TEORÍA DE FILTRACIÓN CON CARBÓN

FILTROS DE CARBÓN
TEORÍA

Los filtros de carbón cumplen con la función de eliminar, mediante la adsorción, el cloro
residual y los compuestos orgánicos responsables del olor, sabor y/o color presente en el
agua.
La adsorción se define como la propiedad de ciertos materiales de fijar en su superficie
moléculas orgánicas extraídas de la fase liquida o gaseosa en la que se encuentran
sumergidos. Se trata por lo tanto de una transferencia de masa de la fase liquida o gaseosa
hacia una superficie sólida.
La capacidad de adsorción de un adsorbente frente a un cuerpo determinado (adsorbato)
depende:

1. De la superficie desarrollada del material. Los adsorbentes naturales como la

arcilla y las zeolitas tienen pequeñas superficies, que van de 50 a 200 m2/g, por lo
que ofrecen una capacidad de adsorción muy pequeña. Los adsorbentes industriales
(como el carbón activado) tienen superficies que van desde 300 hasta 1.500 m2/g.

2. De la concentración de la sustancia orgánica en solución. Se establece un

equilibrio entre la concentración de la solución y la masa del contaminante
adsorbida por unidad de superficie del absorbente que puede expresarse por la
fórmula de la Ley de Freundlich en el equilibrio.

3. De la afinidad de la superficie por la sustancia orgánica considerada. En la

mayoría de los casos esta afinidad es función del pH. Un pH ácido facilita la adsorción
sobre el carbón activado.

4. De las características hidrodinámicas del intercambio, es decir, de la velocidad

relativa entre las dos fases y, en especial del tiempo de contacto entre la fase sólida
y la liquida.

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CARBÓN ACTIVO

El carbón activado es una forma cruda de grafito, con una estructura aleatoria o amorfa,
altamente porosa.
Este puede ser elaborado a partir de una gran cantidad de materiales como la concha de
coco, el bitumen y el lignito.

Proceso de manufactura del carbón

Gracias a sus características físicas, el carbón activo resulta ser el medio adsorbente con
mayor demanda en la industria. La experiencia demuestra que los carbones activos son
adsorbentes de amplio espectro: la mayoría de las moléculas orgánicas se fijan en su
superficie, siendo las que peor se fijan las moléculas más cortas (especialmente las que
contienen menos de tres átomos de carbono) y las menos polares. Por el contrario, se fijan
bien las moléculas pesadas, los compuestos aromáticos y los hidrocarburos sustituidos.

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TIPOS DE CARBÓN
Los tipos de carbón se clasifican según su contenido de carbono fijo:

1. Turba: la primera etapa en la formación de carbón tiene un bajo contenido de

carbono fijo y un alto contenido de humedad. Su existencia se debe a la acción
bacteriana y química sobre los desechos de plantas.

2. Lignito: es un carbón de calidad media entre el carbón turba y el bituminoso. El

lignito es de origen reciente pues se encuentra en los estratos del cretácico. Suele
tener color negro pardo y estructura fibrosa o leñosa. Tiene una capacidad calorífica
inferior a la del carbón común debido al gran contenido de agua (43,4%) y baja de
carbono (37,8%); el alto contenido del material volátil (18,8%), lo cual provoca su
desintegración rápida.

3. Bituminoso: tiene un alto contenido de carbono y su poder calorífico también es

superior.

4. Concha de coco: se conoce como el carbón de origen vegetal más duro y resistente
en cuanto a la abrasión, tiene un contenido de ceniza bajo y poder adsortivo alto.

ACTIVACIÓN DEL CARBÓN

Para lograr la activación del carbón se utilizan dos métodos:

 Gasificación
 Uso de Productos Químicos
Con la gasificación se busca oxidar la superficie del carbón. Dicha oxidación se logra
sometiendo al carbón a temperaturas entre 700 y 1100°C junto con: vapor de agua, CO 2,
aire o mezclas de estos. Este proceso asegura la formación de poros en el carbón virgen, lo
que aumenta su superficie de contacto, y con ello su poder absortivo.
El segundo método consiste en mezclar carbón virgen con productos químicos de
características deshidratantes y oxidantes, tales como: cloruro de zinc, ácido fosfórico o
ácido sulfúrico; a temperaturas que oscilan entre 400 y 800 °C.
Luego de lograda la activación, el carbón es lavado y el producto químico recuperado, para
ser utilizado en una próxima activación.

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 Dos vistas de la superficie del carbón luego de su activación

Los métodos antes mencionados son realizados en centrifugas, tuberías rotatorias, pozos y
planchas de secado.
El carbón utilizado por Cervecería Polar es activado mediante la gasificación.

PROPIEDADES DEL CARBÓN ACTIVO

El carbón activado se encuentra comercialmente en forma de polvo o granulado. El polvo
es utilizado en forma de dosis a las soluciones a purificar para posteriormente ser retirado
mediante separación física, mientras que el granulado es mantenido en recipientes (filtros)
por los que se pasa el líquido o gas a purificar, en condiciones controladas de flujo para
obtener aguas abajo el fluido purificado.
Las características del carbón dependen del origen (concha de coco, bituminoso, sub-
bituminoso, lignito y madera) y del tratamiento de activación.
Entre las características más resaltantes se tienen:

1. Aspecto: granulado, amorfo, de color negro.

2. Granulometría: Es el tamaño de las partículas de carbón activado granular

determinado con el uso de las Mallas Serie U.S. (US Sieve Series). La distribución de
los tamaños de partículas entre la serie de mallas también se suele indicar.

3. Distribución de tamaño de poros. El tratamiento para la producción del carbón

genera una distribución del tamaño de los poros que se traduce en capacidad del
mismo para ser más o menos selectivo para la adsorción de compuestos de mayor
o menor tamaño :

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  Macroporos o poros de transporte (> 50 nm): son los poros de tamaño
superior, ellos funcionan sólo como vías de difusión para transportar los
adsorbatos a los microporos. Los macroporos son los encargados de la
adsorción de moléculas de gran tamaño como las que provocan el color. El
Índice de Fenol, es un método que indica la capacidad del carbón de adsorber
moléculas de mayor tamaño relativo (se utiliza el fenol ya que es considerada
una molécula de gran tamaño), como, por ejemplo, moléculas orgánicas
tales como los ácidos húmicos.

 Mesoporos (2 - 50 nm): son aquellos intermedios entre los microporos y los

macroporos. Se deteminan mediante la Adsorción de Azul de Metileno.

 Microporos o poros de adsorción (< 2nm): son los poros de menor tamaño
que tienen como función adsorber la materia orgánica e inorgánica que
contenga el agua. El Índice de Yodo indica el área superficial total; y debe ser
observado en conjunto con el Índice de Fenol en función de la aplicación
específica.
De esta manera un carbón que tenga una mayor relación de macroporos (Índice de
fenol) será recomendable para la eliminación de materia orgánica compleja como
por ejemplo la reducción de color en soluciones azucaradas

4. Humedad: es el porcentaje en peso de agua adsorbida en el carbón activado.

5. Densidad aparente: es la cantidad de masa contenida es un volumen conocido, en

ausencia de aire. Una alta densidad aparente asegura más moléculas de carbón por
partícula.

6. Cenizas: corresponde a los óxidos minerales constituyentes del carbón activado.

Esta se determina normalmente basándose en el porcentaje de variación en peso
de una muestra específica de carbón, después que la misma se ha oxidado
totalmente.

7. Resistencia a la abrasión: indica la dureza del carbón. De acuerdo al uso que se le

da en Cervecería Polar, se necesitan carbones con una alta resistencia a la abrasión
(carbones duros), debido a que es sometido a constantes lavados.

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A continuación se muestra una tabla en la que se comparan las características de los
diferentes tipos de carbón en función de su origen:

PROPIEDADES CONCHA DE BITUMINOSO LIGNITO MADERA

COCO
Microporos Alto (> 90 %) Alto Medio bajo
Macroporos Bajo Medio Alto alto
Distribución de Micro micro – macro Macro macro
poros
Dureza Alta Alta Baja media
Ceniza < 5% <10% 20% <5%
Polvo Bajo Medio Alto medio
pH 9-10 8-9 8-9 4-6
Número de Iodo >1100 mg/g 1000 mg/g 600 mg/g 800 mg/g
Número de fenol > 5% 1,8 – 4.5 % <1.8 % <1.8 %

APLICACIONES DEL CARBÓN ACTIVADO

En las Cervecerías el carbón activado tiene tres funciones principales:

1. Reducción de compuestos indeseables durante el proceso de fabricación de cerveza.
Para este propósito se utiliza carbón en polvo.

2. Reducción de compuestos indeseables en las corrientes de dióxido de carbono (CO2-

gas) recuperado del proceso de fermentación de cerveza.

3. Reducción de compuestos orgánicos indeseables en el agua recibida en las plantas

de tratamiento de aguas blancas, y para la eliminación del cloro residual utilizado
como desinfectante.
En el presente manual nos ocuparemos exclusivamente de este último punto.

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Reducción de compuestos orgánicos por adsorción: consiste en la unión
de los átomos, iones o moléculas disueltos en el líquido a la superficie del carbón. Como es
un sólido poroso, la adsorción es mayor debido al aumento de la superficie expuesta. La
altura del medio filtrante y la selección del carbón son factores de extrema importancia al
diseñar un sistema capaz de remover materia orgánica; ya que la adsorción depende
fundamentalmente del tiempo de contacto entre ambos, si consideramos que la
concentración de la materia orgánica es relativamente baja en aguas blancas normales.
Debido a que la adsorción es un proceso irreversible a las temperaturas normales de
operación y esterilización, la saturación del carbón se manifiesta cuando este no es capaz
de adsorber más compuestos orgánicos, dejándolos pasar a través del lecho.

Eliminación de cloro residual por acción catalítica: Esta reacción ocurre en

la superficie de la partícula y en los macroporos. El cloro libre en el agua, reacciona con esta
produciendo ácido clorhídrico (HCl) y ácido hipocloroso (HOCl). Seguidamente el ácido
hipocloroso (HOCl) se disocia para formar el ión hipoclorito (OCl-). Cuando este ión entra en
contacto con la superficie del carbón activado, reacciona formando HCl y cenizas, las cuales
son removidas en el periodo de lavado del lecho filtrante.

Cl2 + H2O  HOCl + ½ O2

C* + HOCl  C*O + HCl

HOCl  H+ + OCl-

Se produce una acción catalítica del mismo tipo frente a las cloraminas, que se
descomponen en nitrógeno y ácido clorhídrico. Sin embargo, su cinética es más lenta que
en el caso del cloro libre.
El poder de eliminación de cloro de un carbón activado se ve afectado por todo lo que se
opone al contacto entre el carbón y el agua a tratar, tales como: sedimentos de carbonato
de calcio, saturación de la superficie por adsorción de contaminantes diversos, etc.

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CAPACIDAD ÚTIL DEL CARBÓN ACTIVADO
Hablar de capacidad útil en los filtros de carbón activado usados en el tratamiento de aguas
se hace muy difícil, debido a las variaciones en el contenido de materia orgánica en el agua
cruda tratada y a la imposibilidad de caracterizar dicha materia orgánica en forma precisa.
Esto significa que si, debido a cambios estacionales (sequía-lluvia), la presencia de algunos
compuestos cambia, esto se reflejará directamente en la capacidad útil de adsorción del
lecho de carbón. (Ver capacidad útil de resinas de intercambio iónico).
Por otro lado, el hecho anterior se ve agravado por la necesidad de contralavar los lechos
debido a ineficiencia en el filtrado previo por arena y a la necesidad de esterilizar los filtros
por contaminación bacteriana.
Es por esta razón que, a raíz de diversas pruebas realizadas en planta, se ha llegado a la
decisión de utilizar los índices de Yodo y Fenol como referencia para determinar el
agotamiento, y con ello la frecuencia de cambio de lechos de las cargas de carbón en los
filtros.
A continuación se presentan los datos de referencia utilizados para el cambio de lechos de
carbón activado utilizados para la remoción de materia orgánica:
1. Reducción en el indice de fenol de 50%
2. Reducción del índice de Iodo de 60%
3. Cantidad de agua tratada oscila entre 150 y 200 m3/kg de carbón
Por lo general la condición limitante es la primera.

Índice de Iodo Índice de Fenol

Como se observa en las gráficas anteriores, la reducción en el índice de iodo mayor al 50%
ocurre cuando el carbón tiene más de 12 meses de uso.

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La capacidad útil de un carbón está determinada por los gramos de DQO adsorbido por
kilogramo de carbón activo.
Dicha capacidad útil es función de:

1. Profundidad del lecho. Cuanto más profundo es el lecho, mejor tolerancia

presenta a los frentes de adsorción por periodos prolongados de tiempo,
garantizando al mismo tiempo una perfecta saturación de la capa superior del lecho.

2. Velocidad del intercambio. La experiencia ha demostrado que rara vez pueden

sobrepasarse 3 unidades de agua por unidad de carbón por hora (en casos de
contaminación elevada). En el caso del tratamiento de agua con un bajo contenido
de materia adsorbible, ocurre una baja saturación del carbón, permitiendo
velocidades de intercambio entre 5 y 10 volúmenes de agua por volumen de carbón
por hora.

OPERACIÓN DE FILTROS DE CARBÓN

La operación de filtros de carbón debería limitarse a la necesidad de evaluar periódicamente
su eficiencia en la remoción y al cambio del carbón activado una vez agotado. Sin embargo,
la ineficencia en los procesos previos de coagulación/sedimentación y filtración por lechos
de arena/antracita, obliga a la necesidad de contralavarlos con cierta frecuencia. Por otro
lado, el residual de cloro libre mantenido en los tanques de almacenamiento previo es
eliminado en las primeras capas del lecho de carbón, dejando las capas inferiores
desprotegidas al crecimiento de bacterias. Esta situación obliga a realizar esterilizaciones
de los lechos mediante la recirculación de agua caliente a temperaturas superiores a los 80
°C con una frecuencia predeterminada.
Es importante mencionar que el proceso de esterilización está diseñado para mantener los
lechos de carbón libres de bacterias y otros microorganismos, y no para remover la materia
orgánica adsorbida durante el proceso de servicio, a pesar de que, efectivamente, puedan
desorberse las moléculas más móviles en el lecho.

CONTRALAVADO
El método para contralavar los filtros de carbón es el mismo utilizado para lavar los Filtros
de Arena.
Con el lavado se busca remover las partículas retenidas en la superficie del lecho.
Adicionalmente, el lavado en contracorriente, fluidiza y reordena el lecho de carbón
eliminando los posible canales formados en el mismo.

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ESTERILIZACIÓN
La esterilización consiste en calentar el filtro de 30 a 90°C en un tiempo promedio de 45
min. Una vez alcanzada la temperatura máxima (90°C), se deberá mantener el filtro
recirculando por un periodo de tres horas. Este procedimiento se realiza con la finalidad de
evitar crecimientos bacterianos (provocados por posibles restos de materia orgánica)
dentro del lecho de carbón, al iniciar de nuevo sus operaciones. El enfriamiento del equipo
se debe realizar a bajo flujo y la misma velocidad que el calentamiento (45 min). Es
importante seguir las recomendaciones para el calentamiento o enfriamiento, ya que
cambios bruscos pueden causar daños tales como la formación de grietas en el
recubrimiento o en la estructura del filtro.

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