El término retablo proviene del latín retro-tabulum ("detrás de la
mesa o altar"), que luego fue abreviado como retabulum. Este término se refiere a las primeras "pinturas de altar" que se colocaron detrás de los altares en iglesias católicas en España y América Latina.
Caja El altar es una caja rectangular, generalmente de cedro.
Aunque no existe un tamaño estándar, el retablo clásico tiene 32 cm de alto y 26 cm de ancho. Los números se colocan en segundo plano. La parte trasera suele estar cubierta con madera fina y la puerta se sujeta a la caja con correas de cuero. Estas figuras están hechas de una pasta a base de una mezcla de papas cocidas y ralladas y yeso. Suelen tener unos 6 o 7 cm de altura. La estructura de las personas en el tablero de ajedrez está hecha con un tipo de pasta en la que primero se mezcla la harina con agua hirviendo. Después de mezclar yeso con polvo de fundición (ni tan duro ni tan blando, pero muy fuerte). Expresiones religiosas, fiestas populares, hechos históricos y actos patrióticos como desfiles militares están representados o dedicados a personajes, presidentes o generales, campesinos, héroes, etc.