Revista de la Facultad de Medicina

Volumen Número Enero-Febrero

Volume 47 Number 1 January-February 2004

Artículo:

¿Cuál es el papel de las feromonas en la

conducta sexual humana?

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Facultad de Medicina, UNAM

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Artículo original
¿Cuál es el papel de las feromonas en la conducta sexual humana?
Rosalinda Guevara Guzmán1
1
Departamento de Fisiología, Facultad de Medicina, UNAM.
Resumen
El papel funcional de las feromonas en la conducta sexual
en humanos ha sido objeto de controversia en los últimos años.
Las feromonas son sustancias químicas, que utilizan los ani-
males para comunicarse entre sí, produciendo en el sujeto
receptor conductas estereotipadas.
El órgano vomeronasal, lo mismo que en otras especies
inferiores, está presente en los humanos adultos y es la es-
tructura donde se localizan los receptores que detectan las
feromonas. El 1% de todo el genoma humano está diseñado
para detectar estímulos olfatorios.
Palabras clave: Feromonas, órgano vomeronasal, hor-
monas, conducta sexual, humanos.
Summary
The role of pheromones in communication among humans
has arisen controversial opinions in the literature. Pheromones
are airborne chemical signals released by an individual which
affect the physiology or behavior of other members of the
same species. The vomeronasal organ is present in adult hu-
mans and contains the receptors for pheromones detection as
in other species. 1% of all the human genome is designed to
detect odors.
Key words: Pheromones, vomeronasal organ, hormones,
sexual behavior, humans.
Introducción
La conducta sexual en los seres humanos depende de una
gran variedad de factores y, a diferencia de lo que ocurre en
mamíferos inferiores, es independiente de los cambios hor-
monales. En el caso de la mujer, ésta puede copular en cual-
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quier fase de su ciclo menstrual, la conducta maternal puede
desarrollarse aun en ausencia de embarazo y parto. Los seres
humanos, como todos los animales, están dotados de un sis-
tema olfativo, sólo que pobremente desarrollado. En la terce-
ra edición del libro Neuroanatomía de A. Brodal, publicado
en el año 1981,1 el neuroanatomista empieza el capítulo so-
16 MG
Rev Fac Med UNAM Vol.47 No.1 Enero-Febrero, 2004
bre el sistema límbico diciendo: “El sentido del husmeo es de
relativamente poca importancia en la vida normal de un hom-
bre civilizado”. Sin embargo, ante esta aseveración cabría la
siguiente pregunta: ¿por qué las naciones más civilizadas gas-
tan cantidades millonarias en la industria de la perfumería si
se trata de una modalidad sensorial poco desarrollada? El
mismo Sigmund Freüd se refiere al sistema olfativo, como
una modalidad sensorial que perdió su eficacia desde el mo-
mento que el hombre abandonó la posición cuadrúpeda y se
irguió, de tal manera que la nariz dejó de estar en contacto
con el suelo.
Antiguamente se pensaba que la comunicación olfatoria
solamente podía ocurrir a nivel consciente y sólo cuando las
moléculas olorosas (odorivectores) alcanzaran un nivel de
saturación.2 No obstante, recientemente se ha demostrado que
la comunicación olfatoria puede ocurrir en el ámbito incons-
ciente, como cuando una madre identifica el olor de su pro-
genie. Los infantes podían despertarse ante el olor de su ma-
dre y desde etapas muy tempranas de la vida, una semana,
por ejemplo, ser capaz de distinguir entre el olor de su madre
y el de una persona extraña. Asimismo, una madre puede dis-
criminar entre el olor de su hijo y otro que le es ajeno.3 Estu-
dios experimentales han demostrado que un individuo puede
detectar el olor de otro sujeto, ya sea hombre o mujer. Se ha
reportado también, que los olores más fuertes y menos pla-
centeros, correspondían a los hombres, y los menos intensos
y más placenteros a las mujeres.4 En un trabajo publicado en
la revista Nature en 1976, Russell5 reportó que el 75% de los
sujetos que habían usado una camiseta todo el día, al final
podían reconocerla a través del olor. En este mismo estudio,
los hombres informaron que el olor proveniente de las muje-
res en etapa fértil, les era más atractivo que el proveniente de
los hombres o mujeres fuera de ella. En un trabajo reciente,
Navarrete-Palacios y colaboradores en el año 2003,6 estudia-
ron un grupo de habitantes de la ciudad de México e informa-
ron que las mujeres en su etapa reproductiva, entre los 15 y
los 45 años, presentaban un menor umbral olfativo al acetato
de amilo durante la fase ovulatoria y mayor en la fase mens-
trual.
Es más, estos mismos autores7 informan de una correla-
ción muy significativa entre el epitelio vaginal y el epitelio
olfatorio, lo cual nos está diciendo que los cambios hormona-

les que presentan las mujeres a lo largo del ciclo menstrual,
repercuten en los dos tipos de epitelios.
Por el contrario, niños y hombres no mostraron diferen-
cias significativas entre ellos. Estos resultados, permitieron
concluir, que los seres humanos generan señales olfatorias
desde sus propios cuerpos, y que son capaces de reconocer su
propio olor.
Sistemas quimiosensoriales
Los estímulos quimiosensoriales pueden ser detectados por
tres diferentes sistemas: el olfativo, el vomeronasal y el trige-
minal. ¿De qué depende que se active uno u otro sistema? De
la calidad del estímulo olfatorio; por ejemplo, el olor a la vai-
nilla es detectado por el sistema olfativo, pero una feromona
sólo puede ser detectada por el órgano vomeronasal (OVN).
El ácido propiónico, lo mismo que el mentol, es un irritante y
activa al sistema trigeminal.
Estos sistemas se hallan ubicados en el epitelio olfatorio,
que se localiza en la parte posterior de la cavidad nasal. En el
sistema olfativo, el proceso de transducción se inicia cuando
una partícula olorosa se une a un receptor de membrana, aco-
plada a una proteína G heterotrimérica.8 Algunas de estas pro-
teínas actúan por la vía de la adenilciclasa, aumentando la
concentración del AMPc. Otras, lo hacen por la vía de la fos-
folipasa C y los productos de hidrólisis:ropdel fosfatidilinositol
odarobale FDP
(IP3). Muchas de ellas, abren los canales catiónicos, con lo
que producen una corriente
VC ed deAS,
entrada
cidemihparG
para los iones sodio y
calcio, seguida de la consiguiente despolarización del recep-
tor. Así se genera el potencial de receptor;9 searap
postula, por lo
tanto, la existencia de receptores olfatorios para cada tipo de
olor. También
acidémoiB
se calcula
arutaretiL
que existen
:cihpargideM
alrededor de 1,000 re-
sustraídode-m.e.d.i.g.r.a.p.h.i.c
ceptores odoríferos diferentes, cada uno de ellos codificado
por genes específicos.10 Los estudios de hibridización in situ
indican que cada gen del receptor de un olor, se expresa en
tan sólo un 0.1% de las neuronas olfatorias, lo que probable-
mente significa que cada neurona sólo maneja un tipo de re-
ceptor, a un olor preciso. También es probable, que cada neu-
rona transmita al cerebro la información procedente de un
solo tipo de receptor.11
La información sensitiva recogida en la nariz se transmite
a los bulbos olfatorios del cerebro, estructuras pares situadas
inmediatamente por encima y por detrás de las cavidades na-
sales. Ahí, los axones olfatorios establecen sinapsis con las
dendritas de las neuronas del bulbo en unas unidades sinápti-
cas separadas anatómicamente llamadas glomérulos olfato-
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rios. En el glomérulo, el axón olfatorio establece conexiones
sinápticas con tres tipos distintos de neuronas: las células El término feromona, proviene de las raíces griegas phe-
mitrales, las empenachadas y las periglomerulares. A pesar
de que la gama de olores que el humano puede percibir es
inmensa, no sería económico tener tal número de receptores.
En consecuencia, es posible que un receptor pueda ser acti-
MG Artículo original
vado por más de un olor y que el proceso de discriminación
probablemente dependa del patrón de descarga de los glomé-
rulos olfatorios estimulados.11,12 Una célula mitral responde a
múltiples olores. Las células mitrales conectadas a distintos
glomérulos suelen responder a distintos grupos de olores. La
información, finalmente alcanzará a la corteza olfatoria. Lla-
ma la atención el gran número de genes implicados en este
fenómeno, que representan el 1% de los contenidos en el ge-
noma humano.
El olfatorio es uno de los sistemas sensoriales íntimamen-
te asociado a procesos de memoria. Un olor es capaz de esti-
mular el recuerdo de una infinidad de eventos, y ello es facti-
ble por las múltiples conexiones neuronales que establece el
sistema olfativo con estructuras del sistema límbico como la
amígdala, el núcleo talámico medio dorsal y el hipotálamo,
elementos anatómicos relacionados con las funciones repro-
ductoras y sexuales.
Existen evidencias experimentales que apuntan a que el
sentido del olfato es más agudo en la mujer que en el hombre,
y que alcanza su máxima agudeza durante el tiempo de ovu-
lación.6
El órgano vomeronasal
En roedores y mamíferos, la cavidad nasal contiene un
segmento de mucosa olfatoria localizado a lo largo del tabi-
sustraídode-m.e.d.i.g.r.a.p.h.i.c
que nasal, el bien desarrollado órgano vomeronasal (OVN).
cihpargidemedodabor
Este órgano fue descrito por primera vez por el cirujano ale-
mán Ruysch en 1703.
Jacobson 100 años más tarde, describió la presencia de
esta estructura en otros mamíferos, pero no en el hombre. En
1891, Potiquet publicó la primera evidencia anatómica de su
existencia en humanos. Durante otros 100 años estos hallaz-
gos permanecieron en el olvido e inclusive este detalle anató-
mico fue considerado como un vestigio de órgano, cuyas fun-
ciones se habían perdido en algún momento de la evolución.
Fue hasta 1991, cuando García-Velasco y colaboradores,13
retomaron las investigaciones de Potiquet y mostraron que
este órgano se desarrolla y crece durante la gestación y conti-
núa presente en la vida adulta. Le encontraron importantes
funciones modulatorias, como las de producir y mantener la
conducta sexual en mamíferos machos y hembras, la de in-
fluir en el inicio de la pubertad, del ciclo estral, de la gesta-
ción, de la conducta maternal y de la conducta social.14,15
Feromonas
rein que significa transferir y hormone excitar, y describe una
clase de sustancias químicas que utilizan los animales para
comunicarse entre sí y que producen en el sujeto receptor,
conductas estereotipadas o respuestas endocrinas.
17
Rosalinda Guevara Guzmán MG
En 1986 el grupo de la doctora Winnifred Cutler16 diseña
el primer protocolo experimental para demostrar la existen-
cia de actividad en las feromonas humanas. Mujeres expues-
tas durante tiempos prolongados, a uno o más de los compo-
nentes de las secreciones de las glándulas axilares de hom-
bres, produjeron alteraciones importantes en sus ciclos
menstruales, haciéndolos más regulares y reduciendo la pro-
porción de ciclos de longitudes aberrantes.
Después de seis semanas de aplicarse las feromonas en la
loción para después de afeitarse, los hombres informaron un
incremento en la conducta sociosexual de las mujeres hacia
ellos.17 El amor entra por el olor. Es posible que la atracción
hombre-mujer pueda ser feromonal.
Las feromonas contienen componentes volátiles que pare-
cen ser los responsables de la atracción sexual entre macho y
hembra, y otro componente no volátil, que es responsable de
la conducta de monta en el macho. El volátil se ha identifica-
do como el dimetil sulfóxido y el no volátil, es una proteína
de 17 kDa denominada afrosidina.18
El mejor ejemplo de un efecto feromonal es la conducta
de monta en el hámster desencadenada por la presencia de la
secreción vaginal de la hembra. También lo es el aborto de la
hembra al percibir el olor de un macho diferente a aquél con
el que copuló, Efecto Bruce, (1960).19
Hasta aquí hemos presentado evidencias de la participa-
ción de las feromonas en la conducta de roedores pero, y en
los humanos ¿tienen algún efecto?
El órgano vomeronasal y las feromonas en humanos
Korner y colaboradores, (1996)20 reportaron un incremento
en la concentración de IP3 cuando las membranas de los recep-
tores del OVN de humanos son expuestas a concentraciones de
afrodisina, una feromona sintética. Estos resultados ponen en
evidencia la funcionalidad del OVN en los seres humanos.
La 5α-androstenona, fue la primera feromona natural iden-
tificada químicamente en los mamíferos21. Esta feromona junto
con la 3α-androstenol están presentes en la secreción de las
glándulas axilares de los seres humanos y su olor es similar al
de la orina o al de la madera de sándalo; el del 3α-androtenol
es más floral o parecido al almizcle.
En los estudios iniciales, aplicando derivados químicos
obtenidos de la piel de humanos, se demostraron cambios
autonómicos que se acompañaron de la liberación de las hor-
monas gonadotróficas22 (luteinizante y folículo estimulante).
Estos resultados permiten inferir la presencia de interconexio-
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nes entre el OVN y el eje hipotálamo-hipófisis-gónadas. Al
respecto surge la pregunta ¿es cierto que en los seres huma-
nos, este sistema procesa y responde a las señales químicas
emitidas por otros humanos?
Para que las señales químicas activen el OVN, es necesa-
rio un bombeo continuo de moco para favorecer el contacto
18
de la sustancia química no volátil con el receptor. La activa-
ción simpática causa una constricción del tono vascular en la
cápsula vomeronasal, lo que permite un mayor flujo de moco
hacia el OVN y ello favorece el proceso de transducción.
Es claro que los dos sistemas: el olfativo y el vomerona-
sal, son sistemas independientes. Mientras que uno está rela-
cionado con señales olfativas, el otro maneja señales feromo-
nales. Así, las señales que estimulan el epitelio olfatorio por
los nervios olfatorios, llegan al bulbo principal mientras que
las señales del OVN alcanzan al bulbo olfatorio accesorio
(BOa). En tanto, los glomérulos del BOa reciben entradas de
más de una población de neuronas receptoras, lo que pone en
evidencia el papel integrativo de las señales aferentes senso-
riales a nivel del BOa. Ahora surge la duda: ¿cuál es el signi-
ficado funcional de este poder de integración? Los recepto-
res tendrán que discriminar entre los diferentes compuestos
activos que constituyen una feromona para generar una con-
ducta específica lo que es muy común entre los insectos y los
peces. En el caso de los mamíferos, no se conoce con preci-
sión el mecanismo, pero sería posible admitir que la especifi-
cidad de la respuesta conductual, dependería del reconoci-
miento de la combinación de los compuestos que integran a
las feromonas. Las fibras de salida de las neuronas vomero-
nasales se proyectan a la amígdala y al hipotálamo ventrome-
dial, que se hallan estrechamente relacionados con las fun-
ciones reproductivas y la conducta de agresión; es decir, son
vías distintas y llevan información diferente. El OVN no pro-
yecta fibras a las estructuras corticales olfatorias primarias ni
al hipocampo, estructuras relacionadas con los procesos cog-
nitivos.
Estudios en humanos, realizados con la técnica de tomo-
grafía por emisión de positrones, han demostrado activación
de estructuras como el hipotálamo, la amígdala y el giro del
cíngulo, cuando se estimula el OVN. Por lo tanto, estos ha-
llazgos apoyan aún más el papel funcional del OVN en seres
humanos.21
Las feromonas, como se mencionó previamente, pueden
contener o no componentes volátiles. En algunos casos el
componente volátil es necesario para activar al receptor, mien-
tras que el componente no volátil, se supone que podría ser-
vir como acarreador de los componentes químicos que ten-
drán la acción feromonal. O tal vez, este componente podría
tener el efecto feromonal.
La existencia de feromonas humanas ha sido objeto de
muchas controversias. La primera confirmación de su exis-
tencia, fue la observación de que las mujeres que viven jun-
tas, presentan una sincronización de sus ciclos menstruales;
es decir, todas ellas detectan y liberan feromonas, localizadas
fundamentalmente en las glándulas sudoríparas axilares y en
las secreciones urinarias.24
Las feromonas, al activar al OVN, modulan la liberación
de gonadotropinas y aparecen efectos autonómicos como son:

disminución de la respiración, la disminución de las hormo-
nas luteinizantes y folículo estimulantes, aumento de la fre-
cuencia cardiaca y el incremento de las ondas alfa.25
En el ser humano las feromonas se encuentran en la secre-
ción de las glándulas axilares y en la superficie dérmica. La
aplicación de extractos de glándulas axilares en el labio su-
perior de las mujeres, produce la sincronización de los ciclos
menstruales del donador con el sujeto receptor. Si los extrac-
tos son de glándulas axilares de los hombres, las mujeres ha-
cen más regulares sus ciclos. En 1998, Stern y Mc Clintock,26
informaron de cambios en la duración de los ciclos mens-
truales al usar esos extractos. Cuando las mujeres son some-
tidas a extractos axilares de personas de su mismo sexo que
estuvieran en fase folicular, se aprecia un acortamiento de los
ciclos y aceleración de la liberación preovulatoria de hormo-
na luteinizante. En contraste, si los extractos provienen de
mujeres en fase ovulatoria, se produce alargamiento del ciclo
menstrual y retraso en la liberación de hormona luteinizante.
El grupo de Monti-Block (1998),27 informó sobre los cam-
bios autonómicos provocados por la aplicación de comeferi-
nas (androstadienone) a un grupo de 135 sujetos de ambos
sexos. Con un periodo de latencia de 340 a 600 milisegundos
después de la aplicación de la feromona, se registraron: in-
cremento en la frecuencia cardiaca y el tono parasimpático
(evaluado por la presencia de una arritmia sinusal) bradipnea
y cambios en la actividad eletrodérmica. Estos resultados su-
gieren que la información quimiosensorial procesada en el
OVN, es transmitida al sistema nervioso autonómico a través
de vías polisinápticas. Esto se deduce por la duración de las
latencias que se requirieron para que se realizara esa transmi-
sión. Este mismo grupo y dos años más tarde Berliner28 y
colaboradores (1996), informaron que las feromonas son ca-
paces de inducir un incremento significativo en el ritmo alfa
cortical, en las áreas temporoparietales.
Feromonas y conducta sexual
Aun cuando en la literatura existe una gran controversia
sobre el papel funcional de las feromonas en la comunica-
ción humana y particularmente en la conducta sexual, se re-
quieren investigaciones adicionales para comprender mejor
la participación de las feromonas en la conducta humana.
Sin embargo, con los resultados actuales podemos decir
que en los seres humanos puede existir una comunicación
feromonal, lo que indudablemente, abre el abanico de las ex-
ploraciones en campos de estudio como el de la regulación
anticonceptivo.
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de la natalidad, ya sea para estimular la ovulación o como
¿Qué se conoce acerca de la atracción sexual entre los
humanos? ¿se hace a través de las feromonas? Cuando un
hombre detecta las feromonas liberadas por mujeres ¿se ope-
ran cambios que inducen al sujeto a acercárseles o a repeler-
MG Artículo original
las? Se ha demostrado que los niveles hormonales del sujeto
donador son importantes, como se mencionó antes. Pero ¿qué
ocurre en el sujeto receptor? ¿qué cambios se están operando
en el sistema nervioso central? Es evidente y existen infor-
mes en ese sentido, que se producen cambios en la liberación
de hormonas, tales como la disminución en la concentración
de testosterona y de hormona luteinizante. Al respecto, la dis-
minución de esta última, es la responsable de la menor libera-
ción de testosterona. Posiblemente, algunos mecanismos in-
hibitorios estén participando. Existe cierto grado de certeza
en lo que se refiere a que las feromonas esteroides están mo-
dulando la actividad del eje hipotálamo-hipófisis a través del
OVN. Esto explicaría la sensación que se experimenta duran-
te el proceso de atracción, y que coloquialmente se traduce
en expresiones como “me dio un brinco el corazón” o “hasta
la respiración se me cortó”, que hablarían de la participación
del eje hipotálamo-hipófisis y del sistema autonómico, con
los consecuentes cambios en la frecuencia cardiaca y la res-
piratoria.
En relación con el lenguaje corporal, se le entiende como
el conjunto de señales que se emiten con el cuerpo hacia, el o
los, sujetos receptores. En el mismo orden de ideas, es válido
aceptar que hay un lenguaje sensorial, ejercido a través de
señales quimio sensoriales (las feromonas).
¿Por qué se usan los perfumes? Actualmente tanto el hom-
bre como la mujer, en todas las sociedades modernas, acos-
tumbran la aplicación del perfume. ¿No se están emitiendo
señales químicas a través del uso de ellos? La industria per-
fumera está empeñada en la búsqueda del perfume que pro-
duzca mayor efecto sobre el sexo opuesto como el patentado
por Berliner,29 (1993, 1994). Por ello, hasta el nombre de los
perfumes induce a imaginar sensaciones sexuales placente-
ras. Es factible concluir que la atracción sexual entra por los
ojos, pero que para que ocurra “la química entre los sexos”,
la responsabilidad les corresponde a las feromonas. Esta ase-
veración es susceptible de ser comprobada cuando una per-
sona se siente atraída por otra.
Agradecimientos
La autora agradece a los Dres. Klaus Gorenc e Ivan Ayax
Ochoa Romo, las correcciones y sugerencias al manuscrito.
Se recibió apoyo de la DGAPA: Proyectos: IN –20999,
200502
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