Cerebro y emoción
M iguel Á ngel M acías Islas y A d rian a Aguayo A re lis
IN T R O D U C C IÓ N
La necesidad de afrontar un mundo cam­
biante y casi impredecible hace necesario
que cualquier sistema inteligente, con mo­
tivos múltiples y capacidades limitadas,
requiera el desarrollo de emociones para
sobrevivir. Esta premisa establece que el
surgimiento de las emociones es resultado
de la necesidad biológica de adaptación a
un medio siempre cambiante y muchas ve­
ces hostil. Adaptarse es cambiar; los cam­
bios útiles en una especie dejarán huella en
los organismos que los expresan a través
del surgimiento o activación de genes, que,
a su vez, se transmitirán de generación en
generación. Si es útil, la nueva mutación
prevalecerá.
C om o e sp e cie, so b re v iv ir es una
obligación im plícita. La supervivencia
exige comer, beber, reproducirse, esta­
blecer límites territoriales, luchar y huir,
cuidar de las crías, etc. La convivencia
con otros grupos de seres vivos obliga
a m antener una infinidad de sistem as
de comunicación y señalización no ver­
bales que perm itan prever una llam ada
amigable tanto como una amenazante o
potencialmente peligrosa. Nuestro cere­
bro, obrando la selección natural y la
evolución, ha desarrollado sistemas que
118
perm iten anticiparnos a una situación
de peligro, a un predador, a una lucha por
un territorio que garantiza nuestro alimento
o nuestra seguridad y la de nuestras crías.
Estos sistemas representan los elementos
más básicos para la supervivencia.
M EC A N ISM O S DE LA E M O C IÓ N
Los organism os com plejos desarrollan
cerebros que presentan modelos internos
flexibles. Estos modelos se fundamentan
en la capacidad de tener una clara imagen
de uno mismo y una nítida representación
del exterior, tanto de individuos como del
entorno social. Esta representación debe
ser simultánea por la exigencia interactiva
de ambas realidades. Así, el organismo
asignará valores a eventos que suceden
en esta interacción, como la evaluación
del evento o la situación externa a la que
se enfrenta, los cambios orgánicos en res­
puesta a esa situación, la modificación de la
conducta del organism o y, finalm ente,
la representación de los cambios internos
capaz de generar el sentimiento emocional
o la experiencia emocional1.
Las emociones son estados internos de
los organism os superiores que regulan
de manera flexible sus interacciones con
el entorno y sus relaciones sociales.
2014. Elsevier España, S.L. Reservados todos los derechos
 Capítulo | 7 C e re b ro y em o ció n

Las em ociones — reducidas a nivel RELACIÓN ESTRU CTU R A -FU N CIÓ N

neuronal— son un factor determ inante
Para tratar de explicar la relación entre el
de la supervivencia, ya que ayudan a
cerebro y los diferentes niveles de com­
estab lecer el equilibrio hom eostático
plejidad del comportamiento en las espe­
a través de sistem as de «recom pensa
cies más desarrolladas, McLean establece
y castigo» o reforzadores. Un ejem plo
que nuestro gran cerebro mamífero es, en
b u rdo p u ed e ser el hech o de que un
realidad, la superposición de tres cere­
acercam iento c elu lar a una sustancia
bros. El más antiguo e interno (cerebro
nociva provoque daño (dolor): este se
reptiliano) solo desarrollará funciones
convertirá en una señal de «castigo» y
automatizadas o vegetativas dependientes
se evitará el contacto futuro. En cambio,
de las estructuras del tallo cerebral y parte
si representa una ventaja alim entaria,
del diencéfalo, que permiten montar res­
será interpretado como «recom pensa»
puestas de supervivencia básica como la
y se reforzará2.
agresión y la puesta en m archa de m e­
En el plano de los com portam ientos
canismos que inducen incremento de la
sociales, la respuesta es m ás com pleja
presión arterial, la frecuencia cardiaca,
y las emociones estarán asociadas a es­
etc., fundam entales para em prender la
tados de culpa, celos y vergüenza, que
lucha o la huida. El siguiente nivel (inter­
cumplen la misma misión que los siste­
medio o paleocortical) representaría una
mas básicos, pero con respecto al entorno
frontera entre los instintos básicos y las
social. Un comportam iento antisocial o
funciones cerebrales superiores, corres­
en contra de la estabilidad de la unidad
pondientes al nivel más alto (neocorti-
social puede ocasionar culpa o vergüen­
cal), de ahí el nombre de nivel o sistema
za, «castigo», así com o un com porta­
lím bico (fig. 7.1). El sistema lím bico o
m iento altruista ocasiona generalmente
circuito de Papez no representa una es­
un reconocim iento o «recom pensa»3.
tructura anatómica bien definida, sino una
Se ha estudiado incluso la presencia de
unidad funcional en la que intervienen
los llam ados «genes altruistas» en los
diversas estructuras anatómicas a las que
animales superiores con sociedades más
se ha asignado históricamente la función
desarrolladas. Esto se relaciona con la
emocional de los organismos.
ventaja evolutiva del altruismo para una
Se ha demostrado que estructuras como
especie determ inada y com pite con el
la amígdala, la corteza frontal, el tálamo,
llamado «gen egoísta», que opera en ni­
el hipotálamo y el polo anterior del lóbulo
© Elsevier. Fotocopiar sin autorización es un delito.

veles inferiores, anteponiendo siempre la

autoconservación sobre la conservación
colectiva. El espectro de em ociones se
amplía a felicidad, tristeza, miedo e ira;
el rango de em ociones, sin ten e r una
línea divisoria, va desde las emociones
conocidas como positivas a las negativas.
Sin em bargo, los reforzam ientos en el
aprendizaje del significado de una ex­
periencia emocional pueden explicar las
diferentes interpretaciones individuales
de valor de las emociones4.
temporal son responsables de las conductas
emocionales en animales y en humanos.
A M ÍG D A LA
La capacidad de m ontar una respuesta
congruente a un depredador depende de
la maduración de la amígdala. Shalin ha
dem ostrado que existen tres etapas de
montaje de una respuesta de agresión en
primates contra predadores5.

FIGURA 7.1 Modelo de Paul McLean. Se expresa la superposición de tres cerebros, de acuerdo
con la evolución de las especies.
La primera etapa caracteriza a la cría
cuando se encuentra separada de la madre.
En esta etapa, la cría se delata al emitir
llamadas filiales (cooing response) y es
fácil presa de depredadores. La población
neuronal de la amígdala en esta etapa es
prácticamente nula. En compensación bio­
lógica, la madre no se aparta prácticamente
nunca de la cría. En una segunda etapa, la
amígdala ha madurado y se ha poblado con
un número relativamente grande de neuro­
nas. Aquí, la respuesta ante un depredador
se caracterizará por una conducta de con­
gelam iento (freezing) y evitación de la
mirada que permitirán a la cría disminuir
la posibilidad de ser vista. Sin embargo, ya
puede permanecer separada de la madre o
del clan durante periodos de tiempo con­
siderables. La tercera etapa se caracteriza
por una maduración y población total de la
amígdala y por la total capacidad de ofre­
cer no solo una respuesta de huida, sino
una actitud de amenaza y lucha ante un
depredador (barking response).
La enfermedad de Urbach-Wiethe (cal­
cificación bilateral de las amígdalas) se
caracteriza por la pérdida de la respuesta a
señales biológica y socialmente peligrosas.
Quienes la padecen se muestran siempre
Guía básica en neurociencias
afables y confiados, y son incapaces de
reconocer caras y posturas amenazantes
cuando se les presentan fotografías de
individuos y situaciones potencialmente
peligrosas (fig. 7.2).
TÁ LA M O E H IPO TÁ LA M O
Se ha observado que, en la dinám ica de
la neurobiología del miedo y la agresión, la
am ígdala desem peña una fu n ció n de
prim er orden. Sin embargo, estructuras
como el tálamo y el hipotálam o juegan
un papel de amplificación y transducción
de las señales de peligro que facilitan res­
puestas preconscientes rápidas ante un
peligro potencial. La ventaja de estable­
cer una respuesta de miedo, aun antes de
un análisis consciente de la realidad, es
la de «responder ya» ante la posibilidad.
El costo de esperar un análisis más deta­
llado puede poner en riesgo la vida del
organismo.
Si caminas por un sendero y de pronto
ves la figura de una serpiente, responderás
corporalmente confreezing sin tener certeza
de que la serpiente esté viva o muerta. Es­
ta «anticipación» garantiza una respuesta
inmediata y que sigas vivo. Los estados
 Capítulo | 7 C e re b ro y em o ció n
FIGURA7.2 Calcificación de las amígdalas en la enfermedad de Urbach-Wiethe. Las imágenes de
la izquierda presentan las amígdalas calcificadas (señal hipointensa). Las de la derecha corresponden
a amígdalas normales. (Kalin NH. Neurobiology of fear. SciAm 1993; 268(5): 94-101).
de anticipación continua en las sociedades
urbanas actuales requieren una competencia
por espacios, desplazamiento y recursos de
todo tipo; se relacionan con una activación
casi permanente de estos sistemas y una exa­
gerada prevalencia de estados de ansiedad.
El conocimiento de la interacción de
diversos neurotransmisores en este sistema
permite manejar los trastornos de ansiedad
por manipulación farmacológica potencian­
do la actividad de neuronas «gabaérgicas»
productoras de ácido gammaaminobutírico
(GABA), que es un neurotransmisor inhi­
© Elsevier. Fotocopiar sin autorización es un delito.
bitorio que disminuye la tasa de disparo
neuronal en la amígdala y, por lo tanto,
reduce la expresión de miedo y ansiedad.
Los síntom as de la ansiedad y/o el
miedo se explican por la relación funcional
estrecha del hipotálamo con los sistemas
efectores autonómicos o vegetativos. La
resequedad de boca y mucosas, el aumento
de la frecuencia cardiaca y la presión ar­
terial, el incremento del tono muscular, la
palidez de la piel resultante de la redirec­
ción del flujo de sangre hacia los músculos
y órganos internos, e incluso la pérdida del
control de esfínteres se relacionan con una
descarga adrenérgica masiva dependiente
del sistema nervioso autónomo (división
simpática).
En resumen, ante la percepción de un
potencial depredador o estímulo emocio­
nal, nuestros sistemas perceptivos se agi­
lizan y montan respuestas que van desde
el congelamiento hasta la lucha o la huida.
Deben ser organizadas rápidamente — sa­
crificando el análisis detallado— y activar
mecanismos que preparan energéticamente
al organismo (descargas adrenérgicas). La
cotidianidad de estímulos potencialmente
peligrosos o de competencia puede generar
estados de «anticipación» constante que se
reconocen como manifestaciones de an­
siedad (ira, agresión, depresión, hiperten­
sión, taquicardia, tensión muscular, dolor
de cabeza y cuello, trastornos del sueño,
fatiga, lumbago, etc.), que pueden persistir
al crearse un círculo vicioso en el cual no
sea ya necesaria la presencia del estímulo
(fig. 7.3)6-8.
 Guía básica en neurociencias

Sentimiento

Corteza sensorial — ► Corteza del cíngulo L _

n
Hipocampo Tálamo anterior

1 , --------- —
T Hi pota lamo
, t
Tálamo —

i
(^Respuesta corpora?)

FIGURA 7.3 Circuito que muestra las diversas estructuras del sistema límbico y su relación
funcional entre estímulo-respuesta corporal y formación del sentimiento.

H IP O C A M P O y la región septal del cíngulo lo están con la

producción del orgasmo; extensas zonas de
Si bien el hipocampo se relaciona primor­
los polos anteriores de los lóbulos temporales
dialmente con funciones de memoria, es
y de la región prefrontal ventromedial se re­
fundamental para conservar el recuerdo de
lacionan con la generación del impulso vital
experiencias de riesgo que sirven como pre­
o estados de ánimo y expresión de conductas
cedente para montar una respuesta de defensa
sexuales, además del control del reconoci­
de lucha o de huida. Las relaciones de las
miento visual y la expresión facial. Estas
experiencias se dan dentro de un contexto es­
estructuras tienen una participación funda­
pacio-tiempo que permite establecer respues­
mental en la expresión de toda la gama de
tas sumamente flexibles, dependiendo del
estados emocionales y son responsables
contexto en que se presenten. En los casos
de la expresión motora postural verbal o
en que ambos hipocampos son gravemente
mímica de las mismas.
dañados, el individuo es incapaz de retener
La participación de estas áreas en la
material nuevo, por lo que su memoria no
conducta y la expresión emocional deri­
le permite guardar experiencias a partir de
van del estudio de casos de lesiones cere­
la cuales hacer una selección de respuesta.
brales, desde el clásico caso de Phineas
Así, se pierde la posibilidad de reconocer un
Gage y el paciente H. M. hasta los raros
evento de peligro con base en una experien­
casos de enfermedad de Urbach-Wiethe y
cia previa, lo que crea una severa desventaja
Klüver-Bucy. En esta última, los indivi­
evolutiva y de preservación910.
duos afectados presentan hipersexualidad,
agnosia visual con compulsión oral, do­
CO R T EZ A CEREBRAL
cilidad excesiva e incluso modificaciones
Diversas zonas corticales participan en las en la preferencia sexual. Las lesiones de
emociones. La corteza entorrinal está rela­ la región prefrontal ventromedial provo­
cionada con la olfacción; la corteza anterior can síndromes caracterizados por abulia,
 Capítulo | 7 C e re b ro y em o ció n
adinamia, desinhibición sexual, puerili­
dad, lenguaje prosaico, superficialidad en
el juicio y, en algunos casos, conductas
autoagresivas con suicidio11'13.
C O N C L U S IÓ N
Las emociones —como representaciones
físicas— dependen de la activación de
diversos sistemas relacionados. Destacan
el sistema nervioso central y el autónomo,
así como el sistema endocrino. La explo­
sión de neurotransm isores inducida por
miríadas de neuronas organizadas en re­
des armónicamente sincronizadas en res­
puesta a los estímulos internos y externos
es finalmente la unidad funcional de las
emociones, un arco reflejo multisináptico
e intersistema, desarrollado para la comu­
nicación y la señalización previa al naci­
miento del lenguaje. La expresión corpo­
ral y facial es nada más que el «teatro» en
que se exhiben las distintas emociones.
Toda acción inteligente está matizada por
la emoción. El reconocimiento del signifi­
cado de la emoción y la conciencia de la
experiencia emocional se transforman en
lo que llamamos «sentimiento»14' 16.
B IB LIO G R A FÍA
1. Damasio A. D escartes’ error. New York:
Quill; 2000.
© Elsevier. Fotocopiar sin autorización es un delito.
2. Krech D. Cerebro y conducta. Barcelona:
Salvat; 1973.
3. M aier R. C o m portam iento anim al. Un
enfoque evolutivo y ecológico. M adrid:
McGraw Hill; 2001.
4. Plomin R, Defries JC, McCleam GE, McGuf-
fin P. Genética de la conducta. Barcelona:
Ariel Ciencia; 2002.
5. Shalin J. The scientific American book of the
brain. New York: The Lyon Press; 1999.
6. C alhoun Ch, Solom on RC. ¿Q ué es una
emoción? México: Fondo de Cultura Econó­
mica; 1996.
7. Cullinan J, Fink A. The amygdale in brain
function. New York: The New York Academy
o f Sciences; 2003.
8. Schulkin J. The neuroendocrine regulation of
Behavior. Cambridge: Cambridge University
Press; 1999.
9. De la Fuente R, Alvarez FJ. Biología de la
mente. México: Fondo de Cultura Económica;
1998.
10. Klopfer PH. Introducción al comportamiento
animal. México: Breviarios Fondo de Cultura
Económica; 1976.
11. Sanjuán J. Evolución cerebral y psicopatolo-
gía. Madrid: Triacastela; 2000.
12. Ostrosky-Solís F. Mentes asesinas. La violen­
cia en tu cerebro. México: Quo Libros; 2008.
13. Le Doux. Synaptic self (How our brain beco­
me who we are). New York: Penguin Books;
2003.
14. Searle JR. El m isterio de la conciencia.
Barcelona: Paidós Studio; 2000.
15. Solm s M, T u rn b u ll O. E l cerebro y el
mundo interior. México: Fondo de Cultura
Económica; 2003.
16. Crick F. The astonishing hypothesis. New
York: Touchstone; 1994.