La evolución histórica del neoliberalismo: explicando sus

características actuales
Desde sus orígenes en la Alemania de entreguerras hasta su uso contemporáneo por los
científicos sociales, el término neoliberalismo ha experimentado una notable
transformación. Si bien los eruditos de hoy en día usan el neoliberalismo para referirse
a fenómenos negativos y radicales, los filósofos económicos de la Escuela Alemana de
Freiberg usaron el término en un sentido positivo y autoidentificativo y consideraron
que el neoliberalismo es una alternativa moderada al liberalismo clásico. En contraste
con la tendencia actual de usar el neoliberalismo de muchas maneras sin definirlo, los
neoliberales alemanes originales dedicaron una gran atención al significado del término
y lo aplicaron específicamente a su filosofía económica. Cuando el neoliberalismo hizo
su debut académico, el término realmente denotaba una nueva forma de liberalismo, e
incluso aquellos que criticaban la filosofía que representaba la usaban de manera
descriptiva y no peyorativa. En otras palabras, el neoliberalismo se usó originalmente
casi al contrario de lo que es hoy.

Neoliberalismo de la escuela alemana de Freiberg: una alternativa

moderada al liberalismo clásico
El término neoliberalismo apareció por primera vez en escritos académicos sobre
economía política en el período entre las dos guerras mundiales.

Mientras que los estudiosos contemporáneos a menudo equiparan el neoliberalismo

con el fundamentalismo del mercado, la fe de la Escuela de Friburgo en el mercado libre
fue moderada y pragmática en comparación con la de los liberales del siglo XIX.

En otras palabras, los neoliberales buscaban divorciarse del liberalismo , la libertad de

los individuos para competir en el mercado, del laissez-faire, la libertad de la
intervención estatal. Argumentaron que una política estatal de laissez-faire sofoca la
competencia ya que los fuertes devoran a los débiles (Oliver 1960 : 118; Boarman 1964 :
25; Gerber 1994 : 33).

Un segundo elemento de la postura moderada de los neoliberales alemanes fue su

disposición a colocar los valores humanísticos y sociales a la par con la eficiencia
económica.

Sin duda, este apoyo a las políticas de bienestar no fue puramente altruista; Los
neoliberales buscaban restablecer el orden social tras el caos de las décadas
anteriores. Sin embargo, su visión de una economía social de mercado los distingue
claramente del fundamentalismo del mercado que a menudo se asocia con el
neoliberalismo en la actualidad.

En contraste con las connotaciones negativas y el uso asimétrico del neoliberalismo en

las ciencias sociales contemporáneas, el calificador "neo" del neoliberalismo alemán
tenía la intención de transmitir una noción positiva de renovación, y múltiples grupos
de académicos intentaron reclamar el término.
Los neoliberales "se refirieron a los partidarios de una forma más tradicional de liberalismo, como el economista austríaco Ludwig von Mises, como"
paleo-liberales "por aferrarse a una fe obsoleta en mercados sin restricciones (Friedrich 1955: 512n). Otros economistas liberales con ideas
fundamentalmente diferentes buscaron apropiarse de la etiqueta neoliberal deseable, aunque los miembros de la Escuela Freiberg se resistieron a
estos esfuerzos. Rüstow se quejó en 1960 de que "los representantes contemporáneos del paleoliberalismo se llaman a sí mismos neoliberales,
aunque nuestro neoliberalismo surgió precisamente en contraste con ... el paleoliberalismo" (Megay 1970 : 427).

Finalmente, en contraste con las diversas formas en que se usa el neoliberalismo en la

erudición actual, la Escuela Freiberg asignó principalmente el término a una ideología
normativa, con afirmaciones específicas sobre cómo debería organizarse la sociedad en
torno a las concepciones de libertad y valores humanísticos (Hanslowe 1960 : 96).

Si bien la erudición actual a menudo identifica a Friedrich Hayek y Milton Friedman

como los padres del neoliberalismo, la mayoría de los estudiosos de la época
entendieron que el término se refiere a la experiencia alemana y a sus principales
teóricos económicos. En los artículos académicos y reseñas de libros publicados en las
décadas de 1950 y 1960, el neoliberalismo se asociaba con mayor frecuencia con
Alemania o específicamente con la Escuela Freiberg y economistas como Eucken,
Röpke, Rüstow y Müller-Armack.Nota9 La primera referencia que encontramos al
neoliberalismo como filosofía económica también fue específica de la experiencia
alemana (Burns 1930 : 490). Aunque Hayek disfrutaba de importantes lazos
intelectuales con los neoliberales, sirviendo como miembro del consejo editorial y
colaborador frecuente de su revista  Ordo, se opuso mucho más vigorosamente a la
intervención estatal en la economía, incluso con respecto a la legislación antimonopolio
(Friedrich 1955 : 512; Hanslowe 1960 ; Oliver 1960 : 119; Megay 1970 ; Gerber 1994:
32). Dada su postura más fundamentalista, el nombre de Hayek solo se mencionó
ocasionalmente junto con el neoliberalismo durante este período, y Friedman
esencialmente nunca apareció.

Primeras referencias latinoamericanas al neoliberalismo:

admiración por el modelo alemán
En la década de 1960, grupos de intelectuales pro-mercado latinoamericanos
(particularmente chilenos) comenzaron a darse cuenta de las ideas de la Escuela
Freiberg y su implementación en la Alemania de la posguerra. Estos intelectuales a
menudo usaban el término español neoliberalismo , una traducción directa
del neoliberalismo alemán.

Dada esta estrecha conexión intelectual con la experiencia alemana, el neoliberalismo

en la América Latina de los años sesenta significó esencialmente lo mismo que para la
Escuela Freiberg: una filosofía que era más moderada que el liberalismo clásico y
favorecía el uso de políticas estatales para atenuar la desigualdad social y contrarrestar
tendencia al monopolio.

El término neoliberalismo en la década de 1980: criticando el

fundamentalismo del mercado
Dos décadas después de ser utilizado por primera vez por los intelectuales pro-mercado
en la década de 1960, el término neoliberalismo había tenido un uso mucho más
frecuente en América Latina. La forma en que el neoliberalismo se empleó más
comúnmente en la década de 1980 fue bastante diferente de lo que el neoliberalismo
había significado originalmente para los académicos latinoamericanos o la Escuela
Alemana de Freiberg. Los primeros patrones de uso asimétrico habían comenzado a
aparecer: los críticos de la reforma del mercado usaban el neoliberalismo con más
frecuencia que los proponentes, que ya mostraban una preferencia por una
terminología alternativa

La mayor parte del uso del neoliberalismo provino de académicos críticos de las
reformas económicas bajo Pinochet, a pesar de que tales académicos publicaron solo
esporádicamente en la revista en general. Estos académicos utilizaron el neoliberalismo
no solo en referencia a una filosofía económica, sino también para caracterizar el
sistema económico establecido en Chile después de 1973, así como sus defensores
chilenos (García 1983 ; Flisfisch 1984 ; Tironi 1985 ; Boeninger 1986 ; Berger et
al. . 1990 ).

En cada caso, solo los críticos del libre mercado usaron el término; los académicos pro-mercado siempre emplearon otro lenguaje, como el uso de la
frase "autores liberales contemporáneos" para referirse a los teóricos económicos que un erudito crítico había calificado de "neoliberales"
(Echeverría et al. 1985)

Para la década de 1980, el neoliberalismo en América Latina no solo se había

convertido en un término con connotaciones negativas empleadas principalmente por
los críticos de la reforma del mercado; también había cambiado de significado de una
forma de liberalismo más moderada a radical o fundamentalista. 

La erudición latinoamericana en la década de 1980 no solo se había alejado bastante de

la noción de neoliberalismo originalmente formulada por la Escuela Freiberg, sino que
también había dejado de identificar a los alemanes como progenitores intelectuales del
neoliberalismo. Más bien, los estudiosos que escribieron durante este período tendieron
a asociar el neoliberalismo con las teorías de Hayek y, sobre todo, de Friedman
(Echeverría et al. 1985 ; Góngora 1986 ; Ramos 1986 ), aunque ninguno de los
economistas utilizó el término para referirse a sí mismo.Nota12

Explicando el cambio terminológico: respuesta académica a las

reformas radicales de Pinochet
Argumentamos que el cambio de un término positivo que implica moderación a un
término negativo que connota radicalismo resultó de la asociación del neoliberalismo
con las reformas económicas en el Chile de Augusto Pinochet y otros países del Cono
Sur en la década de 1970.

Aunque la filosofía económica de la Escuela Freiberg encontró una recepción positiva

entre los académicos pro-mercado en la América Latina de la década de 1960, la
influencia de estas ideas en Chile se vio cada vez más eclipsada por la filosofía más
fundamentalista de Friedman y Hayek.

 En 1955, la Universidad de Chicago lanzó un programa en el que un grupo selecto de estudiantes chilenos fue invitado a Chicago para realizar
estudios de posgrado en economía. Estos "Chicago Boys" trabajaron directamente bajo Friedman y su discípulo Arnold Harberger, mientras que
también estuvieron expuestos a Hayek, un profesor del Comité de Pensamiento Social de Chicago durante este período. Al regresar a Chile en la
década de 1960, los economistas recién iniciados comenzaron un esfuerzo concertado para difundir la filosofía y las recomendaciones políticas de
las escuelas de Chicago y Austria,1995 ; Silva 1996 ; Pollack 1999 )
Durante el apogeo del gobierno militar en Chile, el neoliberalismo adquirió un nuevo significado a medida que los académicos de la oposición
comenzaron a usarlo para describir un conjunto de reformas políticas y económicas muy distintas de las defendidas por la Escuela Freiberg. Según
Oscar Muñoz, uno de los primeros economistas de la oposición en usar el término en la escritura académica, el uso del neoliberismo por parte de los
académicos chilenos no era una referencia específica a los neoliberales alemanes ni a ninguna otra revisión teórica del liberalismo. Más bien,
describió el nuevo "fundamentalismo de mercado" que se está implementando en Chile, uno que difería del liberalismo clásico porque prescindía de
la libertad política, que el liberalismo clásico (así como la filosofía de Hayek) siempre había visto como inseparable de la libertad
económica.Nota13 Caracterizar el proyecto de Pinochet como neoliberal no implicaba disonancia cognitiva. Además, Muñoz señala que en el clima
político polarizado de la década de 1970, los académicos de la oposición impregnaron intencionalmente el término con connotaciones peyorativas, y
su uso constituyó una "crítica bastante abierta y contundente" de las reformas radicales del gobierno.

Es importante reconocer, pero no exagerar, las condiciones estructurales similares que

inspiraron tanto la filosofía de la Escuela Freiberg como las políticas del régimen de
Pinochet. Los alemanes buscaron revisar el liberalismo clásico para "salvar el mercado"
de la creciente amenaza del socialismo, mientras que Pinochet y los Chicago Boys
buscaron evitar cualquier posible recurrencia de un experimento socialista como el de
Salvador Allende. Sin embargo, las diferencias clave entre estos episodios explican las
diferentes connotaciones que adquirió el neoliberalismo. Las políticas de Pinochet se
inspiraron en las teorías más fundamentalistas de Friedman y Hayek.
El uso del neoliberalismo por parte de los académicos de la oposición para denunciar las políticas económicas de Pinochet no explica
necesariamente por qué el derecho chileno a favor del mercado decidió abandonar en lugar de defender el término. Una posibilidad es que los
Chicago Boys todavía pensaran que el neoliberalismo se refería a la Escuela Freiberg y querían enfatizar los distintos orígenes de sus propias
ideas. Sin embargo, las preocupaciones de propaganda son una explicación aún más probable. El término preferido del gobierno militar para su
propio modelo económico era una "economía social de mercado" (Ffrench-Davis 1983: 163n): una frase que estuvo estrechamente asociada con el
neoliberalismo en la Alemania de Erhard, pero que nunca adquirió las mismas connotaciones negativas. Para un gobierno que busca sugerir que las
reformas económicas de largo alcance no tendrían consecuencias sociales perjudiciales, un término que destacó la palabra "social" fue
indudablemente preferible al más oscuro "neoliberalismo". Abandonar el neoliberalismo a sus críticos, al tiempo que abraza la noción de una
economía social de mercado, puede haber sido una elección obvia.

Una vez establecido como un término común entre los académicos de habla hispana, el
neoliberalismo se difundió directamente en el estudio de la economía política en inglés,
de modo que su uso actual es el heredero de la erudición crítica latinoamericana de los
años setenta y ochenta.

Por qué el significado del neoliberalismo no está sujeto a debate

Argumentamos que, en contraste con la formulación original de Gallie , en realidad
hay múltiples niveles de contestación, formas distintas en que los académicos pueden
estar en desacuerdo entre sí en el uso de un concepto particular. El caso del
neoliberalismo ilustra un tipo previamente no reconocido, que llamamos contestación
terminológica . Cuando se refieren a políticas, ideologías o paradigmas de libre
mercado, los académicos contemporáneos que critican estos conceptos usan el
neoliberalismo, mientras que aquellos que los evalúan emplean favorablemente otro
lenguaje. Esta situación socava los incentivos para especificar el significado y la
aplicación adecuada del neoliberalismo, de modo que los académicos usan el término
de múltiples formas distintas sin ofrecer definiciones explícitas.

Según el marco de Gallie, el neoliberalismo cumple cuatro condiciones necesarias para

ser un concepto esencialmente disputado.Nota14 Primero, un concepto de este tipo "debe
ser evaluativo en el sentido de que significa o acredita algún tipo de logro valioso". El
uso asimétrico del neoliberalismo en la investigación actual muestra claramente que
está cargado de valores, aunque con una valencia normativa negativa. Segundo y
tercero, un concepto esencialmente disputado debe ser internamente complejo , con
múltiples componentes definitorios distintos, y describible de manera diversa , de
modo que diferentes ponderaciones u ordenamientos de estos componentes produzcan
diferentes significados. Los diversos usos del neoliberalismo en la investigación
contemporánea muestran que cumple ambas condiciones. Finalmente, un concepto
esencialmente disputado debe estar abierto, su significado está sujeto a modificaciones
en respuesta a circunstancias históricas cambiantes. En el caso del neoliberalismo, la
experiencia de las reformas económicas de Pinochet en Chile provocó tal modificación
de significado a lo largo del tiempo.

Estamos claramente preocupados de que el hecho de no utilizar una terminología

común al discutir los mercados libres evita el debate académico significativo, pero no
creemos que el término neoliberalismo deba descartarse como resultado. Otros
términos importantes de las ciencias sociales, como corporativismo y totalitarismo, una
vez se usaron mucho más peyorativamente en la investigación académica, pero se
transformaron en herramientas analíticas útiles como resultado de los esfuerzos
deliberados de académicos como Philippe C. Schmitter ( 1974 ) y Juan Linz.
( 2000[1974]). Tenemos la esperanza de que el presente análisis contribuya a un
proceso similar en el caso del neoliberalismo. En la sección final de este artículo,
esbozamos algunos escenarios de cómo el neoliberalismo, despojado de sus
connotaciones exclusivamente negativas y más ampliamente adoptado a través de
divisiones ideológicas, podría resultar más útil en la investigación empírica.

Conclusión: hacia un "nuevo liberalismo" con un significado

sustantivo común
El uso explosivo del neoliberalismo en las ciencias sociales presenta un desafío inusual. 

Pero el uso académico del neoliberalismo es problemático de una manera

completamente diferente: su significado no se debate, y a menudo no se define en
absoluto. Como resultado, nos enfrentamos no con demasiadas definiciones sino con
muy pocas. El neoliberalismo también se usa de manera desigual en las divisiones
ideológicas, y rara vez aparece en estudios que son favorables para los mercados libres.

Para que el neoliberalismo tenga un valor analítico más que retórico para los científicos
sociales, debe recuperar un significado sustantivo común, volviendo a sus raíces
etimológicas y transmitiendo la noción concreta de un "nuevo liberalismo". Como
hemos demostrado, el neoliberalismo fue inicialmente acuñado por la Escuela Alemana
de Freiberg para este propósito: denotaba una forma de liberalismo que era
específicamente moderada en relación con el liberalismo clásico debido a su rechazo al
laissez-faire y al énfasis en los valores humanistas. No abogamos por un retorno a esta
definición original; El uso actual del neoliberalismo está claramente asociado con el
radicalismo, y cambiar esta connotación no sería fácil ni necesariamente deseable. 
En conclusión, deseamos subrayar que el problema con el uso actual del neoliberalismo no es que
los académicos tengan opiniones normativas sobre el valor de los mercados libres, o incluso que a
veces expresen estas opiniones en su investigación empírica. Las preocupaciones normativas
proporcionan un estímulo importante para llevar a cabo investigaciones que son relevantes para
los problemas del mundo real y arrojan luz sobre cuestiones de importancia sustancial de nuevas
maneras. Si los mercados libres son buenos o malos para la sociedad es una de las preguntas más
importantes que los académicos pueden debatir. Nuestra contribución debe ser traer hechos y
argumentos razonados a la mesa en lugar de lenguaje políticamente cargado. Podemos comenzar a
hacer esto transformando el término neoliberalismo en uno que transmita un significado
sustantivo común en lugar de una orientación ideológica común, y sea utilizado por todas las
partes en este debate.