EL 1% de la población mundial usa glucocorticoides a largo plazo, aumentado
hasta el 3% en adultos mayores. Tienen efecto en casi todos los tejidos y con eventos adversos ampliamente conocidos, en particular importancia la osteoporosis, perdida muscular y fractura, la intolerancia a la glucosa, diabetes y obesidad central, el riesgo de infecciones, la depresión y las cataratas. A pesar de su uso generalizado durante muchas décadas, los mecanismos antiinflamatorios subyacentes de los glucocorticoides siguen sin estar claros. Se han propuesto muchos tipos de células y rutas celulares como objetivos importantes, y que estos probablemente difieran entre la enfermedad especifica. El cortisol es el principal glucocorticoide endógeno y su secreción es esencial para la vida. Esta hormona esteroidea se libera en un ritmo circadiano pronunciado (alto por la mañana antes de despertar y muy bajo alrededor de la medianoche). Su síntesis es regulada positivamente durante estados de estrés. Se produce en la corteza suprarrenal a partir del colesterol y retiene la estructura principal del ciclopentanoperhidrofenantreno "esteroide". Los glucocorticoides sintéticos más utilizados para tratar la inflamación sistémica (prednisolona, metilprednisolona y dexametasona) son muy similares en estructura al cortisol. Los cambios reducen de diversas formas la degradación enzimática de la molécula para aumentar la capacidad del esteroide de unirse al receptor de glucocorticoides y reducir o eliminar la actividad intrínseca de mineralocorticoides (retención de sal). Los glucocorticoides endógenos pueden unirse al receptor de glucocorticoides (codificado por NR3C1) y al receptor de mineralocorticoides (codificado por NR3C2), el primero se expresan en la mayoría de las células del organismo y contiene varios dominios estructurales, en su forma no unida se encuentra dentro del citoplasma y luego es transportado al núcleo tras su unión a ligando. El receptor de mineralocorticoides se expresa principalmente en células que regulan el equilibrio de sal y agua, como el túbulo distal del riñón, las glándulas salivales y sudoríparas y el epitelio colónico. Una propiedad estructural fundamental de los glucocorticoides terapéuticos es que pueden atravesar membranas biológicas para acceder a los receptores intracelulares. Los glucocorticoides como la prednisona y la prednisolona se absorben eficazmente a través del tracto gastrointestinal. Aunque son poco solubles en agua debido a su naturaleza lipofílica, los glucocorticoides pueden transportarse eficazmente en la circulación a través de su asociación con proteínas plasmáticas (principalmente globulina transportadora de corticosteroides y albúmina). Por tanto, los glucocorticoides administrados por vía oral o intravenosa pueden penetrar en la mayoría de los tejidos que, junto con la distribución casi universal de los receptores de glucocorticoides dentro de los tejidos, este alto grado de penetración significa que la terapia con glucocorticoides puede dirigirse a las células que median la inflamación a nivel sistémico. Sin embargo, esta alta biodisponibilidad tiene el precio de una exposición considerable "fuera del objetivo" de los tejidos no relacionados con la afección que se está tratando. Se cree que la mayoría de las acciones terapéuticas de los glucocorticoides se producen a través de la interacción de los glucocorticoides con el receptor de glucocorticoides. Ahora está claro que el receptor de glucocorticoides puede tener una variedad de formas, que pueden influir en la señalización de glucocorticoides. La complejidad del mecanismo de acción del receptor de glucocorticoides aún se está aclarando y puede estar presente una serie diversa de isoformas del receptor de glucocorticoide (como variantes de empalme e isoformas con diferentes sitios de inicio de la traducción) y diferir entre diferentes tejidos y entre células dentro del mismo tejido. Las isoformas del receptor de glucocorticoides pueden sufrir una serie de modificaciones postraduccionales que incluyen fosforilación, acetilación, sumoilación y ubiquitilación, que también influyen en la función del receptor de glucocorticoide. Existen variaciones de los mecanismos de señalización del receptor de glucocorticoides, estos mecanismos pueden dividirse ampliamente en transactivación y transrepresión. En la transactivación, la unión directa del receptor de glucocorticoides a secuencias de ADN específicas, denominadas elementos de respuesta a glucocorticoides (GRE), provoca un aumento en la transcripción de genes y en la transrepresión, los receptores de glucocorticoides monoméricos "se unen" a factores específicos de tal manera que no pueden unirse al ADN, lo que interfiere con las vías de señalización proinflamatorias posteriores. La capacidad de los receptores de glucocorticoides para unirse a áreas específicas de ADN varía considerablemente entre los tipos de células e incluso dentro del tipo de célula, según la etapa de desarrollo y la organización de la cromatina de la célula, esta diversidad de direccionamiento también va acompañada de una diversidad de respuestas transcripcionales en varios tipos de células. Los glucocorticoides pueden afectar los niveles de expresión de hasta el 20% de todos los genes en las células inmunes, sin embargo, el número de genes afectados difiere considerablemente entre los tipos de células, lo que sugiere que la identificación de algunas de las acciones antiinflamatorias críticas de los glucocorticoides en tipos de células específicas podría conducir al desarrollo de medicamentos dirigidos de manera más selectiva. Los glucocorticoides tienen efectos antiinflamatorios que pueden estar mediados por cambios en la proliferación, supervivencia o diferenciación celular; por expresión reducida de mediadores inflamatorios o expresión aumentada de factores antiinflamatorios. Los factores celulares específicos, incluido el factor nuclear κB (NF-κB), AP1, anexinas, fosfatasas de doble especificidad, proteína zipper de leucina inducida por glucocorticoides y microARN, se consideran dianas importantes de glucocorticoides en una variedad de tipos de células. Ninguno de estos factores ha demostrado ser un mecanismo dominante por el cual los glucocorticoides ejercen su acción antiinflamatoria. Por el momento, los glucocorticoides probablemente seguirán siendo fármacos importantes, especialmente durante el tratamiento inicial y el control rápido del brote de la enfermedad; y en algunos escenarios como terapia de mantenimiento a largo plazo en dosis bajas. En estas situaciones, se necesitarán enfoques estructurados para la "administración de glucocorticoides" para garantizar que los pacientes sean tratados con la dosis mínima de glucocorticoides necesaria para lograr los efectos beneficiosos y minimizar efectos adversos.