CARACTERÍSTICAS ESPECIALES

Mucha tristeza
20 de diciembre de 1997

Los pronosticadores de escasez y fatalidad no sólo están invariablemente equivocados, sino

que piensan que estar equivocados les da la razón.

I. En 1798, Thomas Robert Malthus inauguró una gran tradición de ecologismo con su
folleto más vendido sobre población. Malthus argumentó con una lógica impecable pero
premisas claramente pecables que, dado que la población tendía a aumentar
geométricamente (1, 2, 4, 8 ...) y el suministro de alimentos a aumentar aritméticamente (1,
2, 3, 4 ...), la hambruna de Gran Bretaña era inevitable e inminente. Casi todo el mundo
pensó que tenía razón. Él estaba equivocado.

II. En 1865, un influyente libro de Stanley Jevons

Argumentó con una lógica igualmente buena y premisas igualmente erróneas que Gran
Bretaña se quedaría sin carbón en unos pocos años. En 1914, la Oficina de Minas de los
Estados Unidos predijo que las reservas de petróleo estadounidenses durarían diez años. En
1939 y nuevamente en 1951, el Departamento del Interior dijo que American
el petróleo duraría 13 años. Mal, mal, mal y mal.

III. Este artículo sostiene que las predicciones de la ruina ecológica, incluidas las recientes,
tienen un historial tan terrible que la gente debería tomarlas con pizca de sal en lugar de
lamerlas con deleite. Por sus propias razones, los grupos de presión, los periodistas y los
buscadores de fama sin duda continuarán traficando catástrofes ecológicas a una velocidad
constante. Curiosamente, estas personas parecen pensar que haber estado invariablemente
equivocadas en el pasado las hace más propensas a tener razón en el futuro. El resto de
nosotros haríamos mejor en recordar, cuando se nos advirtiera del próximo día de la
fatalidad, lo que fue del último.
Imaginaciones vacías

IV. En 1972, el Club de Roma publicó un informe muy influyente llamado "Límites del
crecimiento". Para muchos en el movimiento ambiental, ese informe sigue siendo un faro
de sentido en el tonto mundo de la economía. Pero, ¿se confirmaron sus predicciones?

V. “Limits to Growth” dijo que las reservas totales de petróleo global ascendieron a 550 mil
millones de barriles.
“Podríamos agotar todas las reservas probadas de petróleo en todo el mundo para fines de
la próxima década”, dijo el presidente Jimmy Carter poco después. Efectivamente, entre
1970 y 1990 el mundo usó 600 mil millones de barriles de petróleo. Entonces, según el
Club de Roma, las reservas deberían haber sido sobregiradas en 50 mil millones de barriles
en 1990. De hecho, en 1990 las reservas sin explotar ascendían a 900 mil millones de
barriles, sin contar las lutitas de alquitrán, de las cuales un solo depósito en Alberta
contiene más de 550 mil millones de barriles.
VI. El Club de Roma hizo predicciones igualmente erróneas sobre el gas natural, la plata, el
estaño, el uranio, el aluminio, el cobre, el plomo y el zinc. En todos los casos, dijo que las
reservas finitas de estos minerales se estaban acercando al agotamiento y los precios
subirían abruptamente. En todos los casos, excepto en el estaño, las reservas conocidas han
aumentado desde el informe del Club; en algunos casos se han cuadriplicado. “Límites del
crecimiento” simplemente entendió mal el significado de la palabra “reservas”.

VII. Los errores del Club de Roma no han empañado su confianza. Más recientemente, fue
demandado con gran aclamación "Más allá de los límites", un libro que esencialmente
decía: aunque antes éramos demasiado pesimistas sobre el futuro, seguimos siendo
igualmente pesimistas sobre el futuro hoy. Pero los ambientalistas han sido un poco más
prudentes desde 1990 a la hora de predecir el agotamiento de los minerales. Ese año, un
ambientalista muy festejado llamado Paul Ehrlich, cuyas palabras resultarán una reserva
inagotable (aunque no infinita: hay una diferencia) de predicciones erróneas para este
artículo, sentócono- mist llamó a Julian Simon un cheque por $ 570.07 para liquidar una
apuesta.

VIII. El Dr. Ehrlich afirmaría más tarde que fue "incitado a hacer una apuesta con Simon
sobre un asunto de importancia ambiental marginal". En ese momento, sin embargo, dijo
que estaba ansioso por "aceptar la asombrosa oferta de Simon antes de que otras personas
codiciosas intervengan". El Dr. Ehrlich eligió cinco minerales: tungsteno,
níquel, cobre, cromo y estaño. Estuvieron de acuerdo en cuánto de estos metales se
comprarían $ 1,000 en 1980, luego diez años más tarde volvieron a calcular cuánto costaría
esa cantidad de metal (todavía en dólares de 1980) y el Dr. Ehrlich acordó pagar la
diferencia si el precio bajaba, Dr. Simon si el precio subía. El Dr. Simon ganó fácilmente;
de hecho, habría ganado incluso si no hubieran ajustado los precios por inflación, y habría
ganado si el Dr. Ehrlich hubiera elegido prácticamente cualquier mineral: de 35 minerales,
33 bajaron de precio durante la década de 1980. Solo el manganeso y el zinc fueron
excepciones.

IX. El Dr. Simon ofrece con frecuencia repetir la apuesta con cualquier agorero prominente,
pero aún no ha encontrado un receptor.

X. Otros aún no se han adaptado. La edición de 1983 de un libro de texto escolar británico
GCSE decía que las reservas de zinc durarían diez años y el gas natural 30 años. Para 1993,
el autor había eliminado sabiamente las referencias al zinc (en lugar de explicar por qué no
se había agotado), y le dio al gas natural 50 años, lo que burlaba su pronóstico de diez años
antes. Pero
todavía ni una palabra sobre el precio, la naturaleza engañosa de las “reservas” cotizadas o
la sustituibilidad.

XI. Demasiado para los minerales. El historial de suministros de alimentos mal

interpretados es aún peor. Considere dos citas de los libros más vendidos de Paul Ehrlich en
la década de 1970.

XII. Los expertos agrícolas afirman que será necesario triplicar el suministro de alimentos
del mundo en los próximos 30 años aproximadamente, si se quiere alimentar
adecuadamente a los 6 o 7 mil millones de personas que tal vez estén vivas en el año 2000.
Teóricamente, tal aumento podría ser posible, pero cada vez está más claro que es
totalmente imposible en la práctica.

XIII. La batalla por alimentar a la humanidad ha terminado. En la década de 1970, el

mundo sufrirá hambrunas: cientos de millones de personas morirán de hambre.

XIV. Él no era ninguno. Lester Brown del Worldwatch Institute comenzó a predecir en
1973 que la población pronto superaría la producción de alimentos, y todavía lo hace cada
vez que hay un aumento temporal en los precios del trigo. En 1994, después de 21 años de
estar equivocado, dijo: "Después de 40 años de ganancias récord en la producción de
alimentos, la producción por persona se ha revertido con una brusquedad inesperada".
Siguieron dos cosechas abundantes y el precio del trigo bajó a la baja. Sin embargo, el
pesimismo del señor Brown sigue siendo tan imperturbable a los hechos, ya que sus
opiniones son populares en los periódicos.