Aluminio

Historia

El aluminio es uno de los metales más modernos si lo comparamos con la

metalurgia nacida hace más de 5000 años. Fue a comienzos del siglo XIX cuando
un químico danés Hans Cristian Oersted aisló el metal por primera vez en 1825
por medio de un proceso químico que utilizaba una amalgama de potasio y cloruro
de aluminio.

El químico alemán Wöhler en el año 1827 lo obtuvo en forma de polvo al hacer

reaccionar el potasio con el cloruro de aluminio y posteriormente en el año 1845,
él mismo, determinó por primera vez las propiedades del metal recién descubierto,
densidad y ligereza y lo separó en forma de bolitas.

El aluminio es sumamente abundante en la composición de la corteza terrestre (y

en la luna), se halla en una proporción aproximada del 15% y sólo el sílice lo
supera.

Método de obtención

La materia prima a partir de la cual se extrae el aluminio es la bauxita, que recibe

su nombre de la localidad francesa de Les Baux, donde fue extraída por primera
vez. Actualmente los principales yacimientos se encuentran en el Caribe,
Australia, Brasil y África porque la bauxita extraída allí se disgrega con más
facilidad. Es un mineral rico en aluminio, entre un 20 % y un 30 % en masa, frente
al 10 % o 20 % de los silicatos alumínicos existentes en arcillas y carbones. Es un
aglomerado de diversos compuestos que contiene caolinita, cuarzo óxidos de
hierro y titania, y donde el aluminio se presenta en varias formas hidróxidas como
la gibbsita Al (OH)3, la boehmita AlOOH y la diásporo AlOOH.

La obtención del aluminio se realiza en dos fases: la extracción de la alúmina a

partir de la bauxita (proceso Bayer) y la extracción del aluminio a partir de esta
última mediante electrolisis. Cuatro toneladas de bauxita producen dos toneladas
de alúmina y, finalmente, una de aluminio. El proceso Bayer comienza con el
triturado de la bauxita y su lavado con una solución caliente de hidróxido de sodio
a alta presión y temperatura. La sosa disuelve los compuestos del aluminio, que al
encontrarse en un medio fuertemente básico, se hidratan:

Al(OH)3 + OH- + Na* → Al(OH)4- + Na*

AlO(OH)2 + OH- + H2O + Na* → Al(OH)4- + Na*

Los materiales no alumínicos se separan por decantación. La solución cáustica del

aluminio se enfría luego para recristalizar el hidróxido y separarlo de la sosa, que
se recupera para su ulterior uso. Finalmente, se calcina el hidróxido de aluminio a
temperaturas cercanas a 1000 °C, para formar la alúmina.

2 Al(OH)3 → Al2O3 + 3 H2O

El óxido de aluminio así obtenido tiene un punto de fusión muy alto (2000 °C) que
hace imposible someterlo a un proceso de electrolisis. Para salvar este escollo se
disuelve en un baño de criolita, obteniendo una mezcla eutéctica con un punto de
fusión de 900 °C. A continuación se procede a la electrólisis, que se realiza
sumergiendo en la cuba unos electrodos de carbono (tanto el ánodo como el
cátodo), dispuestos en horizontal. Cada tonelada de aluminio requiere entre 17 y
20 MWh de energía para su obtención, y consume en el proceso 460 kg de
carbono, lo que supone entre un 25 % y un 30 % del precio final del producto,
convirtiendo al aluminio en uno de los metales más caros de obtener. De hecho,
se están buscando procesos alternativos menos costosos que el proceso
electrolítico. El aluminio obtenido tiene un pureza del 99,5 % al 99,9 %, siendo las
impurezas de hierro y silicio principalmente. De las cubas pasa al horno donde es
purificado mediante la adición de un fundente o se alea con otros metales con
objeto de obtener materiales con propiedades específicas. Después se vierte en
moldes o se hacen lingotes o chapas.
Costos de producción

El aluminio se usa en la elaboración de productos de aluminio semi-terminados,

entre los que se encuentran las extrusiones (objetos con sección transversal
definida y fija), cintas, productos multi-formas, alambre & cable, polvo, pastas &
otros y forjas. Más del 60% del aluminio consumido a nivel mundial es utilizado en
la producción de extrusiones y cintas.

En 2017, el mayor consumo de aluminio para la producción de productos semi-

terminados provino de las extrusiones con un 34%. Estas estructuras pueden
tener distintas formas y medidas, por lo cual su uso es transversal para casi todas
las industrias que consumen aluminio. Las cintas de aluminio, por su parte,
abarcaron el 30% del consumo total. Su principal uso es la producción de
envases. Adicionalmente, un 24% del aluminio consumido se destinó a la
producción de multiformas. Dado que la forma final de estos productos depende
del molde en el que éste se deje enfriar, su uso final es determinado por quien
compra el producto. Otros usos como alambre & cable, polvo & pastas y las forjas
representaron un porcentaje menor del consumo de aluminio:la suma para estos
productos de menor demanda corresponde al 12% del consumo mundial de
aluminio para producción de productos semi-terminados

El aluminio total consumido proviene en su mayoría de fuentes primarias, aunque

el porcentajede material reciclado no deja de ser relevante. El consumo total de
aluminio en 2017 fue de 87,6 millones de toneladas, de las cuales más de 24
millones de toneladas fueron de aluminio reciclado, equivalente a un 28% del
consumo de aluminio mundial para ese año. De acuerdo con las estimaciones de
CRU, se proyecta que en la siguiente década el consumo de aluminio reciclado
sea aproximadamente 30% del consumo total.
Aplicaciones

Aplicaciones industriales

En la industria química el aluminio y sus aleaciones se utilizan para fabricar tubos,

recipientes y aparatos. En cuestión de transporte, son muy útiles para construir
aviones, vagones, ferroviarios y automóviles.

Por su alta conductividad térmica, el aluminio se emplea en utensilios de cocina y

en pistones de motores de combustión interna. Además de su uso en papel de
aluminio que ya conocemos.

Es un material ideal que se moldea fácilmente por lo que se usa en envoltorios

flexibles, botellas y latas de fácil apertura.

Los principales usos industriales de las aleaciones metálicas de aluminio son:

- Transporte; como material estructural en aviones, automóviles, trenes de alta

velocidad, metros, tanques, superestructuras de buques y bicicletas.

- Estructuras portantes de aluminio en edificios.

- Embalaje de alimentos; papel de aluminio, latas, tetrabriks, etc.

- Carpintería metálica; puertas, ventanas, cierres, armarios, etc.

- Bienes de uso doméstico; utensilios de cocina, herramientas, etc.

- Transmisión eléctrica. Un conductor de aluminio de misma longitud y peso es

más conductivo que uno de cobre y más barato. Sin embargo el cable sería más
grueso. Medida en volumen la conductividad eléctrica es tan sólo el 60% de la del
cobre. Su mayor ligereza reduce el esfuerzo que deben soportar las torres de alta
tensión y permite una mayor separación entre torres, disminuyendo los costes de
la infraestructura. En aeronáutica también sustituye al cobre.
- Recipientes criogénicos (hasta -200 °C), ya que contrariamente al acero no
presenta temperatura de transición dúctil a frágil. Por ello la tenacidad del material
es mejor a bajas temperaturas.

Beneficios

En el sector transporte, se usa en la industria automovilística, tanto por razones

ecológicas como económicas. Actualmente, se fabrican en aluminio, sobre todo
piezas fundidas y perfiles de extrusión, como pistones, ruedas, cajas de
transmisión, conjuntos de suspensión, radiadores, y estructuras o carrocerías.

La utilización de este material en la fabricación de vehículos conlleva grandes

ventajas medioambientales, como la ligereza del material, que supone una
reducción del peso del vehículo hasta en un 30% (con el consiguiente ahorro de
combustible y un menor porcentaje de polución).

Asimismo, el sector ferroviario también utiliza el aluminio en sus locomotoras.

Como ejemplo, un tren de aluminio aporta un ahorro de energía del 87% a lo largo
de los 40 años de vida media, en comparación con otros trenes fabricados con
elementos más pesados.

Conclusión

En materia de edificación y construcción, el uso del aluminio es mayoritario en

España en comparación con otros metales y es utilizado en estructuras de
ventanas y puertas y en otras estructuras como cubiertas para grandes superficies
y estadios, como el de París o el nuevo Parlamento Europeo en Bruselas.
Además, diseñadores, arquitectos y artistas utilizan cada vez más el aluminio con
fines ornamentales y decorativos.