INNOVADORAS FORMAS DE ABORDAR LOS PROBLEMAS

AMBIENTALES EN LA INDUSTRIA MINERA

Carlos Dinis da Gama

Prof. Cat. IST Universidade Técnica de Lisboa

Vidal Navarro Torres

Prof. UNAP y doctorado en IST Univesidade Técnica de Lisboa

1. INTRODUCCIÓN
La convivencia entre la industria minera y la protección del ambiente requiere
de todos los elementos que intervienen en conseguir el equilibrio, que varían
mucho con el grado de desarrollo de los países, teniendo características
dinámicas y casi siempre difíciles de alcanzar pacíficamente.

Actualmente toma mayor importancia la opinión pública en la viabilización de

soluciones para los problemas ambientales resultantes de actividades como la
explotación de recursos minerales, que a veces son resueltos mediante
decisiones políticas con reducida consistencia científica.

Es necesario, por ello, abordar tales asuntos con base técnica adecuada para
que la información utilizada sea correcta y transparente, debiendo incluir todo el
conjunto de implicancias técnicas, económicas, sociales y culturales.

El encarar racionalmente estos problemas significa una evaluación técnico-

económica de alternativas disponibles para su solución, con la intervención de
no sólo los tradicionales factores cuantificables sino también parámetros
intangibles, de difícil cuantificación, sobre los factores humanos, socio-
culturales, ecológicos y políticos.

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En el ámbito de la industria minera extractiva se presenta cierto pesimismo
para el futuro, debido al extremismo ecológico-político. No obstante, para que
los países desarrollados garanticen bienestar y comfort a sus habitantes es
imprescindible crear un lugar apropiado para la industria minera. Para ello
deben encontrar soluciones, entre las que figuran innovaciones tecnológicas
importantes, que en muchos casos requieren el carácter reformador de una
Reingeniería de Minas (Gama 1995), para encarar las operaciones mineras
extractivas con nuevas alternativas y con apoyo de todos los grupos
implicados, destacando los investigadores, proyectistas y consultores del
sector.

2. PROBLEMAS AMBIENTALES DE LA INDÙSTRIA MINERA

2.1. Principales problemas
Los problemas de tipo ambiental que inciden sobre la industria minera pueden
considerarse como: los del pasado, los del presente y los del futuro.

En relación a los primeros, habrá que considerar la remediación ambiental

necesaria para todas las áreas afectadas por las explotaciones mineras
realizadas en épocas pasadas sin ningún tipo de control ambiental, que
incluiría el tratamiento y cierre apropiado de esos lugares, respetando los
reglamentos actuales. En dichos lugares se encuentran los problemas de
drenaje de aguas ácidas, contaminación de recursos acuíferos superficiales y
subterráneos, necesidad de trabajos de revegetación e inestabilidades
geotécnicas (hundimientos, deslizamiento de taludes, roturas en escombreras,
presas de relaves, etc.).

Los problemas del presente están esencialmente constituidos por la obtención

y renovación de licencias para descarga de aguas, de estériles y relaves, así
como la emisión de partículas gaseosas a la atmósfera. Se trata de actividades
relacionadas a la operación minera subterránea y a cielo abierto, dentro de un

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marco legal cada vez más riguroso y de una exhaustiva fiscalización de
actividades por parte de la autoridad competente.

Los problemas futuros están relacionados esencialmente con los límites

permisibles para contaminantes sólidos, líquidos y gaseosos en la industria, y
además, la efectividad de los planes de cierre de minas previamente aprobados
por la autoridad correspondiente.

Todo esto generalmente conduce a la disminución de las reservas explotables

y costos de producción crecientes, sobre todo en épocas de mayor
competencia internacional e interregional, hecho que agrava las perspectivas
de desarrollo de las empresas del sector.

Nuevos aspectos preocupantes, tales como la obligación de prueba (resultante

de muchas decisiones judiciales), las rendiciones y las sustituciones,
constituyen amenazas para el futuro de la industria minera, los que se suman a
las tendencias antiindustriales fruto de los debates en el nivel mundial, que
consideran las modificaciones climáticas, la reducción de ozono y del efecto
estufa, la biodiversidad, etc.

Se puede decir que la imagen de la industria minera ante la opinión pública y

los gobiernos se encuentra mal definida, a tal punto que podría afectar su
sobrevivencia, por lo que su defensa deberá ser institucionalizada y conducida
por gremios empresariales fuertes.

2.2. Perpectivas de evolución y tendencias

La solución de muchas dificultades reales y/o emergentes de la industria
minera reside en la actitud proactiva, en vez de reactiva, de sus responsables,
manifestada por un debate claro y constructivo sobre los crecientes
constreñimientos de la reglamentación ambiental, prestando cada vez más
atención al impacto ambiental de las prácticas operacionales y buscando
soluciones innovadoras para sus dificultades. Es así como se tiene la

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aplicación de técnicas preventivas, siempre que sean viables, o bien técnicas
correctivas tales como procesos pasivos para el control de aguas ácidas,
poniendo énfasis en utilizar cada vez más tecnologías limpias (Gama 1998).

La protección ambiental y la recuperación de áreas afectadas tendrán

tendencia a una planificación cada vez más detallada, con presupuestos y
cronogramas rigurosos, enmarcados en una óptica de utilidad para la empresa,
sustituyendo el actual concepto de la obligatoriedad de la presentación de
documentos para satisfacer requisitos legales, pero sin la intención de
cumplirlos. En la práctica, sólo de ese modo se logrará una buena imagen,
garantizando la continuación de la actividad, dentro de un mundo en constante
cambio.

2.3. Panorama de la industria minera europea y portuguesa

En Europa se observan claras tendencias reductoras de la actividad minera,
llegando algunos países a la condición de importadores de materias primas
minerales. Parte de esta estrategia consiste en ejercer presiones sobre las
cotizaciones de las materias primas, provenientes casi todas de países en
desarrollo (entre los cuales se destaca China), lo que conduce al cierre de
minas europeas, incapaces de competir debido a los elevados costos de mano
de obra, el alto peso de subvenciones sociales e impuestos, así como también
las crecientes responsabilidades en el cumplimiento de las leyes ambientales.

En Portugal, se observa la decadencia del sector minero tradicional,

relacionada a los minerales metálicos y de carbón, ante una legislación
claramente disuasora de nuevos proyectos. Intervienen en ello dificultades
crecientes creadas por las reglamentaciones ambientales y por los criterios de
ordenamiento del territorio, en especial resaltan las dificultades creadas por los
Planes Directores Municipales.

Según Magno (1998), el balance de 8 años de aplicación de la legislación

minera promulgada el 16-03-1990 no condujo a la autorización de alguna

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nueva explotación de depósitos minerales metálicos, no obstante “las
inversiones en la prospección y evaluación de yacimientos por el sector privado
están cerca de 1 millón de contos (5 mil millones de dólares) anuales, con
resultados de 25 a 30 contratos para este fin”.

El panorama es desolador; podría pensarse que poco se puede hacer en el

sentido de “remar contra la marea” dentro del sector minero portugués y
europeo. No obstante, existen aún tenues esperanzas de revitalización, con
uso de la creatividad y apoyo de empresarios con visión para aplicar nuevos
métodos y ténicas desarrolladas sobre la base de la investigación aplicada y la
formación cuidadosa de mano de obra especializada.

3. IMPLICACIONES ECONÓMICAS DE LA LEGISLACIÓN AMBIENTAL

3.1. Costos de índole ambiental
Según Murray (1997), la industria minera enfrenta serios problemas
económicos de índole ambiental, que se pueden clasificar en tres grupos:

a) Costos de instalación, operación y mantenimiento de equipos destinados a la

reducción de emisiones.

b) Pérdidas de mercado consumidor para ciertas materias primas mineras que

fueron prohibidas por las nuevas reglamentaciones destinadas a otras
industrias, como por ejemplo la combustión de carbones con alto contenido de
azufre.

c) Costos indirectos resultado de los procesos de autorización, adquisición de

propiedades, estudios de impacto ambiental, aprobación de proyectos e
informes de monitoreo ambiental, agravados por los frecuentes atrasos de los
servicios oficiales.

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Estos últimos, que no incentivan inversiones, son considerados los más
elevados entre los tres tipos de problemas referidos. En relación a los costos
iniciales, son estimados por Murray (EE.UU.) en 11% de reducción en las
utilidades, y se estima que los de la parte (c) nos afectan negativamente en
cerca de 3%.

Según el mismo autor, la pesada reglamentación ambiental norteamericana

contribuye a la disminución de la importancia relativa de la industria minera en
el contexto de la economía del país.

Son notorias las dificultades de los empresarios mineros norteamericanos ante

la existencia de grupos de activistas, tales como el “Mineral Policy Center”, un
organismo autónomo creado en Washington para defensa del ambiente
afectado por la industria extractiva (autodenominado “environmetal watchdog”),
que hace un seguimiento sistemático y policiaco a esta industria, que tiende
hacia su extinción (E&MJ, November 1998).

3.2. La oferta y la demanda de los bienes minerales

La definición del punto de equilibrio, correspondiente a la intersección entre una
curva de oferta y otra de demanda, para una determinada materia prima
mineral, permite identificar los efectos provocados por los requisitos
ambientales exigidos en la legislación.

La Figura 1 esquematiza tales variaciones, indicando el punto de equilibrio A,

para situaciones en que la legislación ambiental es blanda; en contraposición al
punto B, que caracteriza a los países desarrollados, con fuertes implicaciones
ambientales en la industria. Esta última condición explica los elevados precios
de venta de los minerales europeos y norteamericanos, así como la reducción
de sus capacidades productivas.

De manera general, el ablandamiento de las reglas de protección ambiental en

torno a las minas conducirá al punto de equilibrio entre oferta y demanda hacia

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una zona de valores (ver Figura 1) que ayudarían a compatibilizar las
actividades extractivas con requisitos ambientales razonables.

OFERTA (para legislación ambiental excesivamente rigorosa)

Precio ($/t)

B
ZONA DE VALORES ÓPTIMOS (EQUILIBRADOS)

C OFERTA (para legislación ambiental

permisiva o inexistente)

DEMANDA

0
Producción Minera
Figura 1: Variación típica de las curvas de oferta y demanda con el rigor de la
legislación ambiental

Sería deseable que la promulgación de nuevas leyes para el sector tomase en

cuenta estos aspectos, dado que los criterios generalmente utilizados carecen
de un análisis detallado de sus consecuencias económicas, con consecuencias
negativas para la viabilidad de las inversiones mineras y para el desarrollo de
las regiones tradicionalmente relacionadas a la actividad extractiva,
agravándose así el problema del desempleo y reduciéndose (o anulándose) las
contribuciones fiscales provenientes de esta importante industria.

4. CONSIDERACIONES TECNICAS
El énfasis en la protección ambiental resulta incompatible con métodos
anticuados de explotación minera e implica necesariamente la adopción de
nuevos procesos y hasta de nuevos conceptos.

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La Reingeniería de Minas viene practicándose en diversos países, dentro de
consideraciones técnicas, como las que se describen a continuación.

4.1. Almacenamiento de residuos en minas

Siendo la opción subterránea considerada la más conveniente para la
deposición final de residuos peligrosos y/o radioactivos, existen diversas minas
para este fin. Además del espacio subterráneo que resulta del cierre de
muchas minas, hay diversos ejemplos de minas en funcionamiento regular que
optan recibir tales residuos a título definitivo, ocupando áreas ya explotadas.
Están en este último caso las minas de fierro de Konrad (Wittke, 1993) y de sal
gema de Heilbrom, ambas en Alemania (E&MJ, Abril 1993).

Tales soluciones se justifican por un conjunto de razones, entre las cuales

destacan:

a) Opinión pública más tolerante en las regiones mineras, combinada con la

localización remota de muchas minas.
b) Existencia de sistemas de drenaje de aguas pluviales ya montados, de
tratamiento de efluentes y de deposición de sólidos.
c) Redes de transporte funcionales, así como abastecimiento de energía, de
aguas, etc.
d) Mayor economía de uso del espacio subterráneo.
e) Contribución de los residuos para la estabilización de las cavidades
subterráneas, evitando problemas de futuros hundimientos.
f) Posibilidad de ampliar la vida útil de las minas con los ingresos provenientes
de la venta de espacio subterráneo (ver Figura 2).

8
 +

$ 3

2
4

1 TIEMPO

_ 1 - PERÍODO DE PRE-PRODUCCIÓN
2 - FASE PRODUTIVA DE LA MINA
3 - INGRESOS POR ALMACENAMIENTO DE
RESIDUOS
4 - USO POST-PRODUCCIÓN DEL ESPACIO

Fig. 2: Diagrama del flujo de capitales de una inversión minera con

almacenamiento de residuos simultáneo o diferido

4.2. Incorporación de residuos en materiales de relleno

Esta práctica es corriente en muchas minas que utilizan métodos de
explotación por corte y relleno (cut and fill), bien como técnicas de
sostenimiento que comprende backfill, compuesto por mezclas de residuos,
arenas, agregados y cemento.

Por ejemplo, la mina de Cannon en los EE.UU., la mina de oro de Bourneix en

Francia, la mina de Neves Corvo en Portugal, la mina de Milpo entre otras en
Perú y la de Warbret en Inglaterra utilizaron y utilizan tales prácticas con
buenos resultados (Hartam, 1992, O.Llanque -V. Navarro, 1999).

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4.3. Aplicación de sistemas de autoprotección ambiental
La creación de instalaciones de tratamiento de residuos (sólidos, líquidos y
gaseosos) contribuye a la mejoría de la calidad ambiental y a que las propias
empresas mineras mejoren su imagen dando el ejemplo necesario.

La Figura 3 esquematiza uno de esos sistemas, en que la instalación es

abastecida por aguas captadas del reflujo del lanzamiento de los efluentes
tratados que se descargan sobre un curso de agua. Tal procedimiento es
obligatorio en algunos países.

DESCARGA DEPURADORA

PLANTA CONCENTRADORA

PRESA DE RELAVES
RIO

MINA

ESCOMBRERA
CAPTACION

Figura 3: Ejemplo de autoprotección ambiental en la industria minera

4.4. Sistemas cantera-terraplén de residuos

Con frecuencia se crean los terraplenes sanitarios y de otros tipos en canteras
abandonadas, para aprovechar los espacios e infraestructura disponibles. En
muchos casos justifica una acción simultánea de las operaciones de extracción
y la deposición de residuos.

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A pesar de que muchas empresas se dedican a este tipo de inversiones que
realizan por medio de adaptaciones de los espacios anteriormente creados en
las canteras, nada impide que el sistema sea proyectado de raíz para este fin,
con todas las ventajas resultantes de un buen planeamiento de las dos
actividades.

A C
Leyenda
1 2 3 4

Septo 3
Septo 1

Septo 2
1. Cavidad ya
rellenada con
residuos

2. Cavidad en fase de
relleno

3. Cantera en
explotación

4. Yacimiento
preparado para la
explotación
B D

Corte A-B Corte C-D Escombrera

Revestimiento

Figura 4: Concepto de S.C.T.R. (Sistema Cantera – Terraplén – Residuos),

Hidromineira, 1998.

La Figura 4 muestra un esquema de este concepto, de tal modo que una

propiedad minera pueda, en determinada etapa de su existencia, dedicarse en
simultáneo a las dos actividades, con incremento de sus beneficios.

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5. CONCLUSIONES
El conflicto entre una industria potencialmente contaminante y la corriente
ambientalista sustentada por las mayorías no deberá necesariamente promover
la aniquilación de la primera.

Las palabras de orden serían “innovar y compatibilizar”, correspondiendo a

cada grupo las acciones para los equilibrios armónicos más apropiados para
cada situación.

Para esto también sería deseable que no se legisle de modo insensato sobre
los requisitos ambientales que debe cumplir la industria en general y la minera
en particular, sin fijarse en las consecuencias económicas que las nuevas
reglas podrían ocasionar.

Para los empresarios es aconsejable tomar uma actitud proactiva en asuntos

ambientales, debiendo, cada vez más, planear y no improvisar, con asesoría de
especialistas experimentados cuando no posean la capacitación técnica
requerida para los problemas que enfrentan.

Para los políticos que deben escoger entre someterse a dictámenes electorales
u optar por la defensa del desarrollo a largo plazo, se espera que tengan la
inteligencia y coraje para que encuentren siempre el rumbo justo y compatible
con las aspiraciones de la sociedad contemporánea.

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BIBLIOGRAFÍA
Coates, D. R.(1981) – Environmental geology. John Wiley & Sons, New
York.
Gama, C.D. (1995) – A Reengenharia das Explorações Mineiras face aos
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Sociedade Portuguesa de Geotecnia, Lisboa, IST.
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Legislação Ambiental na Industria Extractiva. Lisboa IGM.
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Magno, C.E.F. (1998) – A prospecção, Pesquisa e Exploração de
Constrangimentos Actuais e sua Superação. Simpósio Europeu sobre
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O. Llanque, V. Navarro y otros (1999) – Explotación Subterránea – Métodos
y Casos Prácticos. UNAP – IIMP Lima Perú.

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