Ciclo del Oxígeno

Según T. Dickson,(1974). En la litosfera, el oxígeno se encuentra en combinación con

el silicio y el aluminio y silicatos de aluminio (rocas). Otra parte se encuentra en
combinación con metales, tales como óxidos metálicos, carbonatos, sulfatos, nitratos y
fosfatos. La atmósfera contiene oxígeno principalmente en la forma molecular (O 2) y
en el bióxido de carbono (CO2). La hidrosfera contiene oxígeno combinado con el
hidrógeno del agua (H2O). Además el oxígeno, está presente en pequeñas cantidades
en forma de minerales disueltos, oxígeno disuelto y bióxido de carbono. En la biosfera,
es un elemento esencial en casi todos los compuestos químicos importantes desde el
punto de vista biológico. En realidad el oxígeno constituye cerca de una cuarta parte
en peso de todos los átomos de los animales y las plantas.

En el diagrama 1.2 se ilustra el ciclo del oxígeno. Los procesos que se efectúan en la
biosfera estimulan el intercambio de oxígeno entre las diversas esferas del medio
ambiente. Un proceso muy profundo y esencial que se registra en la biosfera es la
fotosíntesis (T. Dickson; 1974).

Diagrama 1.2 Ciclo natural del Oxígeno

Fuente: Química Enfoque Ecológico. T.R. DICKSON

La fotosíntesis transforma la energía solar en energía química contenida en las
moléculas de la planta. Casi todas las moléculas producidas por las plantas contienen
carbono, hidrógeno y oxígeno, por lo que se le denomina carbohidratos. Estos
carbohidratos son moléculas complejas y por lo general contienen un átomo de
carbono y oxígeno por cada dos átomos de hidrógeno combinados. De ahí que las
moléculas de esta naturaleza se puedan representar mediante la fórmula mínima
CH2O, esta no representa una molécula real, es sólo una forma simbólica simple de
representar los carbohidratos vegetales. Utilizando la anotación CH 2O se puede
representar la fotosíntesis mediante la ecuación:

Luz solar (energía) + CO2 + H2O CH2O + O2

El oxígeno molecular se produce en la biosfera, se libera a la atmósfera y una parte
producida en la zona fótica de la hidrosfera, permanece disuelto en el agua. La zona
fótica es la capa de la hidrosfera a la que penetra la luz del sol y dentro de la cual
abunda la vida vegetal.

Los animales y las plantas emplean oxígeno molecular en la oxidación biológica,

donde las moléculas de los alimentos se convierten en bióxido de carbono y agua.
Esta oxidación biológica libera energía de la materia viviente utilizada en los procesos
vitales denominados metabolismo.

El metabolismo es un proceso complejo, el resultado general de la oxidación biológica

de los carbohidratos se puede representar mediante la ecuación:

CH2O + O2 CO2 + H2O + energía

Este proceso es esencialmente la inversa del proceso de la fotosíntesis. La oxidación
biológica de las plantas y los animales producen bióxido de carbono y agua liberando
hacia la atmósfera y la hidrosfera.
En el diagrama 1.2 se ilustró el ciclo del oxígeno, donde se observó parte del oxígeno
molecular diatómica en la fórmula triatómica denominada ozono, O 3. Esta conversión
es estimada por la energía solar ultravioleta que tiene un elevado contenido energético
y que se denomina reacción fotoquímica:

Ultravioleta
3 O2 2 O3 ( ozono )
Radiación
El ozono se descompone con rapidez para volver a formar oxígeno diatómico. Debido
a la capa superior de la atmósfera está expuesta a la luz solar de un modo continuo,
existe una cantidad más o menos constante de ozono en una porción de la atmósfera
superior llamada ozonósfera (aproximadamente a cincuenta kilómetros de altura del
suelo). El significado de esta producción fotoquímica del ozono sirve como barrera
química, constituyendo una pantalla para proteger a la superficie terrestre de la
radiación ultravioleta, dicha radiación tendría un efecto peligroso en los componentes
de la biosfera.

La mayor parte del bióxido de carbono disuelto en la hidrosfera lo aprovechan las

plantas acuáticas durante la fotosíntesis. No obstante, parte del bióxido de carbono
disuelto se puede convertir en ion carbonato (CO3)-2. Una pequeña porción del oxígeno
se elimina debido a reacciones con metales, para formar óxidos metálicos, pero estas
reacciones no representan pérdidas importantes de oxígeno.