Este artículo es copia fiel del publicado en la revista Nueva Sociedad No 226,

>  Coyuntura marzo-abril de 2010, ISSN: 0251-3552, <www.nuso.org>.

Terremoto en Haití: las causas persistentes

de un desastre que no ha terminado
Luis Rolando Durán Vargas

El 12 de enero de 2010 un terremoto de 7 grados en la escala de

Richter dejó la capital de Haití bajo los escombros, con un saldo
de más de 200.000 muertos. La infraestructura del gobierno central
y los gobiernos locales quedó completamente colapsada. El artículo
sostiene que las verdaderas causas del desastre no deben buscarse
en el movimiento sísmico sino en las condiciones socioeconómicas
extremas, las aglomeraciones urbanas, los estilos precarios de
construcción, la degradación ambiental, la debilidad del Estado
y las presiones internacionales. En suma, en la histórica exclusión y
pobreza. Por eso, además de la necesaria solidaridad, América Latina
debe aprender las lecciones que deja la catástrofe de Haití.

■■ El peor escenario posible millones quedaron en la calle. El

El 12 de enero de 2010 la capital
de Haití quedó bajo los escombros.
En pocos segundos, un movimien-
to sísmico de 7 grados en la escala de
Richter dejó el 65% de las construc-
ciones en la zona metropolitana de
Puerto Príncipe-Pétionville totalmen-
te colapsadas o con un alto grado de
destrucción. Más de 200.000 perso-
nas perdieron la vida y más de dos
centro de comando de la Misión
de Estabilización de las Naciones
Unidas (Minustah) también colap-
só, dejando sin cabeza a la fuerza
de militares de múltiples banderas
que operaba en el país.
El presidente, René Préval, vio cómo
el Palacio de Gobierno, para muchos
emblema de la añorada belleza que
un día tuvo la ciudad, se hundía de

Luis Rolando Durán Vargas: investigador costarricense, por más de 30 años ha trabajado en
temas de reducción del riesgo de desastre en todos los países de América Latina y el Caribe y en
la región subsahariana. Ha sido consultor en Haití durante 12 años.
Palabras claves: sismo, desastre, desarrollo, Haití.

repente. El primer ministro, Jean-
Max Bellerive, salió a recorrer la ciu-
dad para evaluar el daño subido a un
mototaxi, con el cual fue a buscar a
los funcionarios del gobierno para
iniciar las tareas de coordinación de
la crisis. El Palacio de los Ministros
colapsó, las oficinas de la Protección
Civil quedaron inservibles y su per-
sonal fue privado de los mínimos
medios de coordinación, igual que
los alcaldes de las comunas afectadas
y los responsables locales de protec-
ción civil. Por la hora del sismo (poco
antes de las cinco de la tarde), una
gran cantidad de funcionarios im-
portantes se encontraba aún en sus
centros de trabajo; muchos perdieron
la vida.
En resumen, el peor escenario posi-
ble: un desastre de proporciones su-
perlativas que afectó de lleno al cen-
tro del poder.
■■ Las causas subyacentes y el nes: en la historia reciente, pocos
verdadero desastre
Pero el desastre en Haití no fue el
movimiento sísmico. El verdadero
problema no fue una falla que se mo-
vió lateralmente y que con toda cer-
teza lo seguirá haciendo en los próxi-
mos meses y años. La catástrofe son
los dos millones de personas que
deambulan por las plazas y calles
y que viven en espacios precarios
superpoblados, con escasos medios
de protección contra la intemperie.
Es el medio millón de desplazados
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Luis Rolando Durán Vargas
internos, que hoy nadie sabe adónde
y en qué condiciones están, ni en qué
medida se han llevado consigo, entre
sus ropas, el riesgo del que huyen,
con sus necesidades perennemente
insatisfechas.
El desastre en Haití es una población
mayoritariamente pobre que hoy se
encuentra en las peores condiciones
de inseguridad, condiciones que an-
tes del sismo caracterizaban sobre
todo las zonas de exclusión más vio-
lenta de los asentamientos precarios
de Carrefour Feuilles, Bel Air o Cité
Soleil, entre otros. Hoy, miles de per-
sonas que luchaban diariamente por
alejarse de esa realidad de espanto
se encuentran sumidas en ella, en la
marginalización extrema, la insalu-
bridad y la intemperie; la desespe-
ranza de quienes tocan fondo.
La misma información científica sir-
ve para constatar estas aseveracio-
eventos sísmicos de una escala simi-
lar habían provocado una cantidad
de muertos y daños tan importantes
como los que acontecieron en Haití.
Los efectos del sismo superaron los
de todos los terremotos que se han
registrado desde 1900, aun aquellos
que registraron magnitudes mucho
mayores. La información científica,
aún en proceso de estudio, indica
que la liberación máxima de energía
del terremoto estuvo orientada hacia
las zonas de Léogane, Petit Goâve y
Grand Goâve, hacia el suroeste de
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Terremoto en Haití: las causas persistentes de un desastre
Puerto Príncipe, mientras que la ciu-
dad estuvo sometida a una descarga
de energía sensiblemente menor. Los
especialistas coinciden en que la in-
tensa destrucción tiene más que ver
con la densidad urbana y el modo de
construcción de viviendas que con la
distribución de la energía sísmica1.
Por eso, entender las razones que
han generado estos efectos permitirá
comprender mejor lo que sucedió en
Haití, identificar sus causas y anali-
zar hasta qué punto su población se
encuentra hoy en un riesgo mayor al
del pasado. La clave es el desarrollo.
El Informe de evaluación global sobre la
reducción del riesgo de desastres seña-
la que «los países más pobres se ven
afectados por riesgos de mortalidad
y de pérdidas económicas en grados
desproporcionadamente más eleva-
dos si se los compara con niveles si-
milares de exposición a amenazas».
El informe incluye «estudios de caso
en ciudades concretas que indican
que tanto la incidencia de desastres
como las pérdidas se vinculan con
procesos que hacen que aumente la
exposición de las personas pobres a
amenazas, como por ejemplo la ex-
pansión de asentamientos informales
en zonas propensas a amenazas»2.
No es la amenaza física, en este caso
la actividad sísmica, lo que determina
la magnitud de la catástrofe, sino la ex-
posición de los grupos sociales. Esto es
resultado de la estrecha relación en-
tre pobreza y vulnerabilidad, que se
sintetiza en el gráfico de la página si-
guiente y que en el caso haitiano dio
como resultado un complejo y eleva-
do riesgo de desastre.
El nexo entre pobreza y riesgo es más
que evidente en Haití. Las cifras son
elocuentes. Haití es el país más pobre
del continente: 80% de su población,
antes del sismo, sobrevivía con me-
nos de dos dólares al día. El entorno
está degradado a niveles impresio-
nantes, con solo 2% de cobertura fo-
restal y con procesos galopantes de
erosión y pérdida de tierras cultiva-
bles. La principal fuente de energía
es el carbón vegetal, y hasta el mo-
mento prácticamente ningún inten-
to de frenar la deforestación ha sido
exitoso. La escasa rentabilidad en la
agricultura y la baja competitividad
de sus productos de exportación, da-
das la inequidad de los aranceles y la
injusta protección en los países desa-
rrollados, generan un elevado flujo
migratorio, de unas 75.000 personas
al año3, hacia las ciudades, donde se
registra una urbanización caótica y
desenfrenada, con procesos de cons-
trucción anárquicos y sin ningún
1. Entrevistas del autor con equipos científicos
en Puerto Príncipe y Léogane. Reporte aún en
proceso.
2. Estrategia Internacional para la Reducción
de los Desastres: Informe de evaluación global
sobre la reducción del riesgo de desastres, onu,
Ginebra, 2009.
3. Programa de las Naciones Unidas para el
Desarrollo (pnud): Plan Cadre des Nations Unies
pour l’Aide au Développement, undaf 2009-2011,
2009, < www.ht.undp.org/public/publication
details.php?idpublication=1>
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Luis Rolando Durán Vargas

Gráfico

Nexo entre riesgo de desastres y pobreza

Factores globales
Desarrollo económico Cambio Gobernanza débil
y urbano climático y capacidades
no equilibrado endógenas limitadas

Factores Riesgo intensivo Impactos de

subyacentes Grandes concentraciones poblacionales los desastres
del riesgo y activos económicos vulnerables expuestos Elevado índice
Gobernanza a amenazas extremas de mortalidad
urbana y local y pérdidas
deficiente económicas
Medios Riesgo extensivo Daños a
de vida viviendas,
Exposición geográficamente dispersa
rurales infraestructura
de poblaciones y activos económicos
vulnerables local, ganado
vulnerables expuestos a amenazas
de intensidad baja o moderada y cultivos
Declive de los
ecosistemas

Falta de acceso
a la transferencia Riesgo cotidiano Consecuencias
del riesgo Hogares y comunidades expuestos a para la
y la protección inseguridad alimentaria, enfermedad, pobreza
social delincuencia, accidentes, contaminación Impactos
y falta de saneamiento y de agua potable de corto
y largo plazo
en ingresos,
consumo,
Pobreza bienestar
Pobreza económica y otros factores de pobreza e igualdad
como falta de poder, exclusión, analfabetismo
y discriminación. Oportunidades limitadas
de acceso a movilización de activos.

Fuente: Estrategia Internacional para la Reducción de los Desastres: ob. cit.

control. Los cerros de la ciudad esta- unas encima de las otras. Muchos
ban cubiertos de pequeñas viviendas edificios de más de cinco pisos, pro-
construidas en un cemento pesadísi- ducto de incipientes procesos de in-
mo y de mala calidad, aglomeradas versión extranjera, comenzaban a
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Terremoto en Haití: las causas persistentes de un desastre
alterar el paisaje urbano, la mayoría
de los cuales también se vio afectada
por la mala calidad de su construc-
ción4. Por otra parte, Haití cuenta con
un Estado débil, permanentemente
afectado por crisis políticas y conflic-
tos, muchos de ellos determinados
por intereses extranjeros, que gene-
ran condiciones de escasa gobernabi-
lidad y corrupción.
Pero, más allá de este panorama ge-
neral, hay que distinguir los facto-
res globales y subyacentes del ries-
go, cuya configuración se analiza en
el gráfico. En primer lugar, el riesgo
cotidiano (la población expuesta a la
inseguridad alimentaria, enfermeda-
des, delincuencia, etc.) que afectaba a
una abrumadora mayoría de haitia-
nos. Paralelamente, un riesgo exten-
sivo, que también afectaba a la pobla-
ción más dispersa, exponiéndola a
miles de impactos de pequeña esca-
la, pero altamente significativos para
sus medios de vida. Fue este riesgo
extensivo, presente en toda la zona
rural, el que generó una presión per-
manente sobre los centros urbanos,
con altas tasas de inmigración, que
elevaron la densidad urbana y la ex-
posición al desastre. Y, por último, el
riesgo intensivo, que se ha hecho ma-
nifiesto en la zona metropolitana de
Puerto Príncipe, con las característi-
cas extremas que ya se han visto.
Claramente, el desastre que se inició
el 12 de enero a las 16:53 no se gene-
ró en el subsuelo haitiano: la causas
estaban en la superficie y siguen ahí,
ancladas en el desarrollo histórico,
la exclusión y la configuración espa-
cial del área metropolitana de Puerto
Príncipe y Pétionville.
■■ El contínuum del riesgo en Haití:
una vulnerabilidad acrecentada
y una población en perenne
búsqueda
En los próximos días, cuando se des-
peje el polvo de los bulldozers que
han comenzado a remover los escom-
bros de la ciudad, quedará esa colec-
ción de causas y factores de riesgo. Se
trata de condiciones que ya existían
antes del desastre, pero que se han
exacerbado a niveles aún no estima-
dos. Si se considera el riesgo como
algo dinámico y cambiante, es pre-
ciso tomar en cuenta que, en el caso
haitiano, la noción de contínuum en
el proceso de acumulación de riesgo
es especialmente relevante. El ries-
go secundario que se genera sobre
las condiciones preexistentes pasa
a alimentar el riesgo que ya existía,
acrecentándolo5.
En ese sentido, podemos afirmar que
la vulnerabilidad de la población se
ha incrementado por cuatro razones
fundamentales. En primer lugar, por
4. Ibíd.
5. Allan Lavel: La gestión local del riesgo: Nocio-
nes y precisiones en torno al concepto y la práctica,
Cepredenac / pnud, Guatemala, 2003, disponi-
ble en <www.crid.or.cr/cd/cd_Inversion/pdf/
spa/doc15783/doc15783-contenido.pdf>.

los efectos físicos producidos por el
movimiento sísmico, con toneladas
de materiales caídos, un incremen-
to en el potencial de avalanchas y
la afectación o activación de movi-
mientos de tierra, desestabilización
de laderas y deterioro de cuencas ya
gravemente afectadas. En segundo
término, el riesgo se potencia por la
movilización de más de medio mi-
llón de personas hacia zonas alejadas
de la ciudad. Se trata, en su mayoría,
de áreas vulnerables a las inundacio-
nes y al impacto de los huracanes.
La población expuesta aumenta y,
por lo tanto, las capacidades y la re-
siliencia se reducen. En tercer lugar,
hay que señalar el hacinamiento de
los centros de refugio y albergues, en
su mayoría improvisados, que gene-
ra altos niveles de riesgo social para
las personas, principalmente para las
mujeres y los niños. Finalmente, el
deterioro de la condiciones socioeco-
nómicas y ambientales homogeneiza
hacia abajo la vulnerabilidad de una
inmensa mayoría de la población en
la región metropolitana de Puerto
Príncipe-Pétionville.
En muchas zonas ya se ha reporta-
do un menor acceso al agua debido
a la afectación de las fuentes por el
sismo; pequeñas lluvias han genera-
do anegamientos en las zonas de al-
bergue y un deslizamiento destruyó
una escuela, con un saldo de cuatro
niños muertos. Todo esto sugiere el
desarrollo inmediato y creciente de
factores de riesgo secundario.
Nueva Sociedad 226 18
Luis Rolando Durán Vargas
La cercanía de las lluvias y de la es-
tación de huracanes, en un contexto
de fragilidad extrema como el que
hoy se vive en el país, exige una
acción decidida, rápida y eficiente
por parte del gobierno haitiano, la
sociedad civil y la cooperación in-
ternacional. Precisamente, el grado
de extensión de la vulnerabilidad
requiere una acción de alta inten-
sidad que supera las capacidades
del gobierno y los cooperantes. La
sociedad civil organizada y las or-
ganizaciones no gubernamentales
que operan en Haití conocen a su
población y su cultura y deben ju-
gar un rol preponderante en las ac-
ciones por implementar.
Mientras tanto, la población haitiana
se levanta, actúa y resuelve. La re-
construcción ya comenzó, al margen
de la gran ciencia o de la burocra-
cia nacional e internacional. La gen-
te no esperará la firma de un acuer-
do, la renegociación de un préstamo
o las rondas inacabables de discu-
sión y consenso para volver a rein-
ventar su vida y buscar el bienestar
de sus familias. Se inician pequeños
negocios en los centros de refugio;
alguien encontró un modo de al-
quilar electricidad para cargar celu-
lares, una joven instaló una sala de
belleza, grupos pequeños comienzan
a comerciar con los escombros, otros
limpian terrenos contratados por los
dueños, que no pueden esperar a las
grandes máquinas. El pueblo de Hai-
tí se levanta.
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Terremoto en Haití: las causas persistentes de un desastre
■■ Enseñanzas de la catástrofe
El terremoto en Haití debe dejar mu-
chas enseñanzas y encender muchas
luces rojas. Debe alertarnos ante la
incesante acumulación de riesgo en
las ciudades de América Latina y del
Caribe, ciudades que reciben perma-
nentemente a miles de inmigrantes
sin la adaptación necesaria para ofre-
cer condiciones adecuadas de segu-
ridad; ciudades que, en general, no
incluyen en sus mecanismos de pla-
nificación criterios sólidos para redu-
cir el riesgo y que carecen de una es-
trategia para enfrentar una catástrofe
que comprometa el centro de poder y
lo deje en la calle, sin saber qué hacer,
como sucedió en Haití.
Pero el desastre en Haití enseña sobre
todo que el riesgo no es algo que se
crea en un minuto devastador, no es
la casualidad súbita de una inversión
de temperaturas y el calor del agua
que mueve un huracán, o la fuerza
acumulada durante años que se libe-
ra de pronto, sacude y licua los sue-
los, la infraestructura y los sueños de
bienestar de miles de familias.
La tragedia de Haití muestra, de ma-
nera extrema, que nuestras socieda-
des enfrentan diariamente escenarios
dramáticos de riesgo concentrados en
sectores de la población que han su-
frido una exclusión histórica, muchas
veces centenaria, con una vulnerabi-
lidad que se refleja en dinámicas so-
ciales y políticas desatentas y urgidas
más por la acumulación y el desarro-
llo de los macroindicadores que por
las necesidades específicas de quienes
menos posibilidades tienen. Es el fra-
caso de Copenhague, es el comercio
desigual que empuja a las sociedades
a carcomer poco a poco el suelo que
les da sustento. Ahí está el desastre de
Haití: esa lección debería ser el aporte
indeleble del dolor de tanta gente.
Pero Haití es también un país que
sonríe en su dolor, que siempre ha
enseñado sobre resiliencia, sobre
la capacidad de reponerse y seguir
adelante. Hoy, la comunidad inter-
nacional y sus políticos enfrentan
el reto de contribuir a la capacidad
de un pueblo con buenas decisiones,
con inversión oportuna, con ideas
que tienen que ser concebidas sobre
la base del respeto y la comprensión.
Por eso, además de la necesaria soli-
daridad, América Latina debe mirar
en la catástrofe en Haití su propio
reflejo.