Un arco es un arma flexible que dispara proyectiles aerodinámicos denominados flechas.

Una cuerda o
lazo se une a los dos extremos del arco y cuando la cuerda se estira en varias ocasiones, los extremos del
arco se flexionan. Cuando se libera la cuerda, la energía potencial generada por la flexión del arco se
transforma en la velocidad de la flecha.1

Hoy en día, los arcos y las flechas se utilizan principalmente para la caza y para el deporte del tiro con
arco. A pesar de que todavía se utilizan en ocasiones como armas de guerra, el desarrollo de la pólvora y
mosquetes, y el creciente tamaño de los ejércitos, llevó a su sustitución en la guerra de hace varios
siglos en gran parte del mundo.

Alguien que hace arcos se le conoce como un arquero;2 y uno que hace las flechas es un flechero o
remero;3 o en el caso de la fabricación de cabezas de metal para las flechas, un herrero o forjador de
flechas.4

En la edad de piedra, la gente usaba huesos afilados, piedras talladas, escamas (lascas) y trozos de roca
como armas y herramientas. Tales artículos se mantuvieron en uso a lo largo de la civilización humana,
junto con los nuevos materiales utilizados con el paso del tiempo. Como artefactos arqueológicos tales
objetos son clasificados como puntas líticas, sin especificar si eran para ser proyectadas por un arco o
por otros medios de lanzamiento.5

Tales artefactos se pueden encontrar en todo el mundo. Las que han sobrevivido están hechas,
generalmente, de piedra, sobre todo de sílex, obsidiana o chaillé, pero en muchas excavaciones se
encuentran puntas de flecha de hueso, madera y metal.

En agosto de 2010 fue publicado un informe sobre las puntas líticas de piedra, que datan de hace 64 000
años, excavadas de las capas de sedimentos antiguos en la cueva de Sibudu, en Sudáfrica, por un equipo
de científicos de la Universidad de Witwatersrand. Los exámenes dirigidos por un equipo de la
Universidad de Johannesburgo encontraron rastros de residuos de sangre y hueso, y adhesivo hecho de
una resina a base de plantas usado para sujetar la punta a una varilla de madera. Esto indicó "el
comportamiento exigente cognitivo" necesario para fabricar pegamento.6

"La caza con arco y flecha requiere múltiples etapas complejas de planificación, recolección de material,
herramienta de preparación e implica una serie de innovadoras habilidades sociales y comunicativas".7

El arco y la flecha aparecen en torno a la transición desde el paleolítico superior al mesolítico. Después
del final del último periodo glacial, el uso del arco parece haberse extendido a todos los continentes,
incluyendo el Nuevo Mundo, excepto en Australia.8
Los arcos más antiguos conservados en una sola pieza son los arcos Holmegaard tallados en olmo,
originarios de Dinamarca, que fueron fechados en el 9000 antes de Cristo. Los arcos de madera de alto
rendimiento están actualmente hechos siguiendo un diseño similar al Holmegaard. Los fragmentos de
arcos Stellmoor del norte de Alemania fueron fechados en aproximadamente el 8000 antes de Cristo,
pero fueron destruidos en Hamburgo durante la Segunda Guerra Mundial, antes de que la datación por
radiocarbono estuviera disponible; su edad se atribuye por asociación arqueológica.9