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15 diciembre 2021
Una investigación de la BBC de dos años sobre Black Axe, una fraternidad
de estudiantes nigerianos que se convirtió en una temida mafia, ha
descubierto nuevas pruebas de su infiltración en la política y operaciones de
estafa y asesinato en todo el mundo.
Advertencia: este artículo contiene relatos gráficos y detallados de violencia.
En los momentos de tranquilidad, cuando ha terminado de dar una clase, el doctor
John Stone suele tener flashbacks.
No es la sangre o el sonido de los disparos lo que lo persigue. Son los ruegos. La
forma en que la gente suplica piedad cuando muere. La forma en la que le
rogaban. Le rogaban a Dios.
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"Es tan doloroso", dice, sacudiendo la cabeza con un escalofrío. "Las familias de
los muertos te maldicen. Una maldición cae sobre tu vida".
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John Stone, exmiembro de Black Axe, es ahora un crítico prominente de la organización.
El horror de esos años le ha dejado cicatrices.
Hoy siente remordimiento por su pasado y es abiertamente crítico con la pandilla a
la que una vez sirvió.
Es una de una decena de fuentes de Black Axe que han decidido romper sus
juramentos de silencio y revelar sus secretos a la BBC. Es la primera vez que
hablan con medios internacionales.
Una de las mayores mafias del mundo
Durante dos años, BBC Africa Eye ha estado investigando a Black Axe,
construyendo una red de denunciantes y descubriendo varios miles de
documentos secretos, filtrados a partir de las comunicaciones privadas de la
pandilla.
Los hallazgos sugieren que durante la última década Black Axe se ha convertido
en uno de los grupos de crimen organizado más peligrosos y de mayor alcance del
mundo.
Hay axemen en África, Europa, Asia y América del Norte. Incluso puedes tener
un correo electrónico de ellos en tu bandeja de entrada.
Nuestra investigación comenzó con una amenaza de muerte: una carta escrita a
mano, entregada a un periodista de la BBC en 2018.
Un motociclista la dejó caer sobre el parabrisas del automóvil del reportero.
Semanas antes, el periodista había estado investigando el comercio ilegal de
opioides en Nigeria y se había reunido con varios miembros de Black Axe cara a
cara.
Posteriormente, se entregó una segunda carta a la familia del hombre. Alguien lo
había estado siguiendo y había encontrado su casa.
¿La amenaza venía de Black Axe? ¿Qué tan poderosa es esta red criminal y
quién está detrás de ella?
BBC
Las familias de los muertos te maldicen, una maldición cae sobre
tu vida"
John Stone
Ex miembro de alto rango de Black Axe
Los mensajes que la BBC ha traducido del pidgin de África Occidental muestran a
los Axemen haciendo un seguimiento de cuántos rivales han
asesinado, llevando la contabilidad de cada región como si de un marcador
de fútbol se tratara.
"La puntuación es actualmente de 15-2, la guerra es Benín", se lee en un post. "Hit
en el estado de Anambra. La puntuación es Aye [Axemen] 4 y Buccaneers 2", dice
otro.
Estafas
Pero el fraude en internet, no el asesinato, es la principal fuente de ingresos de la
pandilla.
Los documentos entregados a la BBC incluyen recibos, transferencias
bancarias y miles de correos electrónicos que muestran a miembros de
Black Axe colaborando en estafas en línea en todo el mundo.
Los miembros comparten instrucciones sobre cómo realizarlas entre ellos.
Las opciones incluyen estafas de romance, de herencia, de bienes raíces y de
correo electrónico comercial, en las que los perpetradores crean cuentas de
correo electrónico que parecen ser las de los abogados o contadores de la víctima
para interceptar los pagos.
Estos engaños no son a pequeña escala, realizados por un lobo solitario en una
computadora portátil. Son operaciones colaborativas, organizadas y
extremadamente lucrativas, que a veces involucran a decenas de personas que
trabajan juntas en todos los continentes.
Los correos electrónicos muestran a sospechosos de ser miembros de Black Axe
adoptando nombres de "receptores" (nombres e identidades falsos) cuando
estafan a personas, o haciendo uso de pasaportes falsificados o robados.
Se refieren a sus víctimas como mugu o maye, como se denomina en el argot
regional a los "idiotas".
Es probable que la red internacional de delitos informáticos de Black Axe genere
miles de millones de dólares en ingresos para sus miembros.
Las autoridades canadienses dicen que en 2017, rompieron un esquema de
lavado de dinero vinculado a la banda por un valor de más de US$5.00 (0h 20m)0
millones. Nadie sabe cuántos esquemas similares de Black Axe existen.
Expansión global
Los documentos filtrados muestran a miembros que se comunican entre Nigeria,
Reino Unido, Malasia, los Estados del Golfo y una decena de otros países.
Pie de foto,
Ciudad de Benín, el corazón de Black Axe.
"Se ha extendido por todo el mundo", nos dijo la fuente del pirateo de datos. Dice
que es un investigador antifraude en su vida privada y que comenzó a perseguir a
Black Axe después de encontrarse con varias víctimas de sus estafas.
"Calculo que hay más de 30.000 miembros", dice.
La expansión global de Black Axe ha sido cuidadosamente reconstruida.
La correspondencia muestra a los Axemen dividiendo áreas geográficas en "zonas"
y designando a "jefes" locales.
Los jefes de zona cobran "cuotas" —algo parecido a las cuotas de membresía—
de aquellos en sus jurisdicciones, antes de enviar el dinero a los líderes en su
sede, en Ciudad de Benín, capital del estado de Edo, en Nigeria.
"Se ha extendido por Europa y América, América del Sur y Asia", dice Tobias. "No
es un club pequeño, es una organización criminal fantásticamente grande".
Libero Grassi, el hombre de negocios que se atrevió a desafiar solo a la
temible Cosa Nostra
Por más global que sea el imperio criminal de Black Axe, sus raíces están firmes
en Nigeria. El grupo se fundó hace 40 años en Ciudad de Benín, en el estado de
Edo.
La mayoría de los axemen son de esta región, y esta afiliación puede haber jugado
un papel en la expansión internacional del grupo.
Según el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (Acnur),
el 70% de los nigerianos que emigran al extranjero son del estado de Edo.
Se informa que Black Axe juega un papel fundamental en el tráfico de
personas que viajan ilegalmente, trasladándolos entre sus bases en la ciudad
de Benín, el norte de África y el sur de Italia.
En su tierra natal, los estudiantes universitarios varones, de entre 16 y 23 años,
son los reclutas principales de Black Axe.
El secreto proceso de iniciación de la banda, conocido como bamming, es
notoriamente brutal.
Pie de foto,
Joven miembro de Black Axe que la BBC entrevistó en Lagos.
Un axemen detalló su iniciación en un foro secreto en 2016.
Dijo que lo llevaron fuera del campus de su universidad, pensando que asistía a
una fiesta exclusiva. Lo condujeron a un bosque, donde lo esperaba un grupo de
hombres.
Lo desnudaron y lo tumbaron boca abajo en el barro. Luego se turnaron para
azotarle la piel con bambú, hasta dejarlo inconsciente.
Alguien le gritó que violarían a su novia, y cuando terminara, que la violaría de
nuevo.
"Ese iba a ser el día de mi muerte", escribió.
Pero la agonía finalmente se detuvo. Siguieron una serie de rituales, que incluían
arrastrarse entre las piernas de sus torturadores, una tradición conocida como el
"pasaje del diablo", antes de beber sangre de un corte en el pulgar y masticar una
nuez de cola, un fruto con cafeína originario de África Occidental.
Al eco de canciones, fue abrazado por los hombres que acababan de
torturarlo. Había renacido como lo que ellos llaman un aye axeman.
Reclutamiento
Hay muchas razones por las que la gente se une a Black Axe. Algunos son
forzados, otros se ofrecen voluntarios.
En Makoko, un vasto y pobre barrio de Lagos, entrevistamos a varios axemen,
algunos de los cuales dijeron que se habían unido en contra de su voluntad.
Su lealtad, sin embargo, es fuerte, cimentada por el vínculo espiritual del
proceso de iniciación.
El líder de un grupo, rodeado por un séquito de axemen, dijo que estaba "orgulloso"
de ser miembro de Black Axe, a pesar de decir que fue reclutado a la fuerza por
un agente de policía.
Otro miembro afirmó que se sumó después de que su padre fuera asesinado por
una pandilla rival.
No importa cómo o por qué los miembros se unan, muchos de ellos afirman que
hay beneficios.
"Secreto, disciplina y hermandad", nos dijo con orgullo un miembro de la secta
durante otra entrevista en Lagos en abril de 2021 cuando le preguntamos por qué
se había integrado a Black Axe.
Afirmó que ganaba mucho dinero a través de las empresas criminales del grupo,
más de lo que ganaría trabajando en un banco.
Pie de foto,
Makoko, el vasto barrio pobre donde la BBC entrevistó a jóvenes miembros de Black Axe.
Stone dice que muchos axemen se unen únicamente para establecer contactos.
Nigeria tiene la segunda tasa de desempleo más alta del mundo y, en ese entorno
desafiante, dice que unirse a Black Axe puede brindar protección y conexiones
comerciales. Afirma que no todos los miembros son criminales.
"Tenemos miembros en el ejército, la marina, la fuerza aérea nigeriana. Los
tenemos en la academia. Tenemos sacerdotes, pastores", dijo.
Origen
Este apoyo mutuo fue clave para el propósito original de Black Axe. El grupo
surgió de una fraternidad estudiantil llamada Neo Black Movement of Africa
(NBM). Se formó en la Universidad de Benín en la década de 1970.
El símbolo de la NBM era un hacha negra rompiendo cadenas, y sus fundadores
dijeron que su objetivo era luchar contra la opresión.
El NBM se inspiró en la lucha contra el apartheid en Sudáfrica, pero en estructura,
secreto y compromiso fraternal, reflejó sociedades como los masones, que
tuvieron presencia en Nigeria durante la era colonial.
Pie de foto,
El grupo opera en todo el mundo.
El NBM todavía existe y es una empresa legal.
Afirma tener tres millones de miembros en todo el mundo y publica regularmente
información sobre actividades caritativas: donaciones a orfanatos, escuelas y la
policía, tanto en Nigeria como en el extranjero.
Celebra grandes conferencias anuales, a algunas de las cuales han asistido
destacados políticos y celebridades.
Los líderes de la NBM afirman que Black Axe es un grupo rebelde. En público, se
desvinculan enérgicamente del nombre y aseguran que la NBM se opone a toda
actividad delictiva.
Los abogados de NBM nos dijeron que cualquier persona de Black Axe que sea
miembro de NBM "será expulsado de inmediato" y que tienen tolerancia cero con
el crimen.
Vínculos entre NMB y Black Axe
Sin embargo, el Departamento de Justicia de Estados Unidos ha declarado que la
NBM es una "organización criminal" y "parte de Black Axe". Las autoridades
de Canadá han dicho también que NBM y Black Axe son "lo mismo".
Los documentos vistos por la BBC también parecen mostrar vínculos entre
algunos miembros de Black Axe y la corporación NBM.
Muchos de los documentos se obtuvieron de una cuenta de correo electrónico que
perteneció a Augustus Bemigho-Eyeoyibo, presidente de la NBM entre 2012 y
2016.
Estos archivos sugieren que Bemigho, un exitoso inversor y hotelero en Nigeria,
se involucró en un fraude en internet a gran escala.
A partir de los datos, la BBC verificó dos casos importantes de estafa en los que
Bemigho parece haber estado involucrado, contra ciudadanos de Reino Unido y
Estados Unidos. Las víctimas nos dijeron que fueron defraudadas por más de
US$3,3 (2h 13m) millones.
Al enviar mensajes a los miembros de NBM en unos correos electrónicos,
Bemigho se dirige a ellos como aye axemen. En una respuesta, que parece haber
sido enviada a Bemigho a través de Facebook, se le llama "el anciano Black Axe
nacional".
Pie de foto,
Augustus Bemigho
En 2019, la cuñada de Bemigho fue acusada de lavar hasta un millón de libras
(US$1,32 (8h 49m) millones) en Reino Unido. La Fiscalía de la Corona, en un
comunicado de prensa, se refirió a él como "el líder de Black Axe" en ese
momento.
Cuando la BBC planteó esta evidencia a la dirección de la NBM, dijeron que
investigarían el asunto y que cualquier persona que infringiera su código de
conducta sería expulsada. Bemigho no respondió a las acusaciones cuando fue
contactado por la BBC.
Stone afirma que Black Axe y NBM, debajo de la superficie, son la misma
organización. Habla por experiencia. No solo era miembro de Black Axe, sino
también presidente de la NBM en Ciudad de Benín.
Según Tobias, la NBM ha sido fundamental en la expansión encubierta de Black
Axe en todo el mundo. Afirma que la finalidad de la NBM es "subvertir la opinión
del público", es decir, ocultar "lo que realmente son, que es una mafia".
Las organizaciones que operan bajo el nombre de NBM están registradas en todo
el mundo, incluso en Reino Unido y Canadá.
Hay al menos 50 cuentas de Facebook, Instagram y YouTube que usan una
variación de este nombre, además de las cuentas de redes sociales oficiales de la
corporación. Algunas cuentas tienen más de 100.000 seguidores.
Otras incluyen referencias implícitas a Black Axe: emojis de hachas, fotos de
personas que portan hachas o pistolas y, en ocasiones, el eslogan
característico "¡Aye axemen!".
Vínculos con la política
NBM se ha establecido con éxito como marca global en varios países. En Nigeria,
afirma Stone, la influencia de la red se extiende a la esfera política.
"Hay muchos miembros en el Parlamento, incluso el Ejecutivo", dijo. "Eso es Black
Axe. Eso es lo que predica NBM: muévete a cualquier posición que sea
humanamente posible".
Augustus Bemigho, el exdirector de NBM, descrito en los archivos judiciales de
Reino Unido como el exjefe de Black Axe, se postuló para un cargo en la Cámara
de Representantes de Nigeria en 2019, por el partido All Progressive Congress
(APC).
"Nigeria tiene una política mafiosa", dijo Curtis Ogbebor, un activista comunitario
con sede en Ciudad de Benín, que intenta evitar que los jóvenes se unan a grupos
como Black Axe. "Nuestros políticos, el gobierno en todos los niveles, animan a
nuestra juventud (a unirse) al culto".
Políticos nigerianos, afirma Ogbebor, contratan a miembros de Black Axe
para intimidar a los rivales, vigilar las urnas y obligar a la gente a votar. Una
vez en el cargo, dice, los recompensan con puestos en el gobierno.
Un representante legal del NBM en Lagos confirmó que "varios políticos" son
miembros. Nombró al vicegobernador del estado de Edo, Philip Shaibu, como
ejemplo.
"Hay muchas personas que son miembros de nuestra organización y no hay nada
que ocultar al respecto", dijo Aliu Hope, uno de los abogados de NBM.
Un exmiembro del gobierno del estado de Edo, hablando con los medios
internacionales por primera vez, denunció la colaboración del estado de Edo con
el crimen organizado.
Pie de foto,
Tony Kabaka se ha enfrentado a repetidos intentos de asesinato.
Tony Kabaka, un "cultista" confeso y miembro de la NBM, pasó años trabajando
para el gobierno en Benín, hasta 2019.
Durante este tiempo, a través de su empresa Akugbe Ventures, empleó a más de
7.000 recaudadores de impuestos, generando miles de millones en ingresos para
el estado.
Desde que dejó la política, Kabaka se ha enfrentado a repetidos intentos de
asesinato. Su mansión, un enorme edificio blanco con columnas romanas, está
plagada de agujeros de bala.
"Si me sentaras y me preguntaras: '¿Puedes identificar a Black Axe en el
gobierno?', lo identificaré", dice. "La mayoría de los políticos, casi todo el mundo
está involucrado".
Investigación BBC Mundo: por qué la Mara Salvatrucha, aunque se llame
igual, no es la misma en El Salvador y en Los Ángeles
Kabaka afirma que le pidieron que movilizara grupos de la mafia para ayudar a
ganar las elecciones. Él mismo niega haber estado involucrado en actos de
violencia.
"Si el gobierno quiere ganar elecciones, los necesita", dice. "El sectarismo todavía
existe porque el gobierno está involucrado".
Viajamos a Ciudad de Benín en julio de 2021 para entrevistar al vicegobernador
Philip Shaibu, pero en dos ocasiones no se presentó a la entrevista. Cuando
enviamos al gobierno del estado de Edo y a Shaibu las acusaciones de que tenían
vínculos con Black Axe, no respondieron.
Críticas internas
Stone cree que las fuerzas del orden y los políticos nigerianos están demasiado
enredados con Black Axe para combatirlos de manera efectiva. La solución a la
violencia, dice, está dentro del culto mismo.
No es el único exmiembro que siente que el grupo se ha vuelto demasiado
peligroso.
"La razón por la que algunos de nosotros nos unimos a NBM fue para unirnos a la
lucha contra la opresión", escribió un miembro de un foro secreto filtrado a la BBC.
"Pero ahora, nos han etiquetado como una organización criminal con pruebas por
todas partes".
Las comunicaciones internas de Black Axe están plagadas de quejas
similares de los miembros.
"No me convertí en axeman para quitar vidas, me convertí en axeman en un intento
de fraternizar", dice otro post. "Por favor, detengan estos asesinatos".
Pie de foto,
John Stone ha creado una organización que intenta reducir las tensiones entre bandas
rivales.
Los líderes de NBM dicen que están comprometidos a garantizar que la
organización se mantenga fiel a sus principios fundacionales y promueva la paz.
El actual presidente del grupo, Olorogun Ese Kakor, le dijo a la BBC que fue
elegido para erradicar a los criminales "infiltrados" que están causando "tanto daño
a la organización".
En un intento por aprovechar este impulso para el cambio, Stone ha formado la
"Coalición Arcoíris", un grupo de defensa formado por antiguos cultistas,
influyentes ciudadanos nigerianos y profesores.
Los miembros intentan reducir las tensiones cuando las bandas rivales chocan y
están tratando de guiar a Black Axe hacia un futuro más pacífico.
Stone sabe que impulsar a Black Axe hacia la reforma es un negocio peligroso.
Sabe que sus antiguos camaradas podrían venir a buscarlo algún día. Él está listo
si lo hacen.
El profesor guarda una espada de un metro de largo escondida en su auto y una
escopeta con licencia en su casa.
"Por seguridad personal", dice con una media sonrisa. "Si ellos vienen por mí, ¿no
puedo ir yo también por ellos?".
Investigación de Charlie Northcott, Sam Judah y Peter Macjob
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