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2 Instrumentos de laboratorio 2.1 Manejo seguro y ético de sustancias químicas

Figura 2.1 Gafas o lentes de seguridad con
protectores laterales, que se deben utilizar
siempre en todos los laboratorios.
Limitaciones de las guantes: En 1997,
en el conocido Colegio Universitario de
Darmouth murió a los 48 años de edad
una profesora de Química, Karen Wet-
terhahn, a causa de una gota de dimetil-
mercurio absorbida a través del látex de
los guantes que llevaba. Muchos com-
puestos orgánicos atraviesan la goma con
facilidad. Wetterhahn era una experta
en bioquímica de metales y fue la pri-
mera mujer profesora de Química en
Darmouth. Era madre de dos niños, y
desempeñó un importante papel en la
incorporación de la mujer a la ciencia y
a la ingeniería.
y residuos
La experimentación química, como la conducción de un coche o el trabajo doméstico, conlleva
riesgos. La principal regla de seguridad es familiarizarse con los riesgos propios de lo que se
va a hacer, y no hacer algo que se considera peligroso (o lo considera el profesor). Ante una
operación que se cree peligrosa, lo primero que hay que hacer es estudiarla, y no continuar
hasta que se tenga la seguridad de que se han adoptado las precauciones razonables.
La conservación de un planeta habitable exige que reduzcamos la producción de resi-
duos, y que los retiremos de forma responsable a medida que se van generando (recuadro
2.1).4 El reciclado de productos químicos, que se lleva a cabo en la industria tanto por
motivos económicos como éticos, también debe ser una cuestión importante del control de
la contaminación en todos los laboratorios.
Antes de emprender un trabajo hay que familiarizarse con las medidas de seguridad
que existen en el laboratorio. Siempre se deben llevar gafas o lentes de seguridad con pro-
tectores laterales (figura 2.1), para proteger los ojos del impacto de líquidos y vidrios que
pueden volar por el aire cuando menos se espera. No se recomienda el uso de lentes de
contacto en el laboratorio, porque entre las lentes y el ojo pueden alojarse productos quí-
micos corrosivos. Para proteger la piel frente a derrames de ciertos líquidos y contra llamas
se recomienda utilizar una bata de laboratorio de material no inflamable, así como usar
guantes de goma contra salpicaduras cuando se vierten ácidos concentrados. Nunca se
debe comer en los laboratorios.
Los disolventes orgánicos, los ácidos concentrados y el amoníaco que producen vapores
tóxicos se deben manejar únicamente en una vitrina. La corriente de aire hacia el interior de la
vitrina saca los vapores del laboratorio. Al mismo tiempo, en la vitrina se diluyen los vapores
en el aire antes de ser expulsados por la chimenea del tejado. En cualquier caso, no se deben
producir grandes cantidades de vapores tóxicos en la vitrina. Se requiere una mascarilla cuando
se manejan sólidos finalmente pulverizados, que podrían producir una nube de polvo inhalable.
Se debe limpiar inmediatamente el sitio donde se derrame una sustancia química, para
evitar que pueda tocarla, de forma accidental, cualquier otra persona. Si alguna sustancia
química entra en contacto con la piel, lo normal, ante todo, es lavar la zona afectada con
mucha agua. Para evitar salpicaduras en el cuerpo o en los ojos se debe saber donde encon-
trar y cómo utilizar la ducha de emergencia y el lavabo de ojos. También se debe saber
manejar el extintor de incendios y cómo usar una manta de emergencia para extinguir un
fuego que haya prendido en los vestidos. Debe haber disponible un botiquín de primeros
auxilios y se debe saber donde buscar el médico de urgencia.
Todos los recipientes deben llevar etiquetas con la indicación de lo que contienen. Una
botella sin etiqueta, olvidada en un frigorífico o armario, representa un problema de elimi-
nación caro, porque se deberá analizar su contenido antes de tirarlo según las normas. El
National Fire Protection Association tiene un sistema de etiquetado, como se ilustra en la

Recuadro 2.1 Eliminación de residuos químicos

Si se tiran sin cuidado, muchas sustancias químicas que usamos
son frecuentemente perjudiciales para las plantas, los animales y
las personas. En cada práctica de laboratorio, el profesor debe fijar
procedimientos seguros para eliminar los residuos. Las opciones
pueden ser las siguientes: (1) verterlas en la pila y diluirlas con
agua del grifo, (2) guardar el residuo para tirarlo luego a un verte-
dero autorizado, (3) transformar el residuo en otro menos peli-
groso y después verterlo a la pila, o guardarlo para tirarlo a un ver-
tedero, y (4) reciclarlo. Nunca se deben mezclar entre sí residuos
químicamente incompatibles, y todos los recipientes de residuos
deben estar etiquetados con la indicación de la cantidad e identi-
dad de su contenido. En los contenedores de residuos se debe indi-
car si su contenido es inflamable, tóxico, corrosivo, reactivo o de
propiedades nocivas.
Basten unos pocos ejemplos para ilustrar las diferentes maneras
de tratar los residuos de un laboratorio.5 El dicromato (Cr2O2 7 ) se
reduce a Cr3 con hidrogenosulfito de sodio (NaHSO3), se trata con
hidróxido para insolubilizarlo como Cr(OH)3, y se evapora a sequedad
antes de llevarlo a un vertedero. Los residuos de ácidos se mezclan
con residuos de bases hasta la casi neutralidad (determinada con papel
de pH), y después se tira la mezcla al desagüe. El yodato residual (IO
3)
se reduce a I con NaHSO3, se neutraliza con una base, y se vierte al
desagüe. Los residuos de disoluciones de Pb2 se tratan con metasili-
cato de sodio (Na2SiO3) para precipitar el PbSiO3, que se puede filtrar
y luego se tira a un vertedero. Los residuos de oro y plata se tratan
para recuperar los metales.6 Los gases tóxicos, que se desprenden en
una campana de humos, se burbujean a través de una trampa química
o se queman en una llama para impedir que salgan de la vitrina.
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PELIGRO DE INCENDIO (ROJO) 2.2 Cuaderno de laboratorio
4. PELIGRO: Gas inflamable o 2. PRECAUCIÓN: líquido combustible.
líquido extremadamente inflamable. Punto de inflamación de 100 a 200 ºF.

3. ALERTA: Líquido inflamable. 1. Combustible si PELIGRO DE

RIESGO DE Punto de inflamación se calienta. INESTABILIDAD
SALUD inferior a 100 ºF. 0. No combustible. (AMARILLO)
(AZUL)
4. PELIGRO:
4. PELIGRO: Una breve Material explosivo
exposición puede ser letal. a temperatura ambiente.
Se requiere equipo ROJO 0
protector específico. 3. PELIGRO:
Puede ser peligroso
3. ALERTA. si se golpea o calienta 3 0
Corrosivo o en recipiente cerrado
tóxico: evitar o se mezcla
el contacto AZUL AMARILLO con agua. ACID
con la piel y
su inhalación. 2. ALERTA:
Inestable o puede
2. ALERTA. reaccionar con el agua.
Puede ser nocivo Etiqueta de
si se inhala o absorbe. 1. PRECAUCIÓN. HCl 37% p
BLANCO
Puede reaccionar
1. PRECAUCIÓN. si se calienta o se
Puede ser irritante. mezcla con agua.
Evitar el ACID – Ácido
0. Riesgo no W uso de agua ALK – Alcali 0. Estable.
infrecuente. COR. – Corrosivo No reacciona
Radiación
OXY – Sustancia oxidante con el agua.

Nombre químico Chemical Abstracts Service No. or MSDS No.

Cas. No. Cas. No.

Cas. No. Cas. No.

Figura 2.2 Etiqueta de riesgos de las sustancias químicas usada por la National Fire Protection
Association. El número en el extremo superior del rombo indica grados de riesgo de incendio
desde 0 (no combustible) a 4 (gas inflamable o líquido extremadamente inflamable). El número a
la izquierda indica los riesgos para la salud desde 0 (inocuo) a 4 (letal, aun tras breve exposición
a él), y los números a la derecha los grados de estabilidad desde 0 (estable) a 4 (explosivo a tem-
peratura ambiente). Las notas en la parte baja dan información descriptiva como «ácido», «álcali»,
«corrosivo», «oxidante», «radiactivo» y «evitar el uso de agua».

figura 2.2, que identifica los riesgos asociados a los contenidos de botellas y depósitos de
reactivos. Los productos químicos vendidos en los Estados Unidos van acompañados de una
hoja de datos de seguridad del producto suministrado, donde se indican los riesgos conoci-
dos que tiene y las precauciones necesarias para usarlo. Al mismo tiempo, se dan normas de
primeros auxilios e instrucciones en caso de fugas o derrames.

2.2 Cuaderno de laboratorio

La principal función de un cuaderno de laboratorio es dejar constancia de lo que se hizo y El cuaderno de laboratorio debe
observó, de manera que pueda entenderlo un tercero. El mayor error, que cometen incluso 1. Contener lo que se hace.
científicos experimentados, es tomar notas incompletas o ininteligibles. El uso de frases 2. Contener lo que se observa.
completas es un excelente modo de evitar descripciones incompletas. 3. Ser inteligible para cualquiera que lo lea.
Los estudiantes principiantes a menudo encuentra útil escribir una descripción completa
de una experiencia, detallando la finalidad, métodos, resultados, y conclusiones. Preparar el
cuaderno donde se van a anotar los datos numéricos antes de entrar al laboratorio es un modo
excelente de preparar un trabajo experimental. Es una buena práctica escribir la ecuación quí-
mica ajustada de todas las reacciones que se van a usar. Esta práctica ayuda a entender lo que
se hace, y puede poner de manifiesto lo que no se entiende de lo que se está haciendo.
La medida de la «verdad» científica es la posibilidad de que otros puedan reproducir Puede ser que alguien haga un importante des-
una experiencia. Un buen cuaderno de laboratorio debe contener todo lo que se ha hecho y cubrimiento algún día, y quiera registrar una
patente. El cuaderno de laboratorio es el testi-
observado y, de esta manera, permitir que cualquier otro lo pueda repetir.
monio legal de ese descubrimiento. Con esa
Se debe anotar en el cuaderno los nombres de los discos y archivos de ordenador donde finalidad, cada página del cuaderno de labora-
se guardan los programas y los datos. Se debe pegar en el cuaderno copias impresas de los torio debe estar firmada y datada. Cualquier
datos importantes guardados en el ordenador. El tiempo de vida de una página impresa es, cosa que pueda tener importancia debe ser fir-
al menos, un orden de magnitud mayor que el tiempo de vida en un disco magnético. mada y datada por una segunda persona.