Breve resumen de la novela

Alfonso Nitti, que se mudó del campo a Trieste, encontró trabajo en un banco, pero no pudo
establecer contactos humanos y vio frustradas sus ambiciones económicas y literarias. Vive
una relación con Annetta Maller, hija del dueño del banco. Al casarse con Annetta, pudo ver
cumplidas sus ambiciones, pero Alfonso, preso de la ineptitud, huye a su ciudad natal, donde
encuentra a su madre gravemente enferma. Tras la muerte de su madre, está convencido de
que finalmente ha encontrado su modus vivendi, que consiste en dominar las pasiones. En
realidad, el protagonista pronto es retomado por este último. De hecho, al regresar a Trieste,
vuelve a ver a Annetta y le escribe una carta, pero esta carta está comprometida con Macario,
un joven amante de la literatura conocido en la casa Maller. Annetta no responderá a esta
carta. Mientras tanto, el hermano de Annetta desafía a Alfonso a un duelo. El protagonista
prefiere suicidarse con gas, consciente de su propio fracaso.