ENSABAP Conservación y Restauración Física

Métodos de Datación
 Carbono 14 (C-14)
Todo ser vivo asimila carbono (mezcla de isótopos) constantemente así que está presente en su estructura, pero, al
morir, la asimilación de carbono cesa y comienza la disminución del contenido de C-14, lo que sucede siguiendo un
patrón regular de desintegración. El tiempo que tarda la mitad de los átomos de un isótopo o sustancia radioactiva en
descomponerse es su vida media, y en el caso del C-14 es 5700 años, aproximadamente.

Se estima que el contenido de C-14 de materia orgánica está en equilibrio con el contenido de C-14 atmosférico, siendo
prácticamente constante y, por lo tanto, todos los seres vivos tendrían la misma cantidad relativa de radiocarbono. Si,
por ejemplo, una muestra de material orgánico contiene cuatro veces menos de C-14 de lo que debería tener, significa
que el resto se ha desintegrado. Conociendo el periodo de desintegración, es posible calcular la antigüedad de esa
muestra (aproximadamente 10 000 años en el ejemplo).

Existen varias técnicas analíticas para medir C-14. Una de ellas es la espectrometría de centelleo líquido (LSC), en la
que se mide los decaimientos radioactivos de la muestra, detectando esa energía emitida en forma de fotones, los cuales
son proporcionales al número de átomos de C-14 que contiene la muestra. Otra técnica es la espectrometría de
aceleración de masas (AMS), en la que se usa un acelerador de partículas para contar los átomos de C-14 en la muestra.

Es posible fechar muestras de huesos, conchas, semillas, suelos, madera, textiles, cerámica, pergaminos y pigmentos.
El estudio de muchas pinturas rupestres, realizadas casi en su totalidad con materiales orgánicos, ha implicado el uso
del método C-14, especialmente, aquellas de aproximadamente 30 000 años de antigüedad.

Observaciones
La cantidad de C-14 atmosférico ha variado a través del tiempo, con periodos de mayor y menor concentración, lo que
incrementa errores en la datación. Además, la muestra puede haberse contaminado desde su depósito original, teniendo
C-14 adicional, lo que resultaría en una datación incorrecta.

Con el método C-14 se puede datar hasta aproximadamente 60 000 años atrás (incluso 70 000 años usando técnicas
especiales). Es común que este método se acompañe de otros análisis para verificar la estimación de la cantidad de
carbono en la atmósfera en determinada época.

 Uranio – Torio 230 (U-Th)

El uranio está presente cuando se forma un material carbonatado (por ejemplo, la calcita, abundante en cuevas). Si este
material se disuelve y solidifica nuevamente (recristalización) entonces empieza la formación del Th-230 a expensas del
uranio.

El Th-230 es uno de los productos en la serie de desintegración del uranio natural radiactivo, y su tiempo de vida media
es 75 000 años aproximadamente, así que este método permite datar muestras hasta aproximadamente 500 000 años
de antigüedad. El uranio es soluble en agua y puede filtrarse a través del suelo, pero el torio no. Midiendo la proporción
en la cantidad de ambas sustancias se puede determinar el tiempo transcurrido desde la formación de la calcita.

Observaciones
Las reacciones nucleares en cadena inician con la desintegración del uranio, llegando a una etapa en la que se forma el
isótopo Th-230, que se desintegra hasta producir al Pb-206, lo que puede representar un problema porque la formación
de Pb-206 no ocurre necesariamente por desintegración a partir del uranio, y eso afectaría el resultado de la datación.
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 Ejemplo
El método C-14 puede aplicarse a pigmentos negros que contienen carbono, pero no sería útil en otros casos.

Por ejemplo, la datación de las pinturas rupestres en la cueva de La Pasiega, se hizo con el método U-Th porque tiene
pigmentos rojos. Se tomaron muestras de los depósitos de carbonato de calcio, CaCO 3, (calcita) que están sobre ellas.

El método U-Th proporciona una edad mínima si se estudian los carbonatos acumulados en la superficie, o una edad
máxima si se analizan los depósitos acumulados por debajo, como ocurre en algunas estalactitas y estalagmitas. En este
caso, se concluyó que las pinturas rupestres fueron realizadas por neandertales hace más de 65 000 años, siendo las
más antiguas hasta el momento.

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Referencias bibliográficas
- De Miguel, M. (2018). Las obras de arte rupestre más antiguas del mundo. Madrid, España: El Mundo. Recuperado de
http://www.elmundo.es/ciencia-y-salud/ciencia/2018/02/22/5a8f0cd622601d0f598b466d.html
- Sears, F., Zemansky, M., Young, H., y Freedman, R. (2013). Física Universitaria con Física Moderna, vol. 2. México D.F., México: Pearson.
- Serway, J., y Jewett, J. (2013). Física para ciencias e ingeniería con Física Moderna (9ª ed.), vol.2. México D.F., México: Cengage Learning.