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Qué es un chipset y cuál es su

importancia
El término de chipset se refiere a un conjunto de chips o un circuito integrado,
capaces de realizar una serie de funciones. En términos informáticos estas funciones
están relacionadas con la gestión de distintos dispositivos conectados a la placa base
y la intercomunicación entre ellos.

El chipset siempre se diseñó en base a la arquitectura del procesador central, la CPU

del computador. Es por esto que siempre que hablamos del chipset debemos hablar
también de las CPU que son compatibles con él y de las posibilidades que nos ofrece
en cuanto a su capacidad y velocidad. Por tanto, el chipset es el control de
comunicaciones y el chip o chips que se encargan de controlar el tráfico de datos en
la placa base. Hablamos de CPU, RAM, Discos duros, ranuras PCIe y en definitiva todos
los dispositivos que se puedan conectar al equipo.

En la actualidad encontramos dos chipsets en una placa, o mejor dicho, en placa y

procesador, el puente
norte o north bridge,
y el puente sur o
south bridge. La
razón de llamarlos de
esta forma radica en
su situación en la
placa, el primero en la
parte superior más
cerca de la CPU (norte)
y el segundo más
abajo (sur). Gracias al
chipset podemos
considerar la placa
base como el bus principal del sistema. El eje que es capaz de interconectar
elementos de diferentes fabricantes y de diferente naturaleza de forma integrada
y sin que existan incompatibilidades entre ellos. Por ejemplo, una placa Asus, con una
CPU Intel y una tarjeta gráfica Gigabyte.

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Ya desde la aparición de los primeros procesadores basados en transistores
electrónicos, 4004, 8008, etc, apareció el concepto de chipset. Con la aparición de los
computadores personales, se popularizó el uso de chips adicionales en la placa para
gestionar la memoria RAM, los gráficos, el sistema de sonido, etc. Su función era
clara, la de disminuir la carga de trabajo del procesador principal, derivándolo en
otros circuitos que a su vez se conectaban con él.

Tanto AMD como Intel sacan varios chipsets por cada generación de procesadores,
normalmente son 3 gamas por generación distinta. AMD denomina las gamas alta,
media y baja mediante X, B y A, respectivamente, siendo esas las iniciales del chipset
que luego irán acompañadas de tres números. Por la parte de Intel, encontramos esta
denominación mediante las letras Z, H y B seguidas de otros tres números. Todo esto
para computador de sobremesa, porque luego para portátiles y servidores hay más
variantes.

Puente norte: funciones y características

Veremos el chipset norte vs chipset sur definiendo cuales son y cómo funcionan cada
uno de ellos. Comenzaremos con el más importante, que será el north bridge.

El chipset norte es el circuito más importante después de la propia

CPU. Anteriormente se situaba en la placa base y justamente debajo de éste,
mediante un chip provisto casi siempre de disipador. En la actualidad, el puente
norte está directamente integrado en los procesadores, tanto de Intel como de AMD,
los principales fabricantes de computador personales.

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La función de este chipset es la de controlar todo el flujo de datos que va o viene de

la CPU hacia la memoria RAM, el bus AGP (antes) o PCIe (ahora) desde la tarjeta gráfica,
y también el del propio chipset sur. Por eso también recibe el nombre
de MCH (memory Controller hub) o GMCH (graphic MCH), ya que muchos chipsets
norte tenían además gráficos integrados. Así que su cometido es la de controlar el
funcionamiento del bus del procesador o FSB (front side bus) y hacer el reparto de
datos entre los elementos antes comentados. En la actualidad todos estos
elementos están metidos en un solo silicio dentro de la CPU pero no siempre fue así.

Evolución del puente norte

En un principio, tanto las placas de AMD como de Intel e incluso otros fabricantes
como IBM contaban con estos chipsets ubicados físicamente en la placa. Frente a la
necesidad de crear circuitos integrados que ocuparan poco sitio y redujeran el
número de tareas de los procesadores, la única forma era separarlos, y conectar la
CPU con éste a través del FSB.

Su complejidad estaba casi al nivel de los procesadores, así que también generaban
calor y necesitaba
disipadores. Además, era la
única forma de realizar
overclocking al sistema. En
lugar de subir el
multiplicador de las CPU, lo
que se hacía era subir el del
FSB, lo que hoy sería
el BCLK o Bus Clock. Gracias
a esto, el bus en última
instancia de entre 400 MHz
a 800 MHz se subía,
provocando la subida
también de la frecuencia de
la CPU y de la memoria
RAM.

La razón principal por la

que los principales
fabricantes de CPU

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empezaron a integrar este chipset dentro de sus CPU era debido a la latencia que
introducía. Con procesadores superando ya los 2 GHz de frecuencia, la latencia entre
la RAM y este comenzó a ser un problema y un gran cuello de botella. Mantener estas
funciones en un chip separado comenzó entonces a ser una desventaja.

Intel comenzó a utilizar un chipset norte integrado en la CPU a partir de la

arquitectura Sandy Bridge en 2011 y el cambio de nomenclatura de sus CPU a Intel
Core ix. Todavía las CPU Nehalem como los Intel Core 2 Duo y Quad contaban con un
puente norte separado de ellos.

Y si hablamos de AMD, el fabricante comenzó a utilizar esta solución a partir de los

primeros procesadores Athlon 64 ya en 2003 con la tecnología HyperTransport para
conectar su puente norte y sur.

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Puente sur: funciones y características

El siguiente elemento en la comparativa del chipset norte vs chipset sur será el

puente sur o también denominado ICH (input Controller hub) en el caso de Intel
y FCH (fusión controller hub) para el caso de AMD.

Podríamos decir entonces que el puente sur es el chip más importante ubicado en
una placa base desde que el puente norte se reubicara en la CPU. Es esta su primera
diferencia, ya que en la actualidad sigue estando instalado sobre ella y prácticamente
en la misma posición desde sus inicios. Este conjunto electrónico se encarga
de coordinar los diferentes dispositivos de entrada y salida que se puede conectar al
computador.

Entendemos por dispositivos de entrada salida todo lo que se consideran de baja

velocidad en comparación con el bus de la memoria RAM. Hablamos por ejemplo
de puertos USB, puertos SATA, tarjeta de red o de sonido, el reloj, e incluso la
administración de potencia eléctrica APM y ACPI que también la gestiona la BIOS. Son
muchas las conexiones de este chip, y a ello se le une también el bus PCIe 3.0 o 4.0 en
función de la generación de CPU.

Los chipsets han adquirido

una gran potencia en la
actualidad dotado
de velocidades que superan
los 1,5 GHz, y necesitando
sistemas de refrigeración
activa como en el caso de los
AMD X570 de nueva
generación. Los más
potentes como el AMD
mencionado y el Intel
Z390, cuenta con hasta 24
carriles PCIe en los que
distribuir las distintas
conexiones de periféricos de
alta velocidad como SSD M.2
y otras ranuras PCIe

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ubicadas en la zona de expansión de la placa.

Este chip se encuentra presente desde los inicios en 1991 con el concepto
de arquitectura de bus local. En ella, el bus PCI se representaba en el centro del
esquema, mientras que hacia arriba teníamos el puente norte, y hacia abajo el puente
sur, encargado de los dispositivos “más lentos”.
Chipset sur actuales y su importancia

El chipset no solamente se encarga de gestionar los dispositivos de entrada/salida de

la placa, sino que cobra un papel muy importante en la compatibilidad con la CPU. De
hecho, en la mayoría de los casos, los chipset van apareciendo junto a las nuevas CPU
lanzadas al mercado, asociándose con su arquitectura.

No siempre es así, ya que, tanto AMD como Intel disponen de chipsets que son
compatibles con distintas generaciones de CPU aunque según los casos
determinadas funciones estarán o no disponibles. Por ejemplo, el chipset AMD X570
soporta PCIe 4.0 junto a los nuevos AMD Ryzen 3000. Pero si en una placa colocamos
en Ryzen 2000, que también es compatible, el bus pasará a ser PCIe 3.0. Lo mismo
ocurrirá con la velocidad de la memoria RAM y sus perfiles JEDEC de fábrica. Esta
compatibilidad depende en gran medida de la BIOS y de su firmware, ya que en
definitiva, es la encargada de gestionar los parámetros básicos de los distintos
elementos de la placa.

Resumen de diferencias chipset norte vs chipset sur

A modo de síntesis, vamos a desgranar todas las funciones de los dos chipsets para
que quede aún más claro a qué se dedica cada uno de ellos.

Funciones actuales del chipset norte

Con el paso de tiempo, las funciones del chipset norte vs chipset sur han ido
aumentando de una forma bastante sorprendente. Mientras que las primeras
versiones integradas en CPU solamente se encargaran de controlar el bus de la
memoria RAM, ahora se han ampliado sus opciones con la llegada del bus PCI-
Express. Veamos cuáles son todas ellas:
• Controlador de memoria y bus interno: estas siguen siendo las funciones
principales. Por parte de AMD tener el bus Infinity Fabric y por parte de Intel

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tenemos el bus Ring y Mesh. Un bus de 64 bits capaz de direccionar hasta
128 GB de memoria RAM en Dual Channel o Quad Channel (cadenas de 128 o
256 bits simultáneamente) con hasta 5100 MHz en el caso de los nuevos
AMD Ryzen 3000.
• Comunicación entre CPU y puente sur: por supuesto tenemos el bus de
comunicación entre la CPU y el puente sur que hemos visto. En caso de Intel,
se denomina DMI y está en su versión 3.0 con velocidades de transferencia
de 7,9 GB/s. Por parte de AMD, utilizar 4 carriles PCIe 4.0 en sus nueva CPU
llegando también a los 7,9 GB/s.
• Parte de los carriles PCIe: los procesadores actuales, o mejor dicho los
puentes norte, cuentan con capacidad para direccionar datos directamente
de las ranuras PCIe. La capacidad se mide en carriles, pudiendo tener desde
8 hasta los 48 de los Threadripper. Estos van directos hacia las ranuras PCIe
x16 para las tarjetas gráficas e incluso SSD M.2.
• Dispositivos de almacenamiento de alta velocidad: de hecho, esta es una de
las funciones, del chipset norte ahora. Se encarga de parte del
almacenamiento según el diseño de la placa y su gama. AMD siempre
conecta una ranura M.2 PCIe x4 a su CPU, mientras que Intel hace lo propio
para sus memorias Intel Optane.
• Puertos USB 3.1 Gen2: incluso podemos encontrar puertos USB conectados
a la CPU, especialmente la interfaz Thunderbolt 3.0 de Intel.
• Gráficos integrados: de igual forma, muchas CPU actuales tienen gráficos
integrados o IGP, y la forma de sacarlos al panel E/S de la placa es mediante
el controlador interno con un puerto HDMI o DisplayPort. De esta forma
tenemos capacidad para reproducir contenido en 4K 4096×2160@60 FPS sin
problemas.

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Funciones actuales del chipset sur

Por parte del puente sur, tendremos actualmente todas estas funciones:
• Bus directo a la CPU: como hemos comentado anteriormente, chipset norte
y sur estarán conectados a través de un bus para enviar los datos
pertinentes a la CPU. Tanto en Intel como AMD actúan a una velocidad
cercana a 8 GB/s en la actualidad.
• Parte de los carriles PCIe: la otra parte de los carriles PCI que no tiene la CPU
los tiene el puente sur, de hecho, serán entre 8 y 24 en función de las
prestaciones del chipset. En ellos, se conectan ranuras M.2 PCIe x4, ranuras
PCIe de expansión y distintos puertos de alta velocidad como U.2 o SATA
Express.
• Puertos USB: la mayoría de los puertos USB irán directos a este chipset,
excepto en determinados casos como antes hemos comentado.
Actualmente hablamos de puertos USB 2.0, 3.1 Gen1 (5 Gbps) y 3.1 Gen2 (10
Gbps).
• Tarjeta de red y de sonido: otros dos componentes de expansión
indispensables serán las tarjetas de red ethernet y de sonido, siempre
conectadas a este chipset.

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• Puertos SATA y soporte RAID: de igual forma, el almacenamiento lento
también irá siempre conectado al puente sur. La capacidad oscila entre los 4
y 8 puertos SATA. Además, ofrece la capacidad de crear RAID 0, 1, 5 y 10.
• Bus ISA o LPC: todavía tiene vigencia este bus en las placas base actuales. A
el tenemos conectados los puertos paralelos y serie, además de los PS/2 de
mouse y teclado.
• Bus SPI y BIOS: de igual forma, se mantiene este bus proporciona acceso al
almacenamiento flash de la BIOS.
• SMBus para sensores: los sensores de temperatura y RPM también
necesitan un bus por el que enviar los datos, y éste será el encargado de
hacerlo.
• Controlador DMA: este bus proporciona acceso directo a la memoria RAM a
los dispositivos ISA.
• Administración de energía ACPI y APM: finalmente el chipset gestiona parte
de la gestión de energía, concretamente la forma en que actúa el modo de
ahorro de energía para apagar o suspender el sistema.
• Wi-Fi 6: además, las nuevas CPU integrarán las funciones de red
inalámbrica directamente en sus nuevos chips, añadiendo aún más
funcionalidad con el nuevo estándar Wi-Fi trabajando con el protocolo IEEE
802.11ax.

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