Propiedades físicas

Las propiedades físicas de los minerales son el resultado directo de sus características químicas
y estructurales, ejemplo de ellos son el color, el brillo o la dureza, entre otros. Para el caso del
color tenemos que los minerales pueden ser de diversos tonos aunque un mismo tipo puede
encontrarse en diferentes sitios y en colores distintos. El cuarzo, por ejemplo, puede ser blanco,
rosa o de otros colores. Otra característica que diferencia a los minerales es que se rompen y se
dividen de manera distinta; unos se separan en láminas planas, como la mica; otros se rajan en
cristales compactos, como la calcita; o bien se quiebran en superficies onduladas como el
pedernal y muchos otros.

Otro aspecto que caracteriza a los minerales es el brillo, es decir, la forma en que reflejan la luz,
esta propiedad resulta muy importante en el caso de las piedras preciosas. Otra de las
características importantes es la dureza, en donde el ejemplo más interesante es el diamante, que
es el más duro de todos los minerales naturales, o bien la bauxita, que es relativamente blanda.
Por otro lado la magnetita, que contiene mucho hierro, es muy pesada y tiene propiedades
magnéticas. Otro ejemplo de sus diferentes características lo encontramos en un grupo pequeño
de minerales, como la uranita y la carnotita, los cuales son radiactivos.

Color

Es una de las principales propiedades ya que es la más fácilmente observable. Sirve como un
criterio distintivo ya que muchos minerales poseen un color característico; a los que tienen color
constante se les llaman idiocromáticos, y a los que tienen colores que varían mucho se les
llaman alocromáticos, en el caso de esos últimos las variaciones se deben a la presencia de
pigmentos, inclusiones y otras impurezas.

• Minerales idiocromáticos

En ellos el color es constante ya que es una propiedad inherente, pues algún constituyente
esencial es el agente de pigmentación. Como ejemplos tenemos los siguientes minerales:
 Malaquita (verde) Azurita Pirita (amarilla) Magnetita
(azul)
(SGM-CM) (SGM-SLP) (SGM-CM)
(SGM-
ORNW)

• Minerales alocromáticos

En ellos el color puede variar mucho. Cuando son puros no tiene color o son blancos y la
variación que presentan algunos puede ser por las impurezas de pigmentación que existen en las
partículas submicroscópicas, o por las inclusiones de otros minerales coloreados. El cuarzo, por
ejemplo, no tiene color cuando es puro, pero algunas variedades del mismo sí lo tienen: la
amatista, es púrpura; el cuarzo ahumado, de castaño a negro; el cuarzo, es rosa; la citrina, es
amarillo oro y el jacinto de Compostela, rojo. El pigmento de los minerales alocromáticos se
distribuye irregularmente y el color puede aparecer en placas o manchas, como la amatista o el
zafiro. También puede estar distribuido en zonas o bandas regulares o limitadas, como en el
ágata. Además, algunos minerales presentan diversos colores cuando se les da vuelta lentamente
a una muestra o cuando cambia la dirección de observación.
 Variedades de cuarzo Variedades de ágata
(SGM-CM) (SGM-CM)

Dureza

Se llama dureza a la resistencia ofrecida por un mineral a la abrasión o al raspado. Es de gran

importancia en el reconocimiento rápido de los minerales, pues la dureza aproximada de una
muestra se puede determinar fácilmente. La dureza se indica de manera relativa por la escala de
Mohs que comprende los diez minerales dispuestos en orden, de menor a mayor, según su
dureza. Para determinar la dureza de un mineral el rasguño hecho deberá ser lo más corto
posible, no mayor de 6 mm. La determinación de la dureza aproximada se simplifica y
ejemplifica a continuación usando una uña, una moneda de cobre, la hoja de una navaja, un
trozo de cristal de ventana y una lámina de acero.

Escala de Mohs

1. Talco Para determinación de la dureza

2. Yeso aproximada, se puede utilizar esta
3. Calcita escala simplificada que puede ser
4. Fluorita de gran ayuda en el campo:
5. Apatito
6. Feldespato
7. Cuarzo
- Uña, hasta dureza de 2.5.
8. Topacio - Moneda de cobre, hasta dureza
9. Corindón de 3.
 10. Diamante - Hoja de navaja, hasta dureza
5.5.
- Cristal de ventana, hasta dureza
5.5.
- Lámina de acero, hasta dureza
de 6 a 7.

La dureza de los cristales y las gemas bastas sin cortar se determina usando los lápices de
dureza, que están provistos de fragmentos de minerales de prueba, los cuales tienen forma de
cono y van montados en los extremos. Un estuche de cuatro lápices tiene los siguientes siete
minerales de prueba: feldespato (6), cuarzo (7), circón (7½), topacio (8), crisoberilo (8½),
corindón (9) y diamante (10).

Lápices de dureza
(SGM-CM)

Brillo
Es la apariencia de la superficie de un mineral cuando se refleja la luz en él. El brillo está en
función de la transparencia, refractividad y estructura de un mineral y existen dos tipos
principales: el metálico y el no metálico, pero cuando el brillo no es de estos dos tipos se
llama metaloide o submetálico.

• Brillo metálico

Lo tienen los minerales de apariencia metálica. Las sustancias que tienen brillo metálico son
opacas o casi opacas, bastante pesadas y reflejan completamente la luz.

• Brillo no metálico
Los minerales con este tipo de brillo son, en general, de colores claros y transmiten la luz, Entre
los principales tenemos:

• Vítreo: brillo del cristal, como el cuarzo y la turmalina.

• Adamantino: sumamente brillante con elevado índice de refracción, como el diamante.
• Resinoso: brillo o apariencia de resina, como el azufre o blenda.
• Graso: apariencia de una superficie aceitada, como la nefelina.
• Nacarado: similar al brillo de una madreperla, como el talco.
• Sedoso: Similar a la seda. Es el resultado de una estructura fibrosa, se puede observar en el
yeso fibroso y asbestos.
• Mate: sin brillo, llamado también brillo terroso, como en el caolín.

Aunque a veces se usan los nombres esplendoroso, resplandeciente, reluciente y centellante para
su descripción, esos nombres están relacionados con la intensidad o la cantidad de luz reflejada
y no con su brillo. También es importante aclarar que en algunos ejemplares el brillo no es el
mismo en todas las caras del cristal.

Galena mineral con brillo Cuarzo mineral con brillo vítreo

metálico (SGM-SLP)
(SLP-CM)

Raya

Es el color del polvo fino de un mineral que, aunque varíe, suele ser constante. Se determina por
corte, limado o rasguño; sin embargo, el método corriente y más satisfactorio es frotar el
mineral sobre una pieza de porcelana blanca sin brillo, llamada biscuit. Para determinar su color
una raya de una longitud de ¼ de pulgadas es suficiente, y la facilidad o dificultad con que se
puede obtener ésta, con la lámina, es índice de la dureza del mineral; por eso la lámina de
biscuit no puede ser empleada con minerales de una dureza de siete o más, pues estos minerales
son más duros que la lámina.

El color de la raya puede coincidir con el color del mineral, por ejemplo:

• El cinabrio: elcolor del mineral y el de la raya son rojos.

• La magnetita: el color del mineral y el de la raya son negros.
• La lazulita: el color del mineral y el de la raya son azules.

Otros minerales tienen una diferencia muy grande entre el color del mineral y el color de su
raya, por ejemplo:

• Hematita: el color del mineral es gris acero o negro y el de la raya es rojo.

• Pirita: el color del mineral es amarillo latón y el de la raya es negra.

Fractura

La fractura de un mineral se refiere a las características de la superficie obtenida cuando

sustancias cristalinas se rompen, en direcciones distintas de una exfoliación o una partición. En
este caso los minerales que tienen una exfoliación muy débil, o no la tienen, proporcionan
superficies de fractura muy fáciles. Otro caso son las sustancias amorfas, las cuales, al estar
extensas de exfoliación, siempre presentan superficies de fractura cuando se les golpea con un
martillo.

Tipos de fracturas

• Conciodea: las superficies se curvan y toman una forma de concha.

• Lisa: la superficie de fractura son lisas o casi lisas, es decir, que son aproximadamente planas.
• Irregulares: las superficies son más desiguales (Rodonita).
• A tajo: las superficies de fractura tiene muchos puntos agudos y son bastas e irregulares
(Cobre).
• Astillosa: el mineral se rompe en astillas y/o fibras (Pectolita).
• Terrosa: fractura irregular característica de las sustancias terrosas, como tiza, caolín y bauxita.
Hábito

Muchos minerales, como la calcita o el cuarzo, se presentan frecuentemente en buenos cristales,

pero la mayoría se encuentran en masas de varios tipos que pueden tener su carácter amorfo o
cristalino. Existen ciertos términos empleados para expresar el aspecto o hábito de los cristales
individuales y de los agregados cristalinos.

Cuando un mineral consta de cristales aislados y distintos se usan los términos siguientes:

• Acicular: compuesto de delicados y finos cristales en forma de aguja.

• Capilar y filiforme: en cristales como cabello o hebras.
• Hojoso: cristales alargados, aplastados como hojas de cuchillo.

Mineralización de Uranio de especie Hilos de plata

uranofano y de habitoacicular
(SGM)
(SGM-GRN)

Cuando un mineral consta de un grupo de cristales distintos:

• Detrítico: estructura en forma de rama o de helecho.

• Reticulado: agrupación de cristales delgados en redes.
• Divergente o radial: grupo de cristales radiales.
• Drusa: cuando está cubierta por una capa de pequeños cristales.
 Pirolusita (SGM-G.Exp.Ura.) Geoda-Habito de drusa
(SGM-SLP)

Si el mineral consta de grupos radiales o paralelos de cristales distintos, se emplean los

siguientes términos:

• Columnar: es el que está compuesto de columnas o fibras gruesas con frecuencia en grupos
paralelos (yeso).
• Hojoso: un agregado como columnas robustas.
• Fibrosos: se compone de fibras o filamentos finos paralelos o radiales (wavellita).
• Estrellado: individuos radiales que forman grupos concéntricos o en formas de estrellas.
• Globular: individuos radiales que forman grupos esféricos o semiesféricos.
• Botrioidal: son rasas esféricas muy unidas que se parecen a un manojo de uvas (del
griego, botrio, racimo de uvas) como la psilomelano.
• Reniforme: compuestos de masas grandes, redondas, que se parecen a un riñón (hematita).
• Mamilar: masas grandes y redondas que son mayores que racimos.
• Coloforma: formas esféricas compuestas de individuos radiales independientemente de su
tamaño; este término incluye las formas botrioidales, reniformes y mamilares.
 Talco Psilomelano
(SGM- OCent.) (SGM-MC)

Se emplean los siguientes términos si el mineral está formado por escamas o laminillas:

• Exfoliable: si el mineral se separa fácilmente en placas u hojas.

• Micáceo: parecido al exfoliable pero el mineral puede desintegrarse en hojas pequeñísimas
como el caso de la mica.
• Laminar o tabular: cuando un mineral consta de individuos planos, como placas, superpuestos
y adheribles unos a otros (celestina).
• Plumoso: formado por escamas finas con una estructura divergente o plumosa.
• Granular: compuesto de granos muy juntos que pueden ser gruesos o finos.

Hábito micáseo
(SGM-CM)
Otros términos:

• Estalactítico:cuando un mineral se encuentra en forma de conos o cilindros colgantes. Las

estalactitas se forman por el goteo de agua que contiene el mineral desde el techo de una
caverna.
 • Concéntrico: capas esféricas alrededor de un centro común, similar a las capas de la cebolla
(ágata).
• Pisolítico: compuesto de partículas redondas del tamaño de guisantes o perdigones (bauxita).
• Oolítico: compuesto de pequeñas partículas redondas del tamaño de huevos de pez (piedra
caliza).
• En bandas: el mineral aparece en bandas estrechas de diferentes colores o texturas.
• Masivo o macizo: un agregado mineral formando por mineral compacto con una forma
irregular, sin ninguna apariencia particular.
• Amigdaloide: masa de minerales en forma de almendra, que aparecen en cavidades en las
lavas.
• Concrecional: masas redondas o nodulares (pedernal).

Hábito estalactítico Agata-Hábito concéntrico

(SGM-G.R.CN.) (SGM-CM)

Otras Propiedades

Contraste

Se le llama contraste al brillo variable, sedoso, en forma de olas, que presentan algunos
minerales de estructura fibrosa. Como ejemplos de los mismos se encuentran la variedad
satinada del yeso, el ojo de gato y las variedades del cuarzo. Los minerales que tienen esta
propiedad, cortados con superficie convexa (tallados en cabujón), se usan frecuentemente como
gemas.

Asterismo

Algunos minerales, como ciertos zafiros, rubíes naturales y sintéticos, presentan un efecto de luz
semejante a estrellas cuando se miran con luz reflejada; otros minerales presentan un efecto
similar cuando se emplea luz transmitida, es decir, cuando se ve una intensa fuente de luz
teniendo la muestra muy cerca del ojo, por ejemplo, este efecto se ve en la flogopita.

Transparencia o diafanidad

Es la propiedad de un mineral de poder transmitir la luz por lo que, al igual que el color y el
brillo, se aprecia a simple vista. Todos los minerales que se observan en los grandes cristales se
dividen, según el grado de transparencia, en los siguientes grupos:

Transparentes: se Semitransparentes o Opacos: las sustancias son opacas

llaman sustancias translúcidos: se llaman cuando no transmiten la luz aunque las
transparentes sustancias translúcidas capas sean muy finas, por ejemplo, la
aquellas que dejan aquellasqueal pasar la luz pirita.
ver los objetos a permite ver los objetos con
través de ellas. El cierta dificultad. Ejemplos de
cristal de roca o ellas son las placas
cuarzo incoloro es relativamente finas de ónix y
un ejemplo de esta jade mexicanos.
propiedad.
 (SGM-CM) (SGM-CE-CHI) (SGM-SLP)

Exfoliación

La exfoliación es la propiedad por la que muchos minerales se rajan o separan a lo largo de

planos definidos. Este fenómeno ocurre al golpear el mineral directamente con un martillo o
apretándolo en una dirección fija con el filo de una navaja, provocando la rotura entre aquellos
planos en los que los átomos están más sólidamente juntos. Dichos planos se llaman planos de
exfoliación y son paralelos a las posibles caras de los cristales, por ejemplo, la exfoliación
cúbica (galena y halita).

La exfoliación también se puede determinar observando el contorno superficial de las muestras,

o bien estudiando la forma y carácter de las partículas pequeñas que resultan ya sea del
aplastamiento de fragmentos o al rayarlos, lo anterior se puede hacer mediante la ayuda de una
lupa. La exfoliación se observa en sustancias cristalizadas, ya que las sustancias amorfas no
tienen exfoliación, y la facilidad y perfección con las que se obtienen las mismas se indica con
los nombres: perfecta, imperfecta, distinta o fácil, entre otros. La calcita, por ejemplo, tiene una
exfoliación romboédrica perfecta.
 Calcita (SGM)

Tenacidad

Con este nombre se denomina el comportamiento de los minerales cuando se intenta romperlos,
golpearlos, aplastarlos, curvarlos o desgarrarlos. Las clases de tenacidad más importantes son
las siguientes:

• Frágil: que se rompe o hace polvo con facilidad y no se puede cortar en láminas.
• Séctil:se puede cortar y forma virutas que se desmenuzan al golpearlos (yeso).
• Maleable: puede machacarse y da lugar a finas láminas (oro, plata, cobre).
• Dúctil:se puede estirar para formar alambres (cobre, plata).
• Flexible: finas capas de mineral que se pueden curvar sin llegar a romperse y no recuperan su
forma aunque se quite la presión ejercida (talco foliado).
• Elástico: finas capas de mineral que se pueden curvar sin llegar a romperse pero recuperan su
forma cuando se quita la presión.

La maleabilidad
de la plata (SGM-CM)
Gusto

Los minerales solubles en agua o en saliva generalmente tienen sabores característicos. Algunos
ejemplos son:

• Alcalino: sabor del carbonato.

• Astringente: el sabor del sulfato.
• Astringente dulzón: sabor del alumbre.
• Amargo: sabor de la sal de higuera u otras sales.
• Fresco: sabor del nitrato de sodio o potasio.
• Metálico: un sabor muy desagradable.
• Picante: sabor punzante o corrosivo (cloruro de amonio).
• Salino: sabor salado del cloruro de sodio o halita.
• Agrio: sabor del ácido sulfúrico.

Aunque el sabor de un mineral no es una propiedad de mucha importancia suele ser de gran
ayuda para la rápida determinación de los mismos.

Olor

Algunos minerales tienen olores característicos al rascarlos, arañarlos, golpearlos o calentarlos.

Algunos ejemplos son:

• Arcilloso: olor parecido a la arcilla y/o al caolín.

• Bituminoso: olor producido por los minerales que contienen materias orgánicas o bituminosas.
Se obtiene golpeando la muestra con un martillo (asfalto).
• Fétido: su olor es parecido al de huevos podridos debido a la liberación del sulfuro de
hidrógeno (caliza bituminosa).
• Ajo: olor de los vapores que se producen al calentar minerales de arsénico. También se llama
olor arsenical o aliáceo (arsenopirita).
• Rábanos picantes: olor muy desagradable de rábanos en descomposición obtenido calentando
compuestos de selenio.
• Sulfuroso: olor de dióxido de azufre que libera cuando calentamos sulfuros (pirita).
Tacto

Se conoce así a la impresión que se produce al tocar un mineral. Los más conocidos son los
siguientes:

• Frío: es el tacto de los buenos conductores de calor entre ellos están los minerales metálicos
como el cobre, la plata y algunas gemas.
• Grasiento o jabonoso: tacto resbaladizo como el del talco.
• Tosco: áspero al tacto como la tiza.
• Suave: sin asperezas ni irregularidades sepiolita.

Algunos minerales porosos como la tiza, el caolín y las tierras diatomáceas se adhieren con
facilidad a la lengua.

Peso específico

El peso específico (G), o densidad relativa de un mineral, es el número relativo que indica cuántas veces
es más pesado o más ligero comparado con la misma cantidad de agua a 4ºC (temperatura en la que la
densidad del agua es máxima). Este peso es constante siempre que la composición del mineral no varíe,
aunque muchos minerales, que tienen propiedades físicas notablemente parecidas,difieren en sus
pesos específicos. Así la celestina con un peso específico de 3.95 se le distingue muy fácilmente de la
barita, que tiene un peso específico de 4.5.

El peso específico es muy importante en la identificación de los minerales, especialmente

cristales finos o piedras preciosas, ya que sus muestras pueden dañarse con otro tipo de
métodos.

Magnetismo

Es la propiedad de los minerales de ser atraídos por un imán. Algunos minerales que contienen
hierro, por ejemplo, muestran un magnetismo comparativamente fuerte, pues sus polvos o
pequeños fragmentos son atraídos fácilmente por un imán. Un método para probar la presencia o
ausencia de magnetismo en un mineral es suspender un imán en herradura, de forma que pueda
oscilar libremente, y llevarlo cerca de la muestra; si la muestra es magnética el imán se desviará
de su posición vertical; en este caso, la cantidad de desviación indica la fuerza relativa del
magnetismo. Algunos tipos de magnetismo son:

• Minerales diamagnéticos: son los que no presentan magnetismo y no pueden ser

magnetizados, como el cobre.
• Minerales paramagnéticos: pueden ser magnetizados sólo débilmente, como la pirita.
• Minerales ferromagnéticos: son siempre magnéticos, como la magnetita y la pirrotina.

Las propiedades magnéticas de los minerales son de gran importancia en la industria y en

múltiples productos. La magnetometría, por ejemplo, se utiliza en las prospecciones geofísicas,
en los depósitos de hierro y la separación magnética se utiliza en la electrónica.

El paleomagnetismo es de especial importancia en geología ya que está basado en la relación

entre la orientación del eje magnético de un mineral cristalino y el campo magnético de la
Tierra. Para estudiar este fenómeno, la posición de un ejemplar de roca debe estar exactamente
determinada por medio de coordenadas geográficas. En el momento de cristalización del
ejemplar, su eje magnético siempre apunta hacia el polo norte, así, usando ejemplares y
muestras cuyas posiciones estén bien determinadas, las cuales datan de diferentes épocas
geológicas, se puede deducir la posición actual de los polos magnéticos, su migración en el
curso de la evolución histórica de la Tierra o la migración de continentes enteros. De modo
inverso, con la orientación del eje magnético se puede determinar la edad geológica del mineral.

Luminiscencia

Es una propiedad de ciertos minerales que está causada por la transformación de rayos
luminosos de varios tipos de energía que pueden ser de tipo térmica luminosa, eléctrica, química
y/o mecánica. En mineralogía la más importante es la fotoluminiscencia, que se origina después
de que algunos minerales hayan sido expuestos a la luz ultravioleta de una longitud de onda de
253.7 a 336 nanómetros. Aparece sólo cuando el mineral tiene trazas de un activador que
generalmente es manganeso, cobre, plomo, plata, uranio, elementos de las tierras raras o
moléculas de agua, entre otras.

Electricidad

Es la propiedad de los minerales de conducir la electricidad según el tipo de enlaces que tengan.
Los minerales con enlace puramente metálico, tales como los metales nativos, son conductores
eléctricos excelentes, mientras que aquéllos en los que el enlace es parcialmente metálico, como
sucede en algunos minerales sulfuros, son semiconductores. Los minerales iónicos o de enlace
covalente son usualmente no conductores.

• Piroelectricidad: fenómeno por el que algunos minerales obtienen cargas eléctricas en las caras
opuestas después de un cambio fuerte de temperatura.

• Piezoelectricidad: en algunos minerales sometidos a presión se producen cargas eléctricas. Esta

electrificación, llamada piezoelectricidad, suele ocurrir a lo largo de los ejes de simetría que
tiene el desarrollo polar. El cuarzo es un importante mineral piezoeléctrico ya que las secciones
o láminas delgadas de cuarzo propiamente orientadas, se usan para el control de frecuencia y
longitud de onda en aparatos electrónicos y de radio.

Radiactividad

Esta propiedad se encuentra únicamente en minerales que contienen elementos radioactivos de

las series descendentes del uranio, torio, actinio o trazas de isótopos radioactivos como el
potasio. La descomposición de la radioactividad causa cambios en la composición química
mineral y la radiación destruye la red cristalina.
Gracias a la cantidad de productos finales de la descomposición radioactiva de los elementos y
de las tasas de desintegración (denominados periodos de vida media), se puede calcular la edad
de un mineral. De esta forma también se puede determinar la geocronología de la evolución
histórica de la Tierra. Cabe mencionar que la radiometría es un método geofísico altamente
eficiente en la búsqueda de yacimientos de materias primas radioactivas.

Bibliografía:

Kraus, Edward, Hunt, Walter y Ramsdell Lewis, Mineralogía: una introducción al estudio de
minerales y cristales, quinta edición, 1965.
Dana S., Edward, Ford E. William, Tratado de Mineralogía: con un tratado extenso sobre
cristalografía y mineralogía física, 1979.
Cornelis, K., Manual de mineralogía, cuarta edición, basado en la obra de J.D. Dana, 2001.