Un ácido, al ser un donante de protones, solo puede actuar como ácido si hay una base adecuada

presente para aceptar el protón. ¿Qué queremos decir con "adecuado" en este contexto?
Simplemente que una base, para aceptar un protón, debe proporcionar un lugar de descanso de
menor energía para el protón (en realidad nos estamos refiriendo a algo llamado "energía libre"
aquí, pero no se preocupe por eso si no está familiarizado con ese término; solo piense en él como
una forma de energía potencial).

Por lo tanto, puede ver una reacción ácido-base como la "caída" del protón de una energía
potencial más alta a una energía potencial más baja; lo mismo que un libro caerá (si lo deja caer)
solo hacia abajo, a una posición de menor (Energía potencial gravitacional).

Fuentes y sumideros de protones

Visto de esta manera, un ácido es una fuente de protones, una base es un sumidero de protones.
La tendencia de un protón a moverse desde la fuente hasta el sumidero depende de qué tan lejos
pueda caer el protón en energía, y esto a su vez depende de la diferencia de energía entre la
fuente y el sumidero. Esto es completamente análogo a medir la tendencia del agua a fluir hacia
abajo desde una elevación alta a una más baja; esta tendencia (que está relacionada con la
cantidad de energía que se puede extraer en forma de trabajo eléctrico si el agua fluye a través de
una central eléctrica en el fondo de la presa) será directamente proporcional a la diferencia de
elevación (diferencia de energía potencial) entre la fuente (parte superior de la presa) y el
sumidero (parte inferior de la presa).

Ahora mire el diagrama de la izquierda y estúdielo cuidadosamente. En las columnas centrales del
diagrama, verá una lista de ácidos y sus bases conjugadas. Estos pares ácido-base se representan
en una escala de energía que se muestra en el lado izquierdo del diagrama. Esta escala mide la
energía libre liberada cuando una mol de protones se transfiere de un ácido dado a H2O. Por lo
tanto, si se agrega una mol de HCl al agua, se disocia completamente y se libera calor a medida
que los protones caen de la fuente (HCl) a la energía libre más baja que poseen en los iones H3O +
que se forman cuando los protones se combinan con H2O.

Cualquier ácido que se muestra en el lado izquierdo de la línea vertical que corre por el centro del
diagrama puede donar protones a cualquier base (en el lado derecho de la línea) que aparece
debajo de ella. Cuanto mayor sea la separación vertical, mayor será la caída de la energía libre del
protón y más completa será la transferencia de protones en equilibrio.

Observe el par H3O + - H2O que se muestra a cero kJ en la escala de energía libre. Este valor cero
de energía libre corresponde al proceso de transferencia de protones

H3O + + H2O H2O + H3O+

lo que en realidad no es ninguna reacción, de ahí la caída cero de la energía libre del protón. Dado
que es igualmente probable que el protón se adhiera a cualquiera de dos moléculas de H2O
idénticas, la constante de equilibrio es la unidad.
Ahora mire los pares de ácido / base que se muestran en la parte superior de la tabla, arriba de la
línea H3O + - H2O. Todos estos ácidos pueden actuar como fuentes de protones para los
sumideros (bases) que aparecen debajo de ellos. Dado que el H2O es un sumidero adecuado para
estos ácidos, todos estos ácidos perderán protones en H2O en soluciones acuosas. Por lo tanto,
todos estos son ácidos fuertes que están 100% disociados en solución acuosa; esta disociación
total refleja las constantes de equilibrio muy grandes que están asociadas con cualquier reacción
que sufre una caída en la energía libre de más de unos pocos kilojulios por mol.

Efecto nivelador

Debido a que el H2O sirve como sumidero de protones para cualquier ácido en el que el nivel de
energía libre de protones sea mayor que cero, los ácidos fuertes como HCl y H2SO4 no pueden
"existir" (como ácidos) en solución acuosa; en cambio, existen como sus bases conjugadas, y el
único donante de protones presente será H3O +. Esta es la base del efecto nivelador, que
establece que el ácido más fuerte que puede existir en solución acuosa es el H3O +.

Disociación de ácidos débiles

Ahora considere un ácido débil, como el HCN, a aproximadamente 50 kJ en la escala. Esta energía
libre positiva significa que para que una mol de HCN se disocie (transfiera su protón a H2O), el
protón debe ganar 40 kJ de energía libre por mol. En ausencia de una fuente de energía, la
reacción simplemente "no irá"; El HCN se disocia solo en una mínima extensión en el agua.

¿Por qué un ácido débil como el HCN se disocia en absoluto? Las moléculas en solución son
continuamente golpeadas y rebotadas por los movimientos térmicos de las moléculas vecinas. De
vez en cuando, una serie de colisiones fortuitas proporcionarán suficiente energía cinética a una
molécula de HCN para derribar el protón, impulsándolo efectivamente al nivel requerido para
adherirse al agua. Este proceso se denomina excitación térmica y su probabilidad disminuye muy
rápidamente a medida que aumenta la distancia (en kJ) que debe elevarse el protón. Los protones
de un ácido débil "más fuerte" como HSO4– o CH3COOH se excitarán térmicamente al nivel de
H3O + con mucha más frecuencia que los protones de HCN o HCO3–, de ahí la diferencia en las
constantes de disociación de estos ácidos.

Valoración

Aunque un ácido débil como el HCN no reaccionará con el agua de manera significativa, usted es
consciente de que dicho ácido aún puede titularse con una base fuerte para producir una solución
de NaCN en el punto de equivalencia. Para comprender este proceso, encuentre el par H 2O-OH– a
aproximadamente 80 kJ en la escala de energía libre. Debido a que el ion OH – puede actuar como
un sumidero de protones para casi todos los ácidos que se muestran en el diagrama, la adición de
una base fuerte en forma de solución de NaOH permite que los protones en cualquier ácido por
encima de este nivel caigan al nivel de OH – de acuerdo con la reacción.

H3O+ + OH– 2 H2O

La titulación, en otras palabras, consiste simplemente en introducir un sumidero de baja energía
libre que puede drenar los protones de los ácidos inicialmente presentes, convirtiéndolos todos en
sus formas base conjugadas.

Bases fuertes

Hay otros dos aspectos del par H2O-H3O + que tienen un gran significado químico. Primero, su
ubicación en 80 kJ / mol nos dice que para que una molécula de H2O transfiera su protón a otra
molécula de H2O (que luego se convierte en un ion H3O + cuya energía libre relativa es cero), la
friolera de 80 kJ / mol de energía libre debe ser suministrado por excitación térmica. Esto es tan
improbable que sólo una de aproximadamente 10 millones de moléculas de H2O tendrá su protón
elevado al nivel de H3O + en un momento dado; esto corresponde al pequeño valor del producto
iónico del agua, alrededor de 10-14.

El otro aspecto del H2O-OH–; par es que su ubicación significa que el ion hidróxido es la base más
fuerte que puede existir en el agua. En nuestro diagrama solo se muestran dos bases más fuertes
(sumideros de energía libre de protones inferiores): el ion amida NH2– y el ion óxido O2–. ¿Qué
sucede si agrega un óxido soluble como Na 2O al agua? Dado que el O2– es un sumidero de
protones en \ agua, reaccionará con el solvente, dejando al OH– como la base más fuerte
presente:

O2– + H2O OH– + OH–

Este es nuevamente el efecto nivelador; todas las bases más fuertes que OH– parecen igualmente
fuertes en agua, simplemente porque todas se convierten en OH–.

Energía libre de protones y pH

El pH de una solución es más que un medio para expresar su concentración de iones de hidrógeno
en una escala logarítmica conveniente.

El concepto de pH fue sugerido por el químico sueco Sørensen en 1909 como un medio para
comprimir el amplio rango de valores de [H +] encontrados en soluciones acuosas en un rango
conveniente. La definición moderna de pH reemplaza [H +] por {H +} en la que las llaves significan
la concentración efectiva del ion hidrógeno, que los químicos denominan actividad del ion
hidrógeno.

pH = log {H+}
El verdadero significado físico del pH es que mide la disponibilidad de protones en la
solución; es decir, la capacidad de la solución para suministrar protones a una base como
H2O. Esto es lo mismo que la "concentración de iones de hidrógeno" [H +] solo en
soluciones bastante diluidas; a concentraciones iónicas superiores a aproximadamente
0,001 M, las interacciones electrostáticas entre los iones provocan que se rompa la
relación entre el pH (medido por medios independientes directos) y [H3O +]. Por lo tanto,
no esperaríamos que el pH de una solución 0.100 M de HCl fuera exactamente 1.00.
En el lado derecho de la ilustración hay una escala de pH. Al valor de pH correspondiente a
un par ácido-base dado, las formas ácida y básica estarán presentes en concentraciones
iguales. Por ejemplo, si disuelve un poco de sulfato de sodio sólido en agua pura y luego
ajusta el pH a 2.0, aproximadamente la mitad del SO22– se convertirá en HSO4–. De
manera similar, una solución de Na2CO3 en agua no contendrá una fracción muy grande
de CO32, a menos que el pH se mantenga por encima de 10.
Supongamos que tenemos una mezcla de muchos sistemas ácido-base diferentes, como el
que existe en la mayoría de los fluidos biológicos o aguas naturales, incluido el océano. Los
protones disponibles caerán a los niveles de energía libre más bajos posibles, primero
llenando el sumidero de energía más baja, luego el siguiente, y así sucesivamente hasta
que no haya más bases libres de protones por debajo del nivel más alto lleno de protones
(ácido). Algunas de las especies más protonadas donarán protones al H2O mediante
excitación térmica, dando lugar a una concentración de H3O + que dependerá de las
concentraciones de las distintas especies. El pH de equilibrio de la solución es una medida
de esta concentración, pero esto a su vez refleja la energía libre relativa de los protones
requerida para mantener las especies protonadas más altas en su forma ácida; es en este
sentido que el pH es una medida directa de la energía libre de protones.
Para predecir el pH real de cualquier solución dada, por supuesto, debemos saber algo
acerca de las concentraciones nominales de Ca de las diversas especies ácido-base, ya que
esto afectará fuertemente la distribución de protones. Por tanto, si un nivel libre de
protones está presente al doble de la concentración de otro, provocará que el doble de
especies ácidas de un nivel superior se desprotonen. A pesar de esta limitación, el
diagrama de energía libre de protones proporciona una imagen clara de las relaciones
entre las diversas especies de ácidos y bases en una solución compleja.