Cultura Marcial

Energia Verde Para el Futuro

autor Revista Nipponia

Uno de los retos del Japn industrializado ha sido siempre asegurar un suministro estable de energa. Otro de los retos es desarrollar fuentes de energa limpias para reducir la contaminacin y las emisiones de CO2. En las siguientes pginas nos detendremos en los nuevos descubrimientos y pasos que se estn dando en Japn para promover la energa verde.

Japn a la Conquista de la Energa Verde Textos: Tsuchiya Haruki, Presidente del Instituto de Investigacin de Tecnologa de Sistemas. Foto: Kono Toshihiko

Japn se ha comprometido a reducir las emisiones de gases de invernadero en 2010 a un 6% por debajo del nivel de 1990. La promesa fue propuesta durante la Tercera Sesin de la Conferencia Internacional para la Convencin de Naciones Unidas sobre Cambio Climtico (COP3), celebrada en Kioto en 1997.

El dixido de carbono constituye ms del 80% del total de los gases de invernadero y la mejor forma de reducir las
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emisiones de dixido de carbono es utilizar menos energa. Para conservar la energa y utilizarla de forma ms eficiente, en la actualidad existen distintas tcnicas, entre las que se incluyen:

- Materiales de construccin y ventanas de doble vdrio que aslen del calor y el fro en las casas.

- Neveras y equipos de aire acondicionado ms eficientes.

- Bombillas fluorescentes - son ms eficientes que las normales y utilizan slo una cuarta parte de la energa y duran al menos seis veces ms de tiempo (en la actualidad la demanda est aumentando)

- Motores de refrigeracin controlados por inversor y otras mquinas industriales - reducen el consumo energtico a ms de la mitad.

- Diodos LED - reducen en una cuarta parte el consumo energtico de los semforos (en Japn hay cerca de 980.000), y

- Vehculos hbridos de gasolina y electricidad - consiguen recorrer 35 km con un litro de gasolina, unas 2,5 veces ms que con un vehculo convencional y la gente comienza a considerarlos como una buena alternativa para el transporte.

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La industria est desarrollando una batera pequea y altamente eficiente, llamada clula con membrana de intercambio de protones, que produce electricidad a partir del hidrgeno. Esta clula no contamina la atmsfera y lo nico que emite es agua.

Los vehculos hbridos impulsados por los acumuladores celulares (FCHV) utilizarn hidrgeno como combustible, ms una batera para aprovechar el supervit de energa cintica como electricidad. Se espera que los vehculos FCHV sean tres veces ms eficientes que los de gasolina. Para el 2040 la poblacin mundial alcanzar los nueve mil millones de personas y habr el triple de coches en las carreteras que en la actualidad (2.000 millones), an as esa cantidad enorme de vehculos utilizarn la misma cantidad de energa que hoy.

Por supuesto, en esa poca habr menos capacidad de produccin petrolera. Tambin habr disponible otros tipos de energa menos contaminantes, por lo que las emisiones de CO2 sern menores.

Otra de las energas que se estn produciendo son las renovables - el sol, a travs de los paneles solares, produce electricidad; los rayos de sol proporcionan calor de forma eficiente y el viento tambin genera energa elctrica. En la actualidad la tcnica de obtencin de electricidad con paneles solares est alcanzando una tasa de eficiencia de cerca de 20%. Las cifras de los ltimos veinte aos muestran que cada vez que se duplica la produccin acumulada de electricidad, los costes caen alrededor de un 82% con relacin a los niveles anteriores. Si la tendencia contina, algn da la electricidad producida con paneles solares tendr un coste similar a la de las fuentes convencionales. Como consecuencia, las personas que poseen alguna tierra en zonas soleadas de las ciudades japonesas contarn con una opcin ms, aparte del cultivo hortcola o dedicarla a aparcamiento - pueden tambin decidirse a construir paneles solares y utilizar o vender electricidad. A partir de la energa elica, Japn cuenta con capacidad para generar 460.000 kW de energa elctrica y el nmero de turbinas sigue creciendo. As mismo, los residuos agrcolas y otras materias orgnicas pueden ser utilizadas algn da como biomasa, convertida en una materia que mezclada con gasolina u otro fuel fsil generar un bio-combustible para vehculos de motor.

En los ltimos aos muchas compaas japonesas han emitido informes anuales sobre su reduccin de emisiones de CO2, pero an hace falta tiempo para reemplazar los sistemas energticos actuales por otros no contaminantes. Si adems de la introduccin de nuevas tecnologas se crearan incentivos en los impuestos, mejoras de la infraestructura social y campaas para modificar los hbitos cotidianos, con seguridad los ciudadanos utilizaramos la energa de forma ms eficiente y preferiramos los sistemas energticos menos contaminantes.

Nuevos Acumuladores para cambiar los Hbitos Energticos El Acumulador "Nanogate" est llamando la atencin en cuanto que supone un cambio radical en el almacenamiento de energa elctrica. Qu son los acumuladores y cmo nos pueden ayudar a resolver los problemas energticos y
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medioambientales? Cambiarn nuestro estilo de vida? En este artculo responderemos a muchas preguntas desde el mismo centro de desarrollo de acumuladores.

Texto: Takahashi Koki, Fotos: Sakai Nobuhiko Otras fotos e ilustraciones de cortesa: Laboratorio Okamura y Honda Motor Co., Ltd.

En un mundo ecolgico y saludable el transporte sera elctrico y la sociedad utilizara la energa solar y la elica como fuentes energticas. Pero este ideal todava est muy lejos y en parte ello es debido a las limitaciones que presentan hoy en da las bateras. Un coche elctrico lleva una batera de plomo de 400 kg que debe ser recargada a menudo y tambin reemplazada. Los panales solares slo funcionan cuando hay sol, as como las turbinas lo hacen cuando hay viento, por lo que siempre se necesita una reserva de energa elctrica disponible. Estos sistemas energticos son limitados porque an no existe una forma eficiente y econmica de almacenar la energa elctrica.

No obstante, los mecanismos de almacenamiento de energa elctrica estn cambiando radicalmente debido a una nueva tecnologa: Energy Capacitor Systems (ECaSS, siglas en ingls) que son nuevos acumuladores.

Los nuevos acumuladores almacenan la energa elctrica como electricidad, por lo que tericamente son un medio eficiente de almacenamiento, mejor que las bateras de plomo que deben primero convertir la energa elctrica en energa qumica para poder almacenarla, o las estaciones hidroelctricas que mueven el agua hasta un nivel ms alto, reservndola para generar ms tarde la energa.

La historia de los acumuladores se remonta a ms de 250 aos, desde la invencin de la jarra de Leyden, un mecanismo de almacenamiento de energa esttica. En la actualidad, los acumuladores estn usados como condensadores, componentes especialmente requeridos por la industria de aparatos electrnicos.

Pero como medios de almacenamiento, los acumuladores convencionales cuentan con un inconveniente: Su densidad de energa (la cantidad de energa elctrica que pueden almacenar por unidad de peso o volumen) es pequea, por lo que no pueden almacenar grandes cantidades de energa a menos que sean muy grandes y pesados. En realidad, si tuviramos que reemplazar la batera de 400 kg de plomo de un coche elctrico por un acumulador convencional con la misma cantidad de energa elctrica, ste pesara cerca de 20 veces ms que la batera, 8 toneladas!

Este problema ha sido resuelto por un investigador llamado Okamura Michio.

El da de Ao Nuevo de 1992, Okamura se encontraba jugando con el gato de un vecino en su jardn. El gato tena un pelo espeso y esponjoso. Por casualidad Okamura llevaba un cuaderno plastificado y lo utiliz para jugar con el gato. Ello gener electricidad esttica, erizando el pelo del animal y produciendo un chasquido.

Okamura nos comenta: "En aquel momento me sorprendi. Era mucho ms eficaz almacenar la energa elctrica como electricidad y encima se podran almacenar grandes cantidades de energa utilizando doble capa elctrica ultraligera. Todos los conceptos que necesitaba para desarrollar la ECaSS llegaron de golpe a mi cabeza".

En la interfase entre un electrodo y un electrolito se forma una doble capa elctrica. Una capa en el electrodo positivo y otra en el negativo. Este fenmeno fue descubierto por el fsico alemn Helmhortz hace ms de 120 aos.

La doble capa elctrica acta como una membrana aislante hasta que el voltaje excede un cierto lmite, tras el cual comienza la electrlisis. La "membrana" tiene el espesor de tan slo una capa de molculas del electrolito. Es tan delgada que su grosor ni siquiera puede ser comparado con el grosor de un film convencional, usado para aislar las membranas. Los ECaSS, diseados de acuerdo con ese principio, tienen una densidad mucho mayor que los acumuladores
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convencionales, haciendo que el acumulador de Okamura sea significativamente menor.

Pero, con todo eso, slo cuenta con una veintava parte de la densidad de energa de las bateras de plomo. Okamura dirigi sus investigaciones en dos direcciones: (1) sacrific la resistencia interna y otros factores del acumulador, para elevar la densidad de energa, y (2) increment el rendimiento del circuito elctrico perifrico para compensar los factores que haba sacrificado.

"Yo saba que si elevaba el rendimiento del acumulador (densidad de energa) al quntuple y elevaba al cudruple el rendimiento del circuito perifrico, el total del rendimiento sera veinte veces mayor, ya que 5 4 = 20.

Iba en la direccin contraria de la tomada por la mayor parte de los proyectos de investigacin de aquellos momentos. Los investigadores an crean que bajar la resistencia interna era ms importante que elevar la densidad de energa. En todo caso, yo intent diferentes simulaciones y comprob que mi teora era correcta".

El ECaSS puede almacenar la misma cantidad de energa elctrica que la batera de plomo y es mejor porque la vida del sistema es ms larga y el tiempo de recarga se acorta (ya que la energa es almacenada de forma directa como energa elctrica, en lugar de ser convertida primero).

Tras este gran logro, la tecnologa de Okamura ha venido siendo utilizada desde finales de la dcada de los noventa por su caractersticas de ausencia de mantenimiento; no tener interrupciones, ideal para los fabricantes y por ser idnea para los motores de camiones y autobuses elctricos con la que contaminan menos. Honda ha comenzado recientemente a utilizar el ECaSS en sus bateras de vehculos no contaminantes.

Okamura sigue hacia delante en su revolucin tecnolgica. Su asesoramiento tcnico ayud a disear a la compaa JEOL el Acumulador Nanogate de alta densidad de energa, que sali al mercado en octubre de 2003. El Acumulador Nanogate almacena dos o tres veces ms energa elctrica que las bateras de plomo del mismo peso, un poco ms que las bateras de nquel hdrico (utilizadas normalmente para los aparatos elctricos de tamao pequeo y de pocas necesidades de potencia) y casi tanto como las bateras de ion litio, que poseen la densidad energtica ms alta en el mercado.

Una vez refinados, los EcaSS ayudarn a los coches elctricos a superar a los convencionales de gasolina, as como servir como sistema de almacenamiento de energa elctrica para el hogar. Cuando llegue ese momento, seremos capaces de almacenar el supervit de electricidad procedente de paneles solares, turbinas elicas, bateras y otros generadores no contaminantes. Algn da no necesitaremos grandes centrales energticas ni largos conductos de transmisin. Los nuevos acumuladores tienen un potencial capaz de abrirnos un futuro lleno de oportunidades energticas.

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Despega la Tecnologa de Acumuladores Celulares La tecnologa de impulsin por acumuladores celulares est rodeada de entusiasmo, dado que es una energa que no emite dixido de carbono u otros contaminantes. Los fabricantes de todo el mundo estn en una carrera por desarrollar un acumulador mejor que todos las dems. En estas pginas repasaremos los desarrollos tecnolgicos en Japn.

Texto: Takahashi Koki , Fotos: Sakai Nobuhiko Otras fotos e ilustraciones de cortesa: Honda Motor Co., Ltd.

Unidad de control de potencia del vehculo Honda FCX

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Encima: Honda FCX con acumulador celular

Derecha: Cuando las molculas de hidrgeno entran en contacto con el electrolito, en el electrodo de difusin de hidrgeno (terminal negativo), se divide en iones de hidrgeno y electrones. Los electrones fluyen a travs del circuito externo al electrodo de difusin de oxgeno (terminal positivo), generando una corriente elctrica. Los iones de hidrgeno pasan a travs del electrolito al electrodo de oxgeno. All se combinan con el oxgeno procedente del aire y los electrones del circuito externo, formando agua. Este proceso es continuo.

Esta tecnologa se basa en la produccin directa de electricidad a travs de la reaccin electroqumica hidrgeno/oxgeno (ver las ilustraciones arriba). El hidrgeno se puede obtener de muchas substancias, desde el gas natural al biogas y dado que los acumuladores celulares no queman combustibles, generalmente no emiten gases dainos. Este tipo de acumuladores cuentan con una tasa de eficiencia del 60% en la conversin energtica, lo que puede ser elevado a un 80% en caso de utilizar tambin el calor irradiado. Esta tasa de eficiencia es la ms elevada entre los generadores de energa, lo que supone otra ventaja. Estos acumuladores celulares fueron utilizados por primera vez en los aos sesenta como fuente energtica para los vehculos espaciales, y desde la crisis petrolera de los setenta los investigadores de un gran nmero de pases estn buscando la forma de utilizarlos en las estaciones trmicas.

El desarrollo de los acumuladores celulares se ha visto fuertemente impulsado en Japn con motivo de dos planes de 10 aos pertenecientes a un proyecto nacional lanzado en 1981. Uno de los resultados del proyecto fue la comercializacin de los Acumuladores Celulares de Acido Fosfrico (PAFC, siglas en ingls). Cuando se encontraban en su momento lgido hace algunos aos, se instalaron cerca de 200 en diferentes partes del pas, generando cada uno de 50 a 200 kW. Varias docenas de ellos permanecen an operativos, produciendo un total de cerca de 10.000 kW para la industria y edificios pblicos. Pero la electricidad producida a travs de los PAFCs cuesta entre 400.000 y 500.000 yenes por kW, mucho ms que el coste de producirla con turbinas de gas. Esto explica el por qu no son utilizados de forma intensiva.

En el citado proyecto nacional se desarrollaron varios tipos de acumuladores celulares y el que ha sufrido un mayor desarrollo en la ltima dcada es el Acumulador Celular de Membrana de Polmero Electroltico (PEMFC, siglas en ingls). ste genera mucha electricidad a temperatura ambiente, dando esperanzas de que ser capaz de alimentar vehculos y casas. En el ao 2002, Toyota y Honda completaron la fabricacin de sus modelos impulsados por los PEMFC. Las dos compaas han producido siete vehculos con destino a la oficina del Gabinete y al Ministerio de Economa, Comercio e Industria. Honda tambin ha producido tres unidades para la ciudad de Los Angeles, en EE.UU.

El Honda FCX impulsado por acumulador celular cuenta con un PEMFC con una salida mxima de 78 kW. Los tanques de alta presin (350 atmsferas) contienen 156 litros de hidrgeno puro. El coche tiene una autonoma de 335 km y una velocidad punta de 150 km/h. Cuando el coche comienza a moverse y acelera, en lugar de por las bateras la potencia elctrica es suministrada por acumuladores de potente salida y alta eficiencia. En las pruebas, los tcnicos quedaron sorprendidos de su capacidad de aceleracin. Pero an quedan por resolver muchos problemas: por ejemplo, el coste por unidad supera los cien millones de yenes y an no est clara la forma en que las estaciones van a suministrar el hidrgeno. No obstante, dada su gran autonoma y excelente aceleracin, dos ventajas con las que no cuentan los coches elctricos, los vehculos con acumulador celular probablemente sern la primera opcin en los coches de siguientes generaciones.

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Un subproducto del PEMFC es el Acumulador Celular Directo de Metanol (DMFC, siglas en ingls). Este utiliza como combustible metanol en lugar de hidrgeno, liberando internamente hidrgeno del metanol. El DMFC tiene menos riesgos que el PEMFC impulsado por hidrgeno, y se puede construir el acumulador celular con una forma casi compacta. Esto ha provocado que los fabricantes ms importantes intenten desarrollar pequeos DMFC para computadoras pequeas y telfonos mviles.

En 2003, Toshiba public una informacin sobre un prototipo de cargador de pequeas dimensiones con DMFC para recargar las bateras de los telfonos mviles. El depsito del prototipo contena 25 cc de metanol, suficiente para suministrar la potencia de seis bateras de litio de los telfonos mviles actuales. Toshiba confa sacar uno al mercado para computadoras porttiles en 2004 y para telfonos mviles en 2005.

Al generar electricidad, los acumuladores celulares slo emiten agua, o agua y muy pequeas cantidades de dixido de carbono. Es el tipo de fuente de energa limpia que hasta hace poco habamos soado. Por supuesto que an quedan muchos aos hasta que estos acumuladores suministren la electricidad necesaria para un hogar normal, pero muy pronto se conseguir para los aparatos porttiles y muchos vehculos.

Al igual que un vehculo convencional necesita una gasolinera, los vehculos con acumuladores celulares necesitan una estacin de servicio de hidrgeno. La foto muestra una de estas estaciones en Ariake, Tokio.

Toshiba se encuentra desarrollando este acumulador celular porttil para recargar bateras de telfonos mviles. La compaa espera sacarlo al mercado en 2005.

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Encima: Yamauchi Takashi, investigador del Centro de Investigacin y Desarrollo de Toshiba

La Potencia Solar Indica el Camino del Futuro

Japn est llevando a cabo un gran nmero de proyectos sobre fuentes energticas. Una de las reas que reciben cada vez ms atencin es la utilizacin de la tecnologa japonesa para generar electricidad a partir del sol. A medida que aumenta la eficiencia de los paneles solares y caen los costes de produccin se irn instalando progresivamente, lo que ayudar a proteger el medioambiente.

Texto: Torikai Shin-ichi Fotos, cortesa de: Organizacin para el Desarrollo de Tecnologa Industrial y Nuevas Energas (NEDO); Hakushin Co., Ltd.; Ayuntamiento de Itoman; Tamiya Seisakusho. Japn, el Mayor Productor Mundial de Clulas Solares

En este distrito suburbano de la ciudad de Yoshikawa, en la Prefectura de Saitama, cercana a Tokio, sus habitantes satisfacen sus propias necesidades elctricas con los paneles solares de sus tejados - casi 200 kW de potencia - y est aumentando el nmero de viviendas equipadas con tejados de este tipo.

Los poderosos rayos del sol golpean de forma permanente la tierra transmitiendo energa calorfica y lumnica. Parte de la energa lumnica puede ser convertida directamente utilizando semiconductores de silicona y otros materiales.

Los Laboratorios Bell, en Estados Unidos, fueron los primeros en desarrollar las clulas solares utilizando semiconductores de silicona. Esto ocurra en 1954. En aquel tiempo, la eficiencia de la conversin elctrica era baja - slo un pequeo tanto por ciento. Pero ya en la dcada de los setenta esta se elev al 15%, comenzando su uso prctico. Las clulas solares desarrolladas hoy da tienen una eficiencia de conversin de casi el 20%.

Se calcula que la cantidad de energa elctrica disponible a travs de los rayos solares es de casi 1 kW por cada metro cuadrado de superficie soleada. Esto significa que una clula solar con una superficie de 1 metro cuadrado y una tasa de eficiencia del 20% puede generar 200 vatios de electricidad. Al incrementar la tasa de conversin se reduce el coste por unidad de generacin de electricidad, lo que consigue ms potencia sin necesitar ms espacio para los paneles solares.

En 2002, la produccin mundial de clulas solares fue de unos 520.000 kW (la produccin se mide por el nmero de kW que las clulas pueden generar). De ella, la produccin japonesa alcanz el 48,9% - 255.000 kW - haciendo de Japn el
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mayor fabricante del mundo de clulas solares. Este hecho indica la dependencia de la tecnologa nacional de semiconductores y los grandes esfuerzos que hacen las compaas japonesas en desarrollar nuevos productos en pos de una mayor eficiencia de conversin y unas clulas solares ms pequeas.

Generando Su Propia Electricidad

Derecha: Nuevo edificio de oficinas en la ciudad de Itoman, Prefectura de Okinawa.

Izquierda: En los tejadillos de toda la cara sur se han instalado paneles solares. Adems de generar electricidad, los paneles proporcionan sombra a modo de toldos.

Japn es tambin el lder en capacidad de generacin energtica a partir de la solar. Cuando se hizo un estudio, en el ao fiscal de 2001, la capacidad generadora de Japn era de unos 450.000 kW, lo que significa cerca del doble de la capacidad total europea y tres veces ms que la de Estados Unidos. Lo que lo hace ms interesante es el hecho de que cerca del 90% de la energa generada a partir de la solar en Japn procede de viviendas normales. Es verdad que una de las razones por las que esto ocurre es la alta conciencia de los ciudadanos con relacin a la contaminacin mundial, pero la razn ms importante es el abaratamiento de los costes de los paneles solares.

En 1992 el coste de instalar un sistema elctrico solar capaz de generar 1 kW de potencia era de cerca de 4 millones de yenes, mientras que en la actualidad el precio ha cado a unos 800.000 yenes. Es decir, una quinta parte de lo que costaba hace una dcada. Esto no slo es debido a que los propios paneles solares sean ms baratos, sino a que los transformadores de corrientes continua/alterna y otros equipos perifricos cuentan con un diseo prctico.

El consumo promedio de una familia japonesa de cuatro personas est entre 3 y 4 kW de electricidad por hora y podran generar esta cantidad de energa en sus tejados si la parte orientada hacia el sol midiera alrededor de 20 o 30 metros cuadrados. La energa elctrica a partir de la solar necesita una gran superficie, lo que le da sentido a poner los paneles solares en los tejados. Por ello, es posible que la mejor forma de obtener energa elctrica a partir de la energa solar sea en los hogares individuales, satisfaciendo sus propias necesidades energticas.

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Cuando los paneles solares permiten solear el suelo, como ocurre en este caso, adems de producir electricidad tambin se pueden cultivar vegetales.

Las principales ventajas de la energa solar son: los paneles pueden ser colocados en los tejados de las casas y en cualquier otro lugar no utilizado; estn formados de una sola pieza, por lo que generan electricidad sin ruidos; tienen una vida media muy larga y no necesitan mantenimiento.

Por supuesto, tienen una desventaja y es que no se puede generar electricidad por la noche ni en malas condiciones climticas. Pero para esas ocasiones se cuenta con la electricidad de alguna central local, o con la energa elctrica que uno puede almacenar en bateras.

El gobierno de Japn se ha propuesto para el ao 2010 la generacin de 4.280.000 kW de energa elctrica, lo que significa ms de diez veces la generada actualmente. Con esto se ahorrarn cerca de 1.180.000 kilolitros de petrleo bruto - lo que significar menos contaminacin de dixido de carbono procedente de la quema del petrleo.

La energa solar en cifras

Fuente: Organizacin Para el Desarrollo Tecnolgico Industrial y Nuevas Energas (NEDO)

Energa Generada de Formas Sorprendentes

El entorno natural es una gran fuente de energas limpias y renovables - y ya se ha comenzado a cosecharlas. Para desarrollar nuevas fuentes energticas y para convertir unas en otras se est aplicando la ciencia y la tecnologa. En estas pginas veremos el progreso japons en el desarrollo de nuevos mecanismos que cambiarn nuestro estilo de
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vida.

Texto: Torikai Shin-ichi y Sanada Kuniko Fotos: Omori Hiroyuki y Kono Toshihiko Otras fotos cortesa de: Agencia de Seguridad Martima; Asociacin para la Investigacin de Energas Naturales Bibai; Xenesys Inc.; Compaa Elctrica de Kyushu.; Ikeda Tomiki.

Izquierda: Boya luminosa en el Estrecho de Akashi, lugar de fuertes mareas. La boya est equipada con un generador de energa a partir de las mareas que suministra docenas de vatios. Derecha: El faro de Mizunokoshima utiliza una combinacin de energa solar y de las olas. Estas ltimas generan cerca de 2.500 vatios y el sol unos 4.400 vatios.

Energa de los ocanos para la seguridad del transporte martimo

Energa procedente de las olas y mareas

La Agencia de Seguridad Martima de Japn lleva desde los aos cincuenta investigando y desarrollando energas renovables. Las rutas martimas necesitan de sealadores como los faros, boyas de radio y boyas de iluminacin para guiar el transporte martimo. A veces los indicadores se colocan en islas y arrecifes aislados, para lo que se necesitan fuentes de electricidad.

Existen cerca de 5.500 rutas martimas en los alrededores de las costas de Japn. En la actualidad, unas 3.000 de ellas (54%) utilizan energas renovables. La Agencia tiene previsto incrementarlas en un 80%.

En Japn la mayor fuente de energas renovables son los paneles solares, que requieren poco mantenimiento. La segunda fuente en importancia son las turbinas de olas, que convierten el movimiento vertical de las olas y marejadas ocenicas en aire a presin que mueven los generadores de turbinas elctricas. La primera turbina de olas comenz a operar en 1965, para hacer funcionar una boya luminosa en la Baha de Osaka. En 2002, la Agencia instal un nmero importante de estas boyas lumnicas con la electricidad procedente de turbinas de mareas. De esta forma, la Agencia utiliza la fuerza del ocano para mantener su seguridad.

El problema con estos sistemas de energa renovable es que la potencia de salida se ve afectada por el clima. Por ello, la Agencia utiliza una combinacin de energas procedentes del sol y de las olas para obtener un suministro estable de electricidad. Durante el verano el sol es fuerte y el ocano est generalmente en calma, por lo que la energa se saca
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del sol. La energa procedente de las olas se utiliza principalmente en invierno, cuando el cielo est nublado y el mar agitado.

Diversin con energas renovables La turbina de viento ms pequea del mundo

El conjunto de la turbina de viento cuesta 9.800 yenes. Durante los dos ltimos aos la compaa ha vendido cerca de 2.000.

La razn principal por la que cinco jvenes pusieron en marcha una pequea empresa, llamada Compaa de Energa del Norte, fue porque como dicen ellos mismos: "queramos que la gente se divirtiera con las energas renovables". Esta compaa combina las ventajas de la generacin energtica por el sol y el viento, diseando y construyendo sistemas que satisfacen las necesidades elctricas de sus clientes.

La compaa tambin ofrece un producto exclusivo: la turbina de viento ms pequea del mundo, la NP103. La turbina utiliza una dinamo de bicicleta.

"Nuestra idea fue crear una turbina de viento para "principiantes", que todo el mundo sintiera que conoca su manejo, por lo que decidimos utilizar algo tan familiar como una dinamo de bicicleta y queramos que fuesen los propios clientes los que las montaran", nos comenta Ushijima Masaki, el inventor. Este conjunto de bricolaje ayuda a la gente a comprender los aspectos estructurales de las turbinas de viento. Los propietarios pueden ajustar el ngulo del ala para conseguir el mximo rendimiento tanto en vientos fuertes como suaves.

La longitud del ala es de 20 cm y una potencia de salida de 3 vatios. Slo es suficiente energa para iluminar una bombilla, pero an as los usuarios aseguran que cuando sopla el viento y la bombilla se enciende, sienten una gran satisfaccin por tener su propia turbina. Un sustituto para el combustible fsil

Mover vehculos con aceites vegetales de desecho

A los japoneses les encanta la tempura (la comida de mariscos y verduras fritos y rebozados), as como otros tipos de frituras. En Japn se generan unas 400.000 toneladas de aceites residuales al ao. El aceite que se tira contamina el
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medio ambiente.

El aceite no deseado se transforma ahora en combustible para vehculos a motor. Una de las empresas que lo producen es el Grupo Someya Shoten, del Distrito de Sumida, Tokio. El presidente de la compaa, Someya Takeo, nos lo explica: "Antes, el aceite sobrante de la tempura en los restaurantes se recoga y se reciclaba en alimentacin animal, fertilizantes y jabn. Pero aceites ms baratos importados la han venido reemplazando. Justo cuando yo le daba vueltas al cmo utilizar el aceite de la tempura, o hablar de vehculos que funcionaban con aceites vegetales y pens que a lo mejor tambin se poda hacer con este tipo de aceite".

Tras un periodo de investigacin, en 1993 la compaa consigui desarrollar el VDF (Combustible Vegetal Diesel), basado principalmente en aceites residuales de cocina. El VDF no libera xidos sulfricos, as como menos de la tercera parte del humo negro de los combustibles diesel.

El mtodo de recogida del aceite es peculiar - si se enva los residuos en botellas de plstico 10 veces, recibir la propiedad de 3,3 metros cuadrados de bosque en Tadami-cho, Prefectura de Fukushima. Este sistema recicla aceites de cocina residuales, recluta propietarios para el bosque, protege la zona arbrea y reduce las emisiones de CO2.

El aceite residual de cocina se almacena en grandes botellas de plstico (imagen de la derecha) se envan desde todo el pas a los depsitos y all se transforman en un combustible, llamado VDF (izquierda).

Estacin que suministra el VDF en Someya Shoten. El presidente de la compaa, Someya Takeo, asegura que el combustible vegetal diesel funciona igual que el combustible diesel regular y tiene el mismo costo y rendimiento.

Convertir un problema del invierno en una ventaja de verano

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Energa a partir de la nieve

Arriba: Este condominio de Bibai, en Hokaido, utiliza nieve para su aire acondicionado durante el verano. Arriba: Cada ao se transportan en marzo unas 105 toneladas de nieve a los almacenes de las cercanas. La nieve se utiliza para refrigerar todos los aires acondicionados de los condominios durante el verano.

La ciudad de Bibai est situada cerca del centro de la llanura de Ishikari, en Hokaido, donde la precipitacin anual de nieve supera los 8 metros - mayor que en cualquier otra parte de la isla. Ao tras ao, haba que retirar la nieve tras las nevadas y colocarla en reas designadas, hasta la primavera, poca en la que se trabaja ms en su fusin.

La pregunta a resolver era si habra alguna forma de convertirla en un recurso. En 1997, se fund la Asociacin para la Investigacin de Energas Naturales y tuvo como objetivo el descubrir cmo utilizar la nieve. El resultado fue que la nieve refrigera almacenes y edificios con aire acondicionado cuando hace buen tiempo.

La nieve se coloca en almacenes para su refrigeracin de 0 a 4 grados centgrados todo el ao. Esta temperatura es ideal para el almacenamiento de productos agrcolas y encima la nieve refrigera a ms bajo coste que la electricidad.

Otro de los lugares donde se emplaza la nieve es en almacenes contiguos a grupos de viviendas. Se utilizan dos mtodos para refrigerar el aire: en algunos edificios el aire circula entre el almacn y las habitaciones; en otros, circula agua fra procedente de la fusin de la nieve.

Una tonelada de nieve puede transformarse en la misma cantidad de energa que la proporcionada al quemar 10 litros de petrleo. En la actualidad, Bibai cuenta con siete instalaciones que utilizan energa a partir de la nieve. La ciudad usa como promedio anual 4.500 toneladas de nieve - un ahorro equivalente a 45.000 litros de petrleo. Una fuente de energa futurista que slo necesita una diferencia de 15C

Conversin de energa trmica ocenica

Se puede generar electricidad utilizando las diferencias de temperatura entre la superficie del ocano y sus fondos marinos. Este proceso es conocido como conversin de energa trmica ocenica (OTEC, siglas en ingls).

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Dado que el amoniaco lquido tiene un bajo punto de ebullicin, se evapora rpidamente al ser calentado por la superficie templada del ocano. El vapor resultante acciona una turbina, generando electricidad. El vapor es luego canalizado a un nivel de aguas ms fras, para enfriarlo y volverlo a convertir en lquido. Este proceso es continuo.

Cuando Uehara Haruo era profesor de la Universidad de Saga, en el oeste de Japn, estudi este proceso, llamado ahora Ciclo Uehara. Tras un largo periodo de investigacin invent un intercambiador de calor eficiente que utiliza los principios del ciclo. Junto con algunos colegas cre un prototipo en 1994.

"Pienso que es un sistema fantstico", dice Satomi Kiminao, presidente de la compaa Xenesys, que trabaja en la construccin de convertidores trmicos ocenicos para su comercializacin.

"El sistema genera energa siempre que haya una diferencia de temperatura de al menos 15 grados entre los dos niveles de agua. El mecanismo tambin ayuda a una muy rpida evaporacin del agua de mar para producir agua potable. Eso significa que se puede suministrar tanto electricidad como agua a las zonas secas. Otra de las utilidades del agua es la obtencin de hidrgeno utilizado en los acumuladores celulares".

No slo a partir del agua marina se puede obtener la energa, tambin se genera con las aguas termales y las residuales de la industria.

En la actualidad se estn diseando proyectos comerciales en India, Palau y Oriente Medio.

Izquierda: Barco que hace pruebas de mecanismos OTEC en el Ocano ndico, para comprobar las posibilidades de generar electricidad. Satome Kiminao (en haut droite) nos asegura que este aparato puede generar energa entre las latitudes 40 Norte y 40 Sur.

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Electricidad a partir de desechos de cocina

Generacin de energa biomasa

Estacin de energa biomasa en Takikawa, Hokaido. Las instalaciones poseen tres grandes tanques de fermentacin con capacidad para 700 metros cbicos, y un tanque que contiene el gas metano.

La ciudad de Takikawa, en Hokaido, comenz a estudiar las posibilidades con cinco municipalidades vecinas, cuando el incinerador de basuras de la ciudad comenz a fallar. Desde octubre de 2003 los gobiernos locales llevan generando electricidad a partir de la biomasa de los residuos de cocina.

Los productos no orgnicos se separan de los residuos domsticos. Despus, estos se almacenan en grandes tanques y se les deja fermentar, emitiendo gas metano. El gas impulsa un motor que genera electricidad. Una vez completada la descomposicin, la materia sobrante se utiliza como fertilizante. Takikawa fue el primer lugar que intent este sistema en Japn.

Al utilizar los residuos domsticos de una forma completa y eficiente, se eleva la conciencia ciudadana con relacin al medio ambiente. Bajo un archipilago volcnico

Energa geotrmica

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Izquierda: la central de energa geotrmica de Hatchobaru est situada en Kokonoe-machi, en el centro de la Prefectura de Oita. Derecha: Pozo de vapor excavado a 3.000 metros de profundidad en una reserva geotrmica para extraer agua y vapor.

Existe abundante energa geotrmica debajo de las islas volcnicas de Japn. Esta energa hay que cosecharla extrayendo agua caliente y vapor desde miles de metros de profundidad, utilizando posteriormente el vapor para mover turbinas elctricas. De esta forma, la energa del subsuelo es utilizada como un recurso.

Japn cuenta con 17 de estas centrales. La mayor es la Central de Energa Geotrmica de Hatchobaru, en la Prefectura de Oita, en Kyushu, en una meseta de 1.100 metros por encima del nivel del mar. La planta tiene una capacidad de 110.000 kW, suficiente energa elctrica para unos 37.000 hogares (ya que un hogar requiere aproximadamente de 3 kW)

Una de las ventajas que tienen las centrales de energa geotrmica es que, comparada con una que quema combustibles fsiles, emite slo la veintava parte del dixido de carbono para la misma cantidad de electricidad, impactando poco en el medio ambiente. La ltima forma de aprovechar la energa solar

La luz solar hace que "reviva" la resina

Hay un nuevo tipo de resina que se dobla en forma de U al exponerla a los rayos ultravioleta, volviendo a su forma original cuando se la expone a la luz solar normal. Esta resina est elaborada con materiales polmeros altamente funcionalizados y fue descubierta por el equipo investigador del profesor del Instituto Tecnolgico de Tokio, Ikeda Tomiki.

El Instituto investig sobre una sustancia llamada azobenceno, que reacciona ante la luz ultravioleta y semeja a las estructuras moleculares organizadas de cristales lquidos. Tras una serie de investigaciones, consiguieron desarrollar una resina con la misma estructura molecular que los cristales de azobenceno lquidos y reacciona de una forma organizada. La superficie se contrae como si estuviera viva al exponerla a la luz ultravioleta.

A diferencia de los paneles solares, que convierten la energa lumnica en energa elctrica, la resina gasta mnimas cantidades de energa porque convierte directamente la luz en energa cintica. Por este motivo, en la actualidad est siendo objeto de mucha atencin como material que podra abrir las puertas de una nueva forma de aprovechar la energa solar.

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La resina adquiere la forma de U (encima a la derecha) al exponerla a los rayos ultravioletas. Despus retorna a su forma (encima a la izquierda) tpica a la luz normal. El profesor Ikeda Tomiki (izquierda) nos cuenta que el prximo reto de su equipo de investigacin es desarrollar un material que se doble rpidamente incluso sin rayos ultravioletas.

"Hielo" de metano en combustin

Metano Hdrico, una Futura Fuente Energtica Escondida en el Fondo Marino El metano hdrico ha entrado en escena como una posible fuente energtica para las futuras generaciones. Los gelogos estiman que hay suficiente metano hdrico en el lecho marino de Japn como para suministrar el equivalente a las necesidades durante 100 aos de gas natural en todo el pas. En la actualidad, Japn importa la mayor parte de sus recursos energticos Podra el metano hdrico cambiar la situacin?

Texto: Takahashi Koki , Fotos: Sakai Nobuhiko Otra colaboracin: Corporacin Nacional de Petrleo de Japn
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Prospeccin de metano hdrico a unos 100 km del Cabo de Omaezaki, en la Prefectura de Shizuoka, otoo de 1997. El ocano aqu tiene unos 200 metros de profundidad.

Se sabe que las tuberas de gas natural que tienen una mezcla de gas y agua se bloquean, paralizando el flujo del gas. Esto ocurre cuando las molculas de metano en el gas natural quedan atrapadas por molculas de agua helada, formando una sustancia blanca del tipo del hielo que atasca las tuberas. La sustancia es el metano hdrico, una especie de "hielo inflamable".

El metano hdrico es una sustancia cristalina parecida al hielo, compuesta de molculas de agua y metano. Es estable a bajas temperaturas y altas presiones, y se encuentra principalmente bajo el permajel y bajo formaciones geolgicas a grandes profundidades ocenicas. Si podemos extraer el metano, lo podremos utilizar para sustituir combustibles como el petrleo y el carbn. En los aos setenta, cientficos de todo el mundo comenzaron a investigar el potencial del metano hdrico como nueva fuente de energa.

En estudios con sonar se destaca que podra haber unos 7 billones de metros cbicos de metano hdrico bajo los fondos marinos de Japn. Esto es equivalente al suministro de gas natural durante 100 aos. Dado que el 80% de las fuentes energticas de Japn proceden del exterior, sera muy importante el uso de este tipo de energa.

Entre 1995 y 2000 se llev a cabo una investigacin bsica mientras se trataba de localizar metano hdrico en las proximidades del Canal de Nankai, Ocano Pacfico, entre la pennsula de Kii y la isla Shikoku. El Canal de Nankai es un canal ocenico que transcurre paralelo al archipilago japons. Se descubri y extrajo algunas cantidades de metano hdrico, reforzando la esperanza de futuros suministros de energa y animando al Ministerio de Economa, Industria y Comercio a disear un plan de 16 aos, llamado Programa de Explotacin de Metano Hdrico. El Programa promover las actividades de campo entre el 2001 y el 2016, e incluye los siguientes objetivos:

- Identificar formas eficientes de exploracin de recursos de metano hdrico, que se supone se encuentran bajo el lecho marino a profundidades de 800 a 3.000 metros;

- Determinar dnde y cmo se pueden recuperar esos recursos;

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- Determinar si su extraccin y posterior consumo puede daar el medio ambiente, y

- Verificar los resultados de la investigacin mientras se explora, excavando pozos de prueba y llevando a cabo ensayos de produccin.

Los pozos de prueba sern excavados en una docena de lugares prximos a las costas japonesas, a partir de 2004.

Se estima que la cantidad de reservas es inmensa, lo que aviva las esperanzas de cara al futuro. Pero an quedan cuestiones por resolver - Cunto metano hdrico, de los estimados 7 billones de metros cbicos, puede ser recuperado en las proximidades de Japn y cunto puede ser rentable? El proyecto acabara en nada si fuera tcnicamente imposible recuperar ms de una pequea cantidad de las reservas, o si costara ms extraer y transportar el metano hdrico que el petrleo o el gas natural. Tambin se tiene que contemplar el calentamiento global del planeta - el metano hdrico es un combustible relativamente limpio, ya que en su combustin no emite xidos sulfricos, pero s es un gas de invernadero, por lo que no se le puede dejar escapar a la atmsfera.

"El hielo inflamable" se encuentra oculto bajo las profundidades del ocano. Los investigadores continan buscando medios de recuperarlo y utilizarlo como combustible.

Reservas de metano hdrico en las costas de Japn

Posible mtodo de extraccin

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La seccin rosa indica una capa que se supone que tiene reservas de metano hdrico.

Los barcos perforadores realizan prospecciones. La aguja del extremo horada el lecho ocenico hacia las capas de metano hdrico.

Fuente: Revista Nipponia

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