Tema 2

Electrostática en medios materiales

2.1. Conductores en equilibrio electrostático

Un material conductor contiene un gran número de electrones libres que se mueven obe-
deciendo campos eléctricas externos o internos. Decimos que el conductor se encuentra en
equilibrio electrostático si no hay desplazamiento de cargas en su interior.

+ +
+
++ + +
++++ +
+
+

Se cumple:

Si un conductor tiene un exceso de carga en su interior, esta carga se mueve rápidamente

intentando reducir la fuerza eléctrica. Cuando se alcanza el equilibrio electrostático, to-
do el exceso de carga se sitúa en la superficie del conductor (en general, se distribuye
inhomogéneamente en ella) y el interior queda completamente neutro.

Aplicando la ley de Gauss a una superficie interior al conductor, se comprueba que el

campo eléctrico en el interior del conductor es nulo.

El campo eléctrico en la superficie de un conductor es perpendicular a ella (si existiese una

componente tangente, la carga se moverı́a en ella y el conductor no estarı́a en equilibrio).
Aparece entonces una discontinuidad del campo en la superficie del conductor, pues vale
cero en su interior y es distinto de cero, en general, en el exterior. Esta discontinuidad se
puede calcular y se obtiene
σ
Es = n,
ε0
donde σ es la densidad superficial de carga y n es el vector unitario normal a la superficie
en cada punto.

Si se sitúa un conductor en el seno de un campo eléctrico externo, las cargas inducidas

por el campo externo en la superficie del conductor crean un campo que anula el externo
sólo en el interior del material, como vemos en la figura. Este efecto se llama de pantalla y
el conductor que lo crea se dice que actúa como una jaula de Faraday.

1
 +

+ _ +

+ _ +

_ +
+

Dado que, en el interior de un material conductor en equilibrio, el campo eléctrico es nulo,

resulta que el potencial electrostático es constante en todos los puntos del interior. En
particular, toda superficie de un conductor en equilibrio es una superficie equipotencial.

Por ejemplo, si se deposita una carga positiva Q en una esfera metálica de radio R, casi
inmediatamente se alcanza el equilibrio y la carga Q se distribuye homogéneamente en la su-
perficie de la esfera, pues todos los puntos de la esfera tienen la misma curvatura. El cálculo
del campo eléctrico mediante la ley de Gauss es bastante directo, obteniéndose Por la simetrı́a
esférica del problema, E = E(r) ur con dos regiones diferentes en el espacio:

 0, si r < R
E= Q
ur , si r > R
4πε0 r2


El valor de la discontinuidad del campo en la superficie del conductor (dada por r = R) es

Q σ
Es = E(R+ ) − E(R− ) = 2
−0=
4πε0 R ε0
2
pues la densidad de carga superficial en la esfera es homogénea y vale σ = Q/(4πR
R ).
El potencial electrostático se puede calcular a partir de la relación V = − E · dr, tomando
el origen de potencial en el infinito e imponiendo continuidad en r = R. Se obtiene

Q/(4πε0 R), si r < R
V =
Q/(4πε0 r), si r > R

El potencial de una esfera conductora (incluida su superficie) es por tanto Vesf = Q/(4πε0 R).
El ejemplo anterior permite comprender cualitativamente cómo es la distribución de carga en
la superficie de un conductor en equilibrio. Aproximando una pequeña zona de la superficie de un
conductor por una superficie esférica de radio r, el campo eléctrico y el potencial están relacio-
nados por Es = Vesf /r. Como Vesf es una constante en un conductor en equilibrio electrostático,
se llega a que el campo eléctrico en la superficie de un conductor va como la inversa del radio
de curvatura de esa superficie, Es ∝ 1/r. Por otro lado, σ = ε0 Vesf /r. Es decir, tanto la densidad
de carga como el campo eléctrico son mayores en las zonas en que el radio de curvatura r es
menor. En particular, si el conductor tiene una punta, la densidad de carga y el campo eléctrico
pueden ser muy grandes en ella, incluso aunque el potencial no lo sea.
Si el campo eléctrico en una punta de un conductor supera un valor crı́tico, llamado resis-
tencia dieléctrica del medio a su alrededor (para el aire, este valor es del orden de Emax =
3 × 106 V · m−1 ), se produce la ionización del medio dieléctrico, liberándose electrones en una
fracción de los átomos o moléculas del medio. Este efecto se llama ruptura dieléctrica.

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2.2. Capacidad y condensadores
Si depositamos una carga Q en un conductor aislado, ésta se distribuye en su superficie, de
tal manera que todos los puntos del conductor adquieren un potencial Vc respecto al nivel cero
(aquel en que no hay carga en la superficie del conductor). Se define la capacidad eléctrica del
conductor como el cociente entre la carga de su superficie y el potencial respecto al nivel cero,
esto es
Q
C= .
Vc
La unidad SI de capacidad es el faradio (F), tal que 1 F = 1 C · V−1 . La capacidad de un conductor
da una medida de cuánta carga puede almacenar.
Un condensador es un dispositivo que permite almacenar carga. Está formado por dos con-
ductores con la misma geometrı́a situados muy cerca uno de otro pero sin tocarse. Estos dos
conductores se llaman placas o armaduras del condensador.

+Q +Q −Q +Q −Q
−Q

(a) (b) (c)

Uno de los conductores se carga con una carga Q y el otro con una carga −Q. En la figura
se puede ver un esquema de un condensador plano (a), un condensador cilı́ndrico (b) y un
condensador esférico (c). En el equilibrio electrostático, la armadura de carga positiva adquiere
un potencial V+ , que excede al potencial V− de la armadura de carga negativa en una cantidad
∆V = V+ − V− .
Se define la capacidad de un condensador como el cociente entre la carga Q situada en la
armadura positiva y la diferencia de potencial ∆V entre la armadura positiva y la negativa,
Q
C= .
∆V
La cantidad C depende de los detalles de fabricación del condensador, y mide la posibilidad de
almacenamiento de carga.
Para calcular la capacidad de un condensador se calcula el campo eléctrico que crea la
distribución de carga en el equilibrio para puntos situados en la región entre las armaduras. A
partir del campo, se determina la diferencia de potencial ∆V entre la armadura positiva y la
negativa. Finalmente, se calcula la capacidad C del condensador mediante el cociente C =
Q/∆V .
Para un condensador plano, el campo eléctrico es E = σ/ε0 = Q/(ε0 A), siendo A el área de
las armaduras. La diferencia de potencial es ∆V = V + − V − = Ed = Qd/(ε0 A). La capacidad
de un condensador plano resulta, por tanto,
Q ε0 A
C= = ,
∆V d
es decir, la capacidad depende sólo de factores geométricos (A y d) y del material que se coloca
entre las placas (ε0 ). En el caso estudiado, al ser este material el vacı́o, aparece en la capa-
cidad la permitividad del vacı́o ε0 , pero se pueden insertar otros materiales, modificando ası́ la
capacidad del condensador.

3
 Realizando el mismo procedimiento, la capacidad de un condensador esférico resulta

4πε0 ab
C= ,
b−a
donde a es el radio de la esfera de carga positiva y b es el radio de la superficie esférica de carga
negativa que la rodea. La de un condensador cilı́ndrico es

2πε0 L
C= ,
log (b/a)
donde L es la longitud del condensador, a el radio del cilindro interior de carga positiva y b el
radio de la superficie cilı́ndrica de carga negativa que la rodea.

2.3. Condensadores en serie y en paralelo

A veces, en lugar de utilizar un condensador es conveniente asociar varios, cuyo conjunto se
comporta como un único condensador equivalente.

En una asociación en paralelo, conectamos el circuito a una

C1 diferencia de potencial V , de tal manera que la diferencia de po-
tencial es la misma para cada condensador. La carga total alma-
cenada por la asociación es QT = Q1 + Q2 , donde Q1 = C1 V y
Q2 = C2 V . Ası́, QT = (C1 + C2 )V = CT V , y la capacidad equi-
valente de una asociación en paralelo de dos condensadores de
C2 capacidades C1 y C2 es CT = C1 + C2 .

Para condensadores asociados en serie, C1T = C11 + C12 . En

este caso, la carga en cada condensador es la misma, Q = Q1 =
C1 C2 Q2 , siendo Q1 = C1 ∆V1 y Q2 = C2 ∆V2 las cargas almacenadas
por cada uno de los condensadores y ∆V = ∆V1 + ∆V2 , la dife-
rencia de potencial entre los extremos de los dos condensadores.

2.4. Almacenamiento de energı́a eléctrica

Un condensador almacena carga cuando se establece una diferencia de potencial entre sus
placas. La diferencia de potencial entre estas placas la establece algún dispositivo que actúe
como fuente de trabajo, como una baterı́a o una pila. La pila hace un trabajo para depositar
carga en una armadura del condensador, extrayéndola de la otra armadura.
Al mover una carga q entre dos puntos cuya diferencia de potencial es ∆V , el trabajo que
realiza la fuerza electrostática es W = −q∆V . Un agente externo debe ser capaz de realizar
al menos un trabajo Wext = −W = q∆V para que la carga positiva pueda vencer la repulsión
electrostática y moverse al punto de mayor potencial.
Cuando una baterı́a está cargando un condensador, ha de ser capaz de ir llevando carga
positiva desde la placa negativa hasta la placa positiva venciendo la repulsión electrostática. El
trabajo que realiza la baterı́a Wbat es, como hemos visto, igual y de signo opuesto al trabajo
(negativo) realizado por la fuerza electrostática en ese proceso. Este trabajo se almacena como
energı́a potencial electrostática Ue = Wbat de las cargas sobre las armaduras del condensador.

4
 Para calcular este trabajo, consideremos un condensador durante el proceso de carga. Ini-
cialmente, el condensador tiene carga nula y diferencia de potencial nula entre sus placas. En
un instante dado del proceso de carga, la diferencia de potencial entre las armaduras del con-
densador tiene un valor V y la carga situada en la armadura positiva es q = CV , siendo C la
capacidad del condensador. El trabajo infinitesimal dWbat realizado por la baterı́a para colocar
una carga adicional dq en la placa positiva del condensador, dejando una carga −dq en la placa
negativa es:
q
dq.
dWbat = V dq =
C
Si integramos esta expresión desde q = 0 hasta q = Q obtendremos el trabajo total realizado
por la baterı́a durante todo el proceso de carga, es decir, la energı́a potencial electrostática total
Ue que hemos almacenado en el condensador. Resulta
Q
Q2 CV02
Z
q QV0
Ue = dq = = = ,
0 C 2C 2 2
donde V0 es la diferencia de potencial final entre las armaduras del condensador.

2.5. Campo eléctrico en un dieléctrico

Un material dieléctrico se caracteriza por la ausencia de cargas libres en su interior. Al situar
un material dieléctrico en un campo eléctrico externo, el material altera el campo en su interior,
pero no lo anula.
Las moléculas de los materiales suelen tener simetrı́a de carga, de manera que los centros
de carga positiva y negativa de la molécula coinciden. Decimos que estos materiales no están
polarizados. Otros materiales, como el agua, son tales que sus moléculas tienen centros de
carga positiva y negativa no coincidentes. Se llaman moléculas polares. Aún hay materiales
que no solo tienen moléculas polares, sino que además los dipolos están alineados. Se llaman
electretos, son muy poco comunes y no tienen grandes aplicaciones técnicas, ası́ que no los
consideraremos aquı́ .

−+ −+−+
−+ −+ −+
−+ −+ −+
−+ −+ −+
−+ −+ −+
−+ −+ −+
−+ −+ −+
−+ −+ −+
−+ −+ −+
−+ −+ −+
−+ −+ −+
−+ −+ −+

Al insertar un material dieléctrico entre las placas de un condensador, las moléculas del
material se polarizan por inducción. Cada una de estas moléculas puede tomarse como un
dipolo, de momento dipolar
p = q a,
donde q es la carga positiva que se ha separado de la negativa, y a es el vector que se dirige
desde la carga negativa a la positiva del dipolo. La unidad de momento dipolar es 1 C · m. En con-
secuencia, los momentos dipolares moleculares se alinean en un campo externo, como vemos
en la figura.

5
 Se define la polarización P del material dieléctrico como el momento dipolar por unidad de
volumen,
dp
P=,
dV
y su unidad es 1 C · m−2 . Por ejemplo, si existen n moléculas por unidad de volumen y cada una
tiene un momento dipolar p, entonces P = np. Este caso simple es el de la figura.
La polarización determina la existencia de la llamada densidad de carga de polarización en
el material dieléctrico. Si la polarización no es uniforme en el material, aparece una densidad
de carga volumétrica ρP y también densidades de carga superficiales. Si, como en el caso de la
figura, la polarización es uniforme, sólo aparecen densidades de carga superficiales σP = P · n,
siendo n el vector normal a cada superficie del material. Vemos entonces en la superficie del
material cercana a la placa positiva del condensador (a la izquierda en la figura) una densidad
superficial de carga negativa σP,1 = −P y análogamente, en la superficie cercana a la placa
negativa del condensador (a la derecha en la figura) aparece una densidad superficial de carga
positiva σP,2 = +P .
Estas cargas son diferentes a las que se sitúan en la superficie de un conductor en equili-
brio: las segundas son cargas libres que se pueden mover a través del conductor, mientras que
las primeras son cargas ligadas o cargas de polarización, incapaces de moverse a través del
material porque están ligadas a moléculas determinadas.
Debido a esta carga de polarización, se origina un campo eléctrico EP inducido, que va de
la superficie positiva del dieléctrico a la negativa, y que tiende a cancelar parcialmente el campo
externo E0 . En consecuencia, el campo eléctrico en el interior del material dieléctrico E es menor
que el campo eléctrico en el vacı́o para la misma carga libre en las placas del condensador,
E = E0 − EP . Esta relación se suele escribir de otra manera, y es lo que vamos a presentar
aquı́.
En general, lo que se hace es separar el efecto de la carga libre del efecto de la carga de
polarización. La carga de polarización QP en un material determina, como ya hemos visto, el
vector polarización P. El vector polarización satisface, por tanto, una ley de Gauss en la que
sólo entra la carga de polarización interior a la superficie cerrada S considerada, y no aparece
la constante ε0 , I
P · dS = −QP,int ,
S
y además hay un signo menos debido a que el vector polarización va desde la carga negativa a
la positiva, al contrario que el campo eléctrico.
El campo eléctrico en el material E tiene en cuenta toda la carga Q, tanto libre como de
polarización, y sigue la ley de Gauss en la forma ya conocida,
I
Qint
E · dS = .
S ε0
Dado que Q = Qlibre + QP , resulta que ha de haber una ley de Gauss para la carga libre dada
por I
Qlibre,int = Qint − QP,int = (ε0 E + P) · dS.
S
Resulta cómodo, pues, definir el vector desplazamiento eléctrico D como
D = ε0 E + P, (2.1)
de tal modo que la ley de Gauss se pueda escribir
I
D · dS = Qlibre,int , (2.2)
S

6
y como tal aparezca en las ecuaciones generales del Electromagnetismo. La unidad de despla-
zamiento eléctrico es 1 C · m−2 . En la ecuación (2.2), Qlibre se refiere a todas las cargas que no
son de polarización.
Las propiedades eléctricas de un material quedan descritas por la ley de Gauss (2.2) y por
la relación (2.1) una vez se conoce la relación entre los vectores P y E, que se llama relación
constitutiva del material.
Un caso especialmente simple de relación constitutiva se da en los dieléctricos isotrópicos
homogéneos lineales (prácticamente todos los gases y los lı́quidos, y también muchos sólidos).
En estos materiales, se cumple
P = χe ε0 E,
donde χe es una constante sin dimensiones llamada susceptibilidad eléctrica, que va desde 0
para el vacı́o hasta valores muy grandes para buenos conductores. Al escribir esta ecuación en
(2.1), obtenemos
D = ε0 (1 + χe ) E.
La constante sin dimensiones εr = 1 + χe , que es siempre mayor que 1, se llama permitividad
relativa del material, y la constante ε = ε0 εr se llama permitividad (absoluta) del material. En
conclusión, para un dieléctrico isotrópico homogéneo lineal, tenemos que
D = ε E,
y todas las ecuaciones que hemos visto hasta ahora para cargas en el vacı́o sirven para otros
medios sin más que reemplazar ε0 por ε y carga total por carga libre.
Veamos ahora todas estas cantidades en el ejemplo de la anterior figura, en que la carga libre
σ0 era la de un condensador plano y tenı́amos una polarización uniforme que generaba una carga
ligada σP en dos superficies del dieléctrico, que supondremos isotrópico homogéneo lineal. La
carga libre σ0 del condensador crea un campo eléctrico E0 (sin dieléctrico) dado por E0 = σ0 /ε0 i,
tomando el eje x desde la placa positiva a la placa negativa. Por tanto, el desplazamiento es D =
σ0 i. La carga de polarización da un vector polarización P = σP i. El campo eléctrico en el interior
del material es, como consecuencia, E = (D − P)/ε0 = (σ0 − σP ) i/ε0 . Ahora, supongamos que
la parmitividad relativa del dieléctrico es εr . Entonces, tenemos que E = D/(ε0 εr ). De aquı́ se
obtiene que la carga polarizada en la superficie del dieléctrico ha de tener un valor dado por
σ0 − σP = σ0 /εr , o bien
εr − 1
σP = σ0 ,
εr
lo que caracteriza completamente la situación.
La reducción del valor del campo eléctrico entre las placas de un condensador cuando se
introduce entre ellas un dieléctrico tiene consecuencias importantes en la capacidad del conden-
sador. El campo eléctrico E se reduce respecto al del vacı́o E0 según la expresión E = E0 /εr .
Por tanto, la diferencia de potencial entre las placas ∆V se reduce con el mismo factor. Esto
implica que la capacidad del condensador C cuando se introduce un dieléctrico aumenta con
respecto a la capacidad del mismo condensador cuando entre las placas hay vacı́o C0 de tal
modo que
C = εr C 0 .
Por ejemplo, la capacidad de un condensador plano con un dieléctrico entre sus placas es
εr ε0 A εA
C= = ,
d d
donde ε es la permitividad del medio. El hecho de que la capacidad aumente al insertar un
dieléctrico es la razón por la cual se suelen fabricar los condensadores con diferentes materiales
entre sus placas.

7
2.6. Energı́a eléctrica en función del campo eléctrico
Se puede interpretar la energı́a electrostática almacenada en un condensador como energı́a
del campo eléctrico entre las placas del condensador, de manera que el trabajo realizado para
cargar el condensador se puede tomar como el trabajo necesario para crear este campo eléctri-
co.
Para verlo consideremos un condensador plano. Tenemos

1 1 1 εA 2 2 1 2
Ue = CV02 = C(Ed)2 = E d = εE (Ad) .
2 2 2 d 2
Dado que la cantidad Ad es igual al volumen V del espacio comprendido entre las placas del
condensador, es también, aproximadamente, igual al volumen de la región del espacio donde el
campo eléctrico creado por el condensador es relevante.
Se puede definir la densidad de energı́a eléctrica ue como la energı́a de un campo eléctrico
por unidad de volumen,
Ue ε
ue = = E 2.
Ad 2
Este resultado es general aunque se haya deducido para un condensador plano.
Si ue no es uniforme sino que depende del punto del espacio, la energı́a eléctrica será
Z Z
ε 2
Ue = ue dV = E dV,
V V 2

que es una ecuación general que nos da la energı́a requerida para crear cualquier campo.