Las dos únicas evidencias firme de contactos precolombinos son la de los 

vikingos, y la de
las poblaciones del norte de Siberia; las teorías de contactos polinesios cuentan con cierto
consenso científico, pero son más disputadas por carecer de vestigios arqueológicos directos3
y estar basadas en pruebas indirectas de difícil datación, como la difusión de alimentos 4 o de
culturas materiales.5 Los vikingos se establecieron temporalmente en Groenlandia en los
siglos X y XI,6 y desde allí exploraron la costa atlántica norte de América, fundando
el asentamiento vikingo de L'Anse aux Meadows, en Terranova.78 Este asentamiento fue
establecido en el año 1021,910 y suele identificarse con la Vinlandia descrita en las sagas
nórdicas.11 El asentamiento fue abandonado unos diez años después de su fundación sin
aparente repercusión en las poblaciones locales. 1213 Las poblaciones indígenas
de Siberia y Alaska participaron de un cierto intercambio comercial a través del estrecho de
Bering,14 intercambiaban objetos de bronce,15 obsidiana,16 y metales17 que han sido hallados
en excavaciones arqueológicas en Alaska posiblemente relacionadas con poblaciones
ancestrales inuit.18 Finalmente, en la costa del Pacífico, se ha sugerido que ciertas evidencias
materiales1920 y genéticas,2122 en ambos casos disputadas,323524425 podrían apuntar a que
pequeños grupos de navegantes malayo-polinesios pudieron arribar a las costas
del Pacífico de América del Sur antes de la llegada de Colón.262728 Ninguno de estos grupos
tuvieron un impacto permanente, por lo que no suelen considerarse como parte de un
«descubrimiento» consciente de una civilización por parte de otra civilización.
El resto de teorías de contactos precolombinos son altamente especulativas, y carecen de
consenso científico.2930 Se ha especulado con un posible origen africano del pueblo olmeca,3132
hipótesis de origen racista3334 basada en los supuestos rasgos «negroides» de algunas
esculturas olmecas,33 y que posteriormente fue abrazada por ciertas
corrientes afrocentristas.35 Las pruebas genéticas han demostrado que las poblaciones
olmecas no están relacionadas con las poblaciones africanas, 36 y las supuestas evidencias
antropológicas han sido descritas como basadas en «juicios superficiales y conclusiones
erróneas.»37 También se ha especulado con contactos precolombinos por parte de navegantes
o exploradores chinos,3839 japoneses,40
41
 indios,42 fenicios,43 egipcios,44 romanos,45 celtas,46 judíos,47 o árabes.4849 Ninguna de estas
hipótesis cuenta con consenso científico, y suelen ser consideradas
como pseudoarqueología y pseudohistoria.2930
Unos años antes del descubrimiento de América, los viajes marítimos portugueses a
la India bordeando la costa de África y siguiendo el derrotero hacia el este a través
del Océano Índico sirvieron como un estímulo para otros navegantes europeos que creían que
era posible llegar a las regiones de Asia oriental navegando hacia el oeste. Cristóbal
Colón defendía la hipótesis de que el diámetro de la Tierra era tan pequeño que se podía
alcanzar Asia navegando desde Europa hacia poniente. En 1492 consiguió el apoyo y el
patrocinio económico de los reyes Isabel y Fernando de Castilla y Aragón, que le autorizaron a
organizar un viaje de exploración que lo condujo a la costa americana.

Los cuatro viajes de Colón

Cristóbal Colón, en representación de los Reyes Católicos de Castilla y Aragón, reinos
españoles, realizó cuatro famosos viajes desde Europa a América
en 1492, 1493, 1498 y 1502. En el primero de ellos llegó a América el 12 de octubre de 1492,
a una isla de las Bahamas llamada Guanahani.