Conquista y época colonial

Artículos principales: Conquista de Venezuela y Época de la colonia (Venezuela).

Boceto de Nueva Cádiz hacia 1523. Fue la primera ciudad fundada por los españoles en la
América continental.

Mapa de la provincia de Venezuela en 1635.

Venezuela fue avistada por primera vez durante el tercer viaje de Cristóbal Colón, el 1 de
agosto de 1498, cuando llegó a la desembocadura del río Orinoco después de haber pasado
frente a la isla Trinidad.35 Era la primera vez que los españoles tocaban tierra firme
continental, tomando en cuenta que en los dos primeros viajes llegaron a territorios insulares.
Colón observó las corrientes del Orinoco y las selvas, y prosiguió su viaje por el golfo de Paria,
bordeando la costa cerca de la isla de Margarita. En 1499, Alonso de Ojeda realizó una
expedición más extensa por la costa, y llegó al Cabo de la Vela en la península de La Guajira
después de pasar por el golfo de Paria, la península de Paraguaná y el golfo de Venezuela.

Poco después, el Imperio español emprendió la colonización del territorio con el

establecimiento de la efímera gobernación de Coquibacoa y de ciudades y rutas comerciales
entre la tierra firme y la metrópoli. Se efectuaron demarcaciones con el fin de crear una
estructura jurisdiccional que se materializó con la creación de las provincias de Margarita
(1525), Venezuela (1527), Trinidad (1532), Nueva Andalucía y Guayana (1568) y
posteriormente la de Maracaibo (1676). En 1528 el rey Carlos I expidió la Capitulación de
Madrid, arrendando temporalmente parte de la provincia de Venezuela a la familia Welser y a
la familia Fugger, lo que dio paso a la creación del Klein-Venedig, una de las gobernaciones
alemanas en América.36 No obstante, los españoles enfrentaron varias rebeliones por parte
de los indígenas locales. Las más destacadas fueron la comandada por el cacique Guaicaipuro
en 1560 y la sublevación de los quiriquires en 1600, y hasta de sus propios coterráneos, como
Lope de Aguirre y sus «marañones» provenientes del Perú.

El orden colonial terminó de implantarse hacia finales del siglo XVI con el cabildo y la Iglesia
católica. Al mismo tiempo, se propició un mestizaje entre los habitantes de las provincias, lo
que terminaría por definir el perfil social del país. El comercio y la extracción de recursos
minerales y naturales florecieron, sobresaliendo la profusa exportación de cacao, añil y tabaco,
a la vez que las provincias enfrentaban ataques de piratas como el de Henry Morgan a
Maracaibo en 1669. Ante el auge del contrabando por la región en los años siguientes, se
resolvió crear en 1728 la Real Compañía Guipuzcoana para ejercer el monopolio comercial.

Las provincias existentes, entonces gobernadas alternativamente por la Real Audiencia de

Santo Domingo y la de Santafé de Bogotá, pasaron a formar parte del Virreinato de Nueva
Granada en 1717. Con el ascenso al poder de la Casa Borbón el rey Carlos III conformó un solo
ente autónomo al crear la Capitanía General de Venezuela en 1777. Esta nueva unión política
se consolidaría con la creación de la Real Audiencia de Caracas en 1786.
Por otra parte, se experimentaron pérdidas territoriales durante este período: a partir de 1615
la región al oeste del río Esequibo comenzó a ser invadida por neerlandeses, quienes también
tomaron militarmente Aruba, Curazao y Bonaire debido a la Guerra de los Ochenta Años, entre
1634 y 1636. Posteriormente, los británicos se hicieron con las islas de Trinidad y Tobago luego
de la firma del Tratado de Amiens en 1802, hacia el final de las guerras revolucionarias
francesas.