un dolor indescriptible
le atravesó y pensó que la agonía nunca terminaría.
 Finalmente, la anciana terminó sus últimas puntadas y luego puso una
cataplasma en su herida. Luego enrolló un paño alrededor de su hombro y brazo
para asegurarla. Sin decir una palabra, recogió sus cosas y se fue, el chico la siguió.
Nadie habló mientras Geoffrey la escuchaba subir lentamente los escalones de
piedra. Se oyó un débil chirrido. Él asumió que ella cerró una puerta de muy arriba.
Hardwin ahora se acurrucaba en las sombras, sus ojos se dirigían nerviosos de
su padre a Geoffrey.
—Ven —ordenó Berold, señalando a su hijo.
Hardwin se unió a su padre. Berold colocó un brazo sobre el tembloroso niño y
señaló a Geoffrey.
—Mira al hombre que asesinó a tu hermano. Él cuenta la historia de una
manera, pero sabe lo que me quitó.
El conde se acercó a Geoffrey, trayendo al chico reacio con él.
—Este hombre me quitó a mi amado hijo —siseó. —Mi heredero que un día
gobernaría Winterbourne. Ahora le arrebato algo precioso para él —escupió en la
cara de Geoffrey. —Ayer fue el día más feliz de la vida de este hombre, Hardwin. El
día de su boda. Pero pasará el resto de su vida aquí. En soledad. En la miseria.
Un miedo helado recorrió las venas de Geoffrey. Berold debe estar loco al
pensar que podría salirse con la suya con tal plan.
—Te alimentaré todos los días, sólo lo suficiente para sobrevivir —frunció el
ceño a Geoffrey. —No quiero matarte —dijo. —Quiero que vivas muchos años. En
el sufrimiento y la angustia. Para expiar lo que le hiciste a mi hijo —golpeó con una
mano su pecho. —Mi carne y mi sangre.
Geoffrey tembló de rabia.
Berold le dijo:
—Muy poca gente molesta en Winterbourne. En el pasado, los he arrojado al
calabozo por la más mínima infracción. Ahora, quiero que tú solo ocupes este
dominio. Planeo llevar a cabo todos los futuros castigos frente a todos los que
viven en Winterbourne. Ya he hecho que se prepare todo en un lugar prominente
del patio. Encerraré a los que desobedezcan y les cortaré la mano si me
desagradan. Marcarlos es otro castigo para que todos sean testigos. Los aplasta
pulgares y el asado de pies también se convertirán en castigos públicos. Eso dejará
mis mazmorras libres para mi único prisionero.
 El conde se agarró al hombro de su hijo, sacudiendo al niño que lloraba.
—No debes volver a venir aquí nunca más, Hardwin. Nadie sabrá qué fue de
este hombre. Ni tu madre. Ni tus hermanas.
Berold hizo una pausa.
—Y cuando yo muera, tú te harás cargo y harás lo mismo. Si De Montfort vive,
entonces tu hijo hará lo mismo. Hasta que el bastardo esté muerto. Entonces
podrá pudrirse en el infierno.
La esperanza a la que Geoffrey se aferraba se le escapó de las manos. Miró a
su captor mientras el hombre liberaba a su hijo y lo empujaba a un lado. Berold se
puso de pie justo fuera del alcance de Geoffrey, con los ojos ardiendo de rabia.
—Robaste la vida de mi hijo mayor, De Montfort. Ahora yo robaré la tuya. Te
permití tener un día de bodas, para que supieras lo que te perdías mientras pasas
días y semanas y meses y años en esta prisión. Envejecerás y nunca verás otra cara
que no sea la mía.
Berold soltó una risa siniestra.
—Tu bella esposa se volverá loca de dolor por tu inexplicable desaparición o
envejecerá antes de tiempo. Su belleza se marchitará y el vacío llenará su corazón.
Y ella también morirá, triste y sola, preguntándose qué le pasó a su guapo marido.
No volverás a oír a nadie decir tu nombre, porque aquí abajo no eres nadie.
Berold movió su mano en un gesto amplio.
—Bienvenido a tu nuevo hogar.
 Capítulo 10

Geoffrey, estaba tumbado en el suelo de piedra. No tenía idea de cuánto

tiempo había pasado desde que lo trajeron a este infierno. Había estado febril por
lo que asumió que eran días. La curandera iba y venía, inspeccionaba su herida, le
cambiaba las vendas, le bañaba la cara con un paño húmedo y a menudo le
obligaba a beber un caldo débil.
Pero nunca le habló.
La fiebre finalmente se había disipado y su cuerpo ya no ardía. Incluso el dolor
en su hombro se había calmado, de un furioso infierno a un dolor sordo. No
moriría.
Lo que le esperaba era una muerte en vida.
Ahora que podía pensar coherentemente, no veía la forma de salir de esta
prisión. Las únicas ventanas estaban en lo alto de él y sólo traían una luz débil a su
celda. Geoffrey había gritado hasta no tener voz, pero nadie lo había oído. Fiel a su
palabra, el conde trajo comida como había prometido. No lo suficiente para llenar
su vientre, pero lejos de matarlo de hambre.
¿Cómo podría escapar?
Un sonido vino desde la distancia. Sus oídos se habían ajustado a la
tranquilidad del calabozo, así que pudo oír una rata corriendo en la oscuridad más
allá de la antorcha que siempre ardía.
Alguien se acercaba. Tal vez alguien que pudiera ayudarlo.
La esperanza surgió en su corazón y huyó con la misma rapidez.
El Conde de Winterbourne apareció en la puerta cerrada de la celda. La abrió y
puso la asignación de comida del día delante de Geoffrey. El conde nunca se
acercó lo suficiente para que Geoffrey lo tocara. Comería más tarde, sin querer
que Berold viera lo hambriento que estaba. Ni lo dependiente que se había vuelto
Geoffrey de su carcelero.
—Puedes quitarte las vendas.
¿Por qué el conde le diría eso?
 Geoffrey sabía la respuesta pero dijo.
—La curandera debe hacerlo. Debe mirar si he hecho buenos progresos.
—Me ha asegurado que estarás bien. Que vivirás —Berold hizo una pausa. —
Ella no volverá.
Con eso, el conde cerró la puerta de nuevo y colgó la llave en la pared opuesta
a su celda. Cruzó los brazos sobre su pecho y sonrió.
—Ellos vinieron aquí hoy.
¿Ellos?
Pero una vez más, Geoffrey lo supo sin preguntar. Esta vez permaneció en
silencio.
Los ojos de Berold se encontraron con los suyos.
—Era tu padre, tu primo y tu esposa.
Los puños de Geoffrey se apretaron. Los pensamientos de Merryn le
inundaron.
Su captor frunció el ceño, como si estuviera preocupado.
—Parecía casi enferma. Estaba bastante pálida. Parecía como si no hubiera
dormido en...
—¡Basta! —rugió. —No debes hablar de ella. Nunca.
—Me compadecí de ellos, por supuesto. Mi tono fue silencioso y respetuoso
—Berold sonrió. —Y mientras tanto, quise gritarle al cielo que vivías abajo en mis
calabozos. Que habías sobrevivido al ataque de la ballesta. Y que nunca volverías a
ver a tu familia.
Berold retrocedió.
—Hasta mañana.
Geoffrey esperó hasta que el sonido de los pasos de retirada terminó,
dejándolo una vez más en aislamiento.
Por primera vez desde que llegó aquí, lloró.

***
 —¿Milord?
Geoffrey se despertó del sueño. Se sentó. Una figura solitaria se paró en los
barrotes.
Hardwin.
Quizá la culpa del chico le incite a la bondad y libere a Geoffrey.
—Yo... te he traído algo —tiró una pierna de carne a través de los barrotes.
Golpeó el suelo.
Eso no importó. Geoffrey se abalanzó sobre ella, ansioso por el sabor de la
carne después de ser privado de ella por sólo Dios sabe cuántos días o semanas.
—Me llamo Hardwin. Mis amigos... me llaman Hardie.
Geoffrey masticaba con avidez. Necesitaba ganarse la confianza de este chico.
—Es bueno saber tu nombre, Hardie. Yo soy Geoffrey.
—Lo sé —dijo el chico hoscamente. Miró a su alrededor. —Se supone que no
debo estar aquí.
—Pero lo estás —Geoffrey sostuvo lo que quedaba de la pierna asada. —Te
agradezco la carne. No sé si he probado algo mejor.
—¿De verdad mataste a mi hermano?
¿Cómo debería responder a esa pregunta? No podía alienar a este chico, pero
no podía ocultarle la verdad.
—Tuve participación en su muerte —Geoffrey admitió. —¿Qué te ha dicho tu
padre?
Hardie resopló.
—Le dice a todo el mundo que Barrett murió como un héroe en el campo de
batalla. Que Francia sólo capituló por hombres valientes como su valiente hijo —
miró fijamente a Geoffrey. —Pero he oído rumores entre los sirvientes. Y cuando
interrogué a mi padre en privado, me dijo que sólo tú eras responsable de la
muerte de Barrett.
—No, no lo soy.
—Sé quién eres, Geoffrey De Montfort. Eres nuestro vecino. A una hora de
camino. Eres del castillo de Kinwick y estás acogido por Sir Lovel.
 —Pasé tiempo al servicio de Sir Lovel. ¿Te has acogido en otra casa? ¿Ha sido
un paje? O seguramente ya serías un escudero.
El labio inferior del chico sobresalía.
—Estaba unido a la casa de Lord Herry, pero mi padre decidió que me serviría
mejor bajo su tutela. Volví a casa cuando él regresó de Francia.
—Ya veo —Geoffrey se preguntó por qué el conde trajo al chico a casa.
Supuso que la razón era que Hardie continuara con esta espantosa disputa de
sangre en caso de que su padre muriera. Por la mirada en la cara del chico, Hardie
había llegado a la misma conclusión.
—Me gustaba Lord Herry. No quería dejar su servicio.
Geoffrey quería alentar a Hardie a desafiar a su padre. Su libertad podría
ganarse a través de este niño, pero se necesitarían muchos pequeños pasos para
llevar a cabo la acción ya que podía ver que el niño estaba aterrorizado por el
conde.
—Lamento que tu padre te haya apartado del servicio de Lord Herry. Podrías
haber aprendido mucho de él.
—¿Le conoces? —los ojos de Hardie se iluminaron.
—Sí. Lord Herry es un gran guerrero. Uno de los mejores de toda Inglaterra.
—Mi padre me mataría si supiera que estoy aquí.
—No, Hardie. Tú eres su heredero. Sangre de su sangre. Algún día tendrás el
título y Winterbourne. No te hará daño.
—Sin duda me castigaría.
Geoffrey ofreció una pequeña sonrisa mientras plantaba su primera semilla.
—Supongo que deberás que tener cuidado cuando vengas a visitarme.
Hardie frunció el ceño.
—¿Por qué debería visitarte? Tú mataste a mi hermano —pateó su bota sin
rumbo, mirando al suelo.
—Mírame, Hardie —el tono firme de Geoffrey era uno que había usado para
mandar a otros.
Lentamente, la cabeza del chico se elevó.
 —Te diré cómo murió tu hermano. No fue la muerte de un héroe, sino la de
un cobarde. Traicionó al rey y al país a nuestros enemigos.
Geoffrey se tomó su tiempo pintando la historia de la traición de Barrett.
Cuando terminó de hablar, Hardie no pudo ocultar su horror. Incluso la postura del
chico se convirtió en derrotada, sabiendo que su hermano había sido ejecutado
como traidor frente al Príncipe Negro.
—Debido a que tu padre había estado lejos de estos eventos y sólo llegó con
el Duque de Lancaster y su ejército, tu familia se salvó. Normalmente, las tierras y
el título de un traidor vuelven al rey mientras su familia vive en la vergüenza y la
pobreza.
—Odiaba a Barrett —reveló Hardie. —Era cruel conmigo. Nunca me trató
como debería hacerlo un hermano —se agarró a las barras, sus nudillos se
volvieron blancos. —Me alegro de que hayas descubierto su traición, Geoffrey.
Sólo escuchar su nombre en voz alta parecía el maná del cielo. Por primera
vez, Geoffrey experimentó un rayo de esperanza. Podía atraer a este chico a su
lado. Debe cultivar cuidadosamente su amistad.
—Espero que te conviertas en un mejor hombre que tu hermano o padre,
Hardie...
 Capítulo 11

Kinwick Castle, Mayo 1363

—Tilda, dale al mensajero del rey comida y bebida. Leeré su misiva y

compondré mi respuesta.
Merryn dejó el gran salón y volvió a la alcoba que había compartido con
Geoffrey durante menos de un día. La única noche que pasaron como marido y
mujer en ella la había perseguido hasta el día de hoy.
Sabía lo que la carta de Edward contendría antes de romper el sello.
Ferand había insistido en escribir al rey un mes después de que Geoffrey
desapareciera. Quería mantener a su señor informado. El rey había visitado a
Kinwick dos veces desde entonces, ambas veces durante los meses de verano, con
toda su corte a remolque. Al instante conectó con Merryn porque compartían el
mismo amor por la historia. Durante largos paseos juntos, habían discutido el
pasado de Inglaterra y lo que el rey quería para su futuro.
Ella rompió el sello y extendió la misiva sobre la pequeña mesa.
Mí querida Lady Merryn...
Espero que se encuentre con buena salud y de buen humor. Yo siento algunos
crujidos en mis rodillas. También debería estarlo, supongo. No todos los días un
hombre llega a los cincuenta como yo.
Le escribo para decirle que volveré sobre el curso del verano y me detendré en
Kinwick para visitarle. Traigo conmigo un caballero que me gustaría que conociera.
Se llama Sir Symond Benedict, y me ha servido fielmente en mi guardia real. Puede
que lo recuerde de mi última estancia en su encantadora finca.
Sabe que ha llegado el momento, mi lady. No la he presionado, conociendo su
dolor y queriendo darle tiempo para que se aflija. Pero insisto en que se case y
encuentre algo de felicidad para usted. Siete años es mucho tiempo para llorar a
un marido de un día.
 Benedict sería un buen compañero. Es cortés y respetuoso, aunque creo que
usted sería la más inteligente en este matrimonio.
Todo lo que pido es que lo piense. Podemos discutirlo juntos la próxima vez
que la vea.
Recibo excelentes informes del maravilloso trabajo que hace en Kinwick. Las
sabias decisiones que toma. Cómo prosperan sus cultivos. Y de sus manos
sanadoras. Puede que le pida que me haga un remedio especial que alivie el dolor
de mi cabeza de vez en cuando. Se me ha acabado el último lote que tan
amablemente me proporcionó en mi última visita.
Iré a Kinwick el mes que viene, llegando a mediados o finales de junio. Hasta
entonces, mi lady.
Merryn apartó el pergamino. Se acordó de Sir Symond Benedict. La única vez
que Edward le hizo señas para que hablara, se había vuelto rojo brillante, tan rojo
como su pelo y su barba. El soldado era el opuesto de Geoffrey en todos los
sentidos, desde el color y el tamaño hasta la personalidad. Se preguntó si el rey
deseaba que este hombre fuera su marido por esa misma razón, para que ningún
parecido le recordara a su amado Geoffrey.
Merryn se dio cuenta de que el rey había sido más que paciente con ella. La
mayoría de las viudas se volvieron a casar rápidamente bajo su orden. Sólo su
amistad la había salvado de hacerlo.
Aunque sabía que era hora de seguir adelante, no pasó un día en que su
corazón no gritara por Geoffrey. Ella tocó con los dedos el broche de zafiro que
llevaba en su cotejo, pegado junto a su corazón. Permanecía como un recordatorio
diario de su marido y su amor por ella.
Y el rey estaba equivocado. No fue el marido de un solo día al que ella lloraba.
Era su mejor amigo de muchos años. El hombre con el que había esperado durante
años para casarse. El marido que la introdujo en la pasión y el amor.
El único hombre que le sostendría el corazón.
Las lágrimas humedecieron sus ojos. Tenía demasiado que hacer y demasiadas
personas que dependían de ella. Creía que el llanto era un signo de debilidad,
aunque había llorado un río de lágrimas en esas primeras semanas mientras
buscaban a Geoffrey en el campo.
 Merryn se arrojó a la cama y sollozó. Se partió en dos, una vez más. Aunque se
aferraba a su fe, no podía entender por qué Dios se había llevado a su amado.
Agotada, secó sus lágrimas. Merryn compuso una respuesta al rey, contándole
su alegría por su próxima visita. Prometiendo servirle sus platos favoritos, le dijo
que esperaba tener una charla privada con él y compartió su interés en hablar con
Sir Symond Benedict, si le agradaba al rey.
Merryn no prometió tomar a este hombre en matrimonio, pero sabía que para
cuando Edward se mudara de Kinwick, un nuevo marido estaría en su cama.
Selló la carta y volvió al gran salón donde encontró al mensajero del rey
terminando de comer. Merryn le llamó la atención y se acercó a ella de inmediato.
—Esta es mi respuesta al rey.
—Me iré de inmediato, milady —se inclinó y se fue.
Tilda se unió a ella entonces. Hugh había tenido la amabilidad de permitir que
Tilda viniera a Kinwick en esos primeros meses sombríos cuando Merryn había
perdido la cabeza por el dolor. El hecho de tener a la sirvienta familiar cerca la
alivió. Le tenía cariño a la anciana. Tilda la cuidaba a veces como si todavía fuera
una niña.
Pensando en Hugh, Merryn le dijo a Tilda.
—Necesito ver a Milla. Sus ojos están muy llorosos ahora que la primavera ha
llegado. Tengo un nuevo brebaje que debería darle algo de consuelo.
—Me temo que Lady Milla llorará hasta que le dé un hijo a tu hermano.
—A veces un niño tarda mucho en llegar —dijo Merryn. —Mira a Geoffrey.
Sus dos hermanas nacieron diez años antes que él. Lady Elia había perdido la
esperanza de tener un hijo cuando Dios la bendijo con un niño otra vez. Tal vez lo
mismo sucederá con Hugh y Milla.
Merryn había aprendido a pronunciar el nombre de Geoffrey con calma, a
pesar del dolor que le causaba. Sin embargo, lo mencionaba en una conversación
casual de vez en cuando. No quería olvidarlo.
Su suegra apareció en la puerta y vino directamente a ella.
—Un mensajero de Winterbourne trajo esto —dijo Elia. —Dijo que no se
esperaba ninguna respuesta.
Merryn aceptó la carta.
 —Me pregunto qué querrá el conde.
La familia del castillo de Kinwick nunca había estado cerca de los de
Winterbourne, así que cualquier contacto era inusual. Merryn rompió el sello y
escaneó el contenido.
—Parece que Lord Berold ha fallecido —compartió con Elia. —Se ha
programado una misa de funeral para mañana. El nuevo conde quiere que
asistamos —ella pensó un momento. —¿Cómo se llamaba el chico? Lo conocí hace
años.
Merryn recordó la única vez que había viajado a Winterbourne. Habían ido allí
en busca de Geoffrey. Lord Berold había presentado brevemente al chico, que se
había escabullido de la habitación mientras hablaban. Ella había supuesto que era
tímido e incómodo con los extraños.
—Hardwin —respondió Elia. —Recuerdo mejor los nombres, que los rostros. Y
el chico es un hombre ahora. Se casará pronto o eso me han dicho.

***

Merryn se sentó en la capilla con Lady Elia, su hermano y su esposa. Le pareció

extraño que las dos familias tuvieran tan poco contacto. Junto a Hugh y Milla en
Wellbury, Winterbourne era la finca más cercana a Kinwick.
Miró a Hugh, guapo como siempre. Milla se sentó al otro lado, con su nariz
roja goteando como siempre en primavera. Los ojos de la pobre Milla lagrimeaban
constantemente mientras los frotaba. Merryn rezaba todas las mañanas en la misa
para que fueran bendecidos con niños.
Y para que Geoffrey volviera a casa con ella.
Su atención se centró en el nuevo conde. Apenas reconoció a Hardwin de su
único encuentro. Había crecido mucho más y su cara había madurado. Esperaba
que pudieran compartir una palabra de consuelo con él una vez que la misa del
funeral terminara.
La mente de Merryn vagaba mientras el acto se desarrollaba. Se preguntaba si
debería haber tenido algún tipo de misa para Geoffrey. Fue muy difícil. No estaba
ni vivo ni muerto, casi como si hubiera estado en el Purgatorio todos estos años.
 Tal como ella lo había estado.
Sin embargo, en su corazón, Merryn creía que habría sentido su muerte. Otros
podrían llamarla tonta, pero ella tenía fe en que, un día, Geoffrey entraría por las
puertas de la gran sala y todo volvería a estar bien.
Se pellizcó a sí misma, obligando a la fantasía a desvanecerse. Debía
prepararse para la próxima visita del rey. Y tomar una decisión con respecto a Sir
Symond Benedict.
La misa terminó. El sacerdote anunció que se serviría comida y bebida en el
gran salón, pero Merryn no estaba de humor para quedarse.
Se inclinó hacia su hermano.
—Ofrezcamos nuestras condolencias al nuevo conde y vayámonos.
Asintió con la cabeza y escoltó a las mujeres hacia Lord Hardwin.
—Sentimos mucho su pérdida, milord —dijo Merryn. —Nunca es fácil perder a
un miembro querido de la familia.
—Comprende la pérdida, mi lady —dijo el nuevo conde, con los ojos fijos en
los de ella.
Sus palabras la desconcertaron, pero ella se recuperó.
—Sí. Lo entiendo. No pasa un día en que no desee que mi marido vuelva a
estar a mi lado —ella tocó su broche distraídamente.
—Es una pieza encantadora la que lleva —le dijo el noble. —¿Son zafiros?
—Sí. Geoffrey lo encontró para mí en Francia. Fue su regalo de bodas —sus
ojos se cerraron por un minuto y regresó en el tiempo cuando él le entregó el
regalo. Los liberó de nuevo, forzándose a volver a la realidad.
—Debemos irnos, mi lord. Por favor, háganos saber si hay algo que podamos
hacer por usted.
Su mirada mantuvo la de ella.
—Gracias, Lady Merryn. Y tal vez, un día, pueda devolverle el favor.
 Capítulo 12

—Novecientos noventa y nueve. Mil.

Geoffrey dejó caer su brazo contra su costado. Terminó de frotar su mano
derecha encadenada contra la pared de piedra las mil veces prescritas. Lo hacía
cada día con las muñecas y los tobillos esposados, con la espera de desgastar el
hierro.
Nunca funcionó.
Pero era parte de una rutina que le ayudaba a mantenerse cuerdo.
Movía sus miembros tanto como podía para que no se debilitaran por el
desuso. Tenía horas para pasar sólo con él mismo y le daba tiempo para
reflexionar sobre su vida.
Aunque Geoffrey había disfrutado de todos los aspectos de ser un caballero,
algunas de las horas más felices de su vida fueron cuando su padre lo envió a un
monasterio un verano. Ferand pensó que sería beneficioso para su hijo aprender la
humildad y la servidumbre de los monjes para servir mejor al rey y a los demás. No
sólo había aprendido estas lecciones, sino que su sed de conocimiento había sido
satisfecha.
Los tutores le habían enseñado latín de niño y los monjes hablaban y rezaban
en el idioma. Geoffrey había estudiado manuscritos iluminados durante horas,
empapándose del texto. Ahora en su celda, recordaba pasajes de lo que había
leído y también cantado, algo que no había hecho desde aquel largo verano. La
música lo tranquilizó de una manera que ninguna otra cosa había hecho.
Una pequeña parte de él pensaba que su vida había sido tan dorada como la
de Job. Lo había perdido todo, pero conservaba una fe inquebrantable en Dios.
Geoffrey deseaba ser más como el hombre de la Biblia y hacer frente a la
tribulación que ahora soportaba. Hizo todo lo posible para no perder la fe y rezó
por la fuerza y el perdón. Aunque había sido abandonado y dejado solo, gracias a
la crueldad de Berold, Geoffrey se aferró a su confianza en Dios.
Algunas de sus cosas favoritas en las que pensar eran las historias que su
padre le contaba de niño. Los De Montfort atesoraban no sólo el aprendizaje sino
también una tradición oral, donde el padre pasaba las historias a sus hijos.
Geoffrey dejó que su mente vagara mientras, revivía partes de La Ilíada, que había
sido su favorita de niño. Se convirtió en Odiseo y vio innumerables aventuras que
ayudaron a pasar el tiempo.
Pero sobre todo... Soñó despierto con una vida con Merryn.
Trató de limitar la cantidad de tiempo que pensaba en ella. Si no lo hubiera
hecho, se habría vuelto loco hace mucho tiempo.
El conde le traía pequeñas porciones de comida regularmente, normalmente
cuando la luz aparecía por primera vez en las rendijas de la celda cada día.
Ocasionalmente, el noble se saltaba un día. Geoffrey creía que Berold no le daba
de comer en los días festivos como un castigo extra.
Eso había ocurrido suficientes veces para que Geoffrey supiera que el tiempo
seguía avanzando.
Eso, y ver a Hardie crecer.
El niño tenía doce años cuando Geoffrey fue encerrado en esta prisión. Ahora,
Hardie había crecido en altura y se había llenado considerablemente. Sus
miembros y su porte eran los de un hombre adulto.
Geoffrey se negó a preguntarle a Hardie su edad, ya que sólo le diría cuánto
tiempo había estado en este olvido.
Había hecho todo lo posible para ganarse la confianza de Hardie. Se habían
convertido en amigos. El chico se escabullía al calabozo varias veces a la semana,
trayéndole comida extra. Eso había ayudado a Geoffrey a mantenerse sano.
Geoffrey sabía que debía mantener su andrajoso manto bien apretado. No quería
que Berold viera que tenía carne en los huesos. No es que el conde pudiera ver
mucho en la luz tenue de la única antorcha que traía cuando lo visitaba.
El resto del tiempo, Geoffrey vivía en la oscuridad.
Hardie incluso traía una manta de vez en cuando, y Geoffrey dormía encima
de ella. Incluso en los tiempos más cálidos, el suelo del calabozo estaba frío al
tacto. La humedad se filtraba en sus pulmones, haciendo que a veces le doliera
respirar. Se aseguró de esconder la manta detrás de él durante la visita diaria del
conde.
Pero no importaba cómo lo intentara, el chico no desafiaría a su padre y lo
liberaría. Las continuas súplicas de Geoffrey cayeron en oídos sordos. Se dio
cuenta de que Berold tenía un control sobre su único hijo sobreviviente. Hardie
parecía paralizado por el miedo cada vez que Geoffrey mencionaba el nombre del
conde. El chico no estaba dispuesto a sufrir las consecuencias que Berold le
impusiera como represalia.
Geoffrey miraba por los barrotes al lugar donde colgaba la llave,
atormentándolo a cada momento. Aunque por algún milagro pudiera liberarse de
sus ataduras, todavía tenía que lidiar con las barras de hierro de su celda. Y si
encontraba la forma de salir del calabozo, ¿cómo atravesaría Winterbourne sin ser
visto?
Dejó de lado los pensamientos inútiles e imaginó Kinwick. Caminaba por el
castillo a diario, desde las tiendas donde se guardaba el grano y los barriles de
cerveza y vino hasta la torreta más alta. Visitó los establos y pensó en los caballos
guardados en sus establos. Recorrió la tierra, visitando las casas de los inquilinos,
conversando con ellos, preguntando por sus hijos y las necesidades que tenían.
A veces, permitía que Merryn fuera con él. Caminaban de la mano por el
castillo, explorando varias habitaciones. Ella lo llevaba a donde el curandero había
recogido diferentes hierbas y le describía lo que cada una podía hacer para una
dolencia. Bajaban a los establos y daban de comer a Mystery y Destiny una
pequeña golosina antes de ir a cabalgar.
Le encantaba cabalgar juntos por el prado o el bosque. A veces, él los llevaba a
visitar a Hugh en Wellbury. Incluso se imaginaba una novia para Hugh. Bailó con
Merryn en sus brazos en la boda de Hugh, y luego levantó una copa brindando por
su belleza e ingenio.
Y en ocasiones muy especiales, se permitía recordar cómo era hacer el amor
con su esposa. Revivió la noche de su matrimonio una y otra vez. Tocando su
sedoso cabello. Acariciando la suave curva de sus caderas. Entrando en ella y
llevándola a las alturas del placer.
Geoffrey nunca pensó en la cabaña de caza.
Quería que fuera su lugar especial. Pero después de lo que había pasado en el
claro, no podía imaginarse el lugar.
Su estómago refunfuñaba ruidosamente. Berold no había venido durante tres
días. Se preguntaba qué día de fiesta se celebraría encima de las escaleras.
Y una parte de él temía que el conde no volviera nunca más. Que se moriría de
hambre lentamente.
 Pero moriría con el nombre de Merryn en sus labios.
Espera.
El débil ruido que había aprendido a conocer tan bien sonaba entonces.
Berold o posiblemente Hardie abrió la puerta en lo alto de las escaleras. En
minutos, o bien miraba fijamente al conde en silencio o disfrutaba de una pequeña
conversación con el hijo del loco.
Hardie llegó. Colocó la antorcha en un candelabro vacío y se dirigió hacia las
puertas de la celda.
—Creo que te gustará esto —tiró algo. Geoffrey lo atrapó.
Ganso. Hacía tiempo que no comía ganso. Su estómago retumbó de necesidad
y agradecimiento. Sin hablar, mordió al ave. Aunque quería devorarlo entero, se
tomó su tiempo y masticó lentamente, saboreando cada bocado.
Hardie lo miraba en silencio. Cuando Geoffrey terminó, arrojó una manzana y
media barra de pan en la celda, junto con varias rebanadas de queso. Debe ser un
día de fiesta. No recordaba haber comido nunca tan bien.
—Gracias, Hardie.
Hardie seguía sin hablar. Eso era inusual. En su mayor parte, era bastante
hablador. Algo debe ser diferente. Algo había sucedido.
Finalmente, las palabras llegaron.
—Siento que nadie haya venido durante unos días. Padre... Padre se ha ido. Se
agarró el pecho y se desplomó. No se pudo hacer nada. Está muerto.
Geoffrey se congeló, escuchando las palabras que anhelaba ser pronunciadas.
Una mezcla de alegría y miedo lo invadió.
Hardie era el nuevo Conde de Winterbourne. Podía elegir liberarlo. ¿O seguiría
siendo un prisionero?
—Lamento lo que Padre te hizo, Geoffrey. Se equivocó. Espero ser un hombre
mejor en muchos sentidos —hizo una pausa. —Por eso quiero hacer lo correcto
ahora.
Geoffrey aplacó la esperanza que surgía. No podía soportar más decepciones.
Apoyó sus muñecas encadenadas sobre sus rodillas dobladas.
Y esperó.
 Vio a Hardie luchar con lo que quería decir. Se paseó por el espacio frente a la
celda, con las manos a la espalda. Geoffrey le dejó resolver los demonios con los
que luchaba. Intentó dejar su mente en blanco y no pensar en nada.
Sin embargo, todo se precipitó a través de él. Las imágenes bailaron
rápidamente ante sus ojos. La nostalgia lo invadió, atravesando su alma.
Y aun así, esperó.
Hardie se detuvo y cerró sus dedos alrededor de las barras de hierro de la
celda. Geoffrey vio que había llegado a su decisión.
—No puedo honrar la memoria de Padre manteniéndote confinado por más
tiempo. Afortunadamente, nunca me hizo jurar por sangre que continuaría con
este deber —su nariz apareció con una mueca de desprecio. —Nunca cuestionó
que me opondría a él. Me ordenó que siguiera practicando después de su muerte.
Asumió que, porque él lo decía, yo obedecería.
Hardie volvió los ojos a la pared sobre Geoffrey.
—Nunca se le pasó por la cabeza que me atrevería a liberarte.
Un pequeño rayo de esperanza atravesó a Geoffrey. Como si estuviera en la
oscuridad de la noche y hubiera visto por primera vez el sol cuando atravesaba el
horizonte.
Y sin embargo su mente no le permitió regocijarse. No, hasta que pusiera un
pie en las tierras de Kinwick y tuviera a Merryn en sus brazos, esta pesadilla no
terminaría.
Hardie musitó en voz alta.
—Debo ayudarte a asearte. Debo traerte ropas limpias.
—No —Geoffrey se puso de pie. Se acercó tanto a los barrotes como sus
cadenas se estiraban. Para él, era una cuestión de orgullo. Su captor le había
quitado todo. Se negaba a aceptar nada a cambio. Nada de lo que Hardie pudiera
ofrecer compensaría los años perdidos lejos de Merryn.
—Seré visto, así como estoy —dudó, sabiendo que debía hacer la siguiente
pregunta. Temiendo la respuesta que recibiría.
—¿Cuánto tiempo he estado aquí?
Hardie parecía abatido, como si le hubieran dado una bofetada. Tragó y luego
se encontró con los ojos de Geoffrey.
 —Es a mediados de mayo. El año de Nuestro Señor 1363.
Geoffrey volvió a tropezar. Cayó de rodillas. Un bajo y gutural gemido gritó
desde lo más profundo de su ser. Escuchó el sonido, como si viniera de un animal
herido y no de él mismo.
¿Seis años y medio?
Dios en el cielo. Sabía que su cautiverio se había extendido interminablemente
ante él. ¿Pero durante tanto tiempo?
Su primer pensamiento fue que Merryn ni siquiera estaría en Kinwick. Se
habría casado de nuevo. El rey no dejaría a una viuda tan bonita suelta durante
tanto tiempo. Saber que se había ido con otro hombre lo destruyó. Otro aullido se
escapó de sus labios. Gritó una y otra vez, destrozado por las noticias.
Se desplomó en el suelo, sollozando.
Después de unos minutos, levantó la cabeza. Su mirada se encontró con la de
Hardie. Tuvo que preguntar. No importaba cuál fuera la respuesta.
—¿Merryn? —la única palabra que salió fue un susurro ronco.
—Vi a la dama esta misma mañana.
Las palabras lo dejaron atónito.
—¿Esta mañana? —repitió, sin entenderlo.
Hardie se agachó, agarrándose a las barras para apoyarse.
—Sí. Ella vino a la misa del funeral de mi padre.
—Mientes —gruñó.
—No, Geoffrey. Vi a tu esposa. La recordé de... de cuando te capturaron. Ella y
otros vinieron a Winterbourne preguntando por ti. Buscándote. Era tan bonita. Me
encontré sin palabras a su lado.
Hardie hizo una pausa.
—Ella está más bonita ahora, Geoffrey. Es hermosa. La mujer más hermosa
que he visto. Y llevaba el broche de zafiro del que me hablaste.
—El broche —sólo pensar en el broche lo dejó débil. —Ella llevaba... mi
broche —su voz se quebró.
—Sé que es así. Cuando se lo comenté, me dijo que era un regalo de bodas de
su marido.
 Todavía llevaba el broche.
—¿Ella... ella todavía vive... en Kinwick?
—Sí.
—¿No se ha vuelto a casar?
Hardie frunció el ceño.
—No lo creo —se puso en pie. —Puedes irte a casa con ella, Geoffrey. Pero
debes escucharme.
Se concentró en el niño, no en el hombre que estaba delante de él. Un
escalofrío espeluznante lo invadió. Algo le dijo que para ganar su libertad, estaba
dispuesto a hacer un trato con el Diablo.
Sus ojos se entrecerraron.
—¿Qué es lo que quieres?
—Se dice que eres un hombre de palabra. Incluso mi padre lo dijo.
Geoffrey asintió solemnemente, sabiendo que las próximas palabras de Hardie
decidirían el futuro.
—Mi palabra es mi honor. Nunca soñaría con romperla. Te daré mi palabra, no
importa lo que desees.
Hardie se relajó.
—No quiero que se manche la reputación de mi padre. Hizo lo que pensó que
debía hacer para expiar la muerte de Barrett.
—Quieres decir venganza, ¿no?
El nuevo conde se encogió de hombros.
—Te pido dos cosas. Me las deberás porque tengo el poder de concederte tu
libertad —hizo una pausa. —Primero, nunca debes hablar de lo que te ha pasado.
No tendré la reputación de mi padre hecha jirones. Nadie debe saber nunca lo que
te hizo.
Las tripas de Geoffrey se retorcieron, un dolor físico como si hubiera sido
apuñalado. ¿No decir dónde había estado todos estos años? Aun así, si le concedía
la libertad de este infierno, debía estar de acuerdo con ello.
—¿Y la otra condición? —preguntó.
 —Que me concedas un favor en el futuro. Puede que no sepas cuál es el favor
ahora, pero cuando llegue el momento, actuarás sin dudarlo. Debes jurarlo,
Geoffrey de Montfort. Por tu palabra de honor y tu vida misma.
Geoffrey estaría de acuerdo en bailar con el Diablo si pudiera irse y vivir. Con
Merryn.
—Sí. Juro que nunca revelaré dónde he estado ni por qué me han llevado. Y
juro que aceptaré cualquier petición que me hagas sin dudarlo.
—Entonces dejarás Winterbourne esta noche.
 Capítulo 13

Aún encadenado, Geoffrey esperó pacientemente a que Hardie cumpliera su

palabra.
El nuevo conde se había ido rápidamente después de su promesa de liberar a
Geoffrey, volviendo rápidamente a la vida del mundo exterior.
Sólo podía esperar que Hardie no jugara con él a algún juego monstruoso
inventado por Berold para atormentarle.
La comida que había comido le pesaba en el estómago. Apoyó su cabeza
contra la pared, preguntándose si estas podrían ser realmente las últimas horas
que pasó en este infierno.
Casi siete años...
Luchó contra el impulso de pensar en lo mucho que habría cambiado Kinwick.
En si algo seguiría siendo igual.
Sobre todo, dejó de lado los pensamientos sobre Merryn.
Hardie apareció en la puerta, finalmente. Geoffrey se dio cuenta de que
parecía estar nervioso. El nuevo conde no querría que nadie los viera, de lo
contrario, habría que dar explicaciones.
Hardie sacó las llaves del gancho. Intentó varias antes de elegir la correcta
para liberar a Geoffrey. De repente, la puerta se abrió, chirriando en sus bisagras
oxidadas. El corazón de Geoffrey se aceleró en anticipación.
Hardie entonces quitó los grilletes de las muñecas y tobillos de Geoffrey.
Mientras las esposas eran arrojadas a un lado, una pesada carga se alejó de él.
—Es la noche, Geoffrey —dijo Hardie. —Debes mantenerte en silencio
mientras atravesamos el castillo. Te llevaré a la puerta trasera. Se le ha asignado
un solo guardia.
—¿Qué le pasará? —Geoffrey recordó el primer asesinato a sangre fría del
conde de los dos soldados que lo habían secuestrado.
 —Me aseguré de que se introdujera un chorro de somnífero en la cerveza del
guardia antes de que se presentara esta noche. Deberíamos encontrarlo
profundamente dormido en su puesto.
—¿Y la curandera? ¿Es la misma que me atendió hace tantos años? —
Geoffrey se tocó el hombro con cicatrices mientras hablaba.
—Sí. Pero ella nunca le dirá a otro que estuviste aquí. Padre se aseguró de eso
—Hardie miró hacia otro lado mientras salía de la celda.
Geoffrey escuchó la amargura en la voz de Hardie.
—¿Qué hizo? —de alguna manera, era importante que lo supiera.
Los ojos del nuevo conde se encontraron con los suyos.
—Antes de que te atendiera la primera vez, le cortó la lengua.
El horror detuvo sus pasos. Recordó que la mujer se había ocupado de sus
asuntos, sin hablarle nunca. Ahora sabía la razón.
Hardie le dio una mirada suplicante.
—No soy mi padre, Geoffrey. Ni seré nunca un traidor al rey y al país como lo
fue mi hermano. Tengo muchos pecados suyos que debo expiar. Esta noche,
intento corregir el primero de muchos errores. Sígueme.
Geoffrey cayó detrás de su salvador. Poner un pie delante del otro le pareció
algo de otro mundo. Tuvo que vigilar su equilibrio mientras se movía, poniendo su
mano en la pared para apoyarse mientras subían los muchos escalones.
Hardie lo llevó por varios corredores, las velas parpadeaban en los
candelabros de la pared al pasar. Pasaron por el gran salón, donde docenas de
personas estaban acostadas, y luego dejaron la torre del homenaje. Llegaron a una
gruesa puerta de madera. Finalmente saldría de Winterbourne por esta puerta
trasera. Hardie abrió la cerradura y abrió la puerta de par en par.
Un soldado yacía tendido en el suelo. Sus débiles ronquidos rompían el
silencio de la oscura noche. Ambos hombres pasaron por encima de él,
manteniéndose a la sombra del muro que rodeaba Winterbourne para que los
centinelas de la muralla no los vieran.
Una vez que se habían alejado un poco, Hardie se detuvo.
 —Hasta aquí llego yo —extendió su mano. —Ninguna disculpa será suficiente.
Nada puede devolver los años que has perdido. Sólo espero que los que vengan
sean amables contigo.
Geoffrey tomó la mano ofrecida y la estrechó. Le dio a Hardie un guiño seco y
se marchó. Volvía a su antigua vida.
¿Pero podría ser como era antes?
Geoffrey siguió adelante sin mirar atrás. La escasa luz de la luna brillaba
mientras las nubes se movían por el cielo. Se tomó su tiempo, observando
cuidadosamente cada paso, con el equilibrio todavía apagado. Finalmente llegó al
bosque.
El miedo se apoderó de él sin previo aviso. Había experimentado el miedo en
el campo de batalla, pero Sir Lovel le dijo que todos los hombres lo tenían. Fue la
domesticación de ese miedo y el avance lo que separó a los valientes de los que se
volvieron cobardes.
Sin embargo, el miedo se convirtió en temor con cada paso que dio. Todo lo
que antes era familiar parecía extraño ahora. Su mundo se había reducido a unos
pocos metros aislados durante muchos años. Estos amplios espacios y sonidos
nocturnos ahora hacían que su estómago se revolviera en aprehensión.
Una lechuza ululó. El fuerte ruido lo asustó. Se dio cuenta de lo sensible que se
había vuelto su oído durante sus años de soledad. A su alrededor, los ruidos
nocturnos cobraban vida, haciendo que su corazón se acelerara. Se confundió y
tropezó con el suelo. Geoffrey permaneció clavado en el sitio, con sus manos
escarbando en la tierra. Se arrastró unos metros hasta el tronco de un enorme
árbol, lo rodeó con sus brazos y lloró.
Libre... pero no.
Todavía se sentía como si estuviera atrapado en el calabozo.
Geoffrey soltó la corteza áspera y se retorció para que su espalda se apoyara
en el árbol. Se durmió.

***
 El calor lo inundó. Geoffrey se estiró perezosamente y bostezó. Entonces se
dio cuenta del espacio abierto a su alrededor.
Asustado.
Sus ojos se deslizaron por el bosque que lo rodeaba, buscando cualquier
enemigo. La luz del sol atravesaba la cubierta de los árboles. Se tocó el brazo. Su
piel se sintió caliente después de estar fría por tanto tiempo, pero entrecerró los
ojos cuando el sol le dio en la cara. Casi le dolió sentirlo después de tantos años en
la luz tenue.
Se preguntó cuánto tiempo había dormido.
Al menos su cuerpo se sentía descansado. Por primera vez en años, su sueño
había sido profundo e ininterrumpido. Geoffrey levantó sus brazos en alto,
deleitándose con la liberación de sus grilletes. Puso sus manos delante de él. Años
de suciedad se aferraban a sus uñas, manos y brazos. Tan incrustados que podría
no volver a sentirse limpio nunca más.
Lo que más le revolvía el estómago eran las cicatrices de sus muñecas. Los
grilletes lo habían marcado. Nunca escaparía al recuerdo de haber sido retenido.
Lo habían mantenido alejado de la vida misma mientras luchaba contra ellos cada
día de su cautiverio.
Geoffrey miró hacia abajo y vio que sus ropas eran poco más que trapos. Su
capa podría romperse en cualquier momento. ¿Cómo reaccionaría la gente de
Kinwick cuando un supuesto señor entrara por las puertas con peor aspecto que el
más bajo de los mendigos? Debía limpiar la suciedad. Conocía varios arroyos
cercanos donde podía bañarse antes de volver a casa.
A casa.
La palabra le emocionó, pero le trajo una sensación de presentimiento. No
tenía ni idea de lo que se encontraría cuando volviera.
Se puso en marcha con cautela, su mirada vagaba constantemente. Parte de él
creía que los hombres de Berold aparecerían de repente y lo arrastrarían de vuelta
a su prisión después de haber probado la libertad. Geoffrey moriría luchando
contra ellos si eso ocurría. Su cabeza comenzó a dolerle ya que hasta el más
pequeño de los ruidos parecía amplificado. Pájaros que volaban de la rama de un
árbol. Una ardilla que corría por el camino. Pisando una ramita que se rompió.
Nunca había estado tan inseguro de sí mismo.
 Geoffrey oyó un arroyo y siguió con entusiasmo el ruido hasta que lo vio. Se
apresuró a llegar al agua y cayó, golpeándose las espinillas. Se dio cuenta de que
era como un bebé aprendiendo a caminar. Necesitaba tomarse su tiempo.
Arrodillado, ahuecó las manos para llevarse el agua fría a la boca. Bebió
profundamente, recogiendo más una y otra vez. Se obligó a parar antes de que se
enfermara por beber demasiado.
Se quitó la ropa y la dejó en la orilla. Mientras miraba hacia abajo, su piel de
olivo parecía pálida por los años que estuvo privado de la luz del sol. Al menos no
se había consumido. Estaba más delgado que antes pero no demacrado, gracias a
la comida extra que Hardie le había dado y a la insistencia de Geoffrey en ejercitar
sus extremidades.
Se hundió un pie en el agua corriente. Un escalofrío helado subió por su
pierna. Sumergió su otro pie, permitiendo que el agua corriera sobre sus pies y
pantorrillas. Vadeó hasta que el agua llegó a la mitad del pecho. Luego se cayó,
dejando que lo cubriera por completo.
Rompió la superficie, quitándose el pelo de los ojos. Luego se inclinó hacia
atrás en el agua hasta que todo, excepto su cara, estaba cubierto y pasó los dedos
por su cabello, frotando bruscamente su cuero cabelludo con la punta de los
dedos. Hizo lo mismo con su cara y cuerpo barbudo. Anhelaba una pastilla de
jabón, pero se las arregló con unas cuantas piedras, usándolas para intentar cortar
las capas de suciedad.
Satisfecho, se dirigió a la orilla y se acostó, tomando el sol. Después de unos
minutos de diversión, volvió al agua y lavó su ropa. Extendió todo en la orilla para
que se secara.
Toda esta actividad lo dejó exhausto. Los miembros de Geoffrey parecían de
plomo. Sus ojos se cayeron mientras luchaba por mantenerlos abiertos.
Finalmente, cedió a las ganas y se acurrucó en la orilla y volvió a dormir.
Cuando abrió los ojos, la luz se había desvanecido. El atardecer lo rodeó.
Kinwick estaba a una hora o más de distancia de Winterbourne si hubiera tenido
un caballo y supiera dónde está el camino. Viajar a pie a través de un denso
bosque y con las piernas debilitadas le llevaría un día o más. Geoffrey se puso su
ropa seca y empezó a caminar tan rápido como pudo, lejos del agua.
Y entonces supo dónde debía ir.
 Capítulo 14

La cabaña de caza.

Geoffrey se detuvo cuando apareció a la vista. El pequeño edificio estaba más

cerca de Winterbourne que de Kinwick. Sus ojos registraron el lugar mientras
controlaba sus emociones.
La casa tenía un aspecto descuidado, como si estuviera abandonada. Su
instinto le decía que nadie la había usado desde el día en que sus captores lo
sacaron de aquí. Odiaba volver al lugar, pero necesitaba enfrentarse a los
demonios del pasado. Esta escena le trajo innumerables pesadillas a lo largo de los
años, a pesar de que trató de alejar el lugar de su mente. Geoffrey tuvo que
superar su miedo a la logia y a todo lo que representaba.
Especialmente desde que los últimos momentos felices de su vida se habían
desarrollado aquí.
Se metió en el claro. Se imaginaba a sí mismo cabalgando a través de esa
arboleda en Mystery; Merryn siguiéndole en Destiny. Habían atado sus caballos y
entraron a explorar la cabaña. Geoffrey recordó su alegría y cómo les había
sugerido que se quedaran unos días, sólo ellos dos, perdidos en un mundo de
amor.
Se movió con vacilación hasta que se paró frente al roble. Bajo sus ramas
habían extendido el pequeño festín que la cocinera había preparado para ellos.
Habían cenado y luego Merryn se echó la siesta, agotada por su noche de juegos
amorosos. Una vez que se despertaran, había planeado que entraran en la cabaña.
Le haría el amor delante de la chimenea, viendo cómo su pelo se convertía en una
sombra de fuego.
Pero se había quedado dormido.
Y eso lo había cambiado todo.
Un pensamiento repentino le llegó, haciendo que su pulso saltara
erráticamente.
 ¿Y si no se hubiera dormido? ¿Y si se hubiera escabullido de debajo de ella y
hubiera entrado para prepararse? ¿Y si los hombres de Berold se hubieran
encontrado con Merryn solos? El plan del conde era hacer sufrir a Geoffrey de la
peor manera.
¿Y si se hubiera encontrado con que su esposa se había ido?
Los soldados podrían haberla cogido fácilmente. Podría haber sido Merryn
encerrada durante todos estos años. Se estremeció violentamente y cayó de
rodillas.
Geoffrey supo en ese momento una pequeña parte del sufrimiento que su
joven esposa había soportado. Si los papeles se hubieran invertido. Si la hubiera
perdido ese día de noviembre, sin dejar rastro. ¿Cómo habría sido su vida, sin
saber nunca dónde estaba Merryn?
Le asustaba cómo sería la vida ahora.
Por mucho que anhelara a Merryn y su vida anterior, Geoffrey se dio cuenta
de que nada sería igual.
Se preguntaba si debería volver a Kinwick.
Pensarían que ya estaba muerto. Los cultivos se habrían plantado y
cosechado. Bebés nacidos y ancianos enterrados. Las estaciones cambiaron. Y su
ausencia fue aceptada, incluso por aquellos que más lo amaban.
¿Cuánto alteraría su regreso la vida en Kinwick? ¿Traería más dolor que
felicidad?
Mejor aún, ¿cómo respondería a la pregunta que todos harían?
¿Qué es lo que pasó?
Había dado su palabra de no compartir nunca donde había estado. ¿Cómo
podría volver con su esposa, su familia, la gente que lo admiraba y ocultar la
verdad?
Geoffrey decidió pasar la noche dentro de la casa de campo. Recogió algunas
bayas para calmar su estómago.
Tenía mucho en que pensar.

***
 Los ojos de Geoffrey recorrieron la habitación. Suspiró con alivio, ya no era
prisionero en las mazmorras de Winterbourne.
Se había acostado frente al hogar la pasada noche tras vagar sin rumbo por la
cabaña, sin saber dónde instalarse. Dormir en una cama le parecía extraño.
Geoffrey se había desplomado en el suelo y se había hecho una bola, con las
manos debajo de la cabeza.
Hoy, confiaba en tener la fuerza para volver a Kinwick y afrontar las
consecuencias que le esperaban. Todavía no sabía cómo responder a las preguntas
que vendrían. Sus labios se movieron en una oración sin palabras mientras le
rogaba a Dios que le mostrara el camino.
Encontrando un pequeño trozo de jabón, Geoffrey decidió bañarse de nuevo
al salir de la cabaña. Su marcha era lenta pero firme mientras caminaba de regreso
a su hogar de la infancia.
El croar de una rana llevó a Geoffrey hacia un estanque tranquilo. Se arrodilló
ante el agua y jadeó ante su imagen.
El hombre del reflejo no se parecía en nada al Geoffrey de Montfort que había
conocido antes. Un extraño lo miró fijamente.
Uno con una barba pesada y un pelo largo y despeinado. La mirada salvaje de
sus ojos le hacía parecer un animal indómito que había escapado sin ningún lugar a
donde correr.
Merryn estaría mejor si no supiera en qué se ha convertido. Había sido un
excelente soldado e hijo. Un día, también sería un buen marido y padre.
¿Pero ahora? La vergüenza le seguiría el resto de su vida.
¿Por qué no se esforzó más en escapar? ¿Cómo pudo dejar que Berold lo
enjaulara como a un animal?
Geoffrey se sentó junto al agua durante mucho tiempo. Por primera vez,
deseó haber muerto en esa celda de Winterbourne.
Seguiría adelante.
¿Adónde?
Geoffrey se lavó la cara en el agua fría y bebió hasta hartarse. No se molestó
en tratar de lavar su cuerpo o su ropa de nuevo. No importaba.
 Ya nada importaba.
Caminó durante horas y finalmente llegó al final del bosque. El familiar prado,
verde por las lluvias de primavera, se extendía ante él. Más allá, se encontraba
Kinwick.
Ver su hogar trajo fuertes emociones a la superficie. La miró con un intenso
anhelo y un toque de amargura.
No sabía cuánto tiempo estuvo allí.
Hasta que una figura apareció a la vista. No, dos. Una mujer y un niño.
Instintivamente, se escondió detrás del árbol y miró a su alrededor. No podía
permitirse el lujo de ser visto.
Observó cómo se detuvieron para recoger unas flores. Estaban demasiado
lejos para que él oyera cualquier conversación, pero podía ver cómo la mujer se
detenía y sostenía las cosas para mostrarle al niño. Ahora veía que era una niña.
Geoffrey sonrió mientras los miraba, recordando que había recogido flores
silvestres para Merryn antes de irse a Poitiers. Siempre había estado recogiendo
flores y varias hierbas. Su curiosidad la llevó a seguir al curandero de Wellbury,
haciendo mil preguntas mientras Sephare le enseñaba los usos medicinales de lo
que había en los campos de sus propiedades.
La pareja se acercó. Ahora podía oír la risa de la niña. La mujer ladeó la cabeza
y la niña hizo lo mismo. Eran tan parecidos.
Él se congeló.
¡Por Dios, era Merryn!
Merryn con un niño.
Era el hijo de Merryn.
Su hijo.
Habían tenido juntos un bebé. Merryn había tenido una hija mientras estaba
encerrado. Su relación amorosa había creado un niño perfecto, uno tan parecido a
su madre.
La chica tenía la nariz de Merryn. Su boca. Sus delicados miembros. El sol
atrapó las mechas rojas en el pelo de la niña, el mismo castaño profundo de
Merryn.
 Todo cambió en el momento en que se dio cuenta de que tenía una familia. Ya
amaba a su hija, en cuerpo y alma. La esperanza llenó su corazón y le dio el coraje
para vivir de nuevo, sin importar las consecuencias.
Este niño fue la respuesta a su futura felicidad, a su renacimiento como
hombre.
 Capítulo 15

Merryn guió Alys desde el castillo, disfrutando de la mezcla de aire fresco y del
calor del sol en este día de mediados de mayo. Las flores salpicaban la pradera
ante ellas. Las campanas azules alfombraban su camino mientras se aventuraban.
—Toma esto —su hija le dio más flores para que las pusiera en la cesta, y
luego bailó, revoloteando como una mariposa.
Alys había heredado su amor por la naturaleza. Merryn ya le había enseñado
varias hierbas y sus propiedades curativas. Estaba feliz de transmitir los
conocimientos que había adquirido a lo largo de los años y estaba encantada por
el interés de Alys.
—La abuela necesita más agua de cebada —le informó Alys mientras
paseaban. —Dijo que le dolía la cabeza por un resfriado de primavera.
—Ayúdame a recordar. ¿Qué ponemos en el agua hirviendo además de
cebada?
—¡Lo sé! —Alys gritó, con una amplia sonrisa. —Añadimos dos partes de
regaliz y algunos higos. Y luego dejamos que el agua hierva hasta que la cebada
reviente.
—Luego la colamos con un paño y le añadimos un poco ¿de qué? —preguntó
Merryn
—Azúcar.
—Azúcar cristalizado. Así es. Beber agua de cebada ayudará a que la cabeza
fría de la abuela se aclare.
Alys saltó, y luego se detuvo.
—Lupulina —cogió un puñado y lo puso en la cesta de Merryn.
—Tenemos que visitar a Hugh y Milla pronto —le informó Merryn.
—Oh, podemos tomar algo para la tos de Milla. Necesitaremos regaliz otra vez
—la cara de Alys se arrugó mientras pensaba. —Pero no sé qué más.
—Añadiremos vinagre al regaliz molido.
 Alys se rió.
—Y miel. Ahora lo recuerdo. Porque la ponemos en el fuego y la calentamos
hasta que el regaliz se disuelva. Luego le pones miel para que no tenga un sabor
amargo.
Merryn acarició el pelo de la chica.
—Así es, mi amor. Ciertamente aprendes rápido. Sabes más a tu edad que yo
cuando tenía el doble.
—Pronto cumpliré seis años. ¿Cuándo, madre?
—En agosto.
—¡Un conejo! —Alys se fue de nuevo, persiguiendo al pequeño animal.
Merryn pensó en ese abrasador día de agosto. Lo enorme que se había
hinchado su vientre durante los meses de verano. Apenas podía respirar y sólo
podía hacer respiraciones superficiales durante las dos últimas semanas. Entonces
rompió aguas y comenzó el largo parto.
Su mano se posó sobre su estómago. Se preguntaba si algún día tendría más
hijos. Si se casaría con Sir Symond Benedict. Ella creía que era lo que el rey quería.
Él había tenido paciencia con ella, pero sabía que quería que se casara y se
acostara con Sir Symond pronto.
¿Cómo sería eso? Repitiendo los mismos votos ante Dios que ella había
hablado con Geoffrey mientras miraba la cara de un hombre de barba roja.
Diciendo palabras que la atarían a un extraño.
Merryn sabía en su corazón que las palabras serían pronunciadas, pero su
corazón siempre pertenecería a Geoffrey. Podría llegar a gustar, incluso a amar, a
este Symond. Pero nadie tomaría el lugar de su único y verdadero amor.
Miró a su hija. A pesar de que Geoffrey se había ido, su legado perduró.
—Pan de cuco. Y lilas. Deprisa, madre. Debemos recoger algunas. A la abuela
le encantan las lilas. Me dijo que las buscara. Mira cómo florecen —Alys corrió
hacia el borde del bosque.
Merryn la siguió, tarareando en voz baja. Vio un poco de manzanilla y se
inclinó para recogerla. Le gustaba usarla para el cansancio y la fiebre, pero le servía
para aliviar los dolores del parto. Siempre le gustó tener un amplio suministro.
Parecía que un nuevo bebé nacía en Kinwick cada dos semanas.
 —Ancel se ha despellejado la rodilla esta mañana. ¿No te lo dijo?
— ¿Cómo lo hizo? —preguntó Merryn.
Alys arrugó su nariz.
—Estaba presumiendo. Tenía la espada de madera que Raynor le hizo. Saltó
sobre una pared y la balanceó, fingiendo ser un caballero. Le dije que una chica
podía ser un caballero, pero se rió de mí y corrió. Y luego se cayó. Y se veía
horrible, madre. Había sangre. Y lloró como un bebé. Los caballeros no lloran. Se lo
dije.
—Me ocuparé de su rodilla cuando volvamos —le dio a Alys una mirada
crítica. —¿O te ofreciste a cuidarlo?
—No —su labio inferior sobresalía en un mohín. —Estaba enfadada. ¿No
puede una chica ser un caballero, madre? Soy valiente. Raynor podría hacerme
una espada y enseñarme a luchar.
Merryn le frotó el pelo.
—Creo que eres una chica muy valiente, Alys. Y me encargaré de que Raynor
te haga una espada de madera y te enseñe a luchar. Pero el lugar de una mujer no
está en el campo de batalla.
Alys se volvió solemne.
—Padre luchó en el campo de batalla.
—Sí, lo hizo. Tu padre fue un hombre lleno de coraje y determinación. Luchó
valientemente en Poitiers contra los franceses.
Alys se apoyó en Merryn.
—Ojalá conociera a mi padre —su voz desgarrada se agarraba al corazón de
Merryn.
Dejó su cesta y recogió a su hija, tratando de darle consuelo. Todos en Kinwick
hablaban de Geoffrey en pasado, pero era importante para ella mantener vivo el
recuerdo de Geoffrey.
—Lo sé, mi preciosa niña. Pero te cuento historias de él todo el tiempo —ella
besó su suave mejilla. —Estaría tan orgulloso de ti, Alys.
Dejó a la niña en el suelo y le devolvió la cesta al brazo.
—Deberíamos regresar.
 —¡Espera! ¿Es eso una alondra? —Alys corrió a lo largo del bosque.
Merryn se rió entre dientes. Alys se distraía fácilmente, especialmente si se
trataba de un pájaro o un animal. Podía correr a toda velocidad persiguiendo una
mariposa.
—Vamos, Alys —llamó.
Un grito atravesó el aire.
—¡Alys! —Merryn se levantó las faldas y corrió hacia el sonido.
Su hija se encontró con ella a medio camino, corriendo como si un demonio la
persiguiera. Merryn dejó caer la cesta. Alys saltó a sus brazos, aferrándose a su
cuello. Merryn la tranquilizó.
—¿Era Davy? —preguntó.
Uno de sus arrendatarios envejecido había perdido la cabeza últimamente.
Vagaba a todas horas por la finca. Su mujer había muerto hacía dos inviernos y no
tenía a nadie más que se ocupara de sus necesidades.
Alys mantenía su cabeza enterrada en el hombro de Merryn.
—Recuerda que Davy nunca te haría daño —aseguró.
Decidió que era hora de que Davy fuera a un asilo. No estaba loco. No sería
necesario un exorcismo. Pero Merryn creía que si podía asustar tanto a Alys,
tenían que encontrar un lugar mejor para él.
Alys levantó la cabeza.
—Davy no —murmuró tercamente. —Un hombre. Me llamó.
—¿Un hombre? —Merryn miró por encima del hombro y vio a un hombre que
se dirigía lentamente hacia ellas.
Merryn se dio la vuelta y agarró a Alys con más fuerza. Su hija volvió a ver al
desconocido y gritó. Se apartó de Merryn y se apresuró a ponerse detrás de ella y
agacharse, metiendo los dedos en sus faldas y enterrando la cabeza en la parte
posterior de las rodillas de Merryn.
No quería asustar a Alys más de lo que ya lo estaba haciendo, así que se dirigió
al hombre en silencio.
 —¿Qué estás haciendo en tierras de Kinwick? Has asustado a mi pobre niña
casi hasta la muerte. Como señora del castillo de Kinwick, insisto en que se vaya.
De inmediato.
Tocó a Alys, ocultándola.
—¿Merryn?
¿La conocía?
Sus ojos se posaron sobre el extraño y su aspecto desarrapado. Sus ropas
colgaban de su delgada silueta en meros jirones. Ella se preguntó por qué no se
habían desmoronado hace mucho tiempo. Su pelo largo, grasiento y despeinado,
se derramó sobre sus hombros. La espesa y tupida barba disimulaba la mayor
parte de su cara. ¿Quién podría ser?
Dio unos pasos hacia ella.
—Merryn —se dirigió a ella de nuevo, con la voz quebrada. Ella escuchó el
anhelo, casi la agonía, en su tono.
La luz del sol atravesó los árboles y brilló en su cara. Ella vio lágrimas
rebosando en sus ojos. Merryn se congeló. Su boca se abrió.
Los ojos de Geoffrey. Los ojos color avellana de Geoffrey.
—¿Geoffrey? —susurró ella. Instintivamente, una mano buscó el broche en su
pecho. —¿Geoffrey?
—Sí —asintió con la cabeza, sus labios temblaban.
Su amado esposo, regresó de la muerte. Pero no se parecía en nada al hombre
con el que se había casado.
Dios del cielo, ¿qué le habían hecho?
Ella extendió una mano para detener su progreso hacia ellos. A pesar del
deseo de abrazarlo, debía proteger a su hija por encima de todo. Y Geoffrey le
había dado un horrible susto a Alys. Merryn se giró y se agarró a los hombros de
Alys.
—Alys, amor. Necesito ayudar a este hombre.
Su hija se inclinó y miró fijamente al desconocido un momento antes de
encontrarse con los ojos de su madre.
—¿Está enfermo?
 —Necesita nuestra ayuda, preciosa. Y yo necesito tu ayuda, también, mi niña
grande.
Alys se iluminó. Era una niña madura y reflexiva, y disfrutaba que le dieran una
tarea para completar.
—¿Qué puedo hacer, madre?
—Vuelve a Kinwick. Encuentra a Raynor. Dile que venga aquí. No hables con
nadie más.
—¿Ni siquiera con Ancel?
—Especialmente con Ancel. Dile a Raynor dónde estoy y que necesito su
ayuda —le entregó la cesta. —Entonces puedes coger las hierbas que hemos
recogido y ponerlas a secar en el almacén.
—¿Y darle a la abuela sus lilas? Necesitan agua, madre.
—Por supuesto, mi amor.
Alys le echó una mirada al hombre, con la duda en sus ojos.
—Estaré bien, Alys. Recuerda. Envía a Raynor. Deja las hierbas. Y llévale a la
abuela sus flores. Debéis ponerlas en agua para que sigan floreciendo.
—¿Debo recoger lo que necesitamos para hacer el agua de cebada para la
abuela?
Merryn besó la parte superior de la dulce cabeza de su hija.
—Eso sería encantador. Ahora vete. Te veré en breve.
Alys cogió la cesta y salió corriendo, feliz de completar sus tareas.
Merryn se dio la vuelta con entusiasmo, con el corazón acelerado. Había
soñado con este momento durante mucho tiempo. Ahora estaba aquí y no
confiaba en sus propios ojos.
—¿Eres realmente tú después de todo este tiempo? ¿Has vuelto a casa?
Geoffrey asintió. Sin embargo, parecía como si pudiera escaparse en cualquier
momento.
—He rezado para que vuelvas a mí algún día —se quitó las lágrimas que caían
en cascada por sus mejillas. —Nadie creyó que lo harías. Pero yo tenía fe. Habría
sentido si hubieras muerto. Y ahora estás aquí. Regresaste a mí.
 Mil preguntas corrían por su mente. Su aspecto andrajoso la asustaba tanto
como a Alys, pero ella anhelaba envolverlo en sus brazos.
Cerrando la distancia entre ellos, Merryn cayó en sus brazos. Enterró su cara
en su pecho, abrumada por la emoción. Sus brazos la envolvieron. Por un
momento, los años solitarios se desvanecieron mientras experimentaba la alegría
del regreso de Geoffrey. Su mano acarició su cabello.
Luego sus dedos levantaron su barbilla. Sus ojos se encontraron. Los suyos
tenían un anhelo que su propio corazón conocía. Geoffrey bajó sus labios a los de
ella.
El beso comenzó con suavidad, con una dulce ternura, mientras su marido
rozaba su boca suavemente sobre la de ella. Los años que faltaban se
desvanecieron, y los labios de Merryn se separaron en una invitación. Geoffrey
profundizó el beso y una emoción se apoderó de ella. La imagen del extraño
andrajoso huyó mientras ella respondía al hombre familiar con el que se había
casado. Las lenguas se aparearon como si no hubiera pasado el tiempo. Merryn
conoció la felicidad absoluta por primera vez en años. El amor por su marido nunca
había perecido. Había sobrevivido y ahora que él había vuelto, podía florecer.
Sin avisar, Geoffrey rompió el beso y se alejó de ella. Una vez más, el tímido
desconocido estaba de pie ante ella, mirando como si pudiera huir en cualquier
momento. A Merryn le dolía el corazón.
—Oh, Geoffrey. ¿Dónde has estado tanto tiempo?
 Capítulo 16

Geoffrey se estremeció ante el dolor que le provocó la voz de Merryn. Esta

hermosa mujer había soportado años de no saber qué le había pasado a su marido
de un solo día. Él quería dar respuestas a todas las preguntas que sabía que ella
tenía.
Pero le había dado su palabra a Hardie. Un juramento solemne de nunca
compartir la verdad con nadie.
La pesadilla de años debía permanecer en secreto.
Dudó en encontrar los ojos de Merryn, especialmente después del apasionado
beso que compartieron. Nunca le había mentido antes. Y sin embargo, él, un
hombre de honor, un hombre de palabra debía ahora mirar a su amada a los
ojos... y mentir.
Finalmente, la enfrentó con una mirada. La felicidad que había visto en su
rostro mientras ella lo abrazaba había desaparecido. Mientras permanecía en
silencio, vio cómo aumentaba su frustración. Un fuego apareció en sus ojos. La
agonía de esos años de duda estaba a punto de estallar en ira y no podía culparla.
—Espero una respuesta, Geoffrey de Montfort —dijo ella. —¿Dónde has
estado? Han pasado más de seis años desde aquel día en que me vi obligada a
dejarte herido en la logia. Regresé con ayuda, pero descubrí que te habías ido.
Desaparecido por un día, que se convirtió en dos, y luego una semana, un mes.
Ahora, años.
Sus manos se doblaron.
—¿Sabes lo solitarias que eran las noches? ¿Mis miedos? ¿Las dudas? ¿Y luego
descubrir que estaba embarazada?
La vergüenza lo envolvió.
Merryn sacudió la cabeza.
—Les dije desde el principio que estabas muerto. Era mejor que decirles que
su padre había huido o que había sido secuestrado o Dios sabe qué más.
 Su mente se arremolinó mientras ella atacaba. Y entonces algo que ella había
dicho hizo que él preguntara:
—¿Ellos?
—Sí. Ellos. Has visto a Alys —ella hizo una pausa. —También di a luz a un hijo,
Ancel —sacudió la cabeza. —Él es tu viva imagen, desde su pelo salvaje y oscuro y
su piel aceitunada hasta su sonrisa pícara. Cada día he mirado la cara de mi hijo y
mi corazón se ha hecho mil pedazos. Nunca pudo sanar porque era imposible
olvidarte.
Merryn se arrugó lentamente hasta el suelo. Se cubrió la cara con ambas
manos. Sus hombros temblaron violentamente, pero no emitió ningún sonido.
Geoffrey comprendió a su fuerte y valiente esposa. ¿Es esta la forma en que ella lo
lloró todo este tiempo? ¿En silencio? ¿Guardando su dolor para sí misma?
Él quería consolarla. Deseaba volver a abrazarla y asegurarle que todo iría
bien.
Geoffrey comenzó a acercarse a ella, pero ella debió sentir que se acercaba. La
mirada que le lanzó hizo que se detuviera en su camino.
Merryn se compuso y se levantó, mirándole fijamente.
—¿Así que no me dirás dónde has estado durante más de seis años?
Geoffrey comenzó a caminar, sintiendo que había sido empujado de nuevo a
su celda.
—Merryn, yo... —sus palabras se alejaron.
Se le ocurrió un plan de acción. No sabía qué decir para cumplir su palabra a
Hardie. Se detuvo y se encontró con sus ojos.
—No puedo recordar lo que pasó. Dónde he estado. Cómo llegué a estar aquí.
Se arrodilló y bajó la cabeza. En su interior, gritó, preparado para volverse
loco. Odiaba mentirle. Sin embargo, parecía la única manera...
Geoffrey sintió que ella se acercaba. Por alguna razón, no pudo concebir su
suave toque tratando de calmarlo. Ella debería estar disgustada, por su apariencia
y sus obvias falsedades.
Se puso en pie de un salto y se apartó. Su mano extendida cayó. Vio su
conmoción. Decepción. Dolor.
—¿Geoffrey?
 Se giró, reconociendo inmediatamente la voz familiar de su mejor amigo.
Su primo, Raynor, estaba a unos metros detrás de Merryn. Se había vuelto aún
más guapo desde que fue padrino de Geoffrey el día de su boda.
—¿Eres realmente tú? —Raynor dio unos pasos adelante. —Por Dios, ¿dónde
has estado?
—No lo sé.
Raynor miró a Merryn y le devolvió la mirada.
En ese momento, Geoffrey supo que Raynor amaba a Merryn. La amaba
profundamente.
Merryn se recuperó primero.
—Ven —dijo suavemente. —Volvamos a Kinwick. Vamos a...
—No. Prefiero esperar. Hasta que oscurezca. No quiero que otros me vean en
este estado.
Una vez más, su esposa y su primo se miraron el uno al otro. Las palabras no
dichas pasaron entre ellos.
—Ya veo. Volveré a por ti cuando caiga la noche —dijo Merryn.
—No tienes que andar por ahí en la oscuridad, Merryn —protestó Raynor. —
Me quedaré con Geoffrey hasta que llegue la noche. Podemos esperar a que todos
se hayan acostado para evitar... conversaciones incómodas.
—No quiero ser visto —reiteró Geoffrey. —Por nadie.
—Entonces volveré y te traeré una capa. Puedes cubrirte la cabeza y la mayor
parte de la cara con ella —prometió. —También traeré comida. Raynor, ¿te
quedarás con él hasta que vuelva?
—Sí. Me quedaré con mi primo. Pero déjame acompañarte al prado —sugirió
Raynor. Cogió el codo de ella y miró por encima del hombro. —¿Esperarás aquí,
Geoffrey?
Geoffrey asintió, sin confiar en sí mismo para hablar. Vio cómo se marchaban.
Y luego los siguió sin hacer ruido a distancia.
Permanecieron en silencio hasta que llegaron al borde del bosque. Una vez
allí, se detuvieron. Geoffrey se acercó lo suficiente para escuchar lo que decían.
 —¿Cómo lo reconociste, Merryn? Por el Cristo siempre vivo, está irreconocible
en esos harapos y su pelo salvaje y su larga barba.
—Le dio un susto de muerte a la pobre Alys —dudó. —¿Crees... crees que se
ha vuelto loco?
Geoffrey miró a Raynor y consideró su pregunta.
—No. Pero su reticencia a entrar en Kinwick me sorprende. ¿Por qué no iba a
estar ansioso por recibir una bienvenida de su gente?
—He sido testigo de algo similar antes —compartió Merryn. —No conozco
ningún nombre para ello. Algo hace que una persona pierda toda la memoria. Uno
de nuestros chicos de la cuadra sufrió un fuerte golpe en la cabeza cuando yo era
joven. No supo quién era durante varios días. No reconoció a sus padres ni a nadie
de Wellbury.
—¿Pero al final lo recordó?
—Sí —confirmó Merryn, —después de una semana. Fue muy extraño. Podía
recordar cómo preparar un caballo y alimentarse, pero no tenía ni idea de sí
mismo. Mi padre le permitió seguir trabajando en los establos. Y entonces, como si
le hubiera alcanzado un rayo, de repente recordó su nombre y a todos los que le
rodeaban.
Geoffrey vio a Raynor meditar sus palabras.
—¿Y crees que Geoffrey puede haber sufrido tal golpe?
Merryn asintió.
—O algo parecido. ¿Pero perder tantos años? ¿Y aparecer como un mendigo?
—se estremeció. —No sé qué decir, Raynor. Sólo que está nervioso como un potro
recién nacido. Mi Geoffrey tenía nervios de acero. Este hombre no es más que una
sombra del hombre con el que me casé.
Geoffrey vio a Raynor poner una mano en el hombro de su esposa.
—Te apoyaré en esto, Merryn. Veremos si el viejo Geoffrey está enterrado en
algún lugar dentro de este hombre. ¿Y si no? ¿Si se ha vuelto loco? Entonces nos
ocuparemos de eso. Juntos.
Raynor la envolvió en sus brazos. Geoffrey sintió náuseas al ver a su primo
abrazarla como lo haría un amante.
 —No tardaré mucho —prometió. —Le traeré ropa para que se ponga y una
capa. Comida también, suficiente para los dos.
Geoffrey se apresuró a volver al bosque.

***

El corazón de Merryn se aceleró mientras regresaba al castillo.

¿Dónde podría haber estado Geoffrey?
Ella tenía emociones mezcladas. Por un lado, su amado esposo había
regresado de la muerte. En sus brazos durante esos breves momentos, Merryn
creyó que todo volvería a la normalidad. Sin embargo, aparte de su beso, Geoffrey
parecía haber cambiado mucho. Por lo que había pasado, lo recordara o no, la
experiencia le había alterado profundamente.
¿Cómo sería su vida juntos con él tan diferente?
Tenía tantas cosas que decirle. Primero, debía saber que su padre había
fallecido hacía tres años. Geoffrey sería ahora el señor de Kinwick.
Si pudiera asumir tal deber.
Merryn había tomado todas las decisiones sobre Kinwick y sus tierras y gente
desde la muerte de Lord Ferand. Actuó en nombre de Ancel, el heredero de
Kinwick, que pensaban que tenía el título. Emitió los veredictos en los Días del
Juicio. Decidió qué cultivos plantar. Dirigió la finca sin cuestionar, permitiendo a
Lady Elia administrar la casa ya que estaba demasiado ocupada para considerar los
deberes domésticos.
¿Sería Geoffrey capaz de asumir una tarea tan monumental en su frágil estado
mental?
Y antes que nada, ella debía considerar a los gemelos. ¿Cómo debería
presentarle a un padre que siempre les había dicho que estaba muerto? ¿Cómo
responderían a tales noticias? Alys ya le temía. ¿Cómo reaccionaría Ancel?
Se le ocurrió entonces... el rey debe ser informado de inmediato. Todos sus
planes para crear una unión entre ella y Sir Symond Benedict debían ser
cancelados. ¿Cómo podría considerar casarse con un hombre de la guardia del rey
cuando ya tenía un marido vivo?
 Esto la preocupaba. Edward era demasiado volátil para tomar noticias como
esta con calma. Ella debe ser delicada al redactar su misiva, especialmente porque
sabía muy poco de la situación.
Merryn saludó al portero y entró en el patio exterior de Kinwick. Recogería
comida y ropa y se la llevaría a Geoffrey lo antes posible. Luego volvería al castillo
y escribiría la carta más importante de su vida.
—¿Milady?
Se volvió y vio a Tilda viniendo hacia ella.
—¿Sí?
—Tiene una visita. Llegó hace una hora.
—¿Una visita? —la noticia la desconcertó. No estaba previsto que nadie
llegara a Kinwick hasta el rey y su corte, pero eso no fue hasta el mes que viene.
—Sí, milady. Es Sir Symond Benedict. Le espera en el gran salón.
 Capítulo 17

Lidiar con un pretendiente era lo último que Merryn quería hacer cuando
entró en el gran salón. Tendría que encontrar la forma de darle la noticia a este
caballero de que ya no tenía derecho a reclamar. Hasta que Geoffrey regresara al
castillo e hiciera notar su presencia, ella tendría que posponer al hombre del rey.
La sala estaba vacía excepto por su invitado. Se alisó las faldas e intentó
ordenar sus ideas.
Sir Symond Benedict estaba de pie junto a la chimenea. Era como ella lo
recordaba, de piel clara, con una barba gruesa y una cabeza llena de pelo rojo.
—Lady Merryn —se inclinó, sus ojos se encontraron con los de ella y luego
miró hacia otro lado. Ella recordó lo tímido que había sido en su última visita a
Kinwick.
—Sir Symond. Me sorprende encontrarlo en Kinwick. No lo esperábamos
hasta la llegada del rey en junio.
Asintió con la cabeza, con reticencia en sus ojos marrones.
—El rey me envió por delante. Deseaba que yo... es decir, que nosotros...
pasáramos un tiempo juntos —se arrastró incómodamente, con los ojos caídos en
el suelo. —El Rey pensó que podría disfrutar viendo el castillo y las tierras y...
conociéndote.
—Ya veo. ¿Tienes hambre? ¿Tienes sed? —no sabía qué más decir.
—Sus sirvientes ya me han servido.
El silencio entre ellos se prolongó.
—Debemos preparar una habitación para ti —proclamó, feliz de tener una
actividad en la que concentrarse.
—Tu sirviente ya me ha preparado una —compartió. —Pero aún no la he
visto.
—Ah, eso es bueno —ella dudó. —¿Vienes de muy lejos?
Asintió con la cabeza.
 —He recorrido un buen camino.
—Entonces insisto en que descanses esta tarde.
Parecía sorprendido.
—No, milady. No me gusta estar ocioso.
¿Qué se suponía que iba a hacer con él? Necesitaba reunir comida y ropa para
Geoffrey y llevársela. No tenía tiempo para recibir a un visitante sorpresa.
Especialmente uno que pensaba que pronto se casaría con ella.
En ese momento, el destino intervino. Ancel vino corriendo a toda velocidad.
Hizo un gesto con la espada que Raynor había tallado para él.
—¡Madre!
—¿Se supone que puedes correr con una espada en la mano?
—No, pero...
—El primo Raynor te ha dicho que esta espada no es un juguete, Ancel. Debes
tratarla con cuidado. No querrás caerte y herirte a ti mismo o a otros con ella. Es
una herramienta importante de la que aprender.
Su hijo bajó la cabeza.
—Lo siento, madre —levantó los ojos. —¿Quién es? Pareces un caballero,
buen señor.
Benedict sonrió, todos los rostros de la timidez desaparecieron.
—Lo soy, hijo mío —declaró, el orgullo es evidente en su voz.
Se relajó visiblemente en presencia del niño. Le dio una idea.
—Sir Symond Benedict, permítame presentarle a mi hijo, Ancel de Montfort.
Ancel, Sir Symond es un caballero de la guardia real de nuestro rey.
Los ojos de Ancel se iluminaron.
—Conocí al rey. Cuando era un niño pequeño —se hinchó como un pavo real.
—Y viene de nuevo a Kinwick —agitó su arma de madera. —Le mostraré mi
espada.
—No lo desafíes a pelear —advirtió Benedict. —Nuestro rey es un buen
guerrero. El mejor que he visto con una espada. Sólo porque eres un simple niño,
no te lo pondría fácil.
 Ancel pensó en sus palabras.
—¿Podrías enseñarme a luchar? Mi primo me hizo esta espada, pero sólo me
ha enseñado un poco.
Benedict asintió pensativo.
—Podría hacer eso —miró a Merryn. —Si tu madre lo aprueba.
—Oh, madre, por favor. Por favor. Sir Symond es un caballero importante.
Seguro que ha luchado en todo tipo de batallas, como lo hizo papá. Quiero que me
enseñe.
Merryn se arrodilló y puso las manos sobre los hombros de su hijo.
—Confío en que si Sir Symond decide actuar como tu tutor en el manejo de la
espada, le escucharás atentamente.
—¡Sí!
—Y no importa lo que diga, ¿harás lo que te pida?
—¡Sí!
Le dio un apretón.
—Entonces, ¿por qué no lo llevas al patio de entrenamiento. Él puede
mostrarte algo de...
—Quiero aprender a manejar la espada, madre —gritó una voz. —¿Puedo ir?
Merryn se puso de pie mientras Alys corría ansiosamente para unirse a ellos.
—Sir Symond, esta es mi hija Alys. Ha expresado su interés en aprender a
defenderse.
—No tienes una espada —se burló Ancel.
—¡Puedo compartir la tuya! —gritó.
—No, es mía —dijo su hermano tercamente. —Raynor la hizo para mí. No para
una chica.
—Pero mamá dijo que Raynor puede hacerme una. Y yo puedo compartir la
tuya hasta que él lo haga. ¿No es cierto, madre? —los ojos azules de Alys
defendieron su caso tanto como sus palabras.
—Es una buena idea que una chica sepa cómo defenderse —intervino
Benedict. —Y puedo decir que Ancel es un buen chico que será un hermano
decente y permitirá a su hermana aprender junto a él. Los hermanos siempre
deben cuidar de sus hermanas menores.
—Soy mayor que Ancel —le informó Alys.
—Por un minuto —dijo Ancel.
—Pero sigo siendo mayor.
—Niños —dijo Merryn con severidad. Ambos se callaron inmediatamente. —
Sir Symond es nuestro invitado. Ni él ni yo soportaremos ningún tipo de discusión.
¿Está claro?
—Sí, madre —murmuraron los gemelos.
—Si Sir Symond acepta recibiros a los dos, seguiréis sus instrucciones sin
dudarlo.
Asintieron con la cabeza, con la mirada esperanzada.
Ella miró a su invitado.
—¿Es usted capaz de manejar a ambos, señor?
Él le dio una sonrisa.
—En efecto, Lady Merryn. Yo me ocupé de los franceses y fueron más
polémicos que estos dos —Benedict miró a los gemelos. —Podéis mostrarme el
lugar donde podemos entrenar. Y caminaremos. No se permite correr.
Inmediatamente, cada gemelo tomó una de sus manos.
Merryn se rió.
—Creo que en una hora pensarás en tomarte un poco del descanso que te
recomendé.
—Puede ser, milady.
Vio a los niños llevárselo, parloteando.
Ahora podía ocuparse de sus tareas.

***

El aire de la noche enfriaba a Merryn mientras se dirigía a través de las

murallas interiores y exteriores y hacia la puerta. Se puso el manto a su alrededor.
 Le había llevado más tiempo regresar a Geoffrey y Raynor por la tarde de lo
que esperaba. La interrumpieron varias veces antes de que pudiera reunirse con
ellos en el bosque. No se había quedado para ver a Geoffrey vestido y alimentado.
Demasiados deberes en Kinwick necesitaban su atención y había regresado a la
fortaleza a toda prisa.
 Capítulo 18

Merryn miraba el pecho de Geoffrey subir y bajar mientras dormía. Sólo había
descansado unas pocas horas. Sus confusos pensamientos mantenían su cabeza
activa. Cuando el sueño finalmente llegó, no duró mucho tiempo.
Debido a los angustiosos gemidos de Geoffrey.
Se había dado vueltas y vueltas durante la noche. Varias veces, fuertes
gemidos salieron de él. En ellos, escuchó el dolor y la pena.
Dondequiera que hubiera estado, lo que le hubiera pasado, se dio cuenta de
que había dañado a Geoffrey hasta lo más profundo de su alma.
Y le correspondía a ella curarlo.
Merryn se levantó mientras él dormía y se vistió con una bata y una camiseta
nueva. Eligió un vestido azul claro y se lo puso por la cabeza. A Geoffrey siempre le
había gustado el azul. Se puso medias y zapatos nuevos y se sujetó su broche de
zafiro a su ropa.
Decidió dejar que Geoffrey durmiera y salió en silencio de su habitación.
Cuando empezó a bajar por el pasillo, Raynor salió de las sombras.
—¿Cómo está?
Merryn vio la preocupación grabada en su cara. Le hizo un gesto para que
caminara con ella. Raynor le pasó la mano por el hueco de su brazo y cayó al lado
de ella.
—Lo dejé durmiendo. En el suelo.
Sus cejas se levantaron.
—¿El suelo? ¿Por qué?
Se encogió de hombros.
—Afirmó que su suciedad mancharía la ropa de cama. Se tapó con su capa y se
acurrucó junto al hogar como un gato.
—Nunca había visto tanta suciedad en un hombre, ni siquiera después de la
batalla. Es casi como si lo hubiesen enterrado vivo.
 —Ese no es nuestro único problema.
Llegaron a las escaleras y comenzaron a bajar al piso principal.
—¿Quieres decir que quiere esconderse y no dejar que nadie sepa que ha
vuelto?
—Mucho peor —dijo.
—Buenos días —dijo alguien.
Merryn se detuvo en seco y se agarró al brazo de Raynor.
—Buenos días, Sir Symond —sintió que Raynor se ponía rígido a su lado. Lo
bajó por los escalones restantes y se detuvo delante de su visitante.
—Sir Raynor Le Roux, me gustaría presentarle a Sir Symond Benedict. Es un
miembro de la guardia del rey. Raynor es primo de los De Montfort.
Los hombres se saludaron.
—Esperaba escoltarla a misa y luego romper mi ayuno con usted, Lady Merryn
—le dijo Benedict.
—Sí. Exactamente lo que tenía en mente —sacó su mano del brazo de Raynor
y tomó la de Symond. Permitió que el caballero la llevara a la pequeña capilla de
Kinwick. Raynor los siguió dentro.
La mente de Merryn se aceleró durante la misa. Necesitaba mantener a
Symond ocupado de nuevo hoy. Esperaba que Raynor la ayudara en este esfuerzo.
El servicio terminó y entraron en el gran salón que estaba lleno de actividad.
—Me gustaría ver algunos de los terrenos si estás libre hoy —dijo Benedict.
—Estaría encantado de enseñarle Kinwick —interrumpió Raynor. —Sé lo
ocupada que está Merryn los miércoles con las velas.
—Sí —dijo, se alegró de que Raynor pensara tan rápido en una excusa. —
Hacemos velas todos los miércoles. Te sorprendería saber cuántas se necesitan
para mantener a Kinwick encendido. Es una tarea larga, pero no puedo dejársela a
otros. Se necesita mi ayuda.
—¿Debe pasar su tiempo de esta manera? —ella escuchó la decepción en su
voz. —Esperaba tener el placer de su compañía hoy.
 —Incluso en las tareas domésticas, prefiero supervisar a mis sirvientes
cuidadosamente —respondió ella. —Soy muy particular con mis velas. La forma en
que están hechas es un reflejo de mí y de Kinwick.
Raynor añadió:
—Merryn exige la perfección. Me encantaría mostrarle el castillo y los
alrededores, Sir Benedict. Soy un visitante frecuente en Kinwick y me siento más
que adecuado para servirle de guía —pensó un momento. —Deberíamos pedirle a
Diggory, el mayordomo, que se nos una.
Merryn se puso de pie.
—Dejaré que ustedes decidan cómo organizar su día. Os veré en la cena.
Hizo una rápida reverencia y se fue corriendo, agarrando a Tilda cuando pasó
junto a ella.
—Necesito que me traigan agua caliente a mi habitación de inmediato. Al
menos el triple de lo que normalmente se envía. Los cubos deben dejarse fuera de
mi puerta —ella pensó un momento. —Y comida. Estoy hambrienta. Hambre
voraz.
La sirvienta la miró.
—¿Tiene esto algo que ver con el hombre del rey? ¿Es él con quien debéis
casaros?
—Por favor, haz lo que te digo, Tilda. Y si alguien pregunta, diles que estoy
ocupada todo el día. Haciendo velas.
Los ojos de Tilda se abrieron de par en par, pero asintió con la cabeza.
—Sí, milady.
Merryn regresó a su habitación, poniendo la barra al otro lado de la puerta. Se
apoyó en ella para aguantar su tembloroso cuerpo.
Geoffrey finalmente había despertado. Se había puesto de pie, tocando una
de las copas de peltre de la mesa, con la cara llena de nostalgia. Sin mirarla, dijo en
voz baja:
—Es la copa de nuestra noche de bodas.
—Sí —ella cruzó la habitación y levantó la otra copa, sonriendo mientras
acariciaba los grabados a lo largo del costado.
 —Han sido parte de esta habitación desde esa noche —le dijo. —Lo mantuve
todo igual —sus ojos se encontraron con los de él. —Me ayudó a sentirme cerca
de ti.
Merryn dejó la taza y luego se la quitó de la mano, poniéndola sobre la mesa.
—No cambié la ropa de cama durante mucho tiempo, porque llevaba tu olor...
nuestro olor —ella tomó su mano, entrelazando sus dedos entre los suyos.
—Dejé tu ropa en el arcón. Escuché tu voz y vi tu cara cada vez que cerraba los
ojos. Me puse tu broche como recuerdo del amor que me tenías. A veces, fingí que
te habías ido de nuevo a la guerra y que podrías volver en cualquier momento.
Ella levantó los ojos para encontrarse con los suyos.
—Nunca te olvidé, Geoffrey. Aunque, con el tiempo, nos referimos a ti como
muerto en lugar de desaparecido, eso fue por el bien de los niños.
Intensas emociones surgieron dentro de ella.
—Nuestros gemelos son lo mejor de mi vida. Han sido lo único que me ha
mantenido durante años de duda y soledad. Y ahora que has regresado, anhelo
que te conozcan. Que seamos una familia. Unidos en todos los sentidos.
Puso una mano en su hombro y lo llevó hacia ella. Sus labios se encontraron
brevemente. Su barba se sentía tan extraña.
Entonces, Geoffrey retrocedió. Agarró la botella de vino y la vertió en una
copa, vaciándola rápidamente. Se bebió una segunda más.
Merryn quiso luchar a través de las capas protectoras que le rodeaban pero no
sabía cómo. Geoffrey necesitaba tiempo para adaptarse a ella y volver a Kinwick.
Para recordar el amor que compartían.
Se oyó un toque en la puerta.
—Agua caliente, mi lady. Y mucha comida. ¿Algo más que necesite en este
momento?
Caminó hacia la puerta y habló a través de ella.
—Gracias. Esto es todo lo que necesito —esperó a que los sirvientes se
retiraran antes de abrir la puerta.
Merryn levantó uno de los cubos de agua por el mango y se giró.
 —Yo la cogeré —dijo Geoffrey, agarrándola de sus manos. —Y puedo
bañarme. Por favor, vete una vez que los cubos estén dentro.
Ella lo miró fijamente.
—Te ayudaré. Lo haría por cualquier invitado y tengo la intención de hacerlo
por mi propio marido.
—No —Geoffrey la miró fijamente, con dureza en su mirada. —No puedo... No
quiero que me veas así.
Merryn cogió otro cubo y se lo empujó. El agua se derramó.
—Siempre fuiste testarudo, Geoffrey de Montfort. Pero he aprendido a serlo
más —advirtió. —Así que quítate la ropa y métete en esa bañera de una vez. Me
niego a aceptar un no por respuesta.
Estrechó su mirada, su voz severa. Este era el tono que adoptaba cuando los
gemelos se mostraban traviesos. Nunca se echó atrás y no estaba dispuesta a
ceder ante Geoffrey por algo tan simple como un baño.
Especialmente cuando sus manos anhelaban acariciar su cuerpo.
Sin decir una palabra, él llevó el cubo a la bañera y vertió el agua en ella. Dejó
caer el cubo al suelo, luego le dio la espalda y empezó a quitarse la ropa.
Merryn respiró un suspiro de alivio al saber que había ganado esta pequeña
batalla. Cogió un frasco de su baúl y lo vertió en el agua antes de llevar los cubos
restantes a la habitación. También recogió la bandeja de comida y la llevó a la
mesa antes de volver a cerrar la puerta por precaución.
Cuando terminó sus tareas, Geoffrey estaba en la bañera. Vertió agua caliente
sobre su cabeza, mojándole el pelo y la barba. Luego cogió jabón y paños para
lavarle después de haberle frotado con el cepillo más fuerte que tenía.
Él le quitó el cepillo y el jabón y atacó su piel con vigor, frotándola hasta que
se puso dura y roja. Merryn simplemente miró. A la luz, vio las furiosas cicatrices
en sus muñecas y tobillos cuando levantó una pierna y la apoyó en el borde de la
bañera. El instinto le dijo que había sido enjaulado como un animal, mantenido
lejos de la humanidad.
Supuso que su mente lo protegía de cualquier experiencia agonizante que
hubiera sufrido al borrar su memoria.
 Ella se ocuparía de eso. Y lo atendería cuando esos recuerdos se derrumbaran,
porque sabía que lo harían. Ya sea hoy o en una noche, o incluso dentro de un año,
Geoffrey se vería obligado a vivir y a entender lo que le había sucedido.
Cualquier ira que hubiera sentido se disiparía. Su corazón se llenó de
determinación para hacer las cosas bien entre ellos.
Merryn le dejó limpiar toda la suciedad que pudo, enjuagándolo de vez en
cuando con agua limpia. Vertía aceite perfumado sobre su piel y luego usaba los
paños con ternura para lavarlo.
Ella lo sintió conteniendo la respiración, su propio corazón se aceleró en su
cercanía. Pero no quería presionarlo para que hiciera nada.
Y menos aún, el juego del amor.
Luego, le lavó el pelo, masajeando su cuero cabelludo con anhelo, esperando
que sus dedos contaran la historia de su profundo afecto. Se encontró queriendo
besar cada centímetro de él.
—Me gustaría afeitarte mientras el agua te ablanda la barba —dijo, tratando
de controlar sus emociones.
Él frunció el ceño.
—Puedo hacerlo yo mismo.
Merryn golpeó con el pie impaciente.
—Geoffrey, tu barba es bastante gruesa. Puedo ver mucho mejor que tú —
arrugó la nariz. —Y cortarte el pelo. Ha crecido demasiado para gustarme.
No protestó. Merryn acercó el taburete a la bañera y recogió su navaja. La
afilaba una vez a la semana, con la esperanza latiendo en su pecho cada vez que lo
hacía que algún día su marido volviera a casa y la usara.
Enjabonando su barba, Merryn mantuvo su barbilla firme con una mano
mientras arrastraba la navaja por su piel. Geoffrey mantuvo los ojos cerrados todo
el tiempo. Ella se alegró. La habría distraído si él observaba. De esta manera, se
mantuvo a salvo de cortes por un resbalón de su nerviosa mano.
Ella terminó y enjuagó su cara con lo último del agua limpia, y luego la secó
suavemente con una toalla. Casi se parecía al hombre con el que se había casado,
sólo que en una versión mayor.
 —Ahora déjame ponerme con ese pelo —declaró. Un cuarto de hora más
tarde, lo había cortado al largo que él siempre llevaba. Pasó un cepillo por las
gruesas y oscuras ondas.
Geoffrey finalmente abrió los ojos.
Merryn recompensó su paciencia con una tierna sonrisa.
Le pasó un pequeño espejo de metal.
—Adelante —le dijo. —Puedes alabar mi trabajo una vez que te veas a ti
mismo.
Levantó el espejo, moviéndolo para poder verlo todo.
Y por primera vez desde su regreso, Geoffrey de Montfort sonrió.
 Capítulo 19

Geoffrey exploró la habitación después de que Merryn lo dejara solo.

Estudiando de nuevo su reflejo en el espejo, vio cómo había envejecido durante su
encarcelamiento. Nunca más sería el Geoffrey de antaño.
Descansando el espejo sobre la mesa, volvió a pasear. Se detuvo en la cama y
acarició las sábanas lisas, luego se inclinó para inhalar el aroma de su esposa en las
almohadas. El dulce olor de la vainilla lo volvió medio loco durante el baño.
A pesar de ser casi extraños, sabía que el amor aún existía entre ellos. Lo
sentía en su tacto cada vez que sus dedos rozaban su piel. Lo escuchó en su voz.
Agradecido por que su enfado hubiera desaparecido, Geoffrey sabía que volvería
con su negativa a dar cuenta de su paradero desde su desaparición.
Geoffrey no podía culparla. Si Merryn hubiera desaparecido, no podía
imaginar cómo habría sobrevivido un solo día, menos aún, pasar años sin ella.
Levantó su cepillo de una mesa y lo giró en sus manos, deseando pasarlo por
su largo pelo castaño. Devolvió el cepillo a su lugar.
Mirando los pantalones negros y los calcetines que ella le había dejado para
que los usara, alisó el abrigo marrón oscuro y la chaqueta. Su vieja ropa resultó ser
holgada en su cuerpo, pero llevar algo familiar después de tantos años le hizo
retroceder en el tiempo. Geoffrey abrió el cofre de donde Merryn había sacado la
ropa. Los artículos que había usado en el pasado estaban ordenados en el interior.
Incluyendo lo que había llevado el día de la boda.
Se sacudió el mal humor que amenazaba con superarlo. Debía empezar a vivir
la vida día a día y disfrutar de su recién estrenada libertad.
Sin embargo, no tenía ni idea de cómo comportarse cuando conociera a sus
hijos.
Merryn le había dejado solo para vestirse y le dijo que volvería en una hora
con Ancel y Alys. Ella parecía sentir que él necesitaba tiempo para sí mismo,
aunque Dios sabía que había pasado prácticamente cada minuto solo durante
muchos años.
 Antes de irse, Merryn le recalcó que los gemelos eran su principal
preocupación. Si los asustaba, ella los sacaría de la habitación a toda prisa. Explicó
que su regreso sería un reto para ellos, ya que siempre les habían dicho que estaba
muerto. Tomando su mano, Merryn le dijo que debía tener paciencia con los
gemelos si no le acogían inmediatamente.
La mirada en sus ojos le hizo saber a Geoffrey el amor feroz y protector que
tenía por sus hijos. Si se trataba de tomar una decisión, Merryn dejaría de lado su
amor por su marido y mantendría a sus hijos a salvo.
Geoffrey comprendió que era un extraño para sus propios hijos y su esposa.
En realidad, era un extraño para sí mismo.
Geoffrey dio unos mordiscos al pan y al queso que Merryn había traído con el
agua de su baño. Sus pensamientos volvieron a los preciosos momentos
empapados en la calidez del agua. Esas pequeñas cosas importaban. Algo que
esperaba enseñar a sus hijos, no dar nada por sentado, porque te lo pueden
arrebatar en un abrir y cerrar de ojos.
Se sentó en la silla, rasgueando sus dedos a lo largo de su muslo, golpeando su
pie. Nunca había estado tan nervioso al ir a la batalla. Pero la idea de ver su propia
carne y sangre casi lo desbarató. Geoffrey enjugó las lágrimas con su manga y
tomó un reconfortante sorbo de vino.
Un golpe en la puerta lo sorprendió. Se sentó expectante, alisando su
chaqueta de nuevo. La puerta se abrió y Merryn condujo a los gemelos de la mano.
Ancel se apartó inmediatamente y corrió hacia él, con la curiosidad escrita en su
cara. Alys esperó hasta que Merryn cerró la puerta y luego la guió más adentro de
la habitación.
—Buenos días —les dijo Geoffrey.
Los gemelos lo saludaron también, cada uno inclinándose y haciendo
reverencias educadamente. Una sensación de asombro lo llenó mientras los
estudiaba. Sus hijos, aquí y ahora, un Geoffrey y Merryn en miniatura, como se
veían hace muchos años. No es de extrañar que el corazón de su esposa se
rompiera cada día.
Merryn puso una mano sobre cada uno de sus hombros.
—Niños, tengo algo que decirles que será una sorpresa.
 —¿Está la cocinera haciendo Soledades? —preguntó Ancel, con una mirada
esperanzada en sus ojos.
—Sólo hace esas el Día de Mayo —dijo Alys. —No las hará de nuevo, ¿verdad,
madre?
—No, queridos míos. No hay Soledades para los golosos —Merryn hizo una
pausa. —Esta es una clase diferente de sorpresa. Es una que involucra... a nuestro
invitado.
Los gemelos le miraron, desconcertados. Geoffrey trató de tranquilizarlos con
una sonrisa.
—Necesitamos que nos presenten a nuestro invitado, Madre —regañó Alys,
mirándolo tímidamente pero con interés.
Geoffrey se dio cuenta de que su hija no sabía que él era el hombre que la
había asustado ayer. Estaba agradecido de que comenzaran su relación de una
manera mejor.
—Nuestro huésped no es un verdadero huésped —dijo Merry. —Nació y vivió
aquí en Kinwick durante muchos años.
Los niños miraron a su madre de vuelta a él. Geoffrey asintió tranquilamente.
—¿Es un primo nuestro entonces, como Raynor? —preguntó Ancel. Miró
solemnemente a Geoffrey. —Soy Ancel, Lord de Kinwick, y defensor de todos los
de aquí. Esta es mi hermana, Alys, a mi lado. ¿Y quién es usted, señor?
El orgullo se hinchó en Geoffrey por la confianza de su joven hijo. Luego le
golpeó. Dijo que era el señor de Kinwick.
Su padre había muerto.
Geoffrey se agarró a los brazos de la silla, apretando los dedos hasta que
pensó que se rompería.
Merryn acarició la cabeza de Ancel.
—Esto puede ser difícil de entender para ti, hijo mío, pero ya no eres el Lord
de Kinwick. Es algo que debes esperar en tu futuro.
—¿Por qué no? —sus grandes ojos color avellana mostraban su confusión.
—Este es su padre, Ancel. Alys. Este es mi marido. Es el Lord de Kinwick.
La cara de Alys se arrugó. Parecía como si fuera a llorar.
 —Pero mi padre está muerto. Siempre ha estado muerto. Desde que nacimos.
Dijiste que estaba en el cielo, cuidando de nosotros.
Merryn puso un brazo reconfortante alrededor de la chica.
—Lo sé, mi pequeño amor. Todos lo pensamos. Pero tu padre ha vuelto a casa
con nosotros.
—¿Dónde ha estado? —preguntó Ancel enfadado, mirando a Geoffrey. —¿Por
qué no ha estado aquí en Kinwick, Madre, cuidando de nosotros y de nuestra
tierra y gente?
—Ha sufrido un golpe en la cabeza, Ancel —dijo Merryn. —No recordó quién
era durante mucho tiempo. Pero ahora sí. Ha vuelto a nosotros.
Ancel sacudió su cabeza en negación.
—¡No te creo! —gritó, con las manos cerradas a los lados.
Geoffrey sabía que debía hablar antes de que el chico perdiera el control.
—Ancel —usó el tono que su propio padre tenía cuando quería la atención de
su hijo.
El chico se detuvo y miró hacia arriba con ansiedad.
Alargó las manos y tomó la de Ancel y luego la de Alys, acercándolas. La
sensación de sus pequeñas manos en la suya causó una ola de felicidad a través de
él.
—Soy su padre —les dijo. —Crecí entre estas paredes. Fui a la guerra por la
gloria de Inglaterra y luego regresé a casa y me casé con tu madre —miró a
Merryn, cuya boca temblaba. La miró a los ojos y le dijo: —Amé a tu madre desde
el primer día que la conocí cuando éramos niños, incluso más joven que tú ahora.
Y a pesar de todas las cosas, nunca he dejado de amarla.
Geoffrey apartó sus ojos de los de ella y miró a sus gemelos.
—Sé que es difícil tener un padre de repente, pero rezo para que me dejéis
conoceros, porque ya os quiero a los dos con todo mi corazón.
Alys le rodeó el cuello con sus brazos. Sostuvo su pequeño cuerpo contra el
suyo, luchando contra las lágrimas que venían. La puso en sus rodillas y miró a su
hijo. Ancel dio un paso hacia él, y abrazó al niño con fuerza antes de ponerlo en la
otra rodilla. Con sólo unas pocas palabras, sus hijos lo habían aceptado.
Ojalá todos en Kinwick fueran tan confiados.
 Se sentaron juntos, con sus brazos a su alrededor, y empezaron a contarle
cosas sobre ellos y sus vidas en Kinwick. Geoffrey hizo todo lo posible para
asimilarlo todo, pero sus emociones pronto lo abrumaron.
Merryn, tan en sintonía con su estado de ánimo, dijo:
—Tenemos que dejar que vuestro padre descanse un poco. Ha estado
enfermo y queremos que se recupere rápidamente.
Alys le besó la mejilla y los gemelos salieron de su regazo. Le dolía el corazón.
Se había perdido mucho de su infancia. Antes de que se diera cuenta, dejarían a
Kinwick para ser acogido en las casas de otros nobles. Ese pensamiento trajo un
profundo pesar.
Merryn se arrodilló y tomó la mano de cada niño.
—Celebraremos el regreso de tu padre con un festín esta noche. Todos sabrán
que su señor ha regresado.
—¿Podemos llevar nuestra mejor ropa, madre? —preguntó Alys. —Y quiero
hacerle un dibujo a papá.
—Yo también —dijo Ancel. —Dibujaré el castillo. Y mi espada.
Merryn les besó ambas mejillas.
—Le gustará eso. Ahora ve a tu habitación. Prepara la ropa que usarás para
nuestra celebración. Hagan sus dibujos. Vendré a verlos pronto y practicaremos
nuestras cartas juntos —se levantó y los empujó hacia la puerta.
Le dieron una última mirada, como si ninguno de los dos creyera que existía y
luego salieron de la habitación.
En el momento en que la puerta se cerró, la cabeza de Geoffrey cayó en sus
manos. Merryn vino y le puso una mano en el hombro.
—Siento no haberte contado lo de Ferand. Sé que eso te cogió desprevenido.
Murió hace tres años después de estar enfermo durante algún tiempo.
Sacudió la cabeza.
—Sé que han pasado muchas cosas en mi ausencia. Espero que no haya
muerto de tristeza.
Geoffrey se levantó. Sin previo aviso, la furia se desató en su interior. Odio a
Berold por mantenerlo prisionero durante tanto tiempo. Enojo hacia Hardie por no
enfrentarse a su padre y liberarlo antes. Y finalmente, contra sí mismo por no
encontrar una forma de escapar. Se había perdido tantos años con Merryn. Nunca
la vio con sus hijos. Se perdió su nacimiento y sus primeros pasos. Odiaba lo injusta
que había resultado la vida.
Como no podía maldecir a Berold en voz alta, Geoffrey extendió su mano,
tirando al suelo vasos y platos. La comida y el vino se derramaron por todas partes.
Rompió la ropa de cama de la cama. Agarró el pequeño espejo y lo arrojó al otro
lado de la habitación.
Entonces la rabia se calmó, tan rápido como llegó. Geoffrey se hundió en el
suelo, sin saber cómo seguiría viviendo con tal conflicto de emociones.
Levantó la cabeza y vio a su sorprendida esposa.
—Debo disculparme —se puso de pie. —No he estado con gente en mucho
tiempo. Me temo que necesito tiempo a solas para intentar comprenderme y
aprender cómo encajo en la vida de Kinwick —hizo una pausa. —Y contigo.
Dio un paso hacia ella. Merryn se encogió contra la pared. Su arrebato la había
aterrorizado. Geoffrey tuvo que alejarse. Tenía que aprender a ser el hombre que
una vez fue. Por el bien de ella.
Y por el suyo.
—Necesito tiempo para pensar. Iré a la cabaña de caza. Me iré de inmediato
—dudó. —¿Mistery todavía vive?
Ella asintió.
—Sí. Lo hago montar regularmente por un mozo de cuadra, pero no ha tenido
otro amo.
—Entonces me lo llevaré.
Geoffrey se acercó a ella y se agarró a sus temblorosas manos.
—Debo llorar la muerte de mi padre. Llegar a entender quién soy ahora.
Aceptar que he perdido mucho de la vida de mis hijos. Debo librarme de esta ira
que me ha poseído y me ha convertido en un loco furioso.
Geoffrey se detuvo y la miró fijamente a los ojos.
—Pero, sobre todo, quiero entender cómo ser el marido que necesitas, mi
amor —presionó un ferviente beso contra sus nudillos. —Hasta entonces, no soy
bueno para ninguno de vosotros.
 Capítulo 20

Geoffrey salió con paso largo de la habitación sin mirar hacia atrás.
La había abandonado, de nuevo, después de haber vuelto sólo un día.
Merryn quería celebrar su regreso, pero no sabía quién era el nuevo hombre.
Le enfurecía que huyera de ella, de los gemelos y de sus responsabilidades. Había
mantenido las cosas en marcha en Kinwick durante mucho tiempo.
La enfermedad de Ferand se prolongó durante meses. Todos sus deberes y
obligaciones cayeron sobre sus hombros. Merryn aprendió a dirigir la finca durante
la decadencia de su suegro y la había mantenido próspera a lo largo de los años.
Después de su muerte, ella mantuvo todo en fideicomiso para Ancel. Merryn
ya había enseñado a su hijo sobre Kinwick y cómo supervisar la tierra y la gente.
Había demostrado ser un aprendiz rápido. Sabía que sería un buen señor para la
gente cuando llegara su hora.
Su mayor problema sería aprender a confiar en su marido una vez más. Si
volvía una segunda vez. En este punto, Merryn no podía adivinar si lo haría.
Físicamente, se parecía de nuevo al hombre con el que se había casado, pero
ya no era abierto y despreocupado. El Geoffrey con el que se había casado
irradiaba confianza. Siempre había mantenido una actitud positiva, sin importar la
tarea que tuviera que cumplir.
El nuevo Geoffrey percibía todo en él como una amenaza y la gente que debía
amar como sus enemigos. Sólo cuando visitó brevemente a Ancel y Alys pudo ver
la dulzura que amaba de Geoffrey desde que eran niños.
Merryn amaba al Geoffrey familiar de antaño. Era difícil reconciliar sus
emociones cuando su ira surgió tan rápidamente. ¿Sería capaz de dar su corazón a
este extraño y construir juntos una vida, una vez más?
Y aun así, cuando lo tocó, su sangre cantó en sus venas. Su mente podría tener
problemas para aceptar a este nuevo hombre, pero su cuerpo contaba una historia
diferente.
 ¿Confiaría Geoffrey en ella lo suficiente como para acariciarla de nuevo como
lo había hecho antes? ¿Podrían recobrar la chispa entre ellos?
Sólo el tiempo lo diría.
Su rabia se apagó, dejando atrás la incertidumbre. Merryn pensó que debería
alcanzarlo en los establos. Le ofrecería abastecer la cabaña con provisiones. Pero
no quería facilitarle el estar lejos de ella y de Kinwick.
Le daría una semana. Si él no hubiera regresado para entonces, ella iría donde
él.
La puerta de la cámara se abrió de golpe. Una Elia llorona entró a
trompicones, con una mirada salvaje en sus ojos. Corrió hacia Merryn y se aferró a
ella.
—Le vi. Vi a Geoffrey —su voz se quebró, llena de emoción.
Merryn acarició la espalda de su suegra, tratando de darle palabras de
consuelo. La llevó a una silla y deseó poder ofrecerle una copa de vino, pero sus
restos mancharon el suelo tras el ataque de mal genio de Geoffrey.
—Lo encontré en el pasillo. Al principio pensé que era un fantasma —sus ojos
se abrieron de par en par. —Luego me saludó. Me dio un rápido abrazo. Y me dijo
que volvería pronto.
Merryn tomó la mano de la mujer mayor.
—No puedo decirte mucho. Alys y yo nos encontramos con él ayer en el
bosque. No lo reconocí al principio. Sabía quién era pero no podía decirme dónde
había estado todo este tiempo. Raynor y yo lo metimos a escondidas en el castillo
anoche.
Elia empezó a llorar de nuevo.
—Se parecía a mi Geoffrey, pero parecía tan distante.
—Lo sé —Merryn apretó su mano. —No puede recordar lo que le pasó. Me
temo que sufrió un terrible golpe en la cabeza que ha causado un gran vacío en su
memoria. Debemos ser pacientes con él.
—¿Adónde va?
—Dijo que necesita tiempo a solas. Para adaptarse a estar de vuelta. Tuve que
contarle la muerte de Lord Ferand. Que era un padre de gemelos. Era mucho para
que él lo aceptara —Merryn hizo una pausa. —Pasará unos días en la cabaña de
caza.
—¡La cabaña! Hubiera creído que evitaría ese lugar.
Merryn se encogió de hombros.
—Tal vez el estar en el lugar del que desapareció podría estimular su memoria
de alguna manera. Hasta entonces, debemos concederle la paz y la tranquilidad
que busca.
—¿Pero qué le decimos a todo el mundo?
—Yo me encargaré, Elia.
La mujer mayor asintió con la cabeza.
—Has soportado una gran carga, querida.
—No te preocupes. Tengo la intención de escribir al rey con la noticia y que Sir
Symond se la entregue.
Elia se fue, así que Merryn reunió pergamino, pluma y tinta para que Edward
supiera del regreso de Geoffrey. No quería ocultar nada al gobernante, pero
odiaba la idea de compartir sus temores y preguntas sobre el regreso de su
marido.
Su Majestad...
Espero que no le importe que haya enviado esta misiva con Sir Symond. Sé que
lo envió a Kinwick con cierto propósito, pero ya no es relevante, porque tengo la
mejor de las noticias para compartir con usted.
Geoffrey ha vuelto a Kinwick.
No sé dónde ha estado, pero es obvio que ha sufrido mucho. Está descansando
y debería estar sano y entero para cuando usted y la reina lleguen.
Quería informarle de este milagro, algo por lo que he rezado todos los días
durante muchos años. Como ha vuelto a nosotros, consideré inapropiado que Sir
Symond estuviera presente en Kinwick. No querría que Geoffrey supiera que este
hombre iba a ser mi pretendiente. Confío en que este buen caballero vuelva a su
servicio y que le encuentre una esposa apropiada a su debido tiempo.
Esperamos la visita de la corte real en junio.
 Merryn revisó lo que había escrito y luego garabateó rápidamente su firma
antes de sellarlo con cera. Se dio cuenta de que la misiva era vaga, pero lo hizo a
propósito. Informaría a Edward de la situación y definitivamente le intrigaría, pero
probablemente le enfurecería que no hubiera dado ningún detalle.
Más que nada, esperaba que para cuando el rey llegara a Kinwick, Geoffrey
hubiera luchado contra los demonios internos con los que luchaba.
Merryn no quería retrasar lo inevitable. Bajó al gran salón, esperando que
Raynor trajera a Sir Symond para la comida del mediodía.
Cuando llegó a las puertas, Tilda corrió hacia ella.
—Milady, el castillo está lleno de chismes.
—Ya sé por qué —se encontró con los ojos de Tilda. —Trataré el asunto en
unos minutos. Por ahora, tengo asuntos urgentes que atender.
Entró en la habitación. Merryn encontró a los dos hombres compartiendo una
taza de cerveza mientras los sirvientes sacaban las mesas de caballetes de las
paredes para acomodar a los que venían del campo.
Saludándolos, les preguntó:
—¿Podría hablar en privado con usted, milord?
Benedict le dedicó una sonrisa.
—Por supuesto, milady —se puso de pie.
—Sígame.
Merryn le llevó a una pequeña habitación que se usaba para guardar los
registros de la finca.
—Por favor, siéntese.
Benedict la estudió con interés.
—Creo que no. Tiene algo en mente, Lady Merryn, y un pergamino en la
mano. Me temo que no tendría tiempo de ponerme cómodo antes de irme.
—Es usted muy perspicaz, sin duda, sir —le entregó la misiva. —Esto es para
los ojos del rey, pero debo compartir con usted lo que he escrito.
Miró el pergamino.
—No tengo necesidad si es asunto del rey.
—Pero si la tiene, Sir Symond, ya que lo involucra.
 Frunció el ceño.
—Continúe.
Merryn tragó.
—No es fácil darle esta noticia, milord, dadas las circunstancias de por qué ha
venido a Kinwick. Pero debo hablar con claridad. No quiero que tenga ninguna
pregunta.
El rostro de Benedict permaneció pétreo.
—Mi marido, Geoffrey... él... ha vuelto a Kinwick. No estaba muerto como
temíamos. He informado al rey de esta extraordinaria noticia y deseo que se la
haga llegar de inmediato —vio el despertar de la comprensión en los ojos del
caballero cuando se dio cuenta de que esta noticia le afectaba personalmente.
—Sé que ha venido aquí con grandes esperanzas de que formáramos una
pareja, pero ahora es imposible. Espero que entienda que su presencia
incomodaría a Geoffrey si supiera la verdadera razón de su visita a Kinwick. Por eso
quiero que le entregue esta misiva al rey por mí.
Benedict parecía perdido en sus pensamientos. Merryn dejó que el silencio se
prolongara un poco, y luego habló.
—Hablaré con la cocinera. Ella puede preparar provisiones para el camino —
puso una mano sobre su manga. —Lamento que su viaje aquí no haya resultado
como lo había planeado. Espero que vuelva como miembro de la guardia del rey
cuando venga a visitarme el mes que viene. Estaremos muy contentos de recibirle.
—Sigo las órdenes del rey. Sean cuales sean —se inclinó ante ella. —Recogeré
mis cosas y me iré, milady —tomó su mano y le dio un beso. —Una cariñosa
despedida, Lady Merryn.
—Buena suerte, Sir Symond.
Ella lo vio salir de la habitación. Le dio pena este caballero. En lugar de casarse
con una nueva esposa y encontrar un hogar permanente, todo había sido
arrebatado a Benedict, sin culpa alguna.
Merryn encontró a los gemelos de pie en el pasillo. Sus ojos estaban llenos de
preguntas que ella no sabía cómo responder.
Inclinándose para abrazarlos, pensó en cómo vivía para estos niños. Por
encima de todo, permanecerían seguros y felices bajo su cuidado.
—Venid. Debo hablar con la gente en el gran salón.
 Capítulo 21

Merryn decidió que Geoffrey ya había estado ausente lo suficiente. Lo había

esperado años después de su compromiso cuando luchó con los ejércitos ingleses
en Francia. Habían pasado una noche gloriosa, juntos como marido y mujer, antes
de que desapareciera a la tarde siguiente.
El tiempo de espera había llegado a su fin.
El castillo seguía zumbando con preguntas sobre el regreso del Señor. Incluso
los gemelos se volvieron agotadores mientras suplicaban más historias de su padre
y se preguntaban cuándo volvería a casa con ellos. Elia alternaba entre el llanto y
la tristeza.
Tres días así habían llevado a Merryn al borde de la locura.
Le gustara o no a Geoffrey, ella lo traería a casa. Estos últimos días se
prolongaron casi tanto como los años que habían estado separados. El bienestar
de su matrimonio y el futuro de su familia estaban en juego. Era hora de que se
unieran.
Y ella esperaba que en más de un sentido.
Merryn sólo comunicó a Tilda hacia dónde se dirigía. No necesitaba que nadie
le diera consejos no deseados.
Dobló la esquina y entró en los establos donde pidió que Destiny fuera
ensillado. El mozo de cuadra, normalmente hablador por naturaleza, debió
reconocer su estado de ánimo. Preparó su caballo y la ayudó a montar sin hablar.
Merryn trotaba a través de los muros interiores y exteriores. Hizo una señal
para que se abriera la puerta y la atravesó con un saludo amistoso. Destiny no
había sido montado recientemente y el caballo se apresuró a galopar. Dejó que el
caballo tomara el control. Marchó corriendo a través de la pradera.
Los cascos sonaron detrás de ella. Merryn miró por encima de su hombro.
Raynor la seguía. Ella detuvo su caballo al borde del prado y lo esperó.
Raynor se puso a su lado y le echó una mirada fulminante.
—¿Así que te vas a arrastrarlo a casa? Y tú sola.
 Merryn frunció el ceño.
—Es mi marido, Raynor. Quiero que vuelva a Kinwick, rodeado de los que le
quieren.
—Estaba en casa, Merryn. Y se fue de nuevo más rápido que un zorro que
huye de la caza.
Merryn aplacó su frustración, sabiendo que Raynor sólo se preocupaba por
ella.
—Me niego a discutir contigo. No puedo defender las acciones de Geoffrey.
No logro entender qué es lo que sintió cuando se fue de entre nosotros. Pero lo
quiero en casa. Ahora mismo.
Raynor extendió la mano y la puso sobre la suya mientras descansaba en el
pomo.
—Al menos déjame acompañarte hasta allí, Merryn. Después de lo que pasó
con Geoffrey en la cabaña de caza, quiero asegurarme de que llegas a salvo —le
echó una mirada penetrante. —No sé qué haría yo... qué haría Kinwick si
desaparecieras mientras estás en tu misión de compasión.
Ella comprendió su punto de vista. Hasta que supieran lo que ocurrió en la
cabaña de caza ese día y por qué Geoffrey desapareció tanto tiempo, sería bueno
tener su escolta. Raynor se había convertido en un amigo muy apreciado a lo largo
de los años. Su apoyo y aliento mantenía el ánimo de ella.
—Estaré de acuerdo siempre y cuando me dejes acercarme a la cabaña de
caza sola. No quiero que se sienta atrapado ni asustado por mi llegada.
Le dio un apretón de manos.
—Lo que tú quieras, Merryn.
Cabalgaron en silencio durante su viaje. Al acercarse al claro donde estaba la
cabaña, el estómago de Merryn se retorció. Nunca había vuelto a la construcción
después de que su marido desapareciera. Vio a Mystery atado al mismo lugar
donde había estado ese día. Sus ojos se dirigieron al árbol donde Geoffrey había
sido clavado. Los malos recuerdos la inundaron. Los apartó a un lado.
Raynor detuvo su caballo y Merryn hizo lo mismo.
 —Esperaré aquí una hora antes de volver a Kinwick. Prometo mantenerme
fuera de la vista. Si Geoffrey se niega a acompañarte a casa, podemos volver
juntos —sacudió la cabeza. —Espero que sepas lo que estás haciendo, Merryn.
—Lo sé —ella asintió bruscamente y espoleó a la Destiny hacia el claro.
Merryn llegó a su destino y se bajó de su caballo, llevándolo por las riendas.
Mystery se acercó a ellos y sujetó las riendas de Destiny junto al otro caballo. La
boca del estómago se hundió. Se agarró a la melena de Destiny cuando una ola de
náuseas la superó, necesitándola como apoyo.
Tras un minuto pasó y le dio una palmadita al caballo con cariño. Avanzando
hacia el edificio, Merryn oyó un ruido que venía de detrás de la cabaña. Lo siguió.
Dobló la esquina y vio a Geoffrey cortando leña. Él estaba mirando hacia otro
lado, despojado de su camisa y de su chaqueta. Ella vio la ondulación de los
músculos de su espalda desnuda mientras movía el hacha. El deseo se agitó dentro
de ella.
Golpeó el hacha contra un tronco de madera y se pasó el brazo por la frente.
Cansado, se frotó los ojos.
Luego se detuvo, mirando algo en la distancia. Caminó y se inclinó. Merryn vio
que había cogido una sola flor del bosque y se la llevó a la nariz.
El gesto le rompió el corazón. Sin pensarlo, corrió hacia él. Al llegar a él,
Geoffrey se volvió. Sus ojos se iluminaron y parecía que no había pasado nada de
tiempo.
Sin decir nada, se inclinó y le ofreció la flor silvestre. Antes de que ella pudiera
cogerla, se burló de ella, rozándola ligeramente bajo su nariz, haciéndole
cosquillas. Merryn se rió con alegría.
Y luego se detuvo.
Vio la llama de calor en sus ojos mientras la miraba. Permanecieron juntos.
Los ojos de Merryn se deslizaron sobre su pecho desnudo, brillando con el sudor.
Ella extendió una mano y la colocó contra el lugar donde su corazón latía
rápidamente.
—Merryn —su voz, llena de emoción, la sacudió. Sus rodillas se tambaleaban.
Antes de que ella se desmoronara, Geoffrey la tomó en sus brazos y la besó.
 El beso escribió su historia en cuestión de segundos. Una de anhelo y deseo.
De carencia y necesidad. De codicia e impaciencia. Merryn probó una amarga
dulzura. La crueldad de su larga separación. Y el éxtasis de su unión, una vez más.
Sus dedos se abrieron paso hasta su cabello, agarrando los mechones
ondulados. Las manos de él la recorrieron por la espalda. Sumergidas en su pelo.
Acariciaba su cuello y sus pechos. Se agarró a su cintura. Se dirigieron de nuevo a
su espalda y le agarraron las nalgas, acercándola.
La boca de Geoffrey se hizo más insistente, demandando toda su atención,
marcándola como suya. Merryn se rindió al beso con un corazón alegre. Su marido
había vuelto realmente a ella.
Sin avisar, se la llevó en brazos. Ella se rió contra su boca y sintió su propia
sonrisa. Sus brazos se apretaron alrededor de su cuello mientras la llevaba a la
puerta de la cabaña y la abría. Cerrándola de una patada la liberó, presionándola
contra la misma puerta, capturando sus muñecas y levantándolas sobre su cabeza.
Las sostuvo en lo alto de ella mientras su cuerpo se movía contra el de ella.
Su boca comenzó un nuevo ataque contra la de ella, casi como si fuera a la
guerra y hubiera determinado que él sería el vencedor sin importar el costo. Una y
otra vez su lengua atacaba, empujando hacia adentro y afuera, dominándola.
Una mano agarró las dos muñecas de ella y las esclavizó, liberando la otra.
Geoffrey la arrastró por sus largos mechones, acariciando su cuello, y luego
encontrando su pecho. Lo acarició con la palma de la mano, amasándola, mientras
sus labios finalmente se separaban de los de ella y bajaban por su delgado cuello,
enviando escalofríos de placer que la atravesaban.
Sus partes bajas palpitaban con fiereza, pulsando más fuerte que un tambor
mientras su mano bajaba. Se movió lentamente a lo largo de su torso y luego a
través de su vientre antes de caer más bajo. Geoffrey la agarró por encima de su
ropa. Merryn gimoteó, con una vibración más fuerte que la de su noche de bodas.
De repente, soltó sus manos, y sus dedos se pusieron a bailar mientras
desataba el lado del abrigo. En segundos, lo había soltado y tiró de él y de su
vestido sobre su cabeza. Ahora sólo llevaba su blusón y sus medias. Los zapatos se
habían perdido en algún lugar del camino.
Con un brillo en sus ojos, los dedos de Geoffrey corrieron a lo largo del borde
de la bata, tocando la parte superior de sus pechos desnudos. Merryn se
estremeció. Él se inclinó y besó la curva, y luego sus labios cayeron sobre su pezón.
Lo lamió, junto con el fino tejido que había entre ellos. Ella se estremeció de nuevo
mientras sus dientes se burlaban de su pezón, arrastrándose de un lado a otro. Ella
gimió, sus dedos apretando su pelo, acercándolo.
Él levantó la cabeza un momento para poder quitarle el blusón de los
hombros. Se lo llevó a la cintura. Una vez más, su boca se aferró a su pecho, con su
lengua rápida como un rayo, llevándola al borde de la locura.
Luego empujó el blusón al suelo. Ella se apartó y él lo tiró a un lado. Merryn
sólo llevaba sus medias, con liga en cada rodilla.
—Estás más guapa que antes —le dijo Geoffrey, con su voz áspera. Miró de
arriba a abajo su cuerpo, y Merryn sintió que el rubor se elevaba. Se agitó,
incómoda ante la atención.
—No te avergüences, mi amor. Sólo admiro tu perfección —le lanzó una
sonrisa malvada. —Y debo participar de esa perfección, de lo contrario moriré.
Se quitó rápidamente la ropa que aún llevaba puesta y ella bebió en su
cuerpo. Sus manos corrieron por su pecho, familiarizándose con él de nuevo.
Cayeron en su erección y ella acarició la cabeza de terciopelo hasta que él gimió.
—No puedo esperar. Debo tenerte.
Geoffrey la levantó por la cintura y las piernas de Merryn le envolvieron. La
apoyó contra la puerta mientras entraba en ella con un único y rápido
movimiento. Ella jadeó, con sus uñas clavadas en sus hombros, apretando con
cada embestida. Los golpes se descontrolaban ahora cuando él la empujaba, una y
otra vez.
Sin previo aviso, una ráfaga de luz solar surgió de su interior, esparciendo su
calor resplandeciente, llenándola como también lo hizo él. Sus exuberantes gritos
se unieron en uno sólo. Merryn se aferró a Geoffrey, abrumada tanto por su unión
física como por las emociones que la atravesaban.
Él acarició tiernamente con sus dedos el cuello y la cara de ella, apoyando sus
palmas en sus mejillas mientras la besaba profundamente. Rompió el beso y le
sonrió.
—Espero que estés listo para volver a casa —bromeó ella.
—Más que listo —respondió Geoffrey. —Pero creo que deberíamos practicar
nuestra obra de amor unas cuantas veces más antes de volver. No me gustaría que
todo Kinwick escuchara tus gritos de pasión. Practicaremos hasta que puedas
controlarte.
Merryn echó la cabeza hacia atrás y se rió.
 Capítulo 22

Hicieron el amor dos veces más. Geoffrey finalmente creyó que todo podría
volver a estar bien en su mundo. Merryn se acurrucó en sus brazos, donde siempre
había sido su lugar. Los años que pasaron separados se desvanecieron.
Él le alisó el pelo con la palma de su mano, y luego enrolló sus dedos en el
extremo de sus rizos. Con los dedos en la textura sedosa, supo que finalmente
había vuelto a casa. El hogar no era un lugar.
El hogar era Merryn. Su esposa. Su vida.
—Me dormía cada noche fingiendo que te cogía de la mano —decía en voz
baja. Ella acariciaba los nudillos de la mano que él apoyaba contra su vientre.
Geoffrey la acercó, pero permaneció en silencio. ¿Cómo podía decirle cuánto
la había extrañado sin revelar dónde había estado?
—Era más difícil cuanto más mayor se hacía Ancel —continuó ella. —El dolor
de mi corazón no se curaba. Cada día que miraba a nuestro hijo, te veía a ti en él.
Él le dio un suave apretón.
—Me entristece la pena que has sufrido. En el momento en que vi a Ancel, fue
como si me mirara en un espejo en lo profundo de mi pasado —le besó el cuello
con ternura, asombrado de que fuera suya. —Y Alys es una versión más joven de
ti, mi amor. Espero verla crecer hasta convertirse en la belleza que es su madre.
—¿De veras? —preguntó. Merryn se giró en sus brazos y se enfrentó a él. —
¿Volverás conmigo? ¿Verás a tus hijos crecer? ¿Guiarás a tu gente? ¿Te convertirás
en el verdadero señor de Kinwick?
Geoffrey le tomó la cara con las manos.
—Deseo regresar y tomar mi legítimo lugar. Quiero quedarme a tu lado y no
volver a dejarte nunca más, Merryn. Ni por un solo minuto.
Vio el amor que ella le tenía brillando en sus ojos y rozó sus labios con los
suyos.
—Entonces volvamos a Kinwick. Ahora mismo —se alejó de él y se quedó de
pie.
 Los ojos de Geoffrey vagaban por su cuerpo otra vez. La maternidad había
traído más redondez a sus pechos. Anhelaba poner otro bebé en su vientre y ver
cómo se hinchaba a medida que crecía.
Empezaron a vestirse. Merryn preguntó:
—¿Regresar a la cabaña te refrescó la memoria sobre ese día? ¿Recuerdas
quién te alejó? ¿O dónde te tuvieron tanto tiempo?
Geoffrey no podía seguir mintiéndole. Su código de caballerosidad lo prohibía.
—Supusiste que mi memoria estaba fallando. Te oí mencionar un golpe en la
cabeza.
—Sí. Eso podría explicar por qué no puedes recordar dónde estabas.
Geoffrey se acercó a ella y le levantó las manos. Presionó un beso en el centro
de cada palma.
—Nunca te dije que no podía recordar. Tú lo asumiste.
Ella se quedó quieta. Su frente se arrugó al contemplar sus palabras.
—Mi memoria no me ha jugado ningún truco, Merryn —sus ojos se
encontraron con los de ella. —He prestado mi juramento. No puedo decirte dónde
estaba.
Se quedó boquiabierta. Entendiendo, la ira se esparció en sus ojos azules. Ella
le arrebató las manos y en su furia le dio una fuerte bofetada.
—¿Te mantuviste alejado deliberadamente? —gritó. —Todos estos años, tuve
que ser fuerte por la gente de Kinwick. Recé por el momento en que volvieras a
mí. Soñé con ello. Como una tonta.
Cerró los ojos y sacudió la cabeza. Las lágrimas de enfado se derramaron por
sus mejillas. Cuando volvió a abrir los ojos, éstos ardían con furia.
—Quería que estuvieras orgulloso de mí. Tenía fe en que volverías, pero estás
aquí y todavía me siento sola. Vacía. ¿Cómo puedes mirarme y decirme que sabes
exactamente dónde estabas y por qué te fuiste y te mantuviste alejado, y aun así
te niegas a compartir los detalles conmigo? ¿Dónde está la confianza entre
nosotros?
Merryn empezó a pasear por la habitación, con la voz en alto en medio de la
histeria.
 —Seguí con todo. Todo. Por ti. En tu nombre. En tu memoria. A través de los
largos días y noches. Los tiempos solitarios. Dios me ayudó a encontrar la fuerza
para seguir adelante de alguna manera.
Ella se detuvo y se enfrentó a él, con el rostro lleno de angustia.
—Sigues siendo mi todo, Geoffrey. Siempre lo serás. Sin embargo, no me das
nada a cambio. Me diste más durante los años en que te fuiste que lo que me das
ahora. Me diste mis hijos. Mi posición. La autoridad para convertirme en un líder.
¿Pero ahora?
Sus ojos brillaron con ira. Merryn lo abofeteó de nuevo con una brutalidad
que casi le quebró el espíritu. Geoffrey la agarró de los brazos y la tiró hacia él.
—No —rechazó. —Hice lo que tenía que hacer para sobrevivir. Para volver a
casa contigo. Has visto las cicatrices físicas que llevo, Merryn, pero las más
profundas están escondidas en mi corazón.
Geoffrey pensó por un momento, y luego continuó.
—Te doy mi amor. Mi vida. Mi promesa de que nunca más te dejaré. Nadie
nos separará nunca.
Ella luchó en sus brazos, peleando para escapar, pero sus dedos se apretaron
como bandas de acero. Había perdido años con esta mujer. No podía perderla de
nuevo.
—Nunca te dejaré ir, Merryn. Nunca.
Su boca se derrumbó para reclamar la de ella. Ella se retorció, pero él capturó
su cabeza con sus manos y luego sus labios con los suyos. El beso ardiente
significaba un castigo por haberle pegado y sus palabras lo habían cortado en
pedazos. Pero el amor entre ellos era demasiado fuerte. Pronto, ella se agarró a
sus hombros, gimoteando al ser tocada.
Geoffrey la besó con pasión y anhelo, queriendo demostrarle lo profundo que
era su amor por ella. Merryn le devolvió el beso, la urgencia los unió como uno
solo. Tropezaron hacia la cama, arrancándose la ropa, una vez más haciendo el
amor mientras la luz de la tarde empezaba a desvanecerse.
Finalmente se agotaron, yacieron exhaustos, con los miembros entrelazados y
la frente unida.
 Merryn fue la primera en alejarse. Sacó las piernas de la cama y empezó a
vestirse. Por sus movimientos espasmódicos, Geoffrey pudo ver que su ira había
vuelto.
—No sé cómo calmarte, mi amor —dijo mientras alcanzaba su camisa y la
deslizaba sobre su cabeza.
Sus ojos se entrecerraron.
—Podrías decirme dónde estabas y qué te alejaba de mí —dijo ella.
Él sacudió la cabeza.
—No. Me pides lo imposible.
—¿Qué hay de nuestros votos matrimoniales? ¿Tu palabra para mí? ¿Cómo
puedes no confiar en mí? ¿Soy tu esposa?
—No puedo faltar a mi palabra, Merryn. Sabes que creo que la palabra de un
hombre resume todo su carácter. El código de caballerosidad exige que viva por el
honor. Si compartiera contigo lo que quieres saber, significaría que debo romper
mi palabra con otro. Eso nunca lo podré hacer.
Los ojos de Merryn parecían tan fríos como los de una serpiente mortal
mientras lo miraba.
—Entonces ojalá nunca hubieras vuelto —le lanzó.
Terminaron de vestirse en silencio. Él trató de llamar su atención, pero ella
miró fijamente al suelo. Salió de la habitación sin mirar hacia atrás.
Geoffrey la siguió escaleras abajo. Se paró en la puerta y miró cómo ella
montaba a Destiny. No tenía ni idea de cómo recuperar a Merryn y no podía
culparla. Un marido y una mujer deberían compartir todo entre ellos, pero él le
negó el conocimiento que le debía.
Pero nunca la abandonaría. Volvería a Kinwick. De alguna manera, ellos debían
resolver esto. Las horas que pasaron juntos hoy le hicieron saber que el amor aún
existía entre ellos. Encontraría la manera de unirlos mientras seguía manteniendo
su promesa a Hardie.
Geoffrey desenganchó a Mystery y levantó una pierna para montar el caballo.
Seguiría a Merryn a distancia. Su ira siempre brotaba rápidamente y luego
desaparecía de la misma manera. Quizás para cuando llegaran al castillo, su
temperamento se habría enfriado una vez más.
 Se detuvo en Mystery cuando vio un destello de color en el bosque. Vio el
vestido azul claro de Merryn, pero alguien más se había unido a ella y detuvo su
progreso. Geoffrey se deslizó del lomo de Mystery y envolvió las riendas alrededor
de un arbusto. Se arrastró hacia los jinetes en la distancia.
Al acercarse, reconoció la voz de su primo.
—...así que te esperé.
—No tenías que hacerlo, Raynor.
—No podía dejarte desprotegida en este bosque, Merryn. Si Geoffrey es
demasiado testarudo para enmendarse contigo y acompañarte a su propia casa,
entonces sí que puedo acompañarte allí.
—Gracias, Raynor. Has sido un amigo fiel para mí.
—Merryn.
Geoffrey respiró hondo ante la ternura que escuchó en esa palabra. Desde
detrás del árbol donde se escondió, vio a Raynor tomar la mano de Merryn.
—Te quiero. Siempre te he amado. Desde el día en que te conocí. A pesar de
que pertenecías a Geoffrey, los pensamientos sobre ti llenaron mi mente, todos
estos años.
—¡Raynor!
—No. Déjame terminar. Se me partía el corazón al verte todo este tiempo,
suspirando por un hombre que nunca volvería. Y cuando lo hizo, cambió tanto que
ya no debería ser considerado digno de ti.
Geoffrey vio cómo Raynor se acercaba a su caballo y le cogía la barbilla.
—Y cuando el rey te envió su mensajero la semana pasada, supe que era para
casarte de nuevo. No puede, Merryn. No lo permitiré. Geoffrey ya no es el hombre
para ti. Debes buscar una anulación de la Iglesia. Se ha vuelto loco por lo que le
haya pasado. Ya no puede ser un marido para ti. No de la manera que yo puedo.
Yo te amo. Amo a los gemelos. Podríamos tener juntos una vida feliz.
Geoffrey retrocedió. Se volvió y caminó hacia su caballo, desenrollando las
riendas. El entumecimiento lo invadió. Montó en silencio a Mystery y volvió en
dirección a la cabaña.
Merryn podría haber tenido una vida normal si no hubiera aparecido de
nuevo. Raynor era un buen hombre y sería un padre decente para sus hijos. Podría
darle a Merryn más hijos. La ausencia de Geoffrey todos estos años le había
negado eso.
Y mucho más.
La culpa lo atravesó. Volver había sido un error egoísta, pero uno que podía
reparar. Podía quitarse la vida y entonces Merryn sería libre de casarse de nuevo.
Su alma ya estaba condenada. Ya había pasado años en el infierno. Sin la fe de
Merryn en él, ya no quería vivir.
Más que nada, Geoffrey amaba a su esposa lo suficiente para hacer lo que
fuera necesario para hacerla feliz. La había herido más de lo que se había dado
cuenta. Se negó a seguir siendo una carga para ella.
El tiempo de contemplar se había acabado. Sabía el sacrificio que debía hacer.
Geoffrey se deslizó del lomo de Mystery pero dejó caer las riendas al suelo
para que el caballo se liberara. Sacó un cuchillo de su bota, uno que había
encontrado en la cabaña y lo había usado para jugar durante los últimos días.
Arrodillándose, levantó los ojos al cielo mientras las lágrimas corrían por sus
mejillas.
—Padre misericordioso, te pido perdón por lo que hago. Por favor, mantén a
salvo a mi dulce Merryn. Trae algo de felicidad a su vida, porque la he hecho
miserable desde que regresé. Ya no soy el marido con el que se casó ni el hombre
que amaba. No soy digno. Bendígala a ella y a mis hijos, Padre. Lo que hago, lo
hago por ella.
Y entonces Geoffrey se pasó la hoja por la muñeca.
 Capítulo 23

—¡No!
Geoffrey se dio la vuelta y vio a Raynor entrar en el claro. Su primo saltó de su
corcel y corrió hacia él.
Pero no antes de que se pasara la hoja por la muñeca otra vez.
Raynor arremetió contra él, tirando a los dos al suelo. El cuchillo cayó de la
mano de Geoffrey. Raynor agarró la daga y la arrojó a los árboles.
—¡Dios mío, Geoffrey! ¿Qué estás haciendo? —su primo se puso de pie y
luego lo puso de pie. Raynor arrancó una tira de tela de su camisa y agarró el brazo
de Geoffrey, empujando la manga hacia arriba para vendar la herida.
Un pequeño chorro de sangre goteó a lo largo de la muñeca de Geoffrey,
donde había intentado dos veces cortar la carne fuertemente cicatrizada.
Frunciendo el ceño, Raynor acercó el brazo y lo examinó. Luego, sin hablar, su
primo lo arrastró dentro de la cabaña de caza. Encontró un cubo de agua y bañó la
piel cortada en él antes de enrollar la tela alrededor para protegerla.
Raynor estaba furioso.
—¿Quién te hizo eso, Geoffrey? Esas cicatrices son tan profundas que a pesar
de tu frenético corte, apenas te perforaste la piel.
Geoffrey se alejó y se sentó, sabiendo que debía permanecer en silencio.
Raynor le siguió y cogió la silla que tenía enfrente.
—¿Por qué debería importarte? —finalmente preguntó Geoffrey. —Quieres
que me vaya. Yo quiero lo mismo. Sería mejor para Merryn si yo ya no existiera —
sus ojos se encontraron con los de Raynor. —Escuché vuestra conversación en el
bosque. Declaraste tu amor por ella. Le rogaste que buscara una anulación.
Su primo se puso rojo oscuro.
—Siento que lo hicieras. Pero obviamente no lo escuchaste todo —Raynor le
pasó una mano por el pelo. —Merryn me rechazó. Sólo te quiere a ti.
El corazón de Geoffrey latía más rápido.
 —Me dijo que sólo te necesitaba a ti —continuó Raynor. —Que había
dependido de mí para que la ayudara a dirigir Kinwick todos estos años —sacudió
la cabeza. —Incluso se disculpó si me dio una falsa impresión respecto a sus
sentimientos. Merryn me dijo que eres el único hombre al que amará y que
aceptará lo que pueda conseguir de ti. Entonces espoleó a su caballo y se fue al
galope. Enloquecida como un avispón.
Raynor se levantó y empezó a pasear por la pequeña habitación.
—Me di cuenta de que merecíais una segunda oportunidad, así que vine a
arrastrar tu lamentable cuerpo de vuelta a Kinwick aunque tuviera que golpearte
hasta dejarte inconsciente y atarte a tu caballo para llevarte allí.
Geoffrey había vivido de la esperanza durante muchos años en las mazmorras
de Winterbourne. Ahora se aferraba a ella con fuerza, permitiendo que lo
envolviera.
Merryn aún le quería, a pesar de que la había decepcionado. Haría lo que
fuera necesario para conseguir su aprobación. Debía justificar la fe de ella en él.
Geoffrey se puso de pie.
—Entonces supongo que deberíamos ir a Kinwick de inmediato.
Los hombres dejaron la cabaña de caza y tomaron las riendas. Geoffrey no
podía culpar a su primo por haber caído bajo el hechizo de Merryn. Supuso que
todos los hombres se enamoraban un poco cuando conocían a su esposa. Su
belleza exterior no era más que una fracción de la belleza interior que tenía. Sabía
que cuando llegara el momento de la verdad, Raynor estaría en su sitio, de lo
contrario nunca habría venido a buscarlo.
Cabalgaron a través de las granjas de Kinwick. Al pasar, varias personas en los
campos le llamaron por su nombre y le saludaron con alegría. Él los saludó de la
misma manera, recuperando parte de su antigua confianza.
Las puertas se abrieron y se dirigieron a los establos. Un mozo de cuadra tomó
sus caballos y prometió cuidarlos, sus ojos se maravillaron al ver al amo. Mientras
cruzaban el patio interior, Raynor le dio una palmada en la espalda; su vieja
camaradería una vez más evidente, sin rencores entre ellos.
Eso complació a Geoffrey. No querría estar en desacuerdo con su primo.
Consideraba a Raynor su mejor amigo. Y por las palabras de Raynor, había estado
al lado de Merryn en sus momentos más oscuros y la había ayudado en la gestión
de Kinwick.
—Te debo mucho, Raynor. Gracias. Por todo.
Geoffrey subió las escaleras de la torre del homenaje. Antes de llegar a la
cima, la puerta se abrió de golpe. Alys atravesó la puerta como si se hubiera
lanzado desde una catapulta. Ella gritó con placer cuando lo vio. Él corrió los
últimos pasos mientras ella se aferraba a su pierna, agarrándose con un agarre
mortal. Ancel la siguió, pero se quedó atrás, reacio a dar su afecto tan fácilmente a
un hombre que lo había abandonado a él y a su madre.
Le hizo un nudo en el pelo a Ancel y luego se inclinó y los abrazó a ambos.
Mientras estaba de pie, Geoffrey agarró a cada gemelo por la cintura y se los
metió bajo los brazos. Atravesó la puerta y no se detuvo hasta que llegó al gran
salón. Se rieron y se retorcieron mientras él danzaba en círculos hasta que tuvo
que detenerse antes de dejarlos caer por el mareo.
Al levantar la vista, su madre se acercó a él, con una sonrisa tímida en los
labios. Soltó a los gemelos y se dirigió hacia ella. Geoffrey la envolvió en sus
brazos. Ella se aferró a él. Le preocupaba lo delgada que estaba, pero él estaría
presente para recordarle que comiera. Después de todo, tendría más nietos que
cuidar si se saliera con la suya. Ella debía mantener sus fuerzas.
Geoffrey pasó la siguiente hora conversando con muchos sirvientes que
aparecían para darle la bienvenida a casa. Merryn debió de hablar con el grupo, ya
que ninguno le preguntó dónde había estado o por qué se había mantenido
alejado tanto tiempo.
Finalmente, supo que había llegado el momento de ver a su esposa.
Miró a sus hijos, uno posado sobre cada rodilla. Les dio un beso y les hizo
cosquillas.
—Celebraremos mi regreso esta víspera —les prometió. —Ahora corran. Debo
hablar con tu madre.
Se bajaron, deseosos de complacerlo. Merryn había hecho un buen trabajo
criándolos. Estaba deseando descubrirlo todo sobre ellos. Lo que les gusta y lo que
no les gusta. Qué comidas eran de su agrado y qué juegos jugaban. Había perdido
mucho de sus vidas y quería recuperar ese tiempo.
Tilda apareció en su codo.
 —Milord —se inclinó. —Milady te espera en la gran habitación.
Eso lo dejó atónito. La noche que Raynor lo metió en el castillo, Merryn lo
había llevado a la alcoba que había usado cuando era niño. En la que habían
pasado la noche de bodas. Le había dicho que había permanecido en ella todos
estos años.
Geoffrey subió las escaleras a las habitaciones de arriba. Caminó hacia la gran
habitación, con su corazón latiendo con fuerza. Había sido la habitación de sus
padres y donde la familia se reunía en privado. Tenía buenos recuerdos de sus
hermanas mayores que estaban con él antes de sus matrimonios. Jugando juegos.
Cosiendo. Leyendo. Contando cuentos. Se acercó a la puerta y llamó.
—Pasa —dijo una voz. La voz que hizo que su corazón se saltase un latido. La
voz de la única mujer que siempre amaría.
Geoffrey abrió la puerta y entró. La gran habitación hablaba de comodidad y
estatus. Le había encantado la carpintería decorativa y los tapices que colgaban de
las paredes, así como la enorme chimenea y las mesas y sillas dispersas. Más que
cualquier otro lugar en Kinwick, esta habitación era su hogar.
Merryn estaba de pie junto a la chimenea, con las manos cruzadas delante de
ella. Se había cambiado del azul claro que había usado en la cabaña de caza y
ahora usaba uno de azul medianoche. El color resaltaba sus ojos de zafiro. Como
antes, su broche adornaba el área ligeramente por encima de su corazón.
Geoffrey se arrodilló ante ella. Sus ásperas manos abrazaban las de ella. Se
miraron sin decir nada mientras él bebía en la belleza de Merryn.
—Intenté quitarme la vida —dijo. —Creí que era una carga tremenda para ti y
has tenido demasiadas en estos últimos años.
A ella le tembló el cuerpo. Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando miró su
muñeca vendada.
—Sé que tienes dudas sobre nosotros, Merryn. Incluso miedos —se agarró
con fuerza. —Dudo que alguna vez sea lo suficientemente bueno para ti. Pero
prometo hacer todo lo que pueda para que vuelvas a creer en mí, en nosotros. Te
amo, Merryn de Montfort. Más que a la vida misma.
—Dejé que mi ira sacara lo mejor de mí —admitió. —Debí concentrarme en tu
regreso y alegrarme de tenerte en mi vida una vez más. En cambio, permití que
una emoción malvada se interpusiera entre nosotros. No más, mi amor.
 Ella le tiró de las manos. Él se puso de pie, a pocos centímetros de ella.
—No puedes hablarme de esos años perdidos por tu honor como caballero y
vasallo del rey. No me gusta, pero lo aceptaré. Porque en verdad, lo más
importante es que has vuelto a mí. Dios ha hecho un milagro asombroso y yo se lo
he echado en cara.
La cara de Merryn mostraba su preocupación.
—Confío en ti, Geoffrey. Y te quiero. Con todo mi corazón —ella echó un
vistazo a su alrededor. —Y aquí, en esta habitación privada del señor de Kinwick,
espero forjar un nuevo comienzo contigo.
Las lágrimas cayeron de sus ojos.
—Debes saber que cada día que estuve separado de ti, cariño, estuviste
constantemente en mis pensamientos. Hice lo que tenía que hacer para volver a ti.
Marcharía a través de los fuegos del mismo infierno por una sola sonrisa de tus
labios.
Las propias lágrimas de Merryn se derramaron en su vestido.
—Planeo darte esa sonrisa y muchas más para el resto de los días que
compartiremos juntos.
Geoffrey la abrazó, con la garganta llena de emoción. La dulzura de este
momento viviría dentro de él hasta el día de su muerte. Besó a su esposa con un
anhelo que esperaba que hablara de su infinito amor por ella. Ella lo devolvió con
entrega y alegría.
Él finalmente rompió el beso, ambos sin aliento.
Entonces Merryn le dio una tierna sonrisa.
—Sabe, milord, ha visto la habitación exterior, pero la alcoba espera más allá
de esa puerta.
Geoffrey la tomó en sus brazos.
—Creo que el señor de Kinwick debe investigar cada centímetro de la
habitación. Y cada centímetro de su dama.
La llevó más allá del cuarto de la familia a la alcoba.
—Ven, déjame amarte —le susurró al oído mientras la colocaba en la cama.
 Capítulo 24

Sorprendió a Geoffrey lo rápido que se adaptó a la vida en Kinwick. Vio rostros

familiares en todas partes y se puso al día con lo que había pasado en su ausencia:
matrimonios, muertes y el nacimiento de muchos niños.
Recorriendo la propiedad a caballo, Merryn señaló las mejoras que se habían
hecho y los nuevos campos que se estaban arando. La agricultura y la ganadería
nunca le habían interesado a Geoffrey. Su entrenamiento le había preparado para
la guerra. Pero durante este nuevo tiempo de paz, encontró satisfacción por la
forma en que Kinwick marchaba. Bajo el liderazgo de Merryn, la hacienda
demostró ser autosuficiente.
Revisando los libros de contabilidad con su esposa, vio los beneficios que las
tierras habían dado mientras él no estaba. Aunque todavía esperaba con interés
los ejercicios de entrenamiento con los caballeros de Kinwick, Geoffrey estaba feliz
de asentarse en una vida más doméstica con su familia.
Sólo la próxima visita del rey le preocupaba.
—Descubrirás que nuestro rey es ingenioso en la conversación —compartió
Merryn. —Es uno de los hombres más inteligentes del reino y todavía es guapo
para su edad. Su único defecto es su actitud petulante. Edward se enfada
rápidamente, casi como un niño pequeño al que se le niega un juguete.
Aunque Geoffrey sólo había visto al rey a distancia, Merryn le dijo que Edward
había visitado Kinwick dos veces y que volvería por tercera vez en junio. Al
terminar mayo, la ansiedad de Geoffrey creció.
Hasta que llegó una misiva.
Entró en el gran salón después de pasar la mayor parte de la mañana mirando
los libros de contabilidad para familiarizarse con el manejo de la finca. Kinwick
alimentaba fácilmente a su gente. Después de almacenar una cantidad adecuada
de grano y mantener un cierto número de animales de los rebaños cada año,
Merryn había empezado a vender el excedente. Su planificación dejó a Kinwick con
una abundancia en su tesorería. Con la próxima visita real, el dinero extra sería
necesario. Cuando Geoffrey estudió lo caro que había sido entretener al rey y a su
corte en su última visita hace dos años, la suma le dejó sin palabras.
La comida del mediodía estaba a punto de comenzar. Fue al estrado y tomó su
lugar junto a su esposa. El Padre Dannet bendijo la comida. El panadero les trajo
pan y mantequilla. Geoffrey partió el pan por la mitad mientras Merryn aceptaba
unas tazas de cerveza de un paje. Vació la suya e hizo un gesto para que la llenaran
de nuevo.
—¿Quién iba a pensar que trabajar sobre números podría ser un trabajo tan
sediento? —dijo bromeando.
—Me alegro de que asumas esa responsabilidad —respondió Merryn. —Y
antes de que llegue el cortejo real, deberíamos tomarnos unos días para visitar a
todos los arrendatarios de Kinwick —tomó un sorbo de cerveza. —Necesitan verte
en persona, Geoffrey. Puedes determinar qué reparaciones deben hacerse en las
distintas casas de la finca.
—¿Cuándo comenzarían estas reparaciones? —preguntó, interesado en su
opinión.
—No hasta que se haya recogido la cosecha de otoño. El invierno es la mejor
época —Merryn le dio un mordisco al faisán. —La cocinera lo ha hecho bien hoy.
Geoffrey mordió el faisán hervido, suculento y condimentado a la perfección.
Ya había ganado peso gracias a las deliciosas comidas de la cocinera. Su ropa le
quedaba mejor y se sentía más fuerte cada día. Había llegado el momento de
empezar a entrenar de nuevo con sus caballeros. Pasaría tiempo en el patio a
partir de mañana.
Tilda apareció con un pergamino en la mano.
—Milord. Esto acaba de llegar del conde de Winterbourne. El mensajero dijo
que se solicita una respuesta.
Ella le entregó el pergamino. Geoffrey lo dejó caer sobre la mesa como si
pudiera quemarse los dedos. Volvió a su comida. Pero lo que tragó dejó un sabor
agrio al anudarse dolorosamente su estómago. El temor se extendió por todo su
cuerpo. Se forzó a sí mismo a mantener su asiento en lugar de huir de la sala con
terror.
—Me pregunto qué quiere Lord Hardwin —musitó Merryn. —Es la primera
vez que sabemos de él desde el funeral de su padre.
 Sólo escuchar ese nombre hizo que la cabeza de Geoffrey palpitara. Un sudor
frío comenzó a brotar.
—Ábrelo —instó. —Mi curiosidad se ha despertado —apoyó una mano sobre
su muslo bajo la mesa de caballetes.
Por lo general, su toque le reconfortaba. Él trató de sacar fuerzas de su amor
por él mientras rompía el sello y desenrollaba la misiva. Geoffrey permitió a
Merryn sujetar el lado izquierdo como el derecho para que pudieran leer juntos.
A mis amigos especiales Lord Geoffrey y Lady Merryn...
Me gustaría pedirle el placer de su compañía esta noche en Winterbourne.
Podemos cenar en privado mientras le presento a mi prometida. También tengo un
pequeño favor que pedirle.
Espero verle de buen humor y que acepte mi hospitalidad y se quede la noche
antes de volver a Kinwick mañana.
Winterbourne
—Nunca hemos estado cerca de los de Winterbourne, gracias a Lord Berold —
dijo Merryn. —Es bueno que Lord Hardwin nos tienda la mano en amistad —
Merryn le dio un apretón de manos al muslo de Geoffrey y tomó un sorbo de su
taza. —Me pregunto qué favor podría pedirnos.
Un escalofrío le recorrió a pesar del calor de la habitación. Hardie le había
pedido dos cosas cuando le concedió a Geoffrey su libertad. Geoffrey había
mantenido su palabra y no reveló el papel de Berold en su desaparición. Hacerlo
casi le había costado el amor y la confianza de Merryn. La segunda había sido
concederle algún favor futuro, sin importar lo que Hardie le pidiera. Ese momento
ya había llegado.
Geoffrey se preguntó cuál sería el precio de su libertad.

***

Geoffrey acompañó a Merryn al gran salón de Winterbourne. Echó un vistazo

a la sala y pensó en todas las comidas que se habían tomado aquí, todas las fiestas
y celebraciones que habían tenido lugar, mientras temblaba de frío y de hambre
en las húmedas mazmorras de abajo.
 —Bienvenidos, amigos míos.
Hardie se acercó a ellos, con los brazos abiertos. El conde saludó a Merryn con
un beso y luego extendió una mano para saludar a Geoffrey. Tomó la mano
ofrecida mientras Hardie le aplaudía en la espalda.
—Estoy encantado de que hayas aceptado mi invitación. Venid. Debes
conocer a Johamma.
Siguieron a Hardie por una escalera de caracol hasta la habitación principal.
Una chica pequeña, de pelo oscuro, de unos dieciséis años, estaba sentada con
aguja e hilo. Sonrió tímidamente mientras dejaba su costura a un lado y se paró
para hacer una reverencia.
Hardie le tomo del codo y la guió.
—Esta es Johamma, mi prometida. Nos casaremos pronto.
—Estoy encantada de conocerle, Lord Geoffrey. Lady Merryn. Hardie ha
hablado muy bien de ustedes dos. Espero que pueda asistir a nuestra boda.
—Nos honraría veros unidos en matrimonio con el conde —le dijo Merryn a la
chica. —¿Habéis fijado la fecha?
—No —respondió Hardie. —Pero estoy ansioso por que nos casemos.
—Ojalá mis padres pudieran estar aquí —dijo Johamma. —Ambos fallecieron
hace varios años. Mis tíos me criaron, pero son ancianos y no podrán viajar a
Winterbourne para nuestra boda.
—Entonces tengo una idea —dijo Merryn. —El rey Edward visitará Kinwick
este mismo mes. Le encantan los desfiles, los torneos y cualquier evento que
reúna a la gente. Creo que celebrar una boda mientras está aquí sería una gran
alegría para él y la reina. ¿Qué decís? ¿Os gustaría casaros en Kinwick ante nuestro
rey?
Las manos de Geoffrey se cerraron en su costado. Contuvo la furia que lo
asolaba. Vio la mirada de sorpresa en el rostro de Johamma y luego la dulce
sonrisa cuando miró a su prometido.
Hardie la ignoró y se encontró con los ojos de Geoffrey.
—¿Le gustaría eso, milord? No quisiera imponerle nada.
Geoffrey obligó a sus manos a relajarse.
—Estaríamos honrados de ser los anfitriones de su boda, milord.
 —Entonces está decidido —declaró Merryn. —Johamma y yo nos ocuparemos
de los detalles —sonrió a la joven. —Espero conocer a nuestra nueva vecina
mientras planeamos la boda y el festín.
Johamma suspiró.
—Pensar que me casaré delante de nuestro rey. Gracias, mi lady, por tan
encantadora sugerencia.
Hardie pidió que se sentaran. Les sirvió vino y les ofreció fruta y queso.
Hablaron de la zona y de algunas de las costumbres del sur de Inglaterra desde que
Johamma vino del norte, donde declaró que muchas cosas eran diferentes.
Geoffrey siguió esperando a que Hardie hablara del favor que quería que
aceptara. Hasta que no supo lo que el conde tenía en mente, le resultó difícil
relajarse.
Una hora después de su conversación, Hardie atacó.
—¿Y cómo están sus hijos, milady? —le preguntó a Merryn.
—Los gemelos crecen cada día —dijo ella con orgullo. —Alys se interesa por la
naturaleza y las artes curativas. Le estoy enseñando lo que nuestro curandero
compartió conmigo sobre las hierbas. Alys ya sabe cómo crear varios tónicos.
—¿Y su hijo?
Merryn se rió entre dientes.
—Ancel es todo un niño, milord. Duerme con una espada de madera que el
primo de Geoffrey, Raynor, hizo para él. Observa a los caballeros en el patio de
entrenamiento y no quiere nada más que cabalgar a la batalla como lo hizo su
padre.
—Usted luchó en Poitiers, Lord Geoffrey. ¿Estoy en lo cierto?
—Sí —no quiso dar más detalles.
—¿Y qué edad tienen sus hijos? —le preguntó Hardie.
—Cumplen seis años en agosto.
—Así que un año más antes de que se vayan a vivir a otro lugar.
—Podrían renunciar a la acogida durante unos años —respondió Geoffrey. —
He echado de menos verlos crecer. Deseo tenerlos cerca de mí por un tiempo
prolongado.
 El conde le dio una sonrisa encantadora.
—Entonces tengo la solución perfecta, Lord Geoffrey.
Finalmente entendió lo que Hardie quería.
Geoffrey reprimió su indignación y asintió con calma para que Hardie
continuara.
—Me gustaría acoger a varios jóvenes en mi casa. Esperaba que me enviaran a
Ancel para que lo entrenara e instruyera —Hardie miró a Merryn. —Dado que
nuestras propiedades están contiguas, Ancel podría volver a menudo para
visitarnos. Así podría verle crecer hasta la madurez sin una larga ausencia de
Kinwick.
Geoffrey vio la alegría en el rostro de Merryn al ver a su hijo acogido en
Winterbourne.
—Tener a Ancel cerca me complace, milord —Merryn hizo una pausa. —Y con
su próximo matrimonio, Lady Johamma podría considerar tomar a Alys como parte
de su casa una vez que Alys sea mayor de edad. De esa manera, los gemelos no se
separarían y Geoffrey y yo podríamos verlos regularmente.
Hardie miró a su prometida.
—¿Te gustaría eso, Johamma?
Sus ojos brillaron.
—Sí, milord. Me alegraría que Lady Alys se nos uniera en Winterbourne —se
volvió hacia Merryn. —Disfrutaría aprendiendo algo sobre las hierbas y las artes
curativas. ¿Consideraría la posibilidad de enseñarme, milady? De esa manera
podría continuar educando a Alys.
—Nada me complacería más —Merryn se detuvo y se enfrentó a su marido. —
¿Geoffrey? Estás muy callado. ¿Te gustaría tener los gemelos en Winterbourne?
Le llevó la mano a los labios y le dio un suave beso.
—Si te complace, esposa, a mí también me complace —Geoffrey miró a
Hardie. —Pero lo que dije sigue en pie. Quiero que los gemelos permanezcan en
Kinwick un tiempo más.
Hardie parecía contento. Y victorioso. Levantó su copa.
—Estoy de acuerdo con eso. Por Ancel y Alys, que un día formarán parte de la
casa de Winterbourne.
 Los cuatro se unieron y bebieron su vino. Geoffrey sonrió, ocultando su
disgusto al pensar que su carne y su sangre viviendo en Winterbourne, el lugar
donde había sido esclavizado.
Un sirviente les trajo la cena. Mientras comían, las dos mujeres se absorbieron
en su conversación. Geoffrey decidió presionar a Hardie sobre este favor.
Se acercó más, con la voz baja.
—¿Por qué, Hardie? Cuando tu padre me quitó todo, me robó años de ver
crecer a mis propios hijos, ¿por qué quieres que los acojan en Winterbourne?
Como conde del reino, podéis elegir entre las familias nobles a quien quiera acoger
en vuestra casa. ¿Por qué se lleva a mis hijos?
Hardie suspiró.
—Quiero compensarte, Geoffrey. Ayudaste a criarme cuando mi propio padre
decidió no hacerlo. Eras mi único amigo. Quiero convertirme en un hombre de
honor como tú. Quiero enseñar a tus hijos a ser amables y nobles y a hacer lo
correcto. De alguna manera, espero que eso pague mi deuda contigo.
Aunque el pensamiento enfermaba a Geoffrey, sabía que la decisión estaba
tomada.
Y el código de caballerosidad que había vivido su vida se convirtió en algo que
odiaba.
Al terminar la comida, se negó a pasar otra noche bajo el techo de
Winterbourne... ya sea en la cámara más alta o en la más baja de las mazmorras.
Geoffrey llamó la atención de Merryn.
—Amor mío, sé que dijimos que pasaríamos la noche por invitación del conde,
pero toda esta charla de Ancel y Alys me hace desear verlos. ¿Te importaría si nos
vamos ahora a casa? Odio estar lejos de ellos, aunque sea por una sola noche.
 Capítulo 25

Merryn llevó a Alys a la pequeña habitación donde guardaba sus medicinas.

Alys iba saltando felizmente, tarareando para sí misma. Merryn pensó que podría
ser el momento de darle a Alys un laúd y lecciones.
Una vez que llegaron a su destino, Merryn encendió dos faroles para que
pudieran ver el trabajo.
Cuando comenzó a preparar lo que necesitarían, interrogó a Alys, como lo
había hecho Sephare con ella cuando Merryn tenía la misma edad.
—¿Qué debo hacer si me he topado con algo y me he magullado?
— Lo sé —Alys sonrió. —Poner una gran piedra en el fuego hasta que se
caliente. Luego sácala y arrójala al agua. Mojar un trapo y bañar el moretón.
—¿Con qué frecuencia haría eso?
Alys pensó un momento.
—Cuando te levantes y cuando te vayas a dormir.
—Muy bien. ¿Por qué dos veces al día?
—Acelera la curación.
—¿Y qué hay de una quemadura? En el caso de que cogieras esa piedra
caliente con tu mano desnuda en vez de con un paño.
Alys se rió.
—Yo no haría eso, madre.
—Finge que lo hiciste.
—¿Puedo fingir que Ancel lo hizo? Las chicas siempre recuerdan las cosas,
madre. Los chicos siempre se precipitan. No piensan. Eso es lo que dice Tilda.
Merryn se rió.
—Tilda puede que tenga razón. Así que Ancel se ha quemado la mano y su
querida hermana, Alys, cuidará de él. ¿Cómo ayudarías a la mano de tu hermano a
sanar?
 —Conseguiría un poco de grasa dura de una oveja y... —su voz se debilitó. Se
estrujó la nariz pensando. —¡Oh! La hiervo con la corteza de un árbol viejo.
—¿Qué se hace con esa mezcla?
—Un ungüento. Te lo pones todos los días. Curará una quemadura y no dejará
cicatriz.
Merryn abrazó a su hija.
—Creo que algún día te convertirás en una gran curandera. La gente vendrá
de todas partes por tu toque mágico, Alys. Estás aprendiendo bien las lecciones.
—Me gusta practicar en Ancel.
—Si él lo permite. Puede que llegue el día en que Ancel no sea tan cooperativo
—advirtió.
Alys olfateó.
—Se cree muy importante, llevando su espada.
—Recuerda, tenemos que pedirle a Raynor que te haga una.
—Creo que papá debería hacérmela. Entonces sería mejor que la que tiene
Ancel.
Merryn alborotó el pelo de su hija.
—Tu padre disfrutaría haciendo eso por ti. Pregúntale cuando cenemos esta
noche.
Merryn cogió dos objetos que usarían hoy en su tarea.
—Recuérdame cómo llamar a esto, Alys.
La niña sonrió.
—Es un mortero y una mano de mortero, madre.
—¿Y para qué los usaremos?
—Para moler las hierbas que hemos recogido.
—Sí, en un polvo fino. La piedra es lo suficientemente dura para hacerlo, pero
en un apuro también puedes usar una madera muy dura para machacar y aplastar
—Merryn inspeccionó el mortero y la mano de mortero. —No olvides que es
importante que lo limpies en agua hirviendo después de cada uso.
—¿Por qué?
 —No debes permitir que ninguna de las viejas hierbas que usaste
permanezcan en la superficie y se mezclen con tu nueva creación. Un sabio
curandero siempre limpia bien sus vasos.
Merryn preparó el primer lote de hierbas secas para moler.
—Colócalas en el mortero. Llénalo hasta la mitad para empezar.
Alys hizo lo que se le pidió y le dio a su madre una mirada esperanzada.
—¿Puedo intentarlo?
—Puedes.
Alys se concentró en su tarea, sus movimientos cuidadosos y metódicos. Era
una niña reflexiva y nunca quiso decepcionar a nadie, y menos a su madre. A veces
sorprendía a Merryn lo mucho que se parecían las dos.
—¿Milady?
Merryn levantó la vista y vio a Tilda de pie en la puerta.
—Tu hermano y su esposa han llegado. Están deseando veros a ti y a Lord
Geoffrey.
—Ah, así que Hugh ha vuelto y ha leído mi misiva. Por favor, acompáñalos a la
habitación principal, Tilda.
—Ya lo he hecho, milady.
—Entonces tráiganos vino y fruta —se volvió hacia su hija. —Deja el mortero y
la mano del mortero a un lado y cúbrelos con un paño. Volveremos a nuestra
lección esta tarde.
—¿Crees que Milla vino a buscarnos por sus ojos llorosos?
—Es posible, pero creo que ella y tu tío Hugh están aquí para visitar a tu
padre. Él está con Diggory, revisando el dinero de las rentas recogidas
recientemente. ¿Le dirías que venga a la habitación principal?
—¿Puedo preguntarle acerca de hacerme una espada? —suplicó Alys.
—Por supuesto —le alisó el pelo a la chica y luego le dio un empujoncito. Alys
se fue, una vez más tarareando para sí misma.
Merryn se apresuró a sus habitaciones privadas. Cuando llegó, encontró a
Hugh y Milla sentados, viendo a Ancel agitar su espada de madera. Ambos
aplaudieron sus payasadas. Observó la mirada melancólica en la cara de Milla.
 —Estoy tan feliz de verlos a ambos —proclamó Merryn. Cogió la mano de la
espada de Ancel y la bajó a su lado. —Ya basta de entretener a tu tía y a tu tío.
Vete ahora y deja que Alys practique contigo.
La cara de Ancel se iluminó.
—¿Qué será esta vez, madre? ¿Una pierna rota?
Merryn pensó un momento.
—No. Dile que te estás quedando calvo. Y que tienes una fiebre muy fuerte.
Hazme saber cómo decide cuidarte.
Su hijo se despidió con una sonrisa y salió corriendo de la habitación.
—Creo que ese chico está siempre en movimiento —Hugh se levantó y la
saludó con un cálido abrazo y un beso en la mejilla. —Y tus noticias, Merryn. ¡Por
las heridas de Cristo! He vuelto de Londres para recibir tu asombroso mensaje.
Vinimos enseguida una vez que lo abrí y lo leí. ¿Geoffrey se levantó de entre los
muertos? ¿Qué...?
—Seré breve, porque puede entrar en cualquier momento.
Merryn decidió seguir con lo que había dicho a los demás, aunque se sentía
culpable por mentir a su hermano.
—Geoffrey sufrió una gravísima lesión en la cabeza. No sabe dónde ha estado.
Ha sufrido mucho antes de volver a Kinwick. Preferiría que no hablaras de su
tiempo fuera, Hermano. Nos concentramos en alegrarnos por su regreso.
Hugh frunció el ceño ante su explicación pero no la cuestionó más, debido a
que Geoffrey irrumpió por la puerta con una amplia sonrisa en su rostro.
—¡Hugh! —gritó. Los dos hombres se abrazaron, golpeándose las manos en la
espalda hasta que Merryn sintió que estarían magullados de por vida.
Hugh se alejó primero.
—Tengo a alguien que debes conocer —se dio la vuelta y tomó la mano de
Milla. Se levantó y se puso de pie ante Geoffrey.
—Esta es mi esposa, Milla. El deleite de mi corazón —declaró Hugh. —Y
estamos llenos de buenas noticias.
Los ojos de Merryn se abrieron de par en par.
 —¿Estás...? —sus ojos cayeron en el vientre de su cuñada. Estaba ligeramente
redondeado bajo su cotejo.
—¡Sí! —Milla declaró con placer, lanzando sus manos al aire.
Merryn se aferró a ella. Ambas mujeres comenzaron a llorar lágrimas de
alegría.
—Temía que nunca ocurriera, pero finalmente estoy embarazada.
—Es un milagro de Dios Todopoderoso —dijo Hugh. Puso un brazo sobre su
esposa. Su mano se apoyó en su vientre. —No nos importa si es una niña o un
niño. Sólo rezamos por un bebé sano.
—Mis felicitaciones a ambos —añadió Geoffrey. —Primero, soy padre. Y ahora
un futuro tío.
—¿Sabes cuándo podría venir el bebé? —preguntó Merryn.
Milla se encogió de hombros.
—A finales de otoño, probablemente —hizo una pausa. —Te pediré consejo,
Merryn, ya que ya has pasado por esto antes.
El brazo de Geoffrey rodeó su cintura y la llevó hacia él, con un brillo en sus
ojos.
—Espero que mi dulce esposa se encuentre de nuevo embarazada dentro de
poco —dejó caer un beso en su sien. —Si Cristo está dispuesto, pediría media
docena de niños más.
Merryn le sonrió.
—¿Sólo media docena, mi lord? Seguro que puedo complacerle con al menos
una buena docena, si no más. Especialmente si los tengo de dos en dos, como hice
con los gemelos.
Su marido echó la cabeza hacia atrás y rugió de risa ante sus escandalosas
palabras. Luego la miró con atención y la recompensó con un beso apasionado y
prolongado.
—Esposa, creo que pueden empezar esta tarea ante nuestros ojos —oyó
burlarse a Hugh.
Merryn se apartó un momento de Geoffrey para golpear a su hermano en el
brazo como lo hizo cuando eran niños.
 Entonces Merryn volvió a los brazos de su marido para otro beso
chisporroteante.
Terminó el beso y dijo.
—Tilda debería llegar pronto con vino y fruta. Tenemos que sentarnos y
discutir sobre este nuevo bebé y la próxima visita del rey a Kinwick. Y la próxima
boda del conde de Winterbourne.
Hugh se rió.
—¿Veis lo que pasa cuando voy a Londres? Todo cambia de la noche a la
mañana.
Mientras se reunían alrededor de la mesa, llegó Tilda y sirvió vino para todos.
Mientras la sirvienta lo hacía, Geoffrey deslizó la mano de Merryn en la suya.
Se inclinó y le susurró al oído:
—Veremos cómo hacer nuestro propio bebé esta noche, mi amor.
Merryn tembló de emoción.
 Capítulo 26

Geoffrey se detuvo en el patio de entrenamiento y observó a su capitán de la

guardia poner a los hombres a su paso. Se había filtrado la noticia del torneo
propuesto por Merryn durante la visita del rey. Cada caballero quería probar su
destreza frente a Edward y la corte real.
Gilbert se unió a él, con una mirada satisfecha en su rostro.
—Lo ha hecho muy bien, Gilbert —le dijo Geoffrey al hombre. —Puedo ver
por qué Padre le promovió al cargo de su guardia.
—Lord Ferand fue bueno conmigo, milord. Me vio ascender por las filas y me
recompensó con el puesto.
—Recuerdo que siempre traté de emularle en la guerra y en los modales.
Usted ha sido una buena influencia para los hombres de Kinwick, especialmente
durante mi ausencia. Debo agradecerle su servicio.
El caballero inclinó la cabeza en señal de respeto.
—Todos estamos felices de tenerlo de vuelta, mi lord.
Vieron a varias parejas batirse en duelo durante varios minutos hasta que los
gritos en el paseo les distrajeron. Geoffrey vio que el centinela de turno les hizo
señas para que se acercaran. Los dos hombres se apresuraron a escuchar las
noticias del soldado.
—¿Qué ves? —Geoffrey llamó.
—Los colores del rey a lo lejos —respondió el soldado. —Pero sólo un jinete
solitario.
Geoffrey hizo un gesto de reconocimiento y se dirigió a la puerta principal.
Gilbert se puso a su lado.
—Es probable que sea un mensajero del rey informando a Lady Merryn que
está cerca —compartió Gilbert con él. —El rey ha enviado a alguien por delante en
sus dos visitas anteriores para que Kinwick tuviera un aviso previo de que la corte
real llegaría pronto.
 —Supongo que eso permite a las cocinas mucho tiempo para prepararse. Sé
que Merryn lleva una semana consultando con la cocinera en previsión de esta
visita. Me ha dicho que el rey tiene una gran afición por los dulces.
—Sí, así es, mi Señor. Es bien sabido que le gustan las tartas de la cocinera. La
última vez le dijo a Lady Merryn que si no tenía cuidado, podría llevarse a la
cocinera en la oscuridad de la noche.
Llegaron a las puertas de entrada y esperaron a que el jinete apareciera.
Geoffrey sintió que Gilbert se tensaba mientras miraba el camino que tenía
delante.
—¿Reconoces a este mensajero? —preguntó Geoffrey.
El capitán asintió.
—Sí, milord. Vino en la última visita del rey. Y también viajó a Kinwick el mes
pasado —Gilbert giró la cabeza y escupió en el suelo.
Las palabras de Gilbert despertaron el interés de Geoffrey.
—¿Qué piensas de este hombre? ¿Y qué asuntos previos tenía en Kinwick? —
observó cómo se acercaba el jinete, pero no reconoció al caballero.
—Se llama Sir Symond Benedict. Sirve como miembro de la guardia real del
rey —Gilbert hizo una pausa. —Vino en mayo para entregar la misiva del rey a
Lady Merryn sobre la visita de verano de la corte.
Geoffrey sabía que tenía que haber algo más de lo que Gilbert reveló. La
reticencia del caballero a continuar le decía mucho más.
—¿Y? —le preguntó, curioso por la opinión de su capitán.
Gilbert mantuvo los ojos en el jinete mientras se acercaba.
—Benedict me dijo, y a varios de los hombres, que el rey lo había elegido
como el nuevo marido de Lady Merryn. Que se casarían cuando el Rey Edward se
detuviera en Kinwick.
Geoffrey se sintió como si hubiera sido pateado en las tripas por un caballo.
Merryn nunca le había dicho una palabra de esto. Pensando en ello, este caballero
podría haber estado presente en Kinwick cuando Geoffrey volvió de su
encarcelamiento en Winterbourne.
Y su esposa lo había echado antes de que Geoffrey descubriera su presencia.
 Tenía mucho sentido. Geoffrey sabía que había estado fuera el tiempo
suficiente para que todos, incluso el rey, lo dieran por muerto. Se dio cuenta de
que Edward habría casado a Merryn rápidamente si no hubiera dado a luz un hijo y
heredero. Una vez que Ferand falleciera, el rey habría instruido a Merryn para que
mantuviera la propiedad en fideicomiso para su hijo. Aun así, el rey había
permitido que Merryn permaneciera soltera durante muchos años.
Pero le molestaba que el jinete que se acercaba fuera el hombre que
protegiera a Kinwick hasta que Ancel llegara a la mayoría de edad. No importa lo
sabía que fuera la elección de Edward, este hombre se habría convertido en el
único padre que sus hijos habrían conocido.
Peor aún, este caballero que llegaba se habría acostado con su esposa. Su
semilla habría crecido dentro de su vientre. La ira se agolpaba en Geoffrey.
Benedict atravesó las puertas con un alegre saludo al encargado de la puerta,
como si fuera el dueño de la propiedad. Geoffrey sintió un rechazo instantáneo
hacia Symond Benedict a primera vista, desde su tupida barba roja hasta sus
carnosas manos.
El caballero trotó su caballo hasta donde estaban, con el estandarte del rey en
una mano.
—Buenos días, Gilbert. ¿Quién podría ser tu compañero?
—Soy Geoffrey de Montfort. Lord de Kinwick.
Geoffrey pensó que el guardia debía desmontar y saludarlo apropiadamente
ya que se había dado a conocer. En cambio, Benedict simplemente le asintió con la
cabeza mientras permanecía sobre su caballo.
—Soy Sir Symond Benedict. Vengo de parte del Rey Edward y llevo una misiva
para Merryn —el caballero hizo una pausa. —Lady Merryn —corrigió mientras
sacaba un pergamino de su bolsa.
La rabia de Geoffrey por el uso familiar del nombre de Merryn amenazaba con
explotar, pero no quiso jugar a este juego de caballeros. Creía que el descuido
casual era deliberado y pensó que Benedict le estaba provocando.
En vez de eso, respondió fríamente.
—Me encargaré de que mi esposa lo reciba —y lo arrancó de la mano de
Benedict. —Lleva tu caballo a los establos y cuida del animal. Puedes unirte a los
otros soldados en nuestra cena.
 Geoffrey se alejó, despidiendo a Benedict como un simple recadero. Agarró la
misiva, encontrando extraño que el rey la dirigiera a Merryn y no a él. Ella había
escrito al rey y le hizo saber que Geoffrey había vuelto a Kinwick.
Sabía que su esposa supervisaba la fabricación de velas esa tarde, así que la
buscó cerca de las cocinas. Vio como Merryn inspeccionaba algunas y las
aprobaba. Su corazón palpitaba en su pecho mientras la veía. Cada vez que se
acercaba a ella, pensaba en la suerte que tenía que fuera suya.
Merryn levantó la vista y lo vio. Le dio una dulce sonrisa. Geoffrey le hizo un
gesto para que se acercara.
—¿Cómo fueron los ejercicios de entrenamiento? —preguntó ella. —Me
imagino todas esas armas balanceándose y hombres gruñendo. Estarán agotados
para cuando cenemos esta noche, cada uno tratando de vencer al otro.
—Los hombres esperan mostrar sus habilidades al rey y a la reina —levantó el
pergamino. —Esto ha llegado ahora mismo, a través de un mensajero del rey.
—Entonces debe estar cerca. Al menos Edward es lo suficientemente
considerado para darnos un aviso. He oído que no es tan generoso con los demás y
que a menudo se detiene sin anunciarse, esperando ser entretenido a gran escala
—ella se rió. —Como si los banquetes simplemente se cocinan y aparecen de la
nada.
—¿Lo leemos juntos? —preguntó.
—Vamos a la habitación principal —ella le tiró de la mano y le instó a que la
acompañara.
Llegaron a su cámara y él puso el pergamino en una mesa.
—El mensajero me dijo que la misiva era para ti.
—¿Comprobaste que le servían suficiente comida y bebida? Compadezco a los
mensajeros por todos los caminos polvorientos que deben recorrer.
—Le dije que apostara su caballo y lo invité a la cena. Me dijo que se llamaba
Sir Symond Benedict.
Geoffrey vio que el rubor se le subía por el cuello mientras se mordió el labio
inferior pensando.
—¿Conoces a este hombre?
Merryn se ocupó de romper el sello del pergamino.
 —Sí, lo conozco. Es parte de la guardia real del rey —ella desenrolló la página
fuertemente enrollada. —Nos trajo noticias el mes pasado con una carta del rey
que me informaba de que se detendría en Kinwick en verano.
Los dedos de Merryn tocaron la página. Ella frunció el ceño.
—Esto no está dirigido a mí. Es tu nombre el que está en la página, Geoffrey —
sus mejillas se habían vuelto de color rosa brillante. —Sir Symond debe haber
malinterpretado al rey.
—Lo sé, Merryn —dijo en voz baja.
Sus ojos se encontraron con los de él.
—¿Sabes qué, Geoffrey?
—Que Edward pretendía que ese caballero fuera tu nuevo marido.
Ella se dio la vuelta y tomó asiento. Él la vio recomponerse.
—Sí. Es verdad. La última carta del rey no sólo decía cuándo llegaría su corte,
sino que quería que considerara a Sir Symond como mi nuevo esposo. Symond
debía quedarse aquí durante el mes que le tomaría a la corte llegar a Kinwick para
que nos conociéramos.
Merryn se levantó de su silla y se puso de pie ante él. Sus manos descansaron
sobre sus hombros.
—El rey me concedió muchos años para llorar por ti, Geoffrey. No me obligó a
casarme —ella deslizó sus dedos por sus brazos y tomó sus dos manos en las
suyas. —Pero creí que había llegado el momento en que ya no podía postergarlo.
El rey tiene en alta estima a Sir Symond, así que supe que debía considerar el
matrimonio.
Merryn pensó en el día en que Geoffrey había regresado.
—Entonces apareciste, Geoffrey. Era como si Dios supiera que debía enviarte
de vuelta a mí antes de que se cometiera un terrible error.
—¿Así que te habrías casado con este caballero?
Ella asintió.
—Sí. Porque el rey lo deseaba. La boda habría tenido lugar durante su visita.
Gracias a Dios que no fue así.
 Merryn le abrazó. Geoffrey la abrazó, disfrutando de la sensación de su cuerpo
contra el suyo, sus amplios senos presionando su pecho.
—No te preocupes, mi amor —susurró contra su pelo. —Estamos juntos de
nuevo. Eso es todo lo que importa —él la tranquilizó. —Deberíamos ver lo que el
rey escribe.
Leyeron la nota, que sólo le informaba a Geoffrey de la llegada de Edward al
día siguiente y de sus ganas de conocerlo. Mencionó brevemente a Merryn y le
pidió que se asegurara de que su cocinera tuviera disponibles de inmediato
algunas de las deliciosas tartas que a él le encantaban.
—Le diré a la cocinera que lo prepare todo —dijo Merryn. —Hemos planeado
varios menús, pero sé que las tartas son lo primero en la mente del rey. Si no las
consigue, puede que incluso le dé un ataque —Merryn se estremeció. —Peor que
cualquier otra que haya lanzado Ancel y tu hijo puede ser todo un pequeño diablo.
Empezó a salir de la habitación principal y se detuvo.
—Tengo que avisar a Hugh y Milla para que también estén aquí para saludar al
rey mañana. Y supongo, ya que quiero proponer una boda durante la visita real,
que estaría bien que Hardie y su prometida estuvieran a mano. ¿Seríais tan amable
de enviar mensajeros a Wellbury y Winterbourne para informarles?
—Lo haré —respondió.
Geoffrey se dirigió rápidamente a Hugh, pidiéndole que él y Milla fueran a
Kinwick para la llegada del rey al día siguiente. Le llevó más tiempo componer una
breve misiva a Hardie. Aún tenía sentimientos encontrados sobre el nuevo conde y
odiaba que sus hijos pasaran la mayor parte de sus años en Winterbourne bajo la
tutela de Hardie.
Cuando terminó ambas cosas, colocó el lacre y presionó la insignia de
Montfort en ella. Trajo los pergaminos abajo y tuvo una idea.
Geoffrey entró en el gran salón y espió a Symond Benedict bebiendo cerveza y
coqueteando con una sirvienta, pellizcándole el amplio trasero.
Poniendo su mejor sonrisa, se acercó a él.
—¿Sir Symond? Lady Merryn ha escrito dos notas para nuestros vecinos de
cada lado, su hermano Hugh Mantel al sur y el Conde de Winterbourne al norte. Le
gustaría que ambos estuvieran presentes cuando el rey aparezca mañana.
 Benedict asintió con la cabeza y tomó otro trago de cerveza mientras guiñaba
el ojo a la sirvienta.
Geoffrey extendió las misivas.
—Lady Merryn parece confiar en ti. Le gustaría que fueras el mensajero que
entregara esto. Te doy las gracias en su nombre —dejó caer los pergaminos sobre
la mesa y salió del gran salón.
Sonriendo todo el camino.
 Capítulo 27

Merryn se despertó más temprano que de costumbre, su estómago

revoloteaba anticipando la llegada del rey en algún momento del día. Recordó lo
que habían hablado en su última visita, cómo había manejado varios problemas de
los arrendatarios, sus ideas sobre la rotación de cultivos, y las formas en que creía
que los impuestos para la Corona debían ser recaudados y gastados. Edward
escuchó atentamente e incluso la felicitó, prometiendo discutir los impuestos con
sus asesores.
Se sentó en su lado y encontró la cama vacía.
Otra vez.
Merryn corrió la cortina de la cama y vio a Geoffrey dormido en el suelo, junto
a la chimenea, justo como había dormido su primera noche en Kinwick. Al menos
se había llevado una almohada y había usado una manta que ella tenía echada
sobre una silla. Aunque comenzaba en su cama cada noche, muchas veces se
trasladaba. Deseaba entender el por qué.
La vela que estaba a su lado prendía débilmente, al igual que las otras que
rodeaban su lado de la cama. Lo que sea que experimentara en sus años lejos de
su casa, siempre parecía necesitar luz a su alrededor. También odiaba estar
confinado de cualquier manera, insistiendo en que las cortinas de su lado de la
cama nunca se cerraran. Con las velas encendidas y las cortinas abiertas, ella había
tenido que aprender a dormir con luz a su alrededor.
Geoffrey murmuró en su sueño y frunció el ceño. Cuando volvió a su lado, la
despertaba varias veces cada noche con sus murmullos. A veces, gritaba tonterías.
Otras veces, ella se despertaba para encontrarlo profundamente dormido, con
lágrimas cayendo por sus mejillas. La visión le partía el corazón en dos.
Merryn sabía que había sido maltratado físicamente, pero se daba cuenta
también de que había sufrido profundamente en su alma. No tenía la llave para
abrir su mente traumatizada. Aún.
La confianza nunca había sido un problema entre ellos. Desde la infancia,
habían sido como uno solo. Merryn esperaba que algún día su marido volviera a
confiar en ella lo suficiente como para dejarla entrar. Quería compartir la pesada
carga que él creía que debía llevar solo.
Merryn miró a Geoffrey con amor. Como curandera, ninguna de sus hierbas o
pociones podía cambiar lo que le había pasado, y mucho menos darle consuelo.
Pero ella sabía que con el tiempo y su gran amor por él, todo se arreglaría.
Resolvió mantener su fe en él. Dios había traído a su marido a casa. Ella
continuaría cuidando de Geoffrey lo mejor que sabía y dejaría el resto en sus
misericordiosas manos.
Un dolor de arrepentimiento la llenó mientras pensaba en la presencia de
Symond Benedict. Se preguntaba cómo Geoffrey descubrió que el caballero se
habría casado con ella y se convertiría en amo de Kinwick. Aunque esperaba
ocultarle esa información, era mejor que no tuviera secretos. Merryn nunca
compartió con nadie por qué Symond se quedó en Kinwick después de entregar la
misiva del rey, pero su gente había adivinado las circunstancias. Sin embargo, le
preocupaba tener a Symond cerca ahora. No quería que Geoffrey se sintiera
incómodo en presencia del caballero y esperaba que no hubiera problemas entre
ellos.
Ya era bastante malo que el rey y toda su corte estuvieran presentes en
Kinwick. Geoffrey lo hizo bien con pequeños grupos de gente y una conversación
tranquila. Merryn no podía imaginar cómo respondería a la agitada atmósfera que
rodeaba una visita real.
Se deslizó de su cama y se arrastró hacia él, bajando para arrodillarse a su
lado. Geoffrey se estiró perezosamente mientras dormía. Cepillándole un mechón
de pelo de su frente, ella le dio un suave beso en la frente.
De repente, Geoffrey tiró la manta a un lado. Sus manos agarraron su cintura y
la bajaron hasta que ella se estiró sobre él. Los labios firmes exploraron
minuciosamente los de ella mientras sus manos amasaban sus nalgas. Merryn
subió su camisa y tomó su suave eje en la mano para guiarla dentro de ella.
Las manos de Geoffrey se movieron hacia sus pechos, jugando con sus
pezones, pellizcándolos juguetonamente cuando empezó a moverse. Enseguida lo
montó, con fuerza y rapidez, con el pelo suelto mientras le clavaba las uñas en el
pecho. La dulce liberación llegó a ambos y Merryn se desplomó contra él.
 —Buenos días —dijo él, después de que la respiración de ambos volviera a la
normalidad. —¿Está todo en su sitio para la llegada del rey? Siento haberte dejado
esos detalles a ti.
Merryn acarició su cara contra su pecho.
—Kinwick está más que listo. Habiendo recibido a Edward dos veces antes,
esta vez fue más fácil prepararse. La cocinera ha decidido cada menú, con
excelentes sugerencias de su madre. Las habitaciones han sido preparadas. He
contratado mano de obra extra del pueblo para los establos y dentro de la torre
del homenaje, especialmente en la cocina. Necesitamos muchos más trabajadores
para ayudar a preparar y servir las comidas, y ni hablar para limpiar después.
Geoffrey le tomó la cara y le dio un suave beso en la boca.
—Eres un tesoro, mi amor. He oído historias de propiedades que van a la
bancarrota con una visita real. Gracias a tu cuidadosa gestión, Kinwick estará bien
incluso después de que la corte se abra paso por nuestras tierras.
Ella se iluminó ante su cumplido y luego recordó lo que había olvidado
compartir con él.
—Debo advertirte. Aunque la mayoría de la corte se quedará en lujosas
tiendas en la pradera, Edward siempre ha tomado la habitación principal como
suya. Es una costumbre en las visitas reales y Lady Elia estaba muy dispuesta a
hacer feliz al rey. Deberíamos trasladar nuestras pertenencias en la mañana antes
de que llegue.
—Puedes dormir con Madre en nuestra vieja habitación. Yo me acostaré con
otros en el gran salón.
—Como quieras.
Merryn trató de no mostrar su preocupación. Aunque era lógico que durmiera
en la habitación de Elia y que Geoffrey estuviera con varios huéspedes y sirvientes
en el gran salón, le preocupaban sus pesadillas y cómo murmuraba durante la
noche. Merryn se dio cuenta de que Geoffrey no tenía ni idea de lo que ocurría
mientras dormía. Quizás ella se escabulliría por las escaleras y le vigilaría esta
noche. Apartando esas preocupaciones, se preparó para la misa y luego fue a
desayunar.
Como era de esperar, las noticias llegaron a media mañana. Un jinete apareció
en el horizonte, los colores de la Casa de Plantagenet aleteando en la brisa
mientras se acercaba. El mensajero le informó que el rey y su grupo llegarían en
dos horas.
Merryn se volvió hacia Tilda.
—Envía un jinete a través de las tierras de Kinwick para que nuestra gente se
reúna a presentar sus respetos al rey.
Alys tiró de la cota de Merryn.
—Le hice un dibujo al rey, madre.
Ancel, no queriendo que lo superaran, añadió:
— Yo le haré dos dibujos al rey. ¡Y lucharé por él!
Merryn dio una palmadita en la cabeza a cada gemelo y los mandó a jugar.
Haciendo un último repaso de toda la fortaleza, encontró que todo estaba en
orden. Se abrazó con la cocinera por última vez antes de que Tilda le dijera que sus
vecinos habían llegado y la esperaban en el gran salón. Cuando fue a saludarlos,
encontró a los cuatro conversando con Elia.
Hugh le dijo:
—Nos encontramos con Lord Hardwin y Lady Johamma cuando entramos.
Todos sus arrendatarios se están reuniendo, bordeando el camino fuera de las
puertas y repartiéndose en el patio exterior. Todos llevan sus mejores ropas, con
una sonrisa en sus caras.
—Todas las damas están encantadoras —añadió Hardwin. —Especialmente
Lady Milla. Tienes un resplandor especial.
Milla se sonrojó de manera muy bonita.
—Estoy embarazada, milord. Creo que eso le da a cada mujer un cierto
resplandor.
El conde envolvió un brazo alrededor del hombro de Johamma.
—Espero que pronto seamos bendecidos de la misma manera. Johamma es
hija única, pero esperamos muchos hijos e hijas.
Geoffrey entró, saludando calurosamente a Hugh y Milla. Merryn notó su
rígida y formal bienvenida a Lord Hardwin. Geoffrey le dio una palabra amable a
Johamma, cuyos ojos eran grandes.
—Nunca he visto a un rey en persona —dijo al grupo.
 —Yo tampoco —compartió Geoffrey. —Conocí al hijo de Edward, el Príncipe
Negro, cuando luché bajo su mando en Francia.
Johamma se estremeció.
—Espero que Hardie nunca vaya a la guerra. No podría soportar esperar en
Winterbourne para saber si vive o no.
—Nunca se sabe. A veces la guerra puede llegar a tus mismas puertas sin
previo aviso —los ojos de Geoffrey se oscurecieron.
Merryn encontró extraña la respuesta de su marido, pero Tilda se precipitó en
ese momento, distrayéndola.
—El estandarte del rey es visible, milady.
Pasó su mano por el brazo de Geoffrey.
—¿Debemos saludar a nuestro señor? —ella espió a sus hijos. —Ancel. Alys.
Vamos, ahora. Asegúrate de comportarte. No todos los días se conoce a un rey.
Recuerda todo lo que hablamos.
Salieron del gran salón y se aventuraron fuera de la torre del homenaje. Todo
el grupo se detuvo a esperar en la cima de los escalones. En pocos minutos, el
patio interior se convirtió en un espectáculo de color. Cientos de soldados y nobles
finamente vestidos con sus damas llegaron en oleadas.
Merryn vio a la Reina Philippa de Hainault y se alegró de verla. Había estado
enferma y se había perdido la última gira de verano que se había detenido en
Kinwick. Merryn encontró a la reina amable y compasiva. A pesar de haber dado a
luz a catorce niños, Philippa seguía siendo una belleza real con una buena figura.
Merryn se inclinó hacia Geoffrey.
—El rey y la reina tienen un matrimonio muy feliz —susurró. —Él tiende a
comportarse bien cuando ella está presente. He oído que la reina no tolera sus
berrinches.
—Entonces me alegro de que ella esté presente.
Merryn hizo un gesto para que todos los que la acompañaban bajaran las
escaleras. Lo hicieron y llegaron a su base mientras Edward y Philippa subían. Los
guardias reales ayudaron a la pareja con sus caballos.
Merryn hizo una reverencia y Geoffrey se inclinó ante la pareja. Edward les
ordenó que se levantaran.
 —Estoy feliz de que hayáis podido venir, mi reina —dijo Merryn. —
Extrañamos vuestra encantadora compañía en la última visita real.
La risa de la reina respondió:
—El rey insistió en que le acompañara a pesar de que tengo un nuevo nieto
que visitar. Me dijo que en esta visita, tiene la intención de fugarse con su
cocinera.
Edward le dio a su esposa una mirada burlona de ira.
—Actúas como regente cuando me voy del país a luchar. Me acompañas en
expediciones a Escocia, Flandes y Francia. No das secretos de estado, ¿pero
inmediatamente le dices lo que sabes a Lady Merryn antes de que tengamos
tiempo de recuperar el aliento?
Philippa le sonrió descaradamente.
—Debo advertir a Lady Merryn. Esperaría que me devolviera la misma cortesía
si estuviera en mi posición. Una buena cocinera hace un hogar feliz.
Merryn se relajó. La visita real ya había empezado bien.
—¿Señor? Deseo presentarle a mi marido, ya que aún no lo ha conocido. Este
es Geoffrey de Montfort, Conde de Kinwick.
El orgullo la llenó cuando su marido dio un paso adelante y se inclinó de nuevo
ante la pareja real. Geoffrey llevaba la camisa azul oscuro y el traje del día en que
se casaron. Se veía aún más guapo hoy que hace todos esos años.
—Levántate —ordenó Edward. El rey estudió al hombre que tenía delante. —
Mi hijo me ha hablado de ti, Geoffrey de Montfort.
—El Príncipe Negro es un líder natural que inspira lealtad. Fue un honor estar
bajo su mando, su majestad.
—Pero se encontró con uno que no era tan honorable, según mi hijo.
Expusiste a un traidor, si mal no recuerdo.
Merryn miró a Geoffrey, preguntándose de qué hablaba el rey. Vio a su
marido hacer un gesto de dolor. En las dos semanas anteriores a su matrimonio,
había hablado poco de su tiempo en el campo de batalla en Francia y no lo había
mencionado desde su reciente regreso.
—Veo por la cara de su esposa que no ha compartido esta historia con ella.
—No, Señor. No tuvo ninguna importancia.
 El rostro del rey se volvió severo.
—Eliminar a un noble que me traicionó es siempre de suma importancia. El
mayor de Winterbourne amenazó mi trono cuando se asoció con los franceses.
El shock adormeció a Merryn. Había oído rumores entre los sirvientes sobre la
muerte de Barrett en Francia, pero nunca pidió detalles. No le había interesado.
Sólo había visto al hijo mayor de Berold dos veces en su vida. Había pensado que el
padre era muy arrogante y sentía que Barrett estaba cortado por el mismo patrón.
Mirando por encima del hombro, localizó a Lord Hardwin. Un profundo color
rojo cubrió toda su cara. Johamma se aferró asustada al brazo de su prometido.
Parecía que deseaba que la tierra se abriera y se los tragara enteros.
Edward siguió adelante, sin darse cuenta del drama que causaba.
—Lady Merryn, su marido expuso a uno de mis súbditos como el criminal que
era. Lord Geoffrey se batió en duelo en nombre de los Plantagenets en un juicio
por la batalla contra este traidor. Su victoria significó la decapitación de ese idiota.
El rey se encogió de hombros.
—Una lástima. Winterbourne no volvió a ser el mismo después de la muerte
de su hijo —le dio una palmada en el hombro a Geoffrey. —Basta del pasado. Mi
reina y yo vinimos a disfrutar de nuestra visita a su encantadora finca.
Merryn no tenía ni idea de cómo suavizar esa situación. Ahora entendía la
reticencia de Geoffrey a permitir que los mellizos se acogieran a Lord Hardwin. El
nuevo conde debía ser consciente de las circunstancias de la muerte de su
hermano mayor y de cómo Geoffrey había sido el que puso en evidencia el
comportamiento traicionero a la atención del Príncipe Negro. Le desconcertó por
qué Lord Hardwin querría a los gemelos de Montfort bajo su cuidado.
A menos que fuera para mostrarle a Geoffrey que no se parecía en nada a su
hermano traidor. Eso es todo lo que pudo suponer.
Merryn se adelantó.
—Señor —indicó a Hugh y Milla con una mano amplia. —Le presento a mi
hermano, Sir Hugh Mantel, que luchó con usted en el norte de Escocia. Y mi
cuñada, Lady Milla. Los conoció en su última visita aquí, así como a mi suegra, Lady
Elia.
La pareja y Elia reconocieron a la realeza y conversaron brevemente con ellos.
La reina sonrió intencionadamente a la redondeada barriga de Milla.
 Entonces Edward miró hacia arriba y señaló.
—No le conozco, milord.
Hardwin avanzó. Merryn contuvo la respiración mientras se presentaba.
—Soy Lord Hardwin, el vecino del norte de Kinwick y Conde de Winterbourne.
Las cejas del rey se dispararon ante esa noticia. Miró desde Geoffrey hacia
Hardwin.
—Interesante —murmuró.
Merryn se acercó y empujó a Johamma hacia adelante.
—Esta es Lady Johamma, Señor. Lord Hardwin está prometido —Johamma
hizo una reverencia y se aferró a su prometido.
Sin avisar, los gemelos se apresuraron a hacer la reverencia y la inclinación.
Merryn se disculpó por su entusiasmo.
Alys le entregó a la reina algunos ramilletes que había reunido y le dio el
dibujo que había hecho al rey sin decir una palabra. Dio un paso atrás y se
escondió en las faldas de su madre.
Ancel levantó su espada de madera y declaró:
—Lucharé con mi rey hasta los confines de la tierra por el honor de Inglaterra.
Edward se rió de corazón.
—Veo que serás un buen caballero. Igual que tu padre.
Merryn dijo.
—Tengo varios entretenimientos planeados para su visita, su majestad. Una
cacería. Fiestas —nombró varios de los platos que planeaba servir y vio cómo los
ojos del rey brillaban de aprobación.
—También tengo una petición —Merryn hizo una pausa, reuniendo su coraje
a la luz de lo que había descubierto hacía unos momentos. —Esperaba, Señor, que
usted y la Reina hicieran el honor de asistir a la boda de Lady Johamma con Lord
Hardwin. Podrían casarse aquí en Kinwick durante su estancia y celebrar con su
fiesta de bodas en nuestro gran salón.
Edward se frotó la mandíbula pensando.
—Lo consideraré.
Merryn decidió endulzar la olla.
 —También nos gustaría celebrar un pequeño torneo, Majestad. Nada
elegante. Sólo que participen nuestros caballeros locales —buscó el apoyo de
Geoffrey.
—Mis hombres de armas han estado entrenando durante semanas
anticipando su llegada, su majestad. Quieren mostrar sus habilidades de combate
y espada a usted y a la reina Philippa.
La reina le sonrió a Geoffrey.
—Disfruto de una buena justa —miró a su marido con una mirada aguda. —Y
adoro las bodas.
Eso decidió las cosas para Edward.
—Que así sea. Cazaremos mañana por la mañana. Al día siguiente
celebraremos una boda. El día siguiente será la justa —se frotó las manos. —
Ahora, muéstrame tu gran salón, Lady Merryn. Me desmayo de hambre.
Ella y Geoffrey guiaron el camino mientras Edward tomaba el brazo de la reina
y la escoltaba por las escaleras.
En el camino, el rey le dijo a Merryn.
—Caminaremos y hablaremos, milady. Usted también, Lord Geoffrey. Tengo
varias preguntas que deben ser respondidas sobre el estado de los asuntos en
Kinwick.
Merryn temía mentir al rey sobre los años perdidos de Geoffrey y se
preguntaba qué le diría su marido a Edward.
Se sorprendió cuando Geoffrey sonrió con facilidad.
—No piense en distraerme, su majestad. Porque durante nuestra charla,
tendré una guardia de diez personas que jurarán proteger a mi cocinera.
Edward dejó caer el brazo de su esposa y se detuvo. Merryn pensó que su
mirada de indignación era una mala señal de que podría seguir una rabieta. En vez
de eso, el rey estalló en una risa estridente.
—Me gusta bastante, Lord Geoffrey. Y como hombre de palabra, creo que sin
duda protegería a su cocinera —le dio una fuerte palmada en la espalda a Geoffrey
y los dos siguieron su camino.
Merryn suspiró aliviada cuando la Reina Philippa conectó un brazo a través del
suyo y siguieron a sus hombres a la fortaleza.
 Capítulo 28

Cenaron en el gran salón. El humor jovial del rey continuó. Su apetito seguía
siendo enorme y Merryn le vio comer grandes cantidades, especialmente varios
sabores de tartas.
—Declaro que estas tartas de frutas son aún mejores de lo que recordaba —
dijo Edward.
—Sin lugar a dudas, lo sabrás. Has probado cinco o más —regañó suavemente
Philippa.
—¿Me regañas, esposa? —Edward se dirigió a Geoffrey en busca de apoyo. —
Sin duda, mi lord, un hombre debería ser capaz de comer unas simples tartas sin
preocuparse.
—No podría estar más de acuerdo, Señor —respondió Geoffrey. Merryn vio a
su marido esconder una sonrisa detrás de la mano que se llevó a la boca.
—Estoy hasta las orejas —Edward miró a su esposa. —¿Nos retiramos a la
habitación principal? Ya no soy tan joven como antes. Deseo descansar después de
nuestro viaje.
—Estoy muy de acuerdo, esposo —mientras se retiraban, la reina le guiñó un
ojo a Merryn. Tenía el presentimiento de que el rey tenía más que un descanso en
su mente para la tarde.
Mientras se levantaban, Hugh le dio un codazo.
—Milla y yo hemos decidido volver a Wellbury. Ella también necesita
descansar.
Milla asintió.
—Parece que me canso fácilmente últimamente.
—Lo entiendo —le dijo Merryn. —Nunca me he cansado tanto como cuando
llevaba a los gemelos. Cuanto más grande era, menos energía tenía. Juro que esos
dos agotaron mi fuerza y la mantuvieron en sus pequeñas y codiciosas manos —
ella miró a su hermano. —¿Volverás para la cacería mañana?
 —No, pero planeamos asistir a la boda del conde el día después. Puede que
también compita en la justa. Aún no lo he decidido.
Merryn les dio un beso de despedida a los dos y se marcharon. Lord Hardwin y
Lady Johamma se unieron a ella.
La joven tomó sus manos.
—Gracias, Lady Merryn, por hacer que mi boda se celebre delante de la casa
real. Eres una mujer muy valiente. Habría temblado de miedo y nunca hubiera
encontrado mi voz para pedirle ese favor al rey —ella bajó los ojos. —
Especialmente después de lo que sucedió.
—Estamos felices de que te cases en Kinwick —le aseguró Merryn. —Ya he
preparado algunos de los arreglos por adelantado en caso de que el rey aceptara
la propuesta. Nuestro sacerdote estará listo. Todo lo que tengo que hacer es
conocer sus comidas favoritas para que puedan ser servidas en su fiesta.
Johamma dijo:
—No, por favor, sirvan lo que deleita a nuestro rey. Estaremos felices de
comer lo que se nos ponga delante.
Hardwin tomó el codo de Merryn y lo apretó con cariño.
—Gracias a usted, mi lady, una situación muy incómoda se convirtió en motivo
de celebración. Mi más profunda gratitud —hizo una pausa. —Si alguna vez tenéis
un favor que pedir que esté dentro de mis posibilidades, decidlo. Haré todo lo
posible para que suceda —dijo fervientemente.
—¿Cualquier cosa? —preguntó Geoffrey mientras se acercaba a Merryn.
Hardwin asintió.
—Cualquier cosa que Lady Merryn me pida, la haré —tomó su mano y le dio
un beso en los nudillos.
Merryn sintió una oleada de tensión en Geoffrey mientras daba las gracias al
conde. Él y Johamma se despidieron.
Ella se volvió hacia su marido.
—Quiero saberlo todo sobre Barrett.
Él echó un vistazo a la gran sala.
—Encontremos algo de intimidad.
 Geoffrey la llevó a la pequeña habitación que contenía los registros de la finca.
Cerró la puerta y le ofreció un asiento.
—Prefiero estar de pie —Merryn esperó a que hablara. Cuando él se quedó en
silencio, ella preguntó: —¿Por qué me ocultaste esto?
Geoffrey se pasó una mano por su grueso cabello.
—Nunca quise hacerlo —envolvió sus dedos alrededor de los de ella. —Luché
en Francia durante tanto tiempo, Merryn. Cuando volví a ti y a Kinwick, sólo podía
pensar en lo feliz que era de volver a casa. Dejar atrás los horrores de la guerra se
convirtió en algo importante para mí. Quería mirar al futuro, nuestro futuro, y no
volver a pensar en esos tiempos oscuros. Si pudiera, olvidaría todo lo que pasó en
Francia.
A ella le dolía el corazón por sus palabras y su tono angustioso.
—Nunca me dijiste lo horrible que fue la guerra. Ni lo profundamente que te
afectó. Lo siento —ella apretó sus dedos alrededor de los suyos. —No volveremos
a hablar de ello.
—No. Te debo mucho —una sombra cruzó su rostro. —El recuerdo de los
hombres perdidos con los que luché siempre me perseguirá. Pero peor que el
derramamiento de sangre es saber que fui responsable de la muerte de mi vecino.
Aunque Barrett demostró ser un traidor a su país, yo sobreviví. Él no lo hizo.
Merryn vio la agonía en el rostro de Geoffrey mientras continuaba.
—Tuve que mirar al padre de Barrett a los ojos mientras Lord Berold me
culpaba de la muerte de su heredero. Y sabiendo que Hardie era tan joven. Debía
admirar a Barrett como cualquier hermano menor adora a uno mayor.
—No creo que Lord Hardwin guarde ningún rencor hacia ti, Geoffrey, si no, no
habría pedido que los gemelos fueran acogidos en Winterbourne —dijo Merryn. —
Siento que te sientas tan culpable por haber entregado a un traidor. Un hombre
que voluntariamente traicionó a su país. Hiciste lo correcto para tu rey e
Inglaterra.
Pero la mirada en la cara de Geoffrey decía lo contrario.

***
 La caza solo involucraba a los hombres. Merryn le dijo a Geoffrey que se
quedaría para asistir a la Reina Philippa y dar los últimos toques a la fiesta de la
noche. El entretenimiento de esta noche incluía un trovador que cantaría baladas
de las victorias de la batalla de Edward y un talentoso artista para realizar trucos
de habilidad y magia.
Mientras los caballos eran ensillados y sacados, Geoffrey montó a Mystery. Su
instinto le decía que hoy el rey se referiría al tiempo que Geoffrey pasó
desaparecido en Kinwick.
Temía la conversación.
—Cabalgarás a mi lado, Geoffrey de Montfort.
Las palabras lo asustaron. Levantó la vista para encontrar al rey de Inglaterra
en la silla de montar, con sus caballos uno al lado del otro.
—Por supuesto, Su Alteza —dijo, sorprendido por lo seguro que sonaba. —Es
un placer para mí acompañarle durante la caza. Nuestros bosques son amplios y
profundos y le desafiarán.
Geoffrey miró a su alrededor mientras el patio se llenaba con más de
doscientos hombres a caballo. Se sintió abrumado por estar rodeado de tantos. El
ruido de docenas de conversaciones bulliciosas y risas fuertes lo desorientó. Tuvo
que luchar para mantener a Mistery en su sitio en vez de darle con los talones y
cabalgar para encontrar alivio.
En ese momento, realmente apreció su tranquila vida de campo en Kinwick.
Con el tiempo, Geoffrey tuvo fe en que podría acercarse al hombre que una vez
fue. Las pesadillas aún perturbaban su sueño, pero esperaba que se redujeran con
el paso del tiempo.
La mejor medicina de todas había demostrado ser Merryn. Su fe en él, incluso
sabiendo que le guardaba oscuros secretos, sería lo que le salvaría de un descenso
a la locura. Mientras su amada permaneciera a su lado, sobreviviría y prosperaría.
Geoffrey no sabía lo que había hecho para merecer que un ángel terrenal lo
cuidara, pero sabía que Merryn lo protegería como cualquier leona lo haría con sus
cachorros.
Mientras los cazadores buscaban varias presas, él cabalgó al lado del rey,
siendo su conversación ligera. Luego los gritos anunciaron que un jabalí había sido
visto. La masa de jinetes giró sus monturas en la dirección indicada. Las
estruendosas pezuñas se alejaron en estampida.
 Todos se dedicaron a la persecución excepto Geoffrey y Edward, junto con su
guardia real, que incluía a Sir Symond Benedict.
El rey despidió a sus soldados y le hizo señas a Geoffrey para que lo siguiera.
Cabalgaron en dirección opuesta a los que perseguían al jabalí. La guardia real
cabalgó detrás de los dos hombres a una distancia prudente
Finalmente, Edward redujo la velocidad de su caballo. Geoffrey sabía que
había llegado el momento de una conversación seria.
—Envejezco —compartió Edward. —Una vez, disfruté de la emoción de la
caza. La emoción de la persecución. Pero ahora elijo permitir que otros lo disfruten
por mí —el rey puso una pierna sobre su caballo y se dejó caer al suelo. —Camina
conmigo —ordenó.
Geoffrey desmontó y mantuvo las riendas de Mystery en su mano. Los
caballos caminaron detrás de sus amos.
—Usted tiene buenas tierras, milord. Y por lo que puedo ver y lo que Lady
Merryn ha compartido conmigo a lo largo de los años, gente feliz.
—Lo tenemos, Majestad. Los esfuerzos de mi esposa hacen que Kinwick
funcione eficientemente.
Edward sonrió.
—Ah, Lady Merryn. Una verdadera belleza y mujer de rara inteligencia. Si no
fuera por mi querida Philippa, podría imaginarme casado con Lady Merryn —se
rió. —En cambio, se ha convertido en una hija para mí. Desafiándome, cuando los
demás no se atreven a hablar de forma tan audaz. ¿Sabías que se le ocurrió una
forma mejor de gravar y registrar las transacciones? Yo implementé su idea de
recaudar dinero. Mis asesores pensaron que fui brillante al sugerirlo.
Geoffrey se enorgullecía.
—Nada de lo que hace Merryn me sorprende. Es una mujer única. Desde la
infancia, supe lo especial que era. Cuando estábamos separados, no se me ocurría
otra cosa.
—La quieres mucho —observó el rey.
—Con todo lo que soy y tengo. Merryn tiene mi corazón, Señor. Ella es mi
razón de vivir.
 Edward frunció el ceño, su humor se volvió rápidamente oscuro. Geoffrey
sabía que este era el gobernante voluble del que Merryn le había advertido. Se
preparó para lo que vendría.
—Entonces, por Dios, hombre, ¿por qué la dejaste voluntariamente? —rugió.
—Es usted muy afortunado, Lord Geoffrey. Podría haber regresado y encontrar a
Lady Merryn como esposa de otro hombre, viviendo en otra propiedad. ¿Qué
podría hacer que te alejaras de una mujer que dices amar con tu corazón, mente y
alma?
El ceño fruncido de Edward haría temblar a la mayoría de los hombres, pero
Geoffrey se mantuvo firme.
—Conozco sus planes, Señor. La habrías casado con Benedict.
—Sí —admitió el rey. —Le di a la dama tiempo más que suficiente para llorar
su supuesta muerte. Benedict es un soldado firme.
—¿Pero es un buen hombre? —preguntó Geoffrey.
Después de hablar con varios de los caballeros de Kinwick una vez que Gilbert
reveló que Benedict se habría convertido en el marido de Merryn, Geoffrey lo
dudaba. Aunque cada hombre le dijo a Geoffrey que el guardia real poseía fuertes
habilidades de lucha, a ninguno de los soldados de Kinwick le gustaba. Lo llamaban
fanfarrón y decían que estaba lleno de falso orgullo. Un caballero que era dulce
con una sirvienta delataba cómo Benedict había perseguido a la chica, aunque
estaba en Kinwick para ganarse el afecto de Merryn.
El rey miró a Geoffrey.
—Benedict es un leal guardián para mí. Lady Merryn le habría encontrado leal
a ella y a Kinwick. Ahora Lord Geoffrey, deja de evitar mi pregunta. Se lo pido
como su rey y como hombre. ¿Por qué desapareciste? Lo tenías todo y lo
arriesgaste todo, ¿para qué?
Geoffrey reunió su coraje y habló desde su corazón.
—Sabes por el Príncipe Negro que tengo un gran respeto por el honor. Cuando
doy mi palabra a alguien, nunca la rompo. Refleja lo que soy como hombre y
caballero —tragó con fuerza. —Le di mi juramento a alguien, Señor, de que nunca
compartiría donde pasé esos años. Como caballero, nunca romperé esa promesa.
Geoffrey observó al rey en busca de cualquier signo de ira.
 —Sólo sé esto: sabía que había encontrado el paraíso en la tierra y me lo
arrebataron contra mi voluntad.
Edward lo miró solemnemente durante unos minutos, sin que hubiera
palabras entre ellos. Finalmente, el rey dijo.
—Podría ordenarte que me lo dijeras. Y encarcelarte si rechazaras mi orden.
Geoffrey asintió con la cabeza.
—Podría, su majestad. Pero aunque me torturarais, sería como si no tuviera
lengua para hablar. Como si fuera sordo y mudo. Mi conciencia no me permitiría
revelar lo que juré mantener en privado hasta el final de los tiempos. No me gusta
cumplir este juramento, pero no me arrepiento de haber dado mi palabra
solemne. Es todo lo que soy.
La boca del rey se apretó con desagrado, pero asintió lentamente.
—Eres un verdadero hombre de honor. Nunca he conocido a un caballero
cuya palabra signifique tanto para él.
Geoffrey contuvo la respiración, sin saber si el rey se refería a la alabanza y
dejaría que el asunto se olvidara, o si lo castigaría.
Entonces una lenta sonrisa se extendió por la cara de Edward.
—Necesito hombres como tú en Londres.
 Capítulo 29

Geoffrey se congeló en sus pistas.

¿El rey lo quería en Londres?
Edward habló sin rodeos.
—Londres está llena de aduladores que harán cualquier cosa para ganar mi
favor. Están de acuerdo conmigo sin importar lo que sugiera, sin importar lo
extravagante que pueda parecer.
El rey hizo una pausa.
—Necesito hombres que me sirvan en los que pueda confiar. Debo poner los
mejores intereses de Inglaterra en el corazón de cada asunto. Rodearme de
hombres de tu calibre es importante para mí —sonrió. —Además, mi hijo te
respeta. Sólo eso habría sido todo lo que necesitaba saber de ti.
Las palabras del rey le dolieron a Geoffrey.
—Le ruego, Señor. Por favor, no emita esa orden. Me sentiría miserable en la
corte, en medio de políticos y mentirosos. Dudo que pueda servir sus mejores
intereses porque me vería envuelto en la infelicidad.
Geoffrey pensó cuidadosamente antes de continuar.
—Mire a su alrededor. Usted mismo admiró a Kinwick y a mi gente. Aquí está
mi familia, todo lo que siempre he deseado. Merryn también prospera aquí.
—Pero ella sería la belleza más célebre de la corte. Los hombres caerían a sus
pies —la frente del rey se arrugó. —Podría regalarle otras propiedades y una
riqueza incalculable.
—No pretendo faltarle al respeto, Señor, pero eso no significa nada para mí.
En el fondo, Merryn y yo somos gente sencilla que quiere evitar las intrigas de la
corte.
Geoffrey sabía que sus palabras disgustaban al rey, pero continuó:
—He pasado por horrores indecibles, su majestad. Necesito estar en Kinwick
para sanar. Os ruego que me dejéis al margen de todo ello —se arrodilló. —Le doy
mi juramento, mi palabra de honor, de que lucharé por su nombre siempre que se
me pida. Le daré impuestos. Tropas. Mi humilde consejo. Pero quiero permanecer
aquí. En Kinwick.
Vio a Edward considerar sus palabras. El rey golpeó con un dedo a lo largo de
su mandíbula.
—¿Qué tal visitas a Londres de vez en cuando? —respondió Edward. —¿Y si
tomo a tus gemelos bajo mi protección? En lugar de ser acogidos en la casa de
algún noble, podrían venir a Londres y aprender. Tu hijo podría ser uno de mis
pajes de la corte y tu hija podría servir en la casa de la reina. Les garantizaría
matrimonios ventajosos también.
La esperanza palpitaba en el corazón de Geoffrey. Sus preciosos gemelos no
tendrían que ser acogidos en Winterbourne, el lugar que más despreciaba. Podrían
servir a la casa real de Plantagenet y estar bajo la protección del rey.
Sin embargo, su promesa a Hardie pesaba mucho sobre él.
—Están prometidos al Conde de Winterbourne, Majestad. Sólo él podría
alterar nuestro acuerdo.
Edward aplaudió una vez.
—Que así sea. Si os parece bien a vos y a Lady Merryn, hablaré con
Winterbourne —a su sonrisa le faltaban algunos dientes. —Mi voluntad es fuerte,
Lord Geoffrey. Quizá incluso más fuerte que la suya. Puedo ser muy persuasivo con
mis nobles súbditos. Levántese. De inmediato.
Los vítores se elevaron en la distancia. Symond Benedict cabalgó hasta donde
estaban el rey y Geoffrey.
—El jabalí ha sido abatido, Majestad. La partida de caza está lista para volver a
Kinwick.
Geoffrey y el rey montaron sus caballos y cabalgaron para unirse a los otros.
Mientras se dirigían al castillo, Geoffrey se preguntó cuál sería la reacción de
Hardie a la petición de Edward. ¿Desafiaría el joven conde al rey y haría cumplir a
Geoffrey su palabra o permitiría Hardie que los mellizos se acogieran en la corte?

***
 Merryn se vestía con cuidado con un traje de color escarlata oscuro. Se sujetó
su omnipresente broche de zafiro junto a su corazón antes de enrollar un cinturón
de plata anudado alrededor de su cintura. Cintas a juego adornaban su cabello.
Una cinta fue a su bolsillo para su uso posterior.
Hoy era el último día en que la corte real estaría presente en Kinwick. Edward
había estado de buen humor durante toda la visita. Había resplandecido de orgullo
al escuchar las baladas que el trovador cantaba sobre las victorias de su ejército y
rió hasta que las lágrimas se derramaron por sus mejillas por las payasadas del
juglar. El rey y la reina habían bendecido el día anterior la boda de Hardwin y
Johamma. El soberano había comido y bebido hasta bien entrada la noche en el
festín que celebraba la unión de la pareja.
Todo lo que quedaba era el torneo de hoy, que se celebraría en el prado junto
al bosque. Merryn había invitado a todas las familias de Kinwick y a los nobles que
acompañaban gira de verano real. Los caballeros de Kinwick competirían junto a
los de la guardia del rey y algunos otros. Edward había determinado que la justa
sería el único evento que se llevaría a cabo.
Merryn dejó la cámara de Elia y fue a donde Geoffrey había dormido durante
la visita real. Sugirió a su marido que pasara las noches en la pequeña habitación
donde él y Diggory revisaban los asuntos de la finca en vez de acostarse con otros
cien en el gran salón. Él estuvo de acuerdo, lo que la tranquilizó.
Golpeó la puerta y entró. Geoffrey se había vestido de rojizo y marrón. Pasó
sus dedos por su pelo oscuro, tratando de domesticarlo. Sus ojos color avellana se
encendieron cuando la vio.
Merryn puso sus manos sobre sus hombros.
—¿Competirás hoy?
—Sí. Es sólo un juego. Al estar tan falto de práctica, probablemente perderé
en la primera ronda.
Ella pasó las manos por sus brazos y capturó las manos de él en las de ella.
—Eres demasiado duro contigo mismo. Te he visto en acción desde tu regreso.
Sus cejas se levantaron.
—Nunca te he visto en el patio de entrenamiento. Si lo hubiera hecho, me
habrías distraído —se rió.
 —He visto algunos de los ejercicios de entrenamiento desde la torre norte. Es
un buen punto de vista —ella puso su palma de la mano contra su pecho. —No te
has limitado a observar, Geoffrey. Te he visto, junto con Gilbert, guiando a los
hombres a través de sus ejercicios. Eres fácil de reconocer, debido a tu altura, tus
anchos hombros y tu postura con la espada.
Se encogió de hombros.
—El manejo de la espada es una cosa. La justa es completamente diferente.
Ella le acarició la mejilla.
—Eres un guerrero, mi amor. Está en ti. Tengo la intención de animarte a la
victoria hoy —Merryn sacó la cinta de su bolsillo y la ató alrededor de su muñeca.
—Estaré contigo tanto como Mystery.
Geoffrey le dio un beso ardiente como recompensa.
Merryn cortó el beso.
—Desearía que tuviéramos tiempo para algo más que un beso, pero tengo
mucho que hacer antes de que empiece el torneo. ¿Está lista tu armadura?
—Sí. Ancel y Alys me ayudaron a pulirla —una sombra cruzó su rostro.
—¿Pasa algo malo, mi amor?
Suspiró.
—Alys da su amor fácilmente. ¿Pero Ancel? Un minuto está pendiente de cada
una de mis palabras y al siguiente actúa sin interés en lo que digo.
Merryn le rodeó la cintura con sus brazos.
—Ten paciencia con él, Geoffrey. Es sólo un niño pequeño. Sé que Ancel te
quiere, pero nunca ha compartido sus sentimientos tan abiertamente como su
hermana.
—Espero que tengas razón —dejó caer un beso sobre su cabeza y ofreció su
brazo. —Es hora de ir a misa y luego de prepararse para la justa.

***

Merryn encontró difícil contener su excitación. Los caballeros llegaron al

campo con toda la armadura. Las damas en una variedad de colores les otorgaban
regalos a los hombres a los que animaban. Los niños corrían, chillando de alegría
por la conmoción.
Kinwick tenía veinte caballeros, incluyendo a su señor, inscritos en el
concurso. Hugh, Raynor y Hardwin también compitieron. El rey tenía a todos los
hombres de su guardia real en busca del premio. Geoffrey ofreció al ganador un
potro que sería un buen caballo de guerra cuando alcanzara la madurez.
La única nube oscura fue saber que Sir Symond Benedict tomaría el campo y
defendería el nombre Plantagenet de Edward. Había visto al guardia real en el gran
salón, pero no había hablado con él. Por un momento, Merryn se preguntó cómo
sería su vida si Geoffrey no hubiera regresado. En lugar de celebrar la misa nupcial
de Hardwin y Johamma, el rey habría asistido a una boda diferente. Merryn se
habría casado con Sir Symond.
Rezó en silencio para agradecer a Dios Todopoderoso que le devolviera a su
marido.
Merryn se volvió hacia Johamma, que se sentó a su izquierda. La joven sonreía
mientras veía a los hombres en acción.
—Lamento que tuvieras que volver a Winterbourne anoche después del
banquete de bodas. Te habría ofrecido nuestra habitación principal, pero el rey y
la reina se han instalado allí. Todas las demás cámaras de la torre del homenaje
fueron ocupadas.
—No se preocupe, Lady Merryn. Estamos muy agradecidos por la encantadora
boda y el magnífico festín que nos ofreció. Todo, desde venado y cordero hasta
estorninos y pollos. Y todos esos dulces. Me duelen bastante los dientes hoy
cuando pienso en cuántos he comido.
—No tanto como al rey —confió Merryn.
Johamma dijo.
—Hardie dijo que tu aguamiel es el mejor que ha probado nunca —se mordió
el labio, pareciendo insegura de sí misma. —Esperaba que compartiera su receta
conmigo para cuando nos entretengamos en Winterbourne.
—Todo está en el jengibre —reveló Merryn. —Mucha gente añade demasiado
o no lo suficiente. Yo añado media parte de jengibre a cada galón. Y es muy
importante sellar y almacenar la bebida durante al menos seis meses. No estés
demasiado ansiosa por probarlo.
 Colocó su mano sobre la de Johamma.
—Te enseñaré a hacerla yo misma.
La mujer más joven sonrió.
—Es usted muy generosa, milady.
—¿Escucho hablar de aguamiel?
Merryn se giró hacia su derecha y vio que el rey se deleitaba con aguamiel.
—¿Los dulces son de su agrado, Señor? Lo hago con melaza negra y lo
condimento con un poco de canela.
—¿Tú hiciste esto? —le dedicó una sonrisa maliciosa. —Quizás Lord Geoffrey
no debería estar cuidando a su cocinera después de todo. ¡Debería estar cuidando
de ti! —Edward se rió de corazón.
La reina, a la derecha de su esposo, le dio a su anfitriona una sonrisa cuando
tocó el brazo de su esposo. Merryn sabía cómo se sentía la reina. Si Geoffrey era
feliz, entonces todo parecía correcto en su mundo.
Se sentaron durante docenas de combates, con sólo tres hombres ligeramente
heridos. Merryn le explicó a Johamma, testigo de su primera justa, que el concurso
replicaba una carga de caballería. Cada caballero cabalgó rápidamente hacia su
oponente, esperando que su lanza desbancara al otro hombre. Merryn lamentó
ver que tanto Hugh como Raynor fueron eliminados después de varias rondas de la
competición. Aplaudió con fuerza cuando dos caballeros de Kinwick llegaron a los
últimos ocho hombres antes de caer derrotados ante Geoffrey y Symond.
Ahora sólo quedaban cuatro hombres en la competencia. Symond se
enfrentaría a Geoffrey, seguido de Hardie contra Alard, uno de los guardias de
Edward que había sido responsable de las pérdidas de Hugh y Raynor.
Merryn se movió al borde de su silla mientras Geoffrey se preparaba a su
izquierda y Symond a su derecha. Cada vez que Geoffrey cabalgaba, los nervios de
ella estaban a flor de piel, pero él había conseguido la victoria en cada ocasión. Ella
observó a Hobard, el médico real, llegando al campo. Había ido a tratar al último
competidor herido de dos combates anteriores.
Su corazón latía rápido mientras cada hombre bajaba el yelmo que protegía su
cabeza y su cara. Ambos agarraron una lanza en su mano derecha. Esperaban la
señal para cabalgar hacia adelante.
 Se la dieron y Merryn contuvo la respiración mientras se alcanzaban el uno al
otro. Vio la lanza de Geoffrey hacer contacto en la primera pasada. Se clavó con
fuerza en el pecho de Symond y le hizo volar por los aires. Aunque lo sentía por
Symond, ella animó audazmente a su marido, silbando más fuerte que cualquier
hombre.
—Lady Merryn, parece muy emocionada de que su marido haya vencido a mi
campeón —observó irónicamente Edward. —¿Dónde aprendió a usar sus dedos
para silbar de una manera tan poco femenina?
Sintió el rubor que manchaba sus mejillas.
—Mi hermano, Señor. Hugh me enseñó a hacerlo cuando era una niña.
Durante semanas, hice que mis padres estuvieran al borde de la locura.
El rey le dio una palmadita en la mano.
—Necesitas enseñarme esa divertida habilidad.
—Lamento que tu campeón se haya quedado sin asiento —dijo ella, doblando
recatadamente sus manos en su regazo.
Sus ojos brillaron.
—¿De verdad, milady?
Merryn sonrió descaradamente.
—Ni en lo más mínimo, Señor —confió. Saludó a Geoffrey, quien se quitó el
casco y devolvió el saludo. Vio a Symond ponerse en pie y retirarse del campo. La
enojó cuando Geoffrey se acercó al caballero y le ofreció una mano. Symond se
encogió de hombros y se alejó.
Ese gesto le dijo a Merryn todo lo que necesitaba saber sobre el personaje de
Symond Benedict. Se sentó en su silla para esperar el próximo combate,
doblemente contenta de que el hombre del rey hubiera perdido contra su marido.
Lord Hardwin desbancó fácilmente a Sir Alard en el tercer paso. Johamma se
puso de pie y alegremente agitó un pañuelo a Hardie. Él se acercó y se lo arrebató
de sus dedos. Se podía oír la risa de Hardwin mientras su caballo se alejaba al
galope.
—No tenía ni idea de que Hardie fuera tan buen jinete, y mucho menos que
tuviera tanto talento en la justa —dijo Johamma.
 —Aprenderás mucho sobre tu nuevo marido —garantizó Merryn. —Y tendrás
toda una vida para descubrirlo.
Tras unos minutos de descanso, Geoffrey y Hardwin se desplazaron a los
extremos opuestos del campo para prepararse para la prueba final. Merryn rezó
una rápida oración, esperando que ambos hombres permanecieran a salvo.
Johamma agarró su mano con fuerza mientras los hombres espoleaban sus
caballos a una velocidad vertiginosa.
Geoffrey empujó su lanza hacia adelante tan rápido que a Merryn le pareció
que estaba borrosa. A pesar del ruido de los cascos de los caballos, oyó que la
lanza hacía contacto con la armadura de Hardwin.
El Conde de Winterbourne salió volando de la silla y golpeó el suelo con un
fuerte golpe. Su caballo se alejó galopando. Johamma gritó y se levantó de su
asiento, corriendo hacia su marido. Merryn la siguió de cerca pisándole los talones.
Geoffrey tiró de las riendas de Mystery y dio la vuelta.
Johamma arrojó su cuerpo sobre el de Hardwin, sollozando fuertemente
mientras él permanecía quieto, como si estuviera muerto. Geoffrey saltó de su
caballo y la apartó para que el médico de la corte pudiera acercarse a examinarlo.
El médico le quitó el yelmo. Los ojos del noble permanecieron cerrados.
—Ayúdame a quitarle esta cota de malla —ordenó el médico. Geoffrey llevó a
Johamma a Merryn. Ella se abrazó a la joven. Varios caballeros se acercaron y
ayudaron a Geoffrey a quitar la cota de malla del conde inconsciente. Cuando lo
hicieron, Merryn vio el charco de sangre que oscurecía la cota de Hardwin.
Geoffrey se alejó a trompicones del grupo. Merryn liberó a Johamma y corrió
tras él.
Ella lo alcanzó mientras él se quitaba el casco y lo golpeaba contra el suelo.
—¡Maldita sea! —rugió. —Voy a matar a otro de los hijos de Berold.
 Capítulo 30

Merryn entro en acción. Ordenó que se colocara un gran estandarte en el

suelo e instruyó a varios caballeros para que pusieran a Hardwin en él. El
estandarte sostendría al noble herido mientras lo llevaban dentro del castillo a la
habitación principal. Los hombres cumplieron sus órdenes y la siguieron hasta la
torre del homenaje. Hobard, el médico del rey los siguió. Merryn trató de detener
los angustiosos sollozos de Johamma.
Tilda apareció cuando llegaron a las puertas abiertas del castillo.
—¿Qué necesita, milady?
—Trae mi bolsa —instruyó. —Que hiervan agua caliente y envíen algunos
huevos a la habitación principal de inmediato.
Tilda salió corriendo, lo más rápido que Merryn había visto moverse a la
sirvienta en años.
Haciendo señas a los soldados para que continuaran, llegaron en pocos
minutos y colocaron al joven conde sobre la cama de la habitación.
Hobard trajo su propia bolsa de medicinas y herramientas. Despidió a los
caballeros.
—Debemos quitarle la ropa —dijo el médico. —Necesito ver qué causa la
hemorragia.
Los dedos de Merryn trabajaron rápidamente. Entre los dos y la daga que el
médico de la corte sacó de su bolsa, la ropa de Hardwin fue desechada. Merryn vio
a Johamma arrodillarse y levantar trozos de ropa en su cara y llorar en ellos.
Los ojos de Merryn se encontraron con los del médico y asintió con la cabeza.
Revisó su bolsa hasta que encontró lo que se necesitaba.
El médico se acercó a Johamma y la tomó por el codo, poniéndola de pie.
—Mi lady —le dijo suavemente, —sé que está angustiada. Por favor, beba
esto.
Levantando un frasco con un líquido ámbar en su interior, dijo:
 —Esto la calmará y la ayudará a descansar. Necesita estar más fuerte cuando
su flamante marido se despierte.
Johamma asintió con la cabeza. Tomó obedientemente el frasco y bebió su
contenido, poniendo mala cara al tragar.
Merryn vio a Tilda acechando cerca de la puerta y le hizo señas para que se
acercara.
—Lleva a Lady Johamma a la habitación de Lady Elia. Que Lady Elia se quede
con ella.
Tilda tomó a la llorosa noble dama en sus manos, guiándola desde la
habitación como una niña perdida.
Hobard examinó la herida de Hardwin. Merryn decidió que la lanza de
Geoffrey había encontrado un hueco en la cota de malla del conde. Aunque la
punta de la lanza había sido desafilada, la fuerza de la velocidad de los caballos la
clavó en el pecho del noble. Los dedos del médico manipularon el desgarro y el
área circundante.
—Hay unas cuantas costillas rotas —señaló. —Deberíamos atar su caja
torácica con lino para mantenerla intacta. Los moretones vendrán después. Debo
suturar la piel perforada primero. Tiene suerte de que la lanza no haya ido más
lejos.
—Pedí agua caliente —le dijo Merryn. —Debería llegar pronto.
Cuando lo hizo, le pidió a Tilda que trajera tiras de ropa limpia. Tanto Merryn
como el doctor se enjuagaron las manos y luego bañaron la herida del conde en
una mezcla de agua caliente y vino.
Mientras lo hacían, Merryn dijo.
—Me preocupa lo fuerte que se golpeó la cabeza cuando se cayó del caballo,
ya que aún no ha vuelto en sí.
Hobard enhebró una aguja y comenzó a coser el hueco en el pecho de su
paciente.
—Estoy de acuerdo, mi lady. Revise su cabeza mientras coso su piel.
Pasando sus dedos ligeramente a lo largo del cuero cabelludo de Hardwin, giró
su cabeza hacia un lado y luego hacia el otro. Levantándola de la almohada, movió
sus manos a lo largo de la parte posterior de su cráneo, descubriendo un bulto. Lo
examinó cuidadosamente. El alivio llegó a ella cuando no apareció sangre
alrededor del bulto.
—Tiene un enorme nudo. Se ha formado cerca de la parte superior de su
cabeza en la parte posterior —informó al médico. —No encontré ninguna herida.
No tendrás que trepanar.
—Son buenas noticias. Aborrezco perforar una herida en la cabeza. Bañe el
área en agua caliente, mi lady. La examinaré en un momento.
Una vez que la herida del conde fue suturada, Merryn buscó en su propia
bolsa de hierbas y medicinas una pomada. Localizó el frasco y lo dejó a un lado.
Abriendo dos huevos, separó las yemas de las claras usando una taza de peltre
antes de frotar las claras sobre los puntos como bálsamo calmante.
Ella cantó suavemente.
—En el nombre del Padre, del Hijo y de Santa María. La herida era roja, el
corte profundo, la carne está dolorida, pero no habrá más sangre o dolor hasta
que la Santísima Virgen vuelva a dar a luz algún día.
Después de que las claras de huevo se secaran, abrió el frasco y frotó el
ungüento sobre y alrededor de la herida.
—Así que eres una curandera. ¿Haces tus propios bálsamos?
—Sí. Recojo y muelo mis propias hierbas y las convierto en pastas, bálsamos y
pastillas. Crecí en Wellbury, la finca al sur de Kinwick. Nuestra curandera, Sephare,
me enseñó todo lo que sabía. He continuado mi aprendizaje aquí en Kinwick.
El médico asintió con la cabeza en señal de aprobación.
—Ayúdame a levantarlo. Envolveremos el lino sobre Lord Hardwin, para
proteger la herida tanto como sus costillas.
Merryn ayudó al médico para que pusieran a Hardwin en posición sentada.
Hobard sostuvo al noble en posición vertical mientras ella enrollaba el lino
alrededor de su espalda y sobre su pecho.
—Bien. Un poco más apretado. Eso servirá.
Colocaron a Hardwin de nuevo en las almohadas.
El doctor se limpió las manos a lo largo de su traje.
—Creo que permanecerá inconsciente durante una o dos horas más. Cuando
despierte, lo interrogaré para ver si sabe quién es y qué le ha pasado.
 Merryn dijo:
—Nuestro mozo de cuadra sufrió una lesión similar en la cabeza. Sephare no
lo dejaba dormir más de unas pocas horas seguidas.
—Estoy de acuerdo. Alguien debería despertarlo a intervalos regulares para
interrogarlo y ver si sus respuestas tienen sentido.
—Me quedaré con él —dijo una voz profunda.
Merryn se dio la vuelta y vio que Geoffrey se había metido en la cámara. Se
acercó a la cama.
—¿Cómo está?
Hobard se encogió de hombros.
—Unas pocas costillas rotas le irritarán durante varias semanas. Le cosí la
herida del pecho, que no era profunda. Querrá rascarse mientras se cura.
—¿Y la herida de la cabeza? —preguntó Geoffrey.
—La piel no se abrió, así que no creo que sea grave —respondió el médico. —
Una vez que recupere la conciencia, hay que despertarlo periódicamente durante
uno o dos días.
—Lady Merryn y yo nos ocuparemos de su cuidado —declaró Geoffrey. —No
nos apartaremos de su lado.
Hobard recogió sus cosas.
—Entonces dejaré al joven conde en vuestras hábiles manos y volveré con el
rey.
—¡El rey! —exclamó Merryn. —Me había olvidado de él y de la reina.
—Al rey nunca le gusta estar cerca de alguien herido o enfermo —les dijo
Hobard. —Es supersticioso en estos asuntos. Ya que nos vamos por la mañana,
estará ansioso por llegar a la siguiente parada de la gira real.
La puerta se abrió en ese momento. Sorprendió a Merryn cuando Edward
entró en la habitación principal.
—¿Cómo está el joven Winterbourne? —preguntó el rey, mirando la cama y
luego al médico real.
Hobard informó al rey sobre el pronóstico del conde.
—Bien, bien —dijo Edward bruscamente y luego se volvió hacia Merryn.
 —Debemos seguir adelante, Lady Merryn, para que pueda cuidar de su
paciente. Haré que empaquen mis cosas y las de la reina para que podamos
continuar nuestro camino. Nos iremos en una hora —le besó la mano. —Mi
agradecimiento a usted. Tu hospitalidad y tu amabilidad siempre me hacen sentir
como si estuviera en mi propia casa.
Edward se volvió hacia Geoffrey.
—Estoy feliz de que finalmente nos hayamos conocido, Lord Geoffrey. Aunque
no tuve oportunidad de discutir con Winterbourne, planeo hacerlo en un futuro
cercano cuando esté recuperado. Tened la seguridad de que me ocuparé de ello.
—Gracias, Señor.
—Hobard, quiero que te quedes en Kinwick unos días con dos de mi guardia.
Vigila a este joven noble con cuidado. Cuando ya se esté recuperando, podrás
volver a unirte a la gira de verano.
El rey abandonó rápidamente la habitación principal sin mirar atrás.

***

Merryn y Geoffrey se quedaron con Hardwin constantemente, con Johamma y

Hobard prestando apoyo.
La primera vez que Hardwin abrió los ojos, gimió de dolor.
Merryn le cogió la mano.
—Quieto, mi lord. Se ha herido en la justa —explicó. —Tiene algunas costillas
rotas y una herida en el pecho por la lanza.
Hardwin puso su mano en el pecho y exploró los puntos de sutura. Luego
preguntó:
—¿Podría beber algo?
Le sirvió un poco de cerveza débil y se la acercó a sus labios resecos. Se la
bebió toda y se tocó la cabeza.
—Me duele la cabeza —se quejó.
—Te golpeaste cuando te caíste del caballo —le dijo Geoffrey.
El conde se tocó suavemente la parte de atrás de la cabeza.
 —Siento un gran bulto.
—Como te has hecho daño en la cabeza, tenemos que probar tu memoria —
Geoffrey le pidió al noble que nombrara a su esposa y el título que tenía. Preguntó
dónde vivía Hardwin y dónde estaba Winterbourne.
Satisfecho con sus respuestas, Merryn le dijo a Hardwin que podía descansar.
El conde se durmió inmediatamente.
Se sentaron junto a la cama de Hardwin, tomados de la mano, sin mediar
palabra entre ellos. Sabía que Geoffrey estaba agobiado por la culpa aunque las
heridas de Hardwin no fueran intencionadas.
A Merryn le incomodaba que Symond Benedict fuera uno de los dos hombres
que el rey había dejado atrás. No le importaba la presencia de Sir Alard, ya que el
caballero era amable y simpático. Pero Symond Benedict nunca les habló. Se paró
cerca de la puerta en las sombras, observándolos en todo momento. Ella creía que
el silencio de Geoffrey se debía a la presencia de Symond. Merryn estaba ansiosa
por saber de qué asunto habló el rey con respecto a Lord Hardwin y como estaba
involucrado su marido. Acalló su curiosidad y decidió esperar a que tuvieran algo
de tranquilidad antes de sacar el tema.
Hardwin siguió mejorando durante el resto del día. Cada vez que lo
despertaban, podía responder a sus preguntas después de un momento de
reflexión. Hobard les dijo que eso era una buena señal. Al segundo día, el conde
comió caldo de pollo y un poco de pan con la ayuda de Johamma. Sus respuestas
fueron claras y rápidas.
—El conde se recuperará completamente —aseguró Hobard a los reunidos
junto a la cama mientras Hardwin dormía. —Puede volver a casa en un día o dos y
permitir que su bella esposa se preocupe por él.
Johamma se sonrojó ante el comentario del médico.
—Me iré por la mañana y volveré a mis deberes con el rey —Hobard hizo un
gesto a Sir Alard. —Preparad la partida después de romper el ayuno.
El caballero asintió con la cabeza y salió de la habitación.
—Lady Johamma, no ha comido mucho —advirtió el médico a la joven novia.
—¿Por qué no me acompaña al gran salón para que podamos cenar? Necesita su
energía para que Lord Hardwin recupere la salud.
 —Os acompañaré —dijo Geoffrey. Miró a Merryn. —Una vez que nuestros
invitados hayan comido, traeré una bandeja para nosotros. ¿Te quedarás con Lord
Hardwin?
—Por supuesto —respondió. —Tómate tu tiempo.
Cuando los demás salieron de la habitación, Merryn acercó una silla a la cama
para sentarse junto al paciente. Miró la vela encendida que estaba a su lado. La
usó para medir cuándo despertar a Hardwin.
Como ya era hora de hacerlo, se inclinó y le sacudió el hombro suavemente.
Sus ojos se abrieron.
—Cerveza —susurró.
Merryn sirvió un poco de la cerveza aguada de una jarra y le ayudó a sentarse
para beberla. Unas gotas cayeron por su barbilla y se las limpió con la manga. El
gesto le recordó a Ancel y ella sonrió.
Hardwin volvió a las almohadas con un suspiro.
—¿Así que sólo estamos vos y yo, mi lady? —preguntó.
—Sí. ¿Debo buscar a Johamma para ti? ¿O al médico?
—No. Tengo muchas ganas de hablar con vos. Sólo con vos.
Sus palabras desconcertaron a Merryn. ¿Qué podría querer Hardwin discutir
con ella?
Hizo una mueca.
—¿Te siguen doliendo las costillas? —preguntó. —Puedo ofrecerte un
somnífero. Hobard ha dicho que esta noche puede que por fin puedas tomar uno.
—No —él suspiró. —Lo que más me duele es mi conciencia. Debo desahogarla
con vos.
A Merryn no le gustó hacia dónde se dirigía la conversación.
—No soy una confesora, mi lord. Si necesitáis un sacerdote, iré a buscar con
gusto al Padre Dannet. Él es el que os casó a ti y a Johamma hace unos días.
Su mano serpenteó de debajo de las sábanas y se agarró a su muñeca.
—Debe escuchar mi confesión, mi lady. Porque usted es la que ha sido
agraviada por mi familia. Debo hacer lo que pueda para arreglar las cosas.
 Sus fuertes dedos se agarraron con demasiada fuerza, pero la mirada en sus
ojos le causó miedo a Merryn. Se preguntaba si Hardwin se había contagiado de
fiebre y era el delirio lo que hablaba. Sin embargo, sus dedos sólo se sentían
calientes contra su piel. Puso su mano libre sobre su frente.
—No tengo fiebre, mi lady. Sólo una ardiente culpa. Os ruego que escuchéis
mi historia de dolor. Inocentemente te hiciste amigo de mi esposa y de mí. Nos
defendiste con el rey. Me has cuidado hasta que he recuperado la salud estos
últimos días. Y rezo por el Cristo Bendito para que me perdones.
Merryn miró con curiosidad mientras Hardwin continuaba.
—Por lo que se hizo. A su marido.
 Capítulo 31

Geoffrey situó a Johamma y a Hobard en una mesa de caballetes en el gran

salón. Le hizo señas a Tilda para que les trajera algo de comer pues la cena había
venido y se había ido así como para que un paje les trajera bebida. El paje les sirvió
vino, mientras Tilda regresaba con suficiente comida para media docena de
hombres. Le pidió que preparara una bandeja que pudiera llevar para cenar en
privado con Merryn.
La tensión remitió cuando Geoffrey dio gracias a Dios Todopoderoso porque
Hardie se recuperaría completamente. No tendría que cargar con la culpa de ser la
causa de la muerte de Hardie.
Geoffrey vio a Johamma comer, sabiendo que la joven condesa casi había sido
como Merryn, una novia que sólo había pasado una sola noche con su novio.
Gracias a Dios que Hardie permitió a Geoffrey volver con su esposa. La amorosa
mano de Merryn le había ayudado cada día a encontrar al hombre que había sido.
Tilda apareció con la bandeja. Geoffrey agradeció a la sirvienta y dio las
buenas noches a Hobard y Johamma. Prometió despedir a Hobard por la mañana.
Al cruzar el gran salón, Alys lo detuvo, agarrándose a su pierna y apretándola con
fuerza.
Puso la bandeja en una mesa cercana y recogió a la niña, balanceándola en el
aire. El corazón de Geoffrey casi estalló de amor al oír el chillido de alegría de su
hija. Estar con sus hijos le ayudó a atesorar momentos simples como éste.
Geoffrey trajo a Alys de vuelta al suelo. Le besó la mejilla.
—El rey se ha ido, padre.
—Sí, se ha ido. Hemos tenido muchos invitados en Kinwick —puso una mano
sobre su delgado hombro. —¿Quieres que pasemos tiempo juntos después de
romper el ayuno por la mañana?
Sus ojos se iluminaron.
—Oh, por favor, padre.
—¿Qué haremos juntos?
 Alys pensó un momento.
—Podrías ayudarme a montar mi pony. Gilbert nos ha estado enseñando a
Ancel y a mí, pero ahora podrías ayudarme tú.
—¿Qué más?
—Podríamos recoger flores para mamá. A ella le encantan las flores.
Ahuecando la cara en forma de corazón de Alys en sus manos, dijo:
—Haremos las dos cosas, mi pequeño amor. Montar y recoger flores. No se
me ocurre una mejor manera de pasar el día.
La chica aplaudió con alegría.
—Sólo nosotros, padre. Sin Ancel.
Geoffrey accedió mientras alcanzaba la bandeja.
—Necesito llevarle esto a tu madre. Debe estar hambrienta —dejó caer un
beso en la cabeza de su hija. —Buenas noches, mi dulce.
Vio a Alys saltar al otro lado del gran salón. Sus ojos buscaron a Ancel y lo
vieron blandir su espada de juguete, entreteniendo a un grupo de sus hombres.
Geoffrey deseaba poder arreglar las cosas con el chico. Merryn le advirtió que
podría tomar más tiempo para que Ancel entrara en razón. Tal vez podría enseñar
al chico a manejar la espada o llevarlo a cazar. Cualquier cosa para acercarlos.
Su ojo se fijó en Raynor. Su primo se sentaba entre los soldados que veían las
payasadas de Ancel. Se saludaron con la cabeza. Geoffrey también esperaba que
su relación con Raynor se arreglara. Ya habían empezado bien. Geoffrey intentó
apartar de su mente la declaración de amor de Raynor por Merryn.
¿Y aun así pudo culpar a Raynor? Todo el mundo, incluso el rey de Inglaterra
estaba un poco enamorado de su esposa. Era la mujer más bella, deseable e
inteligente de todo el país.
Gracias a Dios que le pertenecía.
Geoffrey dejó el gran salón y subió la escalera, yendo a las habitaciones del
segundo piso. La habitación principal estaba al final del largo pasillo. Entró y colocó
la bandeja sobre una mesa. Levantando la jarra de vino, sirvió dos copas antes de
ir a buscar a Merryn.
Un fuerte estruendo sonó desde el dormitorio. Merryn salió de la habitación a
ciegas, con una mirada de horror en sus delicados rasgos.
 Ella lo sabía.
Su instinto le decía que Hardie le había hablado de la maldad de su padre. Eso
aturdió a Geoffrey. Si Hardie hubiera estado en su lecho de muerte, Geoffrey
podría entender que desvelara el feo secreto, no queriendo ir a Dios con una carga
tan pesada en su conciencia.
Sin embargo, Hardie se había recuperado. Sus heridas no eran mortales.
Entonces, ¿por qué había compartido la sórdida historia con Merryn?
Una vez más, Geoffrey sintió afinidad con el joven que le había hecho
compañía todos esos años, el chico que había desafiado en secreto a su padre.
Quizás el joven conde sería un hombre mucho más honorable, después de todo. La
paz lo invadió, sabiendo que Merryn había descubierto la verdad. El juramento a
Hardie, que había causado una ruptura en su matrimonio, se había desvanecido.
Geoffrey nunca más le ocultaría un secreto a Merryn.
—¡Geoffrey!
Merryn se arrojó a sus brazos, aferrándose a él mientras sollozaba
incontrolablemente. Al abrazarla, le susurró al oído tonterías tranquilizadoras,
esperando que ella sacara fuerza y consuelo de sus brazos.
Arrastrándola, Geoffrey la llevó a la silla más cercana. Se sentó y la acunó en
su regazo, rozando las lágrimas de sus mejillas.
Cuando finalmente se calmó, Merryn le miró a los ojos. Él vio la preocupación
por él y le puso la palma de la mano en la cara, pasando lentamente un pulgar por
su labio inferior.
—Hardwin me lo ha contado todo.
Geoffrey asintió, sin estar seguro de que las palabras pudieran surgir.
—¿Entonces es verdad?
Suspiró.
—Estoy seguro de que te ha contado la verdad.
La familiar y terca mirada apareció en sus ojos.
—Quiero oírlo de ti, Geoffrey. Todo. Quiero saber si ha dicho alguna mentira.
—¿Necesitas que te lo repita, mi amor?
—Sí —susurró. —Debo escucharlo de tus labios.
 Geoffrey reunió su coraje. Como Hardie se había confesado con Merryn, le
liberó para hablar con ella claramente.
Volvió a sentarse en la silla y le llevó la cabeza al pecho. No sabía si podía
mirarla mientras hablaba.
—Es una larga historia, mi amor.
—No me importa. Necesito escucharla.
Geoffrey explicó lo que había observado ese día en Francia. Cómo había
llevado sus preocupaciones al Príncipe Negro y a sus consejeros. Cómo Barrett
negó los cargos a pesar de que la prueba de su traición se presentó para que todos
la vieran. Geoffrey recordó su juicio por batalla y su victoria, que marcó la muerte
de Barrett.
—El Duque de Lancaster llegó con sus tropas para reforzar las del Príncipe
Negro justo antes de la ejecución de Barrett.
Merryn se agitó en sus brazos.
—Sé que Lord Berold luchó con Lancaster.
—Lo hizo. Berold fue testigo de la decapitación de su hijo —Geoffrey hizo una
pausa, su boca se secó.
—Hardwin me dijo que su padre se enfrentó a ti después de la muerte de su
hijo.
—Nunca olvidaré sus palabras —su recuerdo casi le superaban. —Berold me
dijo que me pondría de rodillas. Que anhelaría una muerte que él me negaría —
Geoffrey se estremeció, atrapado en el tiempo. —Traté de dejarlo como las
palabras locas de un padre afligido.
—Pero él las cumplió —dijo Merryn, con su voz desprovista de emoción. —En
la cabaña de caza.
—Sí.
Geoffrey le acarició el pelo suavemente. No pudo revivir el período de horror y
quiso llevar su conversación a un final.
—Uno de los soldados del conde apuntó el tiro que me clavó en el árbol. Él y
otro de los hombres de Berold me liberaron después de que te fuiste por ayuda.
Me llevaron a Winterbourne. Después de que me metieron en las mazmorras,
Berold los mató con sus propias manos. No quería que nadie supiera dónde estaba
yo.
—Excepto Hardwin —dijo Merryn con desgana. —Y era sólo un niño.
Geoffrey asintió con la cabeza.
—El conde quería que yo sufriera como él. Hizo que Hardie volviera de donde
el chico fue acogido y le habló de la enemistad de sangre entre nuestras familias.
Berold dijo que cuando muriera, Hardie me mantendría prisionero hasta mi propia
muerte, alimentándome sólo lo suficiente para sobrevivir. Iba a vivir en soledad y
nunca se dirigirían a mí por mi nombre.
Merryn se sentó y se enfrentó a él.
—¡Dios mío, Geoffrey! Qué acto tan atroz. ¡Cómo debes haber sufrido! No
puedo empezar a entender el mal que había en el corazón de Lord Berold.
Se separó de él y se puso de pie. Caminar por la habitación sólo aumentó su
ira. Geoffrey sabía que no debía interrumpirla. Dejaría que la furia siguiera su
curso.
—Hay que decírselo al rey —exigió ella. —¡De inmediato! Y quiero que
Winterbourne desaparezca de nuestro entorno. ¡Ahora mismo! —una mirada
salvaje apareció en sus ojos. —Dios mío... Hardwin quería que nuestros hijos se
acogieran a él. ¡Nuestros hijos! Por Cristo, nunca dejaría que mis hijos vivieran
bajo tal maldad. ¡Nunca! Pediré ese favor que dijo que me regalaría. Ancel y Alys
nunca cruzarán el umbral de Winterbourne. ¡Nunca, jamás!
Geoffrey odiaba verla tan angustiada. Se levantó y la tomó en sus brazos.
—Cálmate, mi amor.
—¡No lo haré! —su cara se enrojeció de ira. —Hardwin permitió que te
robaran casi siete años de tu vida. Durante años, estuvimos destrozados. No sabía
si estabas vivo o muerto. Tus hijos no tenían padre. Nada podría reemplazar esa
deuda. Nada de lo que Hardwin pudiera hacer haría que le perdonara.
Geoffrey la sacudió.
—Merryn. Para.
Ella se golpeó su cabeza y lo miró furiosa.
—Escúchame, mi amor. Por favor, escúchame. Sé que tú y los gemelos fueron
agraviados. Yo también lo estuve.
 Geoffrey la llevó a la silla y se arrodilló a su lado. Merryn se posó en el borde,
con la mirada como si pudiera salir corriendo en cualquier momento.
—Berold cometió estos pecados contra nosotros. Berold. Hardie era un niño.
Un chico inocente. Hardie desafió a su padre. Se suponía que no debía volver a
entrar en las mazmorras hasta que el conde pereciera, entonces debía asumir la
tarea de mantenerme en esa muerte en vida. Él eligió no hacer eso.
Merryn frunció el ceño.
—¿Qué quieres decir?
Aparentemente, Hardie no le había dicho toda la verdad.
—Hardie se atrevió a visitarme varias veces a la semana sin el conocimiento
de su padre. Me traía comida extra y mantas. Tuvimos muchas charlas a lo largo de
los años. Si no fuera por Hardie, me habría vuelto loco.
—Pero podría haberte liberado —susurró Merryn.
Geoffrey la miró fijamente.
—¿De verdad? Si Hardie me hubiera liberado, ¿cómo me habría sacado a
escondidas de Winterbourne? Y si por algún milagro me hubiera ayudado a
escapar y hubiera vuelto a Kinwick, ¿qué le habría pasado a Hardie? Sabes que
Berold era un hombre cruel. Hardie era la única alma que sabía que yo resistía en
las mazmorras de Winterbourne. No me extrañaría que el viejo matase a su hijo
enfurecido cuando supiese que yo había desaparecido de esa celda.
Geoffrey hizo una pausa.
—Lo que Berold me hizo fue inhumano. Pero se acabó, mi amor. Hardie eligió
liberarme. Todavía sería un prisionero si no fuera por sus acciones. Me hizo jurar
que nunca revelaría dónde había estado y lo que su padre me había hecho. Si
Hardie se avergonzaba de las acciones de su padre o pensaba proteger el nombre
de su familia... —Geoffrey se encogió de hombros. —Eso no viene al caso. Hardie.
Me liberó. A mí —enfatizó.
—Y volviste a mí —Merryn se deslizó de la silla y se aferró a él durante unos
minutos.
Geoffrey la acunó y le dijo:
—Hardie no es culpable de nada. Johamma también es inocente. Dudo que le
haya revelado lo que me hicieron a mí —hizo una pausa. —Y los gemelos serán
acogidos en la casa del Rey Edward. Le gustaron e iba a persuadir a Hardie para
que le concediera el privilegio de que fueran a la corte. Edward planeó hacerlo en
el banquete después de la justa. Tengo toda la fe en que el rey mantendrá su
palabra.
Merryn aspiró.
—Pero Londres está tan lejos. Y si es cierto que Hardie te salvó, tal vez lo haya
juzgado demasiado duramente.
—Creo que Hardie quiere ser un hombre mejor de lo que su padre soñó ser.
Tener a Ancel y Alys acogidos con él y Johamma podría ser su forma de compensar
los pecados del pasado. Ha reconocido los males que nos han hecho a ambos. Tal
vez deberíamos darle una oportunidad —Geoffrey le sonrió. —Si pudiéramos
convencer al rey de que cambie de opinión, permitiría que los gemelos estuvieran
cerca de nosotros. Podríamos verlos a menudo si se acogieran al lado de Kinwick.
La vio reflexionar sobre sus palabras. Finalmente, ella habló.
—Tenemos mucho que considerar y no deberíamos precipitarnos. Meditemos
juntos, Geoffrey. No es necesario tomar una decisión ahora.
—Estoy de acuerdo —él llevó sus labios a los de ella. El beso contenía la
promesa de que él haría lo que fuera para proteger a su familia.
—Hardie y Johamma se irán pronto —dijo Merryn después de muchos
minutos. —Recuperaremos nuestra habitación principal de nuevo —ella sonrió. —
Y nuestra propia cama.
—Y todo el tiempo del mundo —dijo, captando el brillo de sus ojos. —Déjeme
llevarla a su habitación, milady. Parece que le vendría bien descansar un poco. Me
quedaré con Hardie esta noche.
Ella enlazó su brazo con el suyo. Recorrieron el pasillo y se detuvieron frente a
la puerta de la habitación de su madre. Merryn envolvió sus brazos en la cintura de
él, reacia a que se separaran.
—Procura descansar bien esta noche —le aconsejó Geoffrey. —Y no te
esfuerces demasiado mañana. Ven esta tarde, pienso amarte toda la noche y
demostrarte lo mucho que significas para mí.
Merryn le sonrió.
—Eres el amor de mi vida, Geoffrey de Montfort.
 Ella le dio un dulce y prolongado beso que él deseaba que durara para
siempre. En lugar de eso, abrió la puerta de la cámara y la acompañó dentro. Su
madre estaba dormida en la cama. Geoffrey besó a su esposa una vez más y se
retiró a la puerta.
Merryn le dio un beso cuando entró en el pasillo. Él cerró la puerta con
cuidado y se dio la vuelta.
Un enorme puño salió de la nada y se estrelló contra su cara.
 Capítulo 32

Geoffrey se esforzó por abrir los ojos mientras el dolor le recorría las sienes y
la nariz. Se tocó la cara con cautela. La sangre pegajosa se mezcló con sus dedos.
Sabiendo lo que había que hacer, se volvió a poner la nariz en su sitio antes de que
pudiera cambiar de opinión. Un fuerte crujido sonó con la torsión, pero el alivio
inmediato llegó. Llevó su mano a la sien y localizó el huevo de ganso que causaba
el martilleo.
Buscando en su memoria, trató de recordar lo último que había ocurrido.
Había hablado con Merryn sobre la traición de Berold. La dejó. Entonces alguien le
había atacado. El primer golpe le había dado en la nariz, causando que se
desequilibrara. Otros pocos le llovieron encima.
Luego el vacío.
Se concentró y abrió los párpados a la fuerza. El dolor de cabeza le carcomía
con hambre, pero necesitaba ver dónde estaba y quién le había atacado. Una luz
de antorcha parpadeante le llamó la atención, pero algo obstruía su vista.
—¡No!
Una pared de barras de hierro estaba delante de él. Estaba en un calabozo.
Otra vez.
Geoffrey luchó contra la creciente histeria para gritar. Se empujó contra la
tierra sobre la que estaba tendido y se puso en pie de manera inestable, usando
esas mismas barras para sostenerse.
—Así que, finalmente despiertas. No te golpeé tan fuerte, De Montfort. Te has
convertido en un debilucho. Peor que un viejo. Pero ser encerrado de nuevo, por
el mismo tiempo que estuviste, podría hacer que hombres más débiles se
desmoronaran.
Entrecerrando los ojos, vio la silueta de un hombre apoyado en la pared
opuesta, de pie justo debajo de la antorcha. Su cara estaba en las sombras, pero
Geoffrey reconoció la voz.
Symond Benedict.
 El guardia real se adelantó, permaneciendo justo fuera de su alcance. El
caballero estudió a su prisionero, con los labios fruncidos por el pensamiento.
Geoffrey permaneció en silencio. No le rogaría a este hombre por su libertad.
Symond cruzó los brazos sobre su pecho.
—Lo escuché todo, ya sabes. Winterbourne se desahogó con Lady Merryn. Se
puso como un niño. Hice guardia en las sombras como me encargó el rey. Y oí
hablar del malvado conde y del castigo que le dio al hombre que destruyó a su
hijo.
El caballero sonrió con suficiencia.
—Fue una historia muy entretenida. El joven conde prometió que arreglaría
las cosas, pero tú y yo sabemos que eso nunca podría ocurrir. Un hombre no
experimenta lo que tú hiciste y sale siendo el mismo hombre. Nunca volverás a ser
el hombre del que Merryn Mantel se enamoró.
Escuchar el nombre de su esposa pronunciado por este bastardo hizo que
Geoffrey se agarrara a las barras. Escupió al soldado, sin importarle si esta acción
disgustaba a su captor.
Benedict se rió y limpió la saliva.
—Y entonces me deleitó la conmovedora conversación que tuviste con tu
esposa en la habitación principal. Vaya, cómo amas a la señora, pero no la
mereces.
Los labios de Benedict se enroscaron en un gruñido.
—Los que son como tú se lo han dado todo. Tu padre era un noble con título y
tú ganaste el título simplemente por ser su primogénito. ¿Yo? He tenido que
trabajar por todo. Ascendí en las filas. El rey reconoció mis habilidades en la
guerra. Me nombró caballero en el campo de batalla. Le he servido lealmente
durante muchos años.
Se inclinó más cerca.
—Ahora quiero todo lo que me prometió. Es hora de reclamar mi recompensa.
Geoffrey finalmente habló.
—Así que me dejarás aquí para que me pudra y reclamar la recompensa que
crees que mereces.
El caballero se echó a reír.
 —Entiendes tu situación, De Montfort. Los hombres desesperados harán lo
que sea para conseguir lo que quieren.
Sin avisar, Benedict golpeó con el puño los barrotes.
—Lady Merryn era mía. ¡Mía! El rey juró que no pertenecería a ningún otro. La
más bella y seductora dama de la tierra. Me prometió su mano en matrimonio y el
castillo y las tierras de Kinwick. No el título de conde claro está. Tu mocoso debía
conservarlo. Pero enviaré a esos malditos gemelos para que los acojan lo más lejos
posible. Me aparearé con mi nueva esposa mil veces hasta que dé a luz a muchos
niños que lleven mi sangre.
Benedict continuó provocando.
—¿Y cuándo un accidente le ocurra al pequeño Ancel? —se encogió de
hombros. —Entonces el rey no tendrá más remedio que darme el título y mis hijos
reinarán de manera soberana una vez que me haya ido.
El temor por el bienestar de Ancel corrió a través de Geoffrey. Golpeó sin
previo aviso, dando un duro golpe. Benedict saltó hacia atrás, acunando su
mandíbula en su mano.
—Merryn y Kinwick serán míos ahora —se regodeó Benedict. —Tal y como se
suponía que debía ser antes de que volvieras a mostrar tu fea cara. Apareciste
como un fantasma del pasado, apenas de carne y hueso, y arruinaste todos mis
planes.
El caballero le dedicó una sonrisa espeluznante.
—Esta vez no habrá nadie que te alimente. Morirás en tu propia casa. Lady
Merryn creerá que has huido debido a tu vergüenza porque ella había sabido la
verdad de esos años perdidos. Su cobarde marido, el hombre demasiado débil
para luchar contra Lord Berold. El hombre tímido que no pudo convencer a un
joven e impresionable muchacho de que lo liberara de su prisión para que pudiera
volver con su encantadora esposa de un solo día y una sola noche. Esta vez
morirás, De Montfort, como debiste haberlo hecho hace tantos años. Y yo seré
quien consuele a Lady Merryn en su momento de dolor.
Benedict se rió y comenzó a retirarse. Llamó por encima de su hombro:
—No puedo decir cuál durará más tiempo. La antorcha que arde allá... o tú —
se inclinó. —Que tenga una buena noche, milord. Espero volver y tomar el mando
de todo Kinwick. Especialmente el premio de mi esposa.
 Geoffrey rugió desesperado, pero el malvado caballero de Edward siguió
caminando.

***

Merryn se puso en pie, con cuidado de no perturbar el sueño de Elia. Su

suegra había estado inquieta toda la noche. Merryn se vistió y fue a ver a Hardie.
Aún tenía sentimientos encontrados sobre su vecino después de su espantosa
admisión de ayer, pero entendía por qué Geoffrey pensaba que Hardie debía ser
perdonado.
Cuando entró en la habitación, sus faldas rozaron a Sir Alard, que estaba de
guardia cerca de la puerta. Él la saludó con una inclinación de cabeza y se llevó un
dedo a los labios. Merryn miró a la cama. Johamma se acurrucaba junto a su
marido, ambos profundamente dormidos.
Fue como un rayo que salió de la nada. Geoffrey tenía razón. Se había
equivocado al culpar a un chico, criado y, probablemente, aterrorizado por un
padre brutal. Hardie se había atrevido a ir en contra de la orden de Lord Berold de
visitar a Geoffrey durante su largo encarcelamiento. El chico ofreció bienestar y su
propia compañía, sin saber si podría ser descubierto y severamente castigado.
Más importante aún, Hardie liberó a Geoffrey una vez que Berold estuvo bajo
tierra. El noble intentaba hacer lo mejor para corregir los errores del pasado.
Ninguno que hubiera cometido él, sino los que casi habían arruinado la vida de
Geoffrey. Hardie se había casado con una dulce chica. Se había ofrecido a entrenar
a los gemelos para que estuvieran cerca de Kinwick. Hardie quería compensar el
tiempo que Geoffrey había estado separado de ellos. Muchos niños fueron
acogidos a cientos de millas de sus casas. Algunos nunca volvieron una vez que se
fueron, entrando al servicio como caballeros o casándose lejos de sus seres
queridos.
Merryn cavó profundamente en su corazón y descubrió que podía perdonar a
Hardie, aunque en realidad, no tenía nada que perdonar. Berold había sido el
pecador y abusador, y había respondido por sus acciones cuando conoció a su
Creador. Ella sólo esperaba que Berold ardiera en agonía en los fuegos eternos de
la condenación después de lo que le había hecho a Geoffrey.
 Su próxima misión sería convencer al rey de que los gemelos debían ser
acogidos más cerca de casa. Merryn sabía que Edward tenía una debilidad por ella.
No estaba por encima de jugar con sus simpatías en lo que respecta a su familia.
Asintió con la cabeza a Sir Alard al salir de la alcoba y se encontró con Hobard
entrando en la habitación principal.
—Quería ver al conde una vez más antes de salir, pero creo que mi trabajo
está hecho.
—Él y Lady Johamma están durmiendo. Quizás pueda ir a verlo después de
romper su ayuno.
Hobard accedió y la acompañó a la misa y luego al gran salón para cenar.
Merryn se excusó para llevarle a Lady Elia algo de comer a su habitación. La visita
real había puesto a prueba los nervios de todos y la noble dama parecía
encontrarlo más estresante que la mayoría.
Llegó para encontrar a su suegra sentada en la cama, pero con la cara
sonrojada. Merryn sintió su frente y pensó que podría tener un poco de fiebre.
—No lo creo —dijo Elia. —Simplemente estoy cansada y tengo calor. Sabes
que soy mayor que el rey y la reina. No por mucho, pero de todos modos, su
tiempo en Kinwick me ha agotado.
—Entonces déjame sentarme contigo unos minutos —dijo Merryn. —He
traído algo de cerveza y pan y un pequeño trozo de queso.
Elia mordisqueó la comida y permitió a Merryn mojarle la cara con agua fresca
como precaución. Mientras hablaban, Merryn pensó en cómo nadie, ni siquiera la
madre de Geoffrey, podría saber la verdad detrás de los años de su desaparición.
No sabía cómo su marido había soportado tal prueba, y mucho menos cómo había
guardado el secreto para sí mismo al volver a casa. Siempre había admirado su
fuerza física y su buen carácter, pero darse cuenta de lo que su marido había
superado y de la desesperada soledad que soportó durante su tiempo encerrado
lejos del mundo fue casi más de lo que ella soportó.
Merryn aún creía que el rey debía ser informado de tal traición. Ella podría
tener que enfrentarse a Geoffrey en este asunto, aunque se le ocurrió que con
Berold muerto, compartir ese tipo de noticias con Edward no serviría de nada.
Sería mejor dejar que el asunto muriera. Tenía a su marido de vuelta y se aferraría
a él hasta la eternidad y más allá.
 —Me siento un poco mejor, niña —dijo Elia. —Deseo cerrar los ojos y
descansar ahora. ¿Vas a despedir a nuestros invitados?
—Por supuesto.
Merryn esperó hasta que la respiración de Elia se ralentizó y empezaron los
ronquidos suaves. Se escabulló de la habitación y se apresuró a bajar, esperando
alcanzar a sus invitados antes de que se fueran.
Un carro se encontraba en el patio interior y Hardie ya estaba estirado en él.
Los ojos del conde se encontraron con los de ella. Le había suplicado que
guardara el secreto, como lo había hecho con Geoffrey, aunque Merryn no tenía
ningún juramento de caballero que hacer. Se acercó y echó un vistazo a su
alrededor.
Bajando la voz, dijo:
—Sé que no queréis que Johamma os juzgue por las acciones de vuestro
padre, pero debéis decírselo algún día. Y pronto —ella hizo una pausa. —Algunos
secretos pueden comerte vivo. No queréis que nada se interponga entre vosotros
dos en vuestro matrimonio. El juramento de Geoffrey a vos causó una brecha en el
nuestro. Esa no es la manera de empezar vuestra unión. Se lo ruego, mi lord.
Dígaselo a ella.
Hardie le cogió la mano.
—Encontraré la suficiente fuerza en mi corazón para hacerlo. Gracias por
todo, milady —miró por encima de su hombro y sonrió.
Merryn se dio la vuelta y vio a Johamma abriéndose camino hacia ellos,
acompañada por Symond Benedict.
—Por favor, Lady Merryn. Venga a visitarnos pronto. Tengo tantas cosas que
preguntarle sobre el funcionamiento de una casa —la joven novia se sonrojó. —No
sé por dónde empezar.
—Estaré encantada de ayudarte de cualquier manera, Johamma. Espero que
nos hagamos buenas amigas a medida que pasen los años.
Johamma sonrió.
—Me gustaría eso.
Merryn se volvió hacia Hardie.
 —Le deseo una rápida recuperación, mi lord. Espero verle pronto —le dio una
sonrisa sincera con el corazón.
Hardie recibió su mensaje, con una mirada de alivio en su rostro.
Symond ayudó a Johamma a subir al carro y ella se acurrucó contra Hardie,
llevando su mano a su regazo y sujetándola con fuerza. La pareja saludó mientras
la carreta se alejaba, un conductor y un guardia de los diez caballeros de
Winterbourne la escoltaron desde el patio.
Merryn miró a Symond, esperando suavizar cualquier incomodidad entre
ellos. Notó un moretón en su mandíbula y se preguntó qué podría haberle pasado.
Sin embargo, no le preguntó. No quería que hubiera nada personal entre ellos.
—Es la primera oportunidad que tengo de hablar con usted —dijo. —Espero
que su visita a Kinwick haya sido agradable.
Symond le dio una tímida sonrisa.
—Habría sido más agradable si hubiera podido pasar tiempo contigo, Merryn.
Frunció el ceño no sólo por sus palabras, sino por el tono suave y cariñoso que
usó.
—Eso no habría sido apropiado, Sir Symond —enfatizó su título y el hecho de
que no le llamaba por su nombre de pila como él lo había hecho. —Mi marido ha
regresado y ha tomado su legítimo lugar como Conde de Kinwick. Estuvo aquí al
servicio del rey, no como antes, cuando fue nuestro invitado especial. Aunque sé
que compartimos una amistad, no espero que pasemos tiempo juntos a solas —
advirtió.
Él la miró con nostalgia.
—Tal vez llegue el momento en que podamos estar juntos, milady. Nunca se
sabe lo que nos depara el futuro —se inclinó. —Hasta entonces, me despido.
Merryn encontró extraña la actitud del caballero y quiso aclarar las cosas
entre ellos antes de partir.
—Sé lo que me depara el futuro, señor. Toda una vida con Geoffrey. Espero
que mi marido y yo llenemos Kinwick con muchos niños y que vivamos una larga y
feliz vida juntos.
 El guardia real asintió y se retiró sin más conversación. Montó el caballo que
había sido traído. Merryn se dio cuenta de que Hobard y Sir Alard también estaban
listos para montar.
—Que Dios os acompañe en vuestro viaje —le dijo al médico y al caballero. —
Por favor, denle mis saludos al rey y a la reina. Espero que disfruten del resto de
los progresos de la corte en el verano.
Merryn saludó mientras se alejaban al galope. Alguien se acercó y se puso a su
lado. Esperando que fuera su marido el que viniera a despedir a sus invitados, se
sorprendió al encontrar a Raynor a su codo.
—¿Dónde está Geoffrey? —preguntó. —Es extraño que no viniera a despedir
a sus invitados.
 Capítulo 33

—Yo también me voy hoy —continuó Raynor. —Me gustaría darle a mi primo
un fuerte abrazo y un apretón de manos antes de ponerme en camino.
Un momento de duda llenó a Merryn. Había descubierto lo peor anoche.
Entre la confesión de Hardie y la confirmación de Geoffrey, sabía todo lo que su
marido había sufrido.
¿Y si al contarle los horribles sucesos, le hubiera trastornado la mente?
No. Ella prefirió no pensarlo. Se amaban el uno al otro. Compartir la verdad,
sin importar lo doloroso que fuera, debería acercarlos aún más. Eran dos personas
hechas una sola, por sus votos matrimoniales y la pasión que compartían. Geoffrey
no se iría de nuevo por su propia voluntad.
Entonces se le ocurrió que Sir Alard estaba de guardia esta mañana cuando
fue a ver a Hardie.
Eso significaba que Symond Benedict había estado vigilando anoche.
Merryn no recordaba al caballero presente mientras Hardie le vaciaba su
corazón, pero Symond se había acostumbrado a permanecer en las sombras de la
habitación los últimos días. Se dio cuenta de que el caballero había sido testigo de
todo lo que Hardie reveló sobre las penurias de Geoffrey y también podría haber
oído su conversación con Geoffrey después.
Le enfureció que el hombre del rey no se hiciera notar. También la asustó lo
obsesionado que parecía estar con ella. ¿Y si Symond se hubiera enfrentado a
Geoffrey por lo que escuchó? ¿Se burló de él por ser un prisionero indefenso
durante todos esos años?
¿Habría sido suficiente para llevar a Geoffrey hasta el límite? ¿Habría
intentado Symond convencer a su marido de que estaba mejor sin él?
De nuevo, Merryn rechazó eso. En realidad, el hombre que volvió a ella
después de su largo encarcelamiento podría haber creído a Symond. Geoffrey
había vuelto muy diferente del marido con el que se había casado, indeciso e
inseguro. Pero a través de su amor y aliento, Merryn lo había visto crecer en
espíritu y confianza. Ella creía que si Symond Benedict se hubiera enfrentado a
Geoffrey anoche de tal manera, el caballero tendría un ojo morado y un labio
partido hoy. Su marido no habría tolerado tales burlas.
Un momento, ¿Podría ser así como Symond terminó con una mandíbula
magullada? Si era así, ¿dónde estaba Geoffrey?
Tratando de contener su preocupación, le dijo a Raynor.
—Tenemos que encontrarlo. Pregunta a algunos de los sirvientes si lo han
visto. Reúnete conmigo en el gran salón en media hora. Comprueba los establos y
ambas murallas. Yo buscaré dentro de la torre del homenaje.
Se reunieron a la hora especificada. Ninguno de los dos encontró a nadie que
viera a Geoffrey desde que dejó el gran salón anoche con una bandeja de comida.
—Debemos buscar en todo el recinto —proclamó. —Algo va muy mal, Raynor.
Lo siento en mis huesos. No puedo compartirlo todo, pero sé que cuando Geoffrey
me dejó anoche, tenía muchas cosas en la cabeza.
Alys tiró de su ropa.
—Madre, ¿dónde está papá? Prometió ayudarme a montar mi pony y a
recoger flores para ti.
Merryn abrazó a su hija.
—Tu padre tenía algunos asuntos que atender, amor. Me aseguraré de
recordarle tus planes cuando lo vea. Ahora vete.
Si no lo pensaba antes, Merryn sabía con certeza que algo le había pasado a
Geoffrey. Nunca prometería pasar tiempo con Alys y no aparecer.
Decidió buscar habitación por habitación, y fue al segundo piso. La habitación
principal estaba vacía excepto por Tilda y otra sirvienta que la limpiaba. Elia
todavía dormía en su habitación. En la cámara de Raynor estaba su bolsa de viaje
encima de la cama.
Luego llegó a la habitación de los gemelos. Ancel estaba tendido en el suelo,
jugando con las pequeñas figuras talladas que Geoffrey había disfrutado una vez
de niño. Se las había dado a su hijo con la esperanza de que se sintiera cerca del
hombre que nunca había conocido.
—Ancel, ¿has visto a tu padre esta mañana? Lo necesito.
Su hijo le dio una mirada amarga.
 —No desde que se tropezó con él anoche —su nariz se arrugó de asco. —
Bebió demasiado vino.
Merryn se precipitó hacia él. Le agarró de los hombros.
—¿Qué? Eso es imposible. ¿Dónde lo viste?
El labio inferior de Ancel sobresalía tercamente.
—No puedo decirlo. Di mi palabra —se encogió de hombros ante su agarre. —
Planeo ser un caballero, Madre. Serviré y protegeré al rey. Debo ser honesto y
nunca mentir. Mi palabra es mi vínculo. Es importante que la mantenga.
—¡Por las llagas de Cristo! —exclamó. Estaba tan cansada de oír lo importante
que era para un hombre cumplir un juramento.
Merryn miró a su hijo.
—No eres un caballero, Ancel de Montfort y nunca serás un caballero a menos
que primero aprendas a obedecer a tus mayores. Especialmente a tus padres. El
Padre Dannet te ha dicho que honres a tu madre.
Ella lo miró fijamente a los ojos.
—Así que dímelo ahora. Te lo ordeno.
Su tono contundente hizo que los ojos de su hijo se llenaran de lágrimas.
Enterró su cara en sus faldas, con sus pequeños brazos rodeándola fuertemente.
Ya había presionado bastante. Ancel le diría lo que necesitaba saber.
Merryn lo atrajo para que se sentara en la cama. Ancel se acurrucó a su lado.
En voz baja, preguntó:
—¿Dónde viste a tu padre? ¿Y por qué crees que había tomado demasiado
vino?
Ancel aspiró.
—Tilda nos acostó, pero olvidé mi espada en el gran salón —dejó caer sus
ojos. —La había olvidado antes y Raynor amenazó con quitármela. Me dijo que yo
era descuidado y que los caballeros no podían permitirse ser descuidados.
Cambiando, Ancel levantó los ojos hacia ella.
—No quería que Raynor se enfadara conmigo. Así que me levanté de la cama
y fui a buscarla —hizo una pausa. —Cuando salí de la sala, vi a papá. No podía
levantarse solo.
 —¿Estaba sentado en el suelo? —preguntó Merryn, pinchándole suavemente.
—No. Sir Symond tenía ambos brazos alrededor de él, sosteniéndolo. Lo
arrastraba. Sir Symond me pidió que diera mi palabra y que no contara a nadie que
los había visto. Dijo: Te avergonzaría, ya que tu papá está borracho. Sir Symond
dijo que el señor de Kinwick debería tener un nivel más alto. Y que tú merecías
algo mejor.
Un frío temor envolvió a Merryn. No había habido tiempo para que Geoffrey
se embriagara tanto. De hecho, nunca le había visto comportarse de esa manera.
¿Y que él estuviera en compañía de Symond Benedict, sabiendo que era el hombre
que Edward había elegido para que ella se casara?
Nunca.
Además, Symond no le había dicho nada cuando hablaron esta mañana. Sus
sospechas crecieron.
—¿Viste a dónde llevó Sir Symond a tu padre? ¿A la cama en el gran salón?
Ancel frunció el ceño.
—No. Pasaron por allí. Fueron hacia tu cuarto de hierbas.
Merryn se clavó las uñas en las palmas de las manos. Contuvo el grito de ira
que quería escapar de su interior porque no quería asustar a su hijo.
En su lugar, le sonrió tranquilamente.
—Eres un buen chico, Ancel. Algún día serás un gran caballero. Gracias por
honrar el voto de honestidad. Es una cualidad que todo gran caballero posee. Tu
padre es uno de esos caballeros. Te enseñará todo lo que necesitas saber sobre
cómo ser un verdadero caballero y un buen hombre con personalidad.
Tomó la cara de Ancel en sus manos.
—Sé que aún tienes dudas sobre tu padre, hijo mío, pero es el mejor de los
hombres. El mejor que he conocido. Incluso nuestro rey y el Príncipe Negro tienen
la mayor fe en tu padre y le confían sus vidas. Los Plantagenets saben que
Geoffrey de Montfort es un hombre de honor, y su palabra es la verdad. Harás
bien en aprender de él.
Besó la frente de su hijo.
—Confía en él, Ancel. Te prometo que no te arrepentirás.
Con eso, Merryn cogió sus faldas y salió volando de la habitación.
 ***

Geoffrey recordó hace años el asedio de un castillo en Francia. Después de

semanas de ataque, el comandante se mantuvo firme y no se rindió. El Príncipe
Negro había dicho que el castillo se rendiría cuando suficientes habitantes
murieran de hambre.
Había tomado tres meses.
Pero esa gente había sido capaz de buscar recursos dentro del propio castillo.
Podían encontrar retazos para roer. Incluso recurrieron a comer perros.
¿Cuánto tiempo podía permanecer vivo en esta celda vacía y oscura? Sin
acceso a comida ni agua, la muerte le esperaba en pocos días.
¿Su principal arrepentimiento? Merryn nunca sabría lo que le pasó. Creería
que se había vuelto loco y había huido, revelando y reviviendo sus peores
pesadillas. O podría pensar que él se avergonzaba de que ella supiera lo que había
ocurrido. Que Berold lo había puesto de rodillas y Geoffrey pensó que ya no era lo
suficientemente bueno para ella.
¿Viviría ella su vida sola, como lo había hecho antes de su regreso? ¿Volvería a
estar embarazada otra vez? Se habían acoplado numerosas veces desde su
regreso. Los dulces lazos de amor le habían ayudado a restaurar su fe en sí mismo
y en su relación. ¿Portaría Merryn una vez más a su hijo sin su marido a su lado,
dando a luz al bebé sin su apoyo?
Lágrimas amargas salieron de sus ojos mientras estaba en la oscuridad.
Geoffrey agarró las barras de hierro en sus manos y las sacudió con todas sus
fuerzas. Ya podía notar que su cuerpo se debilitaba. No había comido desde el
mediodía del día anterior.
Estar tan cerca de su amada y no ser descubierto le dolía físicamente. Nadie
en Kinwick vino a las mazmorras. Ningún invasor merodeador acechaba cerca.
Ningún rebelde capturado en una guerra civil. Sus trabajadores rara vez
necesitaban castigo, a diferencia de otros grandes estados. Pasarían décadas antes
de que alguien se aventurara aquí abajo y encontrara sus huesos, preguntándose
quién podría haber sido el hombre encerrado en la celda.
 O Symond Benedict regresaría y enterraría a Geoffrey antes de que su cuerpo
fuera descubierto.
Su voz, casi desaparecida tras horas de gritos, se rompió en un susurro
mientras se enfurecía contra un Dios que había permitido que esto sucediera. Ni
una sola vez. Sino dos veces. Todo el asunto había cerrado el círculo.
Y esta vez no tenía a nadie que lo liberara.
Geoffrey se arrodilló. La esperanza se le escapó de los dedos. Se imaginó a una
preocupada Merryn buscándole en Kinwick. Su creciente desesperación cuando no
se le localizaba. Tumbada sumida en la desgracia en su cama, su almohada
empapada de lágrimas inútiles.
Se enviaría un mensaje al rey. Esta vez, Edward actuaría rápidamente. Ya
había decidido a qué caballero recompensar, así que tomar la decisión no sería
difícil.
Se imaginó a Symond Benedict cabalgando triunfalmente a través de las
puertas de Kinwick, eufórico por reclamar su recompensa. Casándose con Merryn
y desterrando a Ancel y Alys a una casa lejana.
Luego haciendo el amor con su nueva esposa.
Geoffrey no pudo librarse de las imágenes agonizantes. Las manos ásperas de
Benedict deslizándose por la suave piel de Merryn. Corriendo por su sedoso
cabello. Agarrando sus nalgas y tirando de ella hacia él. Uniéndose a ella.
Anhelaba que la muerte llegara con rapidez y terminara con este tormento.
Ni una sola vez en sus años en la húmeda celda de Winterbourne Geoffrey
deseó la muerte. Cada fibra de su ser deseaba volver a Merryn. Ese anhelo le había
hecho luchar por vivir. Pero esta vez era diferente.
Geoffrey se hizo una bola.
Un momento...
Después de años de aislamiento, su oído seguía siendo agudo. Ansioso, se
sentó.
Escuchó algo.
Una vez más, la desesperación se desvaneció al sentir el cambio en el aire. Vio
una luz tenue brillando en la distancia, moviéndose hacia él.
 Geoffrey gritó, pero su débil voz apenas superaba un susurro. Sonaba como
un bebé que podría lloriquear con desesperación, queriendo más leche de su
madre, pero demasiado somnoliento para protestar.
Usando las barras de nuevo para ponerse de pie, golpeó sus manos contra
ellas. Cualquier ruido para acercar a alguien.
De repente, Merryn se paró frente a su celda, con una lámpara en la mano. La
angustia de su rostro se desvaneció, reemplazada por una mirada de sorpresa y
luego de alegría.
Manteniéndose firme mientras sujetaba con fuerza los barrotes, Geoffrey
apoyó su frente contra ellos, abrumado por la emoción. Los brazos de Merryn
atravesaron los barrotes, agarrando su cara y tirando de él hacia ella. Ella lo besó.
Él probó sus saladas lágrimas. Y lo que es más importante, probó su amor. No
moriría solo. Su esposa lo había rescatado de nuevo, en más de un sentido.
Rompiendo su beso, ella exigió.
—¿Cómo diablos te saco de aquí?
 Capítulo 34

—Busca las llaves de la celda. A menudo se cuelgan en la pared —Geoffrey

hizo una pausa. —Ahí es donde Berold las guardaba, frente a mi prisión. Siempre a
la vista. Nunca al alcance de la mano.
El estómago de Merryn se estremeció al pensarlo. Todavía le costaba creer
que el conde hubiera encerrado a su marido lejos del mundo durante tantos años.
Escuchar que el camino de salida de la celda estuvo frente a él era casi más de lo
que ella podía soportar.
Levantó la lámpara hasta la pared de piedra frente a las celdas y buscó la llave.
—¡Aquí! —gritó, divisando un gancho. Pero ninguna llave colgaba de él. Creía
que Symond las había cogido por despecho.
Merryn volvió con Geoffrey. Su mano acarició su mejilla.
—No están aquí. Iré a buscar ayuda para liberarlos —se detuvo, queriendo
poner en claro la horrible situación. —Esta vez será mejor que sigas aquí cuando
regrese.
La mandíbula de su marido cayó en incredulidad antes de que rugiera de risa.
—Por Cristo en el cielo, Merryn. Sólo tú te atreverías a decirme tal cosa —la
cogió de las manos y le dio un beso en los nudillos. —Siempre estaré aquí para ti,
mi amor. Siempre.
Ella asintió con la cabeza y salió corriendo de las mazmorras, sin querer que él
viera las lágrimas que amenazaban con derramarse. Merryn odiaba dejarlo en la
oscuridad, pero necesitaba la luz que había traído para volver a subir las escaleras.
Acelerando el largo trayecto, la ira contra Symond Benedict creció hasta que la
inundó, lista para derramarse. Si el guardia real hubiera estado esperando arriba,
Merryn sabía en su corazón que lo habría matado en el acto sin dudarlo.
Cuando llegó a la parte superior, encontró a Ancel al acecho, con una mirada
preocupada en su cara.
—¿Dónde estabas, madre?
 Dejando la lámpara, Merryn atrajo al chico hacia ella en un fuerte abrazo y le
besó la parte superior de la cabeza.
—Encontré a tu padre, Ancel, pero debo ir a buscar ayuda.
El entusiasmo le saltó a la cara.
—¡Puedo ayudar!
Ella le alisó el pelo.
—Ahora no, amorcito. Ve a buscar a Alys y juega con ella.
Merryn se apresuró a bajar el pasillo y dejó la torre del homenaje. Vio a
Raynor atravesar el patio y Hugh le acompañó.
—Lo encontré —gritó, corriendo hacia ellos. Explicando brevemente, vio cómo
la ira de ambos hombres aumentaba mientras hablaba.
—Mataré a Symond Benedict —dijo Raynor.
—Tal vez quieras dejarle eso a Geoffrey. Creo que él disfrutará mucho
haciéndolo. Ve y encuentra a Gilbert. Necesitamos varios hombres para romper los
barrotes. Estoy seguro de que Geoffrey querrá salir tan pronto como sea liberado,
así que ten a Gilbert listo y los hombres también.
Su hermano asintió sombríamente.
—Había venido a ver cómo te iba después de la visita del rey. No puedo creer
este espantoso asunto —Hugh puso una mano reconfortante sobre su hombro. —
Volveré a Wellbury inmediatamente y prepararé cien hombres. Cabalgaremos con
los hombres de Geoffrey en una muestra de apoyo.
—Gracias, Hugh. Eso significará mucho para él —a Raynor le dijo: —Trae
varias antorchas cuando vengas.
Tanto Hugh como Raynor se fueron. Merryn fue a la cocina y cogió un trozo de
queso, junto con un poco de pan y dos muslos de pollo asado. Los puso en una
bandeja y pensó en llevarse también una jarra de cerveza. Sabía que habían
pasado muchas horas desde que Geoffrey había comido o bebido algo. Necesitaría
todas sus fuerzas para ir tras Symond Benedict.
Merryn llegó a la entrada de las mazmorras. No le sorprendió ver que su hijo
la esperaba. Equilibró la bandeja contra su cintura mientras él levantaba la
lámpara, aunque Ancel le dijo que él la llevaría. Su hijo silenciosamente se puso en
marcha con ella mientras descendían el largo tramo de escaleras de piedra hacia el
calabozo. Ella decidió no ocultar nada al muchacho. Él debía saber qué maldad
había ocurrido y que su padre buscaría justicia.
Llegaron a Geoffrey. Ancel puso la lámpara en el borde de los barrotes.
Merryn vio a Geoffrey darle a su hijo una sonrisa alentadora.
—¿Por qué estás aquí abajo, padre?
—Porque un hombre muy malo me encerró en una celda y se llevó la llave —
dijo con voz ronca.
—¿Sir Symond?
—Sí.
Ancel pensó en eso.
—¿No te ayudó anoche? Te vi con él.
Geoffrey respiró hondo y luego lo soltó.
—No, hijo. Me atacó cuando salí de la cámara. Nunca lo vi. Me dejó
inconsciente y me trajo aquí.
—¡Pero es un caballero! —Ancel lloró. —Ha roto su palabra de honor.
A Merryn le dolía el corazón. Ancel era demasiado joven para entender que tal
maldad existía en el mundo. Tal vez se hiciera más sabio desde muy joven, al haber
sido expuesto a su existencia.
—Rompió el código de caballerosidad. La mayoría de los caballeros son
hombres buenos y se esfuerzan por honrar su juramento todos los días de su
servicio, pero algunos permiten que la avaricia se eleve por encima del bien que se
han comprometido a hacer. Symond Benedict es uno de esos hombres. Quería
algo que no era suyo y decidió que haría lo que fuera necesario para poseerlo.
—¿Kinwick? —preguntó el chico.
—Sí. Pensó que si yo me iba, el rey le daría la tierra y la mujer que codiciaba.
—Habría sido mi padre —susurró Ancel.
Geoffrey puso sus manos entre los barrotes y las apoyó sobre los hombros de
Ancel.
—No. Tú eres mi hijo. Siempre serás mi hijo. Y te amaré hasta que sea viejo y
tus propios hijos corran, riendo y jugando.
 Merryn enjugó una lágrima al pensarlo. Envió una oración al Padre Celestial,
agradeciéndole que hubiera encontrado a Geoffrey y que pudieran envejecer
juntos.
—No estaba seguro de si quería que volvieras —admitió Ancel.
Geoffrey apretó suavemente los hombros del chico.
—Lo sé. Has sido el hombre de Kinwick y el protector de tu madre. Es difícil
asumir esa responsabilidad a tu corta edad y es aún más difícil cuando te la
arrebatan.
—Lo siento, padre —dijo Ancel. Cuadró sus hombros. —Te ayudaré a liberarte
—declaró.
—Podemos usar toda la ayuda que podamos conseguir —dijo Gilbert.
Merryn se giró y vio llegar a una cuadrilla de hombres de Kinwick, armados
con antorchas y pértigas en la mano.
—Apártate, muchacho —ordenó Gilbert. —Pondremos nuestras hachas en
este hierro y sacaremos a tu padre en un santiamén.
—¿Deberías calentarlo con fuego primero? —preguntó Geoffrey. —¿Para
debilitarlo?
—Podemos —dijo Raynor. —Retrocede, Geoffrey.
—Dejadme que le dé algo de comer primero —dijo Merryn, y sus instintos
femeninos se apoderaron de ella. Le pasó la comida y la bebida por las barras. —
Necesitarás tu fuerza para cuando salgamos de Kinwick.
—¿Nosotros?
Sonrió.
—¿No crees que me quedaría atrás?
Le devolvió la sonrisa.
—Nunca lo dudé —se retiró a la parte trasera de la celda y atacó la comida
con entusiasmo.
Varios hombres se acercaron y mantuvieron las llamas en el hierro durante
unos minutos antes de que tomaran sus pértigas para actuar. Los golpes
continuaron durante algún tiempo. Incluso Ancel trató de ayudar, golpeando su
espada de madera contra los barrotes, gritando para que bajaran.
 —Cuidado, no querrás que tu espada se rompa —le advirtió Merryn.
Ancel retrocedió y observó el trabajo de los hombres. Geoffrey terminó su
comida y se trasladó de nuevo al frente de la celda. Merryn fue a ponerse a su
lado. Los barrotes separaban sus cuerpos, pero sus dedos se entrelazaban entre sí.
Finalmente, parte del hierro comenzó a ceder. Después de mucho trabajo, se
quitaron suficientes barras para que Geoffrey se metiera por la abertura. Cayó en
sus brazos, asfixiándolo con besos.
—Suficiente —le dijo, y ella supo que era sólo porque muchos de sus hombres
estaban presentes. —Debemos prepararnos para salir. ¿Adónde se dirigía la gira
real a continuación?
Raynor habló.
—Hacia el norte. A la finca de Lord Southwark.
—Podemos llegar a ella en menos de tres horas, milord —dijo Gilbert. —Los
hombres están listos cuando usted lo esté.
—Entonces trae mi armadura. Partiremos inmediatamente.
—Tengo algunas cosas que empacar —dijo ella. Sus ojos se entrecerraron. —
No me dejes atrás —advirtió.
Geoffrey le dio un rápido beso.
—Nunca nos separaremos de nuevo. Te cansarás de que te siga como un
cachorro.
Merryn le devolvió el beso.
—Nunca me cansaría de eso, milord —dijo con descaro.
Volvió a la habitación principal y preparó una maleta rápida. Preferiría que
Geoffrey se quitara el polvo del camino y se pusiera ropa nueva antes de hablar
con el rey. Dudaba de que eso ocurriera, pero no hacía daño estar preparada.
También se puso una muda de ropa para ella y un cepillo.
Ancel apareció en la puerta cuando recogió la bolsa.
—Quiero ir, madre. Necesito ayudar a papá.
Se arrodilló ante él.
—Lo sé, mi tesoro. Pero cabalgaremos largo y tendido. Aún no eres un jinete
tan hábil. Y tu padre te protegerá de lo que ocurrirá en casa de Lord Southwark.
 Sus ojos se redondearon.
—¿Padre matará a Sir Symond?
Merryn se encogió de hombros.
—No lo sé. Primero, debemos hablar con el rey. Él decidirá lo que ocurre ya
que involucra a uno de sus guardias reales —le besó ambas mejillas. —Cuida de
Alys. Sé mi niño bueno.
—Lo haré —prometió.
Ancel la siguió hasta los establos, donde la esperaba su caballo ensillado.
Geoffrey ató su bolsa al cuerno y la ayudó a montar a Destiny antes de subirse al
lomo de Mystery. Ancel tiró de la pierna de su padre.
—Vuelve —dijo el chico.
Geoffrey asintió solemnemente.
—Volveré. Hasta entonces, tú estás a cargo de Kinwick. Sé amable con Alys.
Nos veremos pronto.
Con eso, giraron sus caballos y dejaron el patio interior, cabalgando hacia el
exterior y luego a través de las puertas. Los criados de Hugh los esperaban, con el
estandarte de Mantel ondeando en la brisa. El estandarte de Montfort se unió a él
y más de doscientos soldados cabalgaron lejos de Kinwick.
Llegaron rápidamente a la finca de Lord Southwark al atardecer.
—¿Qué asuntos tenéis aquí? —llamó el portero de su torre de vigilancia.
—Soy Geoffrey de Montfort y mis hombres están acompañados por las tropas
de mi cuñado Hugh Mantel.
—Conozco los colores, milord. Ha sido un visitante aquí antes. Pero el rey está
muy entretenido.
—Tengo una gran necesidad de ver al rey.
—Déjenlo entrar —llamó una voz.
El portero dijo:
—Sí, Sir Alard —hizo un gesto a un hombre escondido y las puertas
comenzaron a abrirse.
Merryn permitió a Destiny seguir a Mystery hasta Southwark. Sir Alard los
saludó.
 —Me sorprende veros de nuevo tan pronto, milord, milady —les dijo el
caballero.
—Tenemos asuntos con el rey que no pueden esperar —le dijo Geoffrey.
—Su Majestad está cenando ahora en el gran salón. Supongo que es un
asunto privado el que desea discutir con él.
—Sí.
—Entonces, si usted y Lady Merryn vienen conmigo, los escoltaré a la
habitación principal y le enviaré al rey la noticia de que esperan su presencia.
—¿Pueden mi hermano y mi primo acompañarnos? —preguntó Merryn.
El caballero asintió.
—Como desee, milady.
El grupo de cuatro siguió al caballero hasta la torre del homenaje. Dejaron sus
caballos y se apresuraron a subir las escaleras para entrar en el castillo. Sir Alard
encontró una sirvienta y le ordenó que los escoltara hasta la habitación principal
mientras él iba a entregar su mensaje en persona.
—Tened paciencia —aconsejó el caballero antes de partir. —El rey no está de
humor hoy.
El estómago de Merryn se retorció. Ella había sido testigo del movimiento del
péndulo con respecto al temperamento cambiante de Edward. Esperaba que él se
alegrara de saber que estaban aquí, pero sabía que debía anticiparse a lo peor.
Siguieron a la sirvienta arriba. Ella los sentó y les ofreció vino. Todos se
abstuvieron. Merryn sabía que los hombres querían mantener su cordura.
La puerta se cerró de golpe contra la pared, sorprendiéndola. Vio entrar al rey
de Inglaterra, con una mirada agria en su rostro.
Siguiendo de cerca sus pasos estaba Sir Symond Benedict.
 Capítulo 35

Geoffrey se levantó y se abstuvo de ir a por la garganta de Symond Benedict.

Se quedó en el lugar donde estaba, con las manos apretadas con los puños a su
lado. Merryn se puso en pie y le pasó una mano por el brazo torcido. Su toque lo
calmó.
Pero su ira se elevó por la sonrisa en la cara de Benedict.
Cuatro guardias reales más entraron en la habitación detrás de Benedict y se
abrieron en abanico. Edward echó un vistazo al grupo reunido en la habitación
principal y se arrojó a una silla vacía. El rey parecía más viejo de lo que había sido
en Kinwick. Aparentemente, la visita a Southwark no había ido bien.
—¿Qué queréis? —exigió, con su pie golpeando impacientemente.
—Señor, tengo un asunto grave del que hablarle —Geoffrey señaló a los
caballeros apiñados en la habitación. —Es un asunto privado que querrá escuchar
a solas.
—Que así sea —murmuró el rey de mala gana. Hizo un gesto con la mano
delante de él. —Lejos. A la sala.
Los caballeros perdieron su posición defensiva y salieron de la sala.
—Puede que quieras que éste se quede —Geoffrey apuntó a Benedict, el
último guardia de la fila.
Edward frunció el ceño.
—El hombre me protege. No es ni consejero ni confesor. Puede retirarse.
Benedict dudó, el odio ardía en sus ojos mientras miraba a Geoffrey.
—Su Majestad, el asunto concierne a este caballero y su comportamiento
indecoroso —respondió Geoffrey suavemente.
El rey estudió al guardia de barba roja por un momento, el interés se despertó
en sus ojos.
—Que así sea. Cierra la puerta y vuelve a mi lado —ordenó.
 Benedict hizo lo que su señor le ordenó. Cerró la pesada puerta de madera y
se puso de pie junto a la silla de Edward.
La mano de Merryn se apretó en el brazo de Geoffrey. Él le dio una mirada
tranquilizadora y se alejó de ella, acercándose al rey.
—Para entender el significado del asunto, Señor, debo contarle una historia.
Una que me pedisteis, pero no tuve libertad para hablar de ella hasta ahora.
El mal humor del rey se desvaneció instantáneamente. Una leve sonrisa
apareció en sus labios. Se sentó hacia adelante, ansioso por escuchar lo que
Geoffrey se había negado a discutir previamente.
—Continúa.
—Antes de continuar, Señor, debo pedir que lo que se diga no salga de esta
habitación. El responsable ya se ha ido y no servirá de nada castigar a los hijos por
los pecados del padre.
El rey consideró sus palabras y luego asintió sabiamente.
—Concederé su petición, Lord Geoffrey, porque ha despertado mi curiosidad
—miró a Benedict. —Nunca hables de lo que escuchas.
Geoffrey entró a matar.
—Oh, pero este caballero ya sabe lo que quiero compartir con usted, Señor.
Edward giró la cabeza. La confusión le arrugó la frente.
—¿Lo sabe? ¿Y aun así no lo ha compartido conmigo? —la cara del rey se puso
roja.
—Mi historia comienza en Francia —Geoffrey comenzó suavemente,
ignorando la creciente ira del monarca.
Brevemente, le recordó al rey su papel en llevar a un traidor a la justicia antes
de revelar la conversación que había tenido con Lord Berold después de la
ejecución de Barrett por traición. Geoffrey explicó cómo el noble le dijo que un día
le haría sufrir de manera similar.
Geoffrey contó que fue clavado a un árbol por una flecha y cómo su esposa de
menos de un día fue a buscar ayuda. Luego reveló cómo los hombres de Berold lo
agarraron y lo llevaron a Winterbourne y cómo el conde asesinó a esos dos
soldados y dejó que sus cuerpos se pudrieran.
 Finalmente, compartió la pesadilla viviente de ser el cautivo del conde durante
más de seis años y medio.
Edward golpeó con el puño la mesa que estaba a su lado.
—¡Y pensar que esto ocurrió en mi reino! Sin mi conocimiento o
consentimiento —sus ojos se entrecerraron cuando su voz se convirtió en un bajo
gruñido. —Si Winterbourne estuviera vivo, lo desollarían y le arrancarían las
entrañas calientes del cuerpo y las esparciría por el suelo. Le arrancaría la cabeza y
la clavaría en una pica. Permanecería en la pared de la Torre y se pudriría durante
20 años.
El rey se levantó de su silla y comenzó a caminar por la habitación. Tanto
Raynor como Hugh retrocedieron, permitiendo que el camino estuviera abierto.
Edward marchó de un lado a otro durante unos minutos, murmurando para sí
mismo.
Luego se detuvo frente a Geoffrey.
—¿Y no desea vengarse de la Casa de Winterbourne?
—No, Majestad. El joven Hardwin me trajo comida y me visitó muchas veces a
lo largo de los años sin que su padre lo supiera. Una vez que Lord Berold murió,
Hardwin me liberó.
La comprensión se reflejó en los ojos de Edward.
—Pero el costo de la libertad fue su juramento de silencio sobre lo que hizo su
padre.
Geoffrey asintió, no confiando en su voz. Ya había sido difícil describir las
cosas indecibles que habían ocurrido, delante de la familia que amaba y del rey al
que servía.
El monarca puso una mano sobre el hombro de Geoffrey.
—Eres mejor hombre que la mayoría, Geoffrey de Montfort. No conozco a
muchos que hubieran sufrido en silencio como tú, ni a uno que tuviera la fortaleza
de mantener su palabra —el rey se detuvo, y Geoffrey lo vio tratando de unir las
piezas.
—¿Pero dices que mi guardia sabe de esto? ¿Cómo...?
Merryn dio un paso adelante.
 —El nuevo conde me confesó todo cuando me ocupé de sus heridas en la
justa, Majestad. Sir Symond estaba en la habitación, cuidando al conde como
usted había ordenado —su boca se endureció. —Pero se quedó en las sombras.
Dudo que Hardie se diera cuenta de que estaba allí. Sé que yo no lo sabía.
El rey parecía desconcertado.
—¿Cómo me afecta esto a mí?
Geoffrey tomó la mano de Merryn. Mientras sus dedos se entrelazaban, sintió
el amor y la fuerza que ella derramaba en él, dándole el valor para continuar.
—Llegué a la habitación principal inmediatamente después de la confesión de
Hardie, Majestad. Merryn y yo hablamos de las desafortunadas circunstancias —le
lanzó la cabeza a Benedict. —Debió haber escuchado toda nuestra conversación.
Edward agitó la mano despectivamente.
—Así que mi guardia real es un fisgón. ¿Ha difundido la noticia de tu historia
por ahí? ¿Es este su comportamiento indescriptible? ¿Chismes? —miró a Benedict,
que permaneció estoicamente en silencio.
—No, Señor —continuó Geoffrey. —Fue mucho peor. Symond Benedict me
atacó y me dejó inconsciente. Me desperté en mi propio calabozo.
El rey saltó en reacción a sus palabras. Tropezó con una silla cercana y cayó en
ella, con la mandíbula floja.
—Vos habíais prometido a Merryn en matrimonio con este caballero,
pensando que yo estaba muerto —continuó Geoffrey. —Mi regreso arruinó esos
planes. Pero Symond Benedict decidió que quería a Kinwick y a mi esposa. Haría
cualquier cosa para obtener las dos cosas que más deseaba.
Geoffrey miró de Symond al rey.
—Symond Benedict me encarceló en mi propia casa y me dejó para que
muriera. Benedict sabía que si una vez le había concedido el derecho a Kinwick, lo
haría de nuevo. Me aseguró que pronto sería el marido de Merryn.
El silencio se hizo presente en la habitación.
Y entonces Symond Benedict estalló en risas.
—Has contado un cuento absurdo, De Montfort. No tengo idea de por qué me
desprecia tanto, aparte de que iba a ser el esposo de su señora y dirigir sus
propiedades por orden del rey —Benedict se acarició su espesa barba roja. —
¿Pero pensar que haría algo tan bestial y causaría tanto sufrimiento a Merryn? Es
imposible.
Antes de que Geoffrey pudiera reaccionar ante el monstruoso mentiroso,
Merryn se lanzó al frente y abofeteó a Symond Benedict. Él se giró a medias ante
el golpe de ira. Se volvió, con la sangre goteando por la comisura de su boca. Y
sonrió.
Geoffrey tomó a su esposa en sus brazos y la alejó. Ella luchó, queriendo
atacar al deshonroso caballero de nuevo.
—Detente —le susurró al oído.
Ella se detuvo en sus brazos. La liberó y miró al rey.
Edward se sentó, sacudiendo la cabeza.
—No sé qué hacer —admitió. Miró a Benedict. —Este hombre no ha sido otra
cosa que leal a mí y me ha servido bien a lo largo de los años. Nunca lo he
atrapado en una mentira ni he visto ningún comportamiento de mala reputación
de su parte. Pero lo que dice me preocupa. Especialmente porque no tengo
pruebas de estas atrocidades.
El rey se frotó la barbilla, frunciendo el ceño mientras se concentraba.
—¿Crees que Geoffrey se encerró en una celda de calabozo? —preguntó
Merryn. —Lo encontré después de que mi hijo me dijera que había visto a su
padre con Symond Benedict. Si Ancel no hubiera visto a este hombre arrastrando a
mi marido inconsciente, nunca habría ido por el camino que Ancel me sugirió.
Descubrí a Geoffrey en el calabozo, sin luz a la vista y sin llaves en ningún sitio. ¡Se
habría muerto de hambre, Señor! Nuestros hombres tardaron varias horas en
cortar las barras de hierro para liberarlo.
Sus ojos brillaban con ira.
—Necesitas castigar a este hombre con todo el peso de la ley.
Geoffrey la hizo retroceder. Ella comenzó a temblar en sus brazos. Él no sabía
si era por la rabia o el miedo que ella sentía por la forma en que se había dirigido al
rey.
Edward cerró los ojos durante unos minutos. Nadie pronunció una palabra.
Finalmente, los abrió y se puso de pie.
 —La única manera de resolver esto es a través de un desafío. Debemos llevar
a cabo un juicio por batalla entre los hombres.
—¡No! —Merryn lloró. —Sabes que Geoffrey es un hombre de honor. Atado
por su palabra de caballero. Nunca te mentiría. ¡Nunca! Tu propio hijo confía en él
más allá de toda medida. Le dije a mi hijo, mi hijo, que tanto su rey como su
príncipe tenían la palabra de su padre en alta estima.
Cayó de rodillas.
—Por favor, su majestad. No actúe de esta manera. Haga a Symond Benedict
responsable de los crímenes que ha cometido.
Geoffrey sabía del cariño del rey por Merryn, pero vio que su esposa lo había
presionado demasiado. La mandíbula de Edward se apretó cuando se puso en pie.
—Es mi decisión, Lady Merryn —dijo. —No la tuya. Ordeno que llevemos a
cabo una apuesta de batalla mañana al mediodía.
Un escalofrío recorrió a Geoffrey. Los acontecimientos habían cerrado el
círculo.
 Capítulo 36

Geoffrey se situó ante el caluroso sol de junio, el sudor se acumula bajo su

cota y su cofia de malla. El rey había permitido a ambos combatientes llevar un
equipo protector más pesado, a diferencia de la vez que Geoffrey había vencido a
Barrett en Francia con un simple jubón acolchado.
Le sorprendió cuando Edward anunció que cada hombre podía usar dos armas
diferentes en el duelo de hoy. Cuando Geoffrey se enfrentó al hijo mayor de
Berold, ambos hombres lucharon con sólo un palo en la mano.
Acercándose al campo, Geoffrey observó que el segundo de Benedict sostenía
una espada de combate, para empujar y cortar, así como un basilisco para que el
caballero lo usara. Geoffrey ya había casi escogido la daga corta directamente. En
su lugar, decidió atar una graffe, una daga más pequeña, a su pantorrilla derecha.
La principal arma que eligió fue la espada bastarda que Gilbert sostenía para él. Su
peso requería dos manos para controlarla, pero Geoffrey pensó que el arma sería
más efectiva a largo plazo.
Como antes, un campo de batalla de 60 pies cuadrados había sido marcado
fuera de las puertas de Southwark. Los miembros de la guardia real del rey
estaban de pie en cada esquina. La gran multitud de espectadores incluía
cortesanos de la gira real del rey, habitantes de Southwark y los doscientos
soldados que habían acompañado a Geoffrey.
Y Merryn.
Miró a su esposa, enorgulleciéndose de su estatura y su elegante postura
tanto como de su pelo castaño que se iluminaba como el fuego a la brillante luz
del sol. Se había vuelto sabia con los años en que se le había confiado una gran
responsabilidad. Su condesa se había ganado el amor de los inquilinos de Kinwick y
el suyo. Por Dios, ella tenía todo su amor.
Mientras permanecían despiertos la mayor parte de la noche, Geoffrey había
abrazado a Merryn, sacando fuerzas de su presencia. Perder con Benedict sería
impensable. Si lo hacía, significaba que el guardia real tomaría su lugar como señor
de Kinwick. Geoffrey no podía soportar la idea de ese monstruo a cargo de su
pueblo, mucho menos llevar a Merryn a la cama.
Recordar la amenaza del caballero de dañar a Ancel trajo nuevas oleadas de
ira. Geoffrey se dio cuenta de que debía utilizarla y no dejar que sus emociones le
hicieran descuidado durante el duelo.
Merryn había argumentado que el rey debería haber sometido a Benedict a un
duro castigo con fuego o agua, pero Geoffrey le dijo que ese proceso se usaba más
a menudo para los plebeyos. En realidad, Edward podría haber llamado a un juicio
con jurado si no quería castigar a Benedict él mismo o dar un veredicto. Pero
podría sentar un mal precedente para cualquier miembro de la guardia real del rey
si se le acusaba de un crimen. Geoffrey entendió por qué Edward decidió ir con un
duelo judicialmente aprobado frente a un campo de testigos.
Había llegado el momento. Geoffrey fue y se paró frente al rey. Benedict se
unió a él.
El rey inspeccionó a cada hombre detenidamente. Con una voz fuerte que se
extendió por el campo, Edward dijo.
—Comenzaremos una apuesta de batalla.
Este era un término diferente al que el Príncipe Negro había usado cuando
Geoffrey se enfrentó a Barrett. Cuando el rey pronunció la frase anoche, el
corazón de Geoffrey se hundió ya que sabía lo que implicaba.
—Lord Geoffrey de Montfort, Conde de Kinwick, luchará contra Sir Symond
Benedict, miembro de la guardia real del rey. La lucha será a muerte.
La multitud jadeaba al oír términos tan duros pronunciados por su señor.
Geoffrey evitó los ojos de Merryn aunque sintió su mirada clavada en él.
Edward continuó.
—Si alguno de los dos hombres pronuncia la palabra Craven, el combate
terminará enseguida.
Geoffrey juró no decir nunca la palabra francesa, que se traducía como: roto.
Si lo hacía, sería una señal de que estaba vencido y la lucha terminada. Benedict no
sólo reclamaría la victoria, sino que por ley, Geoffrey sería privado de sus derechos
legales. Cualquier hombre podría matarlo en cuanto lo viera.
Sin duda, Symond Benedict se aprovecharía de eso.
 Pasaron por el mismo ritual familiar. Ambos declararon que no tenían nada
que ver con la brujería o la hechicería. Sus segundos les dieron sus armas
preferidas. Ambos hombres marcharon lado a lado hacia el centro del campo.
Mientras se alejaban de los otros, Benedict le dijo.
—Tu tierra y tu señora serán mías para tomarlas, De Montfort. No puedo
esperar a aparearme con Merryn y oírla gritar mi nombre con placer.
Geoffrey ignoró las descaradas palabras del bastardo. Se concentró en una
sola cosa.
Matar a Symond Benedict.
Se detuvieron en medio del campo y se dieron la vuelta. Cada uno dio diez
pasos y luego se enfrentaron como se les había ordenado. Geoffrey miró hacia
abajo para asegurarse de que su graffe estaba en su lugar mientras agarraba la
empuñadura de su espada con ambas manos. Benedict sostuvo su espada en su
derecha y la daga en su izquierda. El odio brotaba de sus ojos.
—¡Que empiece la contienda! —resonó la voz del rey, cortando el silencio que
cubría la zona.
Geoffrey tenía la ventaja de la altura. Era varios centímetros más alto que
Benedict. Sus brazos se alargaban y su espada se acercaba más al caballero de
barba roja. Sin embargo, sabía que ser más alto, más ancho de hombros podía ser
una desventaja porque había más de él para ser atacado. Tenía la velocidad de su
lado, porque siempre había sido rápido con la espada y los pies. Pero su mayor
ventaja era la ardiente necesidad de proteger a sus seres queridos.
La paz del día de verano se rompió cuando sus espadas chocaron entre sí.
Geoffrey se dio prisa, sabiendo que podrían luchar entre ellos durante horas. Las
posibilidades de que se cansara primero eran mayores debido al peso de su arma.
Todavía creía que la espada bastarda sería más mortal al final.
Se lanzaron y se empujaron el uno al otro. Geoffrey cortó la parte inferior del
muslo de Benedict dos veces seguidas. Se deleitó con el fuerte gruñido que salió
del hombre mientras la sangre brotaba de las heridas. Retorciéndose, hizo
contacto por tercera vez con un profundo corte en el otro muslo de Benedict.
En un estado debilitado, el otro caballero parecía inestable de pie. Geoffrey
aprovechó al máximo, haciendo un profundo corte en la parte superior del brazo
izquierdo de su enemigo. La conmoción emanó del guardia real. Gruñó como un
animal y atacó a Geoffrey. Aunque Geoffrey se alejó, sufrió un corte en su
antebrazo izquierdo.
Después de esa única herida, Benedict no se acercó.
Geoffrey continuó cortando y mellando a su oponente en cada oportunidad. El
calor del verano le quemó y sus manos comenzaron a gotear de sudor. Temía
perder el agarre de la empuñadura de la espada. El sudor también se derramaba
por debajo de la cofia de malla en sus ojos, quemándolos. Se alejó de su oponente
y se lo limpió con un movimiento de su brazo. Aun así, continuó brotando de su
cabeza, interrumpiendo su concentración.
Con un rápido bloqueo, se colocó a la izquierda y mientras se alejaba de
Benedict, Geoffrey usó su mano izquierda para rasgar la cofia de malla de su
cabeza y tirarla a un lado. La multitud jadeaba. Cierto, su cabeza sería más
vulnerable ahora, pero la ligera brisa del día lo refrescó y le ayudó a recuperarse.
Benedict dejó caer su daga al suelo para terminar de quitarse la cofia el
mismo. En lugar de tirarla al suelo, se la tiró a Geoffrey. La pesada malla golpeó a
Geoffrey en la cara. Dio unos pasos hacia atrás mientras Benedict se agachaba y
recuperaba su daga.
En Francia, a los combatientes se les había dicho que podían usar sus bastones
y cualquier otra cosa en sus cuerpos. Podían patear, golpear o incluso morder a su
enemigo si se acercaban lo suficiente. No se había dicho nada de eso al comienzo
de la lucha de hoy. Como nadie los detuvo, Geoffrey asumió que la acción de
Benedict estaba permitida.
La sangre goteaba de su nariz. Se había llevado la peor parte del golpe de la
cofia. Sacudió la cabeza y cargó con toda la fuerza hacia Benedict, con la espada
firme en sus manos. Geoffrey necesitaba aprovechar la cabeza desnuda del
caballero. Benedict bloqueó su primera oleada, pero Geoffrey rápidamente
levantó su espada de nuevo y rebanó hacia abajo, junto a la cabeza del soldado.
Una oreja se desprendió limpiamente, cayendo al suelo. La sangre brotó de donde
la oreja había estado sólo unos momentos antes.
Benedict bramó una obscenidad y se abalanzó sobre él. Geoffrey deslizó su
espada por el pecho del hombre. Benedict se precipitó hacia el suelo. Se golpeó
con fuerza, rodando hacia su espalda. Geoffrey se movió rápidamente para
aprovechar su ventaja. Cuando se acercó, la daga de Benedict salió disparada. La
clavó en la pantorrilla de Geoffrey.
 Geoffrey se apartó balanceándose, con la daga sobresaliendo de su pierna. No
hubo dolor cuando una ola de energía lo atravesó. Sacando su propia daga de su
vaina, la lanzó con todas sus fuerzas. El cuchillo se clavó en la garganta de
Benedict.
Ahora la sangre se derramaba por dos sitios; por la cabeza y el cuello del
caballero además de goteando por debajo de la cota de malla. Geoffrey arrancó el
baselardo de Benedict de su propia pierna y se movió firmemente hacia su
enemigo.
Benedict se puso de pie con la ayuda de su espada. La daga permaneció en su
garganta mientras se tambaleaba. Geoffrey sabía que, si Benedict se la quitaba, la
herida sería instantáneamente fatal. El caballero no tendría forma de detener la
fuerte pérdida de sangre.
Con un último esfuerzo, su oponente atacó como un jabalí loco que se
precipitaba a través del bosque, un grito gutural pasó por sus labios. Geoffrey vio
el remolino de colores que rodeaba el campo y no oyó más que los pies de
Benedict al acercarse. Probó la sangre que goteaba de su nariz y supo que tenía
que terminar esta pelea. Ahora...
Blandiendo su espada, con su mano firme alrededor de la empuñadura, plantó
sus pies. Geoffrey vio en los ojos de su enemigo que el caballero sabía que la
derrota estaba a sólo unos momentos. Al llegar a Geoffrey, Benedict cerró los ojos.
Nunca vio venir el arco de la espada.
 Epílogo

Navidad, 1371

—¿Tiene la cocinera las figuras de Navidad listas? —le preguntó Geoffrey a

Tilda.
—Sí, mi lord. Los pequeños hombres de jengibre están listos para que les
arranquen la cabeza y se las coman.
—¡Padre!
Se volvió y vio a Ancel caminando a zancadas por el gran salón. Ahora un
muchacho de catorce años era casi tan alto como su padre.
Geoffrey lo abrazó, agarrando a su hijo con fuerza, pero Ancel no protestó.
Habían hecho las paces hace mucho tiempo y ahora estaban tan cerca como un
padre y un hijo podrían estarlo.
—¿Cómo te trata el conde de Winterbourne estos días? —preguntó.
La cara de Ancel se iluminó.
—Muy bien, padre. Está satisfecho conmigo y me ha llamado el mejor de los
escuderos.
El orgullo se apoderó de él.
—¡Ancel!
Alys vino corriendo hacia ellos. Los gemelos se abrazaron.
—Te ves muy crecida, hermanita.
Alys sonrió ante su cumplido. Ella giró en un círculo.
— ¿Os gusta este color en mí? —les preguntó a ambos.
—Parece como si hubieras venido directamente de la corte —bromeó
Geoffrey. —Demasiado elegante para nuestras modestas celebraciones en
Kinwick.
Le dio un puñetazo a su padre en el brazo.
 —Me gustó mi tiempo de acogida en la corte —dijo. —La Reina Philippa ha
sido una mujer maravillosa. Elegante y refinada, pero amable y sabia. Sin embargo,
la prima Avelyn me ayudó a coser este vestido. Es toda una costurera.
Merryn se unió a ellos, con su hijo menor en sus brazos. Pasó a Nan, de dos
años, a su hermana y saludó a su hijo con un beso en cada mejilla.
—Estoy feliz de tenerte en casa para Navidad. ¿Ha traído Hardie a su familia?
Ancel asintió.
—Lord Hardwin y Lady Johamma están persiguiendo a sus hijos arriba y abajo
por las escaleras de la torre del homenaje. Probablemente debería ir a ayudarles.
Los diablillos me siguen como corderos perdidos.
—Estoy seguro de que te ven como a un hermano mayor —dijo Merryn. —Sé
que les das un buen ejemplo.
En ese momento, Geoffrey notó que Hardie entraba en el gran salón, con su
hijo de cuatro años metido bajo un brazo mientras perseguía a su hijo de seis años.
Ancel agarró al niño suelto y quitó al más pequeño de las manos del conde.
—Ven —les dijo a los niños. —Vamos a buscar a mis hermanos.
—Están arriba en su dormitorio —le dijo Geoffrey.
Hardie se hinchó las mejillas mientras dejaba escapar un largo aliento.
—Esos chicos serán mi muerte.
—Y piensa —le dijo Geoffrey. —Que te harás cargo de Hal, de siete años,
después de estas vacaciones. Ciertamente vas a tener mucho trabajo con ese,
Hardie.
—Hal saliendo de Kinwick va a romper el corazón de su hermano pequeño —
añadió Merryn. —Quizás te gustaría añadir otro para acogerlo en tu casa —
bromeó. —Edward sólo tiene cinco años, pero ya es alto para su edad.
Hardie se rió.
—Dudo que le dejes venir conmigo tan pronto, Merryn. Sólo te dejaría con tus
dos hijas.
Geoffrey puso un brazo en la cintura de su esposa.
 —Ah, siempre podemos dedicarnos a aumentar nuestro rebaño —le besó la
sien, inhalando su aroma a vainilla. Deseó poder excusarse para poder acostarse
con ella. Haciendo el amor con esta mujer nunca envejecería.
Acarició su mejilla, con un brillo en los ojos, como si conociera sus
pensamientos.
—Ya basta, ustedes dos —exclamó Johamma mientras se unía a su grupo. —
Juraría que si un extraño os conociera, aseguraría que estáis recién casados.
Merryn puso una mano sobre su pecho.
—No puedo evitarlo, Johamma. Geoffrey es el amor de mi vida —ella sonrió.
—No me importa quién lo sepa.
—¡Saludos! —Hugh gritó. Él y Milla cruzaron el gran salón, con sus dos hijos
observando.
—Alys, lleva a tu hermana y a tus primos arriba a jugar. Te llamaremos cuando
sea la hora de que empiece la fiesta y los juegos.
Alys bajó a Nan y dejó que la niña caminara hacia sus primos mayores antes de
que guiara al grupo desde la sala.
Geoffrey los vio irse, pensando en lo bendecido que estaba por tener cinco
niños sanos y buenos amigos y familiares entre ellos para celebrar el comienzo de
la temporada de Navidad. Se giró y habló con Hugh y Milla mientras Tilda traía una
bandeja de vino caliente para que los adultos lo compartieran. Se sentaron en una
mesa de caballetes y hablaron de sus hijos y de las noticias que habían llegado de
la corte.
Mientras Geoffrey disfrutaba del calor del fuego cercano y escuchaba la
conversación, Merryn deslizó su mano en la suya.
Geoffrey miró a su esposa, la mujer cuya imagen lo había mantenido en pie
durante sus años de batalla en Francia y mientras estaba prisionero en
Winterbourne. La que siempre había amado desde la infancia. La que seguiría
siendo hermosa para él, incluso cuando su pelo castaño se hubiera vuelto gris y las
arrugas de la risa cubrieran su cara.
Se inclinó y le dijo al oído:
—Somos muy afortunados, mi amor. Fuimos una pareja perfecta desde el
principio.
 —Y lo seguiremos siendo hasta la tumba y más allá —respondió Merryn,
entrelazando sus dedos con los de él.
Geoffrey tocó su boca con la de ella para darle un beso prolongado. El sabor
de su boca siempre significaría volver a casa.
Volver a casa para amar por siempre y para siempre.

Fin