Panthera leo

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«León»  y «Leona» redirigen aquí. Para otras acepciones, véanse León
(desambiguación) y Leona (desambiguación).

 
León

Rango temporal: 1 Ma - 0 Ma

PreЄ

Pg

N
↓

Pleistoceno Inferior-reciente
 Panthera leo macho, o león.

Panthera leo hembra, o leona.

Estado de conservación

Vulnerable (UICN 3.1)1

Taxonomía

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Mammalia

Orden: Carnivora

Suborden: Feliformia

Familia: Felidae

Subfamilia: Pantherinae

Género: Panthera
 Especie: P. leo
(LINNAEUS, 1758)

Distribución

Distribución histórica y actual del león africano

en África, Asia y Europa.

Distribución actual del león asiático.

Subespecies

Véase el texto

Sinonimia

 Felis leo Linnaeus, 17582

El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y

una de las cinco especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en
poblaciones cada vez más dispersas y fragmentadas del África subsahariana (a
excepción de las regiones selváticas de la costa del Atlántico y la cuenca del
Congo) y una pequeña zona del noroeste de India (una población en peligro
crítico en el parque nacional del Bosque de Gir y alrededores), habiendo
desaparecido del resto de Asia del Sur, Asia Occidental, África del Norte y
la península balcánica en tiempos históricos. Hasta finales del Pleistoceno,
hace aproximadamente 10 000 años, de los grandes mamíferos terrestres, el
león era el más extendido tras los humanos. Su distribución cubría la mayor
parte de África, gran parte de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India,
y en América, desde el río Yukón hasta el sur de México.345
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un
hábitat seguro, como por ejemplo el parque nacional Kruger, a menudo pueden
llegar a la edad de 12-14 años, mientras que los leones raramente viven más
de ocho años.6 Sin embargo, se conocen casos de leonas que han vivido hasta
veinte años en estado salvaje. En cautiverio, tanto los machos como las
hembras pueden vivir más de veinte años. Suelen vivir
en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en
zonas arbustivas y boscosas. Los leones son animales especialmente
sociales en comparación con otros félidos. Una manada de leones se compone
de hembras que tienen una relación familiar, sus crías y un número reducido de
machos adultos. Las leonas suelen cazar juntas, en grupo, atacando
principalmente a grandes ungulados. El león es un superpredador y clave, pese
a que puede tener un comportamiento carroñero si tiene la oportunidad. Aun
cuando los leones, normalmente, no cazan humanos de manera selectiva,
algunos de ellos pueden convertirse en antropófagos y buscar presas
humanas.
El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo
largo de las dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones,
posiblemente irreversible, de entre un 30 % y un 50 %;1 las poblaciones no son
viables fuera de las reservas delimitadas y los parques nacionales. Aunque la
causa de este declive no es del todo comprendida, la pérdida del hábitat y los
conflictos con humanos son actualmente los motivos de preocupación más
importantes. Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de
la Antigua Roma, y desde finales del siglo XVIII han sido una especie muy
buscada y exhibida en zoológicos por todo el mundo. Los propios zoológicos
están colaborando en programas de reproducción para proteger la
amenazada subespecie asiática.
Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su
cabeza uno de los símbolos animales más ampliamente conocidos de
la cultura humana. Aparece muy a menudo en la literatura, la escultura,
la pintura, en banderas nacionales, y en películas y literatura contemporáneas.

Índice

 1Nombre y etimología
 2Morfología
o 2.1Melena
o 2.2Leones blancos
 3Biología y comportamiento
o 3.1Organización de los grupos
o 3.2Caza y dieta
o 3.3Reproducción y ciclo vital
 o 3.4Salud
o 3.5Comunicación
o 3.6Relaciones interespecíficas de depredación
 4Evolución
 5Subespecies
o 5.1Actuales (en revisión)
o 5.2Recientes (en revisión)
o 5.3Prehistóricas
o 5.4Dudosas
o 5.5Híbridos
 6Distribución y hábitat
 7Poblaciones y estado de conservación
o 7.1Antropofagia
o 7.2Cautividad
o 7.3Lucha y doma
 8En la cultura
 9Referencias
 10Bibliografía
 11Enlaces externos

Nombre y etimología
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva
del latín leo,7 relacionado con el griego antiguo λέων (léōn).8 La
palabra hebrea lavi (‫ ) ָלבִיא‬también podría estar relacionada,9 así como
la egipcia antigua rw.10 El león fue una de las muchas especies descritas
originalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del siglo
XVIII Systema naturae.2 Se supone a menudo que el componente genérico de
su nombre científico, Panthera, deriva del griego pan- (‘todo’) y ther (‘bestia’),
pero podría tratarse de una etimología popular. Aunque llegó al castellano a
través de las lenguas clásicas, panthera es probablemente de origen asiático
oriental, con el significado de ‘animal amarillento’ o ‘amarillo blanquecino’. 11

Morfología

Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande que lo que realmente es.

El león es el segundo félido viviente más grande después del tigre.12 Con unas
extremidades potentes, una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho
centímetros, el león puede matar grandes presas. 13 Los leones poseen el
mayor porcentaje de músculo esquelético (estriado) entre todos los mamíferos,
con un casi 59 %, lo cual es 1,31 veces más que el promedio para otras
especies de mamíferos.14 La coloración de los leones va desde un color beige
claro hasta un marrón amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores
suelen ser más claras y el pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías
de león poseen un dibujo manchado que se va perdiendo con la edad, aunque
a veces puede apreciarse en las patas y el vientre, sobre todo de las leonas.
Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la
etapa adulta. Los machos poseen una densa melena, también denominada
guedeja o vedeja,1516 de la que las hembras carecen. El color de la melena va
del rubio al negro y suele oscurecerse a medida que el león envejece.

Dos leonas en Masái Mara (Kenia).

El peso natural de los leones adultos varía generalmente entre 180-190 kg12 en

los machos y 120-182 kg en las hembras;1718 los leones tienden a tener un
tamaño diferente según el medio ambiente y la zona que habitan, algo que
resulta en una gran variedad de pesos registrados. Por ejemplo, los leones
del África austral tienden a pesar un 5 % más que los del África oriental en
general.19 La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en los
machos y 180 a 270 cm en las hembras; la altura al hombro alcanza los 125 cm
en los machos y las hembras alcanzan 107 cm. La cola mide de 90 a 105 cm
en los machos y 70 a 100 cm en las hembras.18 El león más largo conocido fue
un macho de 3,847 metros (12 pies con 7,5 pulgadas). 20 Otro macho de melena
negra capturado por G. Gladney cerca de Mucsso (en el sur de Angola) en
octubre de 1973 midió 3,6 metros de largo. Se han reportado leones
excesivamente pesados, como uno cazado por Daniel Boone de 411 kg;21 dos
leones muertos en la laguna de Tanganyika que estuvieron matando animales
de granja se pesaron en 313 y 363 kg.22 Un león que fue capturado en el medio
salvaje y criado en cautividad se pesó en 395 kg;23 también hubo un caso en el
que un león fue abatido y documentado en 340 kg por Charles Pitman en su
libro llamado The African Game wardens.24 Aunque el león más grande
documentado y aceptado por la ciencia fue un macho de 313 kg, muerto por
Lennox Anderson en 1936 en Hectorspruit al este de Transvaal, otros leones
en esta misma área (este de Transvaal) han alcanzado grandes pesos
cercanos a los 250 kg sin contenido estomacal (que puede representar el 20 %
del peso del animal).25 También en esta área se encontró el cráneo más grande
registrado para cualquier león o félido moderno en el mundo, con 46.68 cm de
largo.2627. Sin embargo el peso promedio de los leones que habitan en el sur de
África, en lugares como el parque nacional Kruger, Zimbabue o el Kalahari, se
ubica en unos 187,5 a 193,3 kg para los machos y unos 124,2 a 139,8 kg para
las hembras.28 En África oriental el peso promedio de los leones macho que
habitan en el Serengueti es de 182 kg y aquellos del área de conservación del
Ngorongoro es de 212 kg.29 Los leones en cautividad suelen ser mayores que
los salvajes —el mayor león jamás documentado es un macho en un zoológico
que pesó 454 kg.—30
Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de
pelos a modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una «espina» o
«espuela» de unos 5 mm de largo, formada por la fusión de las secciones
finales del hueso de la cola. El león es el único félido que tiene una cola con
una mata de pelos —se desconoce la función de la mata y la espuela—. La
mata está ausente en el momento del nacimiento, pero se desarrolla a partir de
los 165 días de vida y ya es fácilmente observable a los 7 meses.31
Melena

Imagen termográfica de un león, mostrando el efecto aislante de la melena.

La melena del león macho, única entre los félidos, es uno de los rasgos más
característicos de la especie. Hace que el león parezca más grande, causando
una excelente intimidación, lo que ayuda al león en los combates contra otros
leones y contra la principal especie competidora de los leones en África,
la hiena manchada.32 La presencia, ausencia, color y tamaño de la melena
están asociadas con las condiciones genéticas, la madurez sexual, el clima y la
producción de testosterona; como regla general, cuanto más oscura y densa
sea la melena, más sano es el león.33 Investigaciones en Tanzania también
sugieren que la longitud de la melena indica éxito en los combates entre
machos emparentados. Los ejemplares con una melena más oscura pueden
tener una vida reproductiva más larga y una mayor proporción de supervivencia
de las crías, aunque sufren en los meses más calurosos del año. 34 En los
grupos dominados por una coalición de dos o tres machos, es posible que las
leonas tiendan a querer aparearse más con los leones que tienen una melena
más densa.33

Un león macho sin melena y con poco pelo corporal en el parque nacional de Tsavo East, Kenia.

Antiguamente, los científicos creían que el estatus distinto de algunas

subespecies se podía justificar por la morfología, incluyendo el tamaño de la
melena, por ejemplo para identificar subespecies como el león del Atlas o
el león del Cabo. No obstante, las investigaciones han demostrado que los
factores ambientales influyen en el color y el tamaño de la melena del león,
como actualmente sucede con la temperatura ambiental.34 La temperatura
ambiental más fresca de los zoos europeos y norteamericanos, por ejemplo,
puede dar lugar a una melena más densa. Así pues, la melena no es un
marcador adecuado para identificar subespecies. 3536 No obstante, los machos
de la subespecie asiática se caracterizan por tener melenas menos densas que
el promedio de las de los leones africanos. 37
Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el parque
nacional de Tsavo East de Kenia, así como el león macho blanco, originario
de Timbavati, que también carecía de melena. Los leones castrados tienen
melenas mínimas. En ocasiones se ha observado la falta de melena en
poblaciones consanguíneas de leones, algo que también causa una pobre
fertilidad.38

Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.

Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas
posturas, lo cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos,
especialmente en el arte antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado
como la melena del macho. Sin embargo, se diferencia de la melena en que se
encuentra a la altura de la mandíbula (bajo las orejas), en que los pelos son
mucho más cortos, y a menudo no es perceptible, mientras que la melena se
extiende por encima de las orejas, a menudo cubriéndolas completamente.
Se han observado hembras que poseen melena muy parecida a la de los
machos e incluso hembras intentando copular con otras hembras. Este
fenómeno parece deberse a altos contenidos de testosterona en estos
animales.39
Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa
muestran únicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que
sugiere que carecían de melena.40 Quizás, los protagonistas de las pinturas son
probablemente hembras que cazan (ya que son representadas en escenas de
caza), de manera que estas imágenes no permiten llegar a una conclusión
fiable sobre si los machos tenían melena. Las ilustraciones sugieren que este
león utilizaba la misma organización social y estrategias de caza que los leones
actuales.
Leones blancos
Los leones blancos deben su coloración a un gen recesivo. Son formas raras de la
subespecie Panthera leo krugeri.

El león blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de

color leucística,41 que provoca una coloración de la piel más pálida, parecida a
la de los tigres blancos; este fenómeno es el inverso al melanismo, que causa
la coloración de las panteras negras. En alguna ocasión se han encontrado
ejemplares blancos de león de Transvaal (Panthera leo krugeri) dentro y cerca
del parque nacional Kruger y del adyacente Timbavati Private Game Reserve,
en el este de Sudáfrica, pero son más fáciles de encontrar en cautividad, ya
que los criadores los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su
pelaje se debe a un gen recesivo.42 Supuestamente, se han criado en
campamentos de Sudáfrica para utilizarlos como trofeos de cacerías. 43
La confirmación de la existencia de leones blancos llegó a finales del siglo XX.
Durante siglos se había creído que la existencia del león blanco no era más
que una leyenda que circulaba por Sudáfrica, donde se decía que
el pelaje blanco del animal representa la bondad presente en todos los
animales. Las primeras observaciones se produjeron al principio de la década
de 1900 y continuaron, siendo infrecuentes, durante casi cincuenta años, hasta
que en 1975 se descubrió una camada de crías de león blanco en la Timbavati
Game Reserve.44

Biología y comportamiento

Pareja descansando.

Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y están inactivos durante
unas 20 horas al día.45 Aunque pueden ser activos a cualquier hora, su
actividad suele tener su punto álgido en el ocaso, con un periodo de
socialización, lamida y defecación. Se producen periodos intermitentes de
actividad durante las horas nocturnas hasta el amanecer, que es cuando los
leones cazan con más frecuencia. Pasan una media de dos horas al día
caminando y 50 minutos comiendo.46
Organización de los grupos

Un grupo en movimiento cerca de Governors Camp, en el Masái Mara (Kenia).

Los leones son predadores carnívoros con dos tipos de organización social.

Algunos son residentes que viven en grupos llamados manadas.47 El grupo
suele consistir en aproximadamente cinco o seis hembras emparentadas, sus
crías de ambos sexos y uno o dos machos conocidos como la «coalición», que
se aparean con las hembras adultas (aunque se han observado grupos
extremadamente grandes de hasta treinta individuos). La coalición de machos
de un grupo suele consistir en dos machos, pero puede aumentar hasta cuatro
y después volver a bajar. Los machos son expulsados de su grupo materno
cuando alcanzan la madurez.
El otro tipo de organización social es el de los «nómadas», que se mueven por
grandes territorios bien solos o bien en parejas. 47 Las parejas son más
frecuentes entre machos emparentados. Hay que remarcar que un león puede
cambiar de estilo de vida; los nómadas se pueden convertir en residentes y
viceversa. Los machos tienen que pasar por este estilo de vida y algunos
nunca son capaces de unirse a otro grupo. Una hembra que se convierte en
nómada tiene muchas más dificultades a la hora de unirse a un nuevo grupo,
ya que las hembras de un grupo están emparentadas y rechazan la mayoría de
los intentos de otras hembras no emparentadas de unirse a su grupo familiar.
La zona que ocupa una manada recibe el nombre de «área de la manada»,
mientras que la que ocupa un nómada es denominada «territorio». 47 Los
machos asociados a una manada tienden a permanecer en los límites del área,
patrullando su territorio. Se debate mucho por qué la sociabilidad (la más
marcada en todas las especies de félidos) se ha desarrollado en las leonas. Un
mayor éxito en la caza parece un motivo evidente, pero este hecho no es el
único ya que también hace que los miembros que no cazan y que se dedican al
cuidado de la prole reduzcan la ingesta de calorías per cápita. La salud de las
cazadoras es la necesidad principal para la supervivencia de la manada, por lo
que son las primeras en devorar la presa en el mismo lugar donde ha sido
cazada. Otros beneficios incluyen la posible selección de parentesco (es mejor
compartir alimentos con un león emparentado que con un extraño), la
protección de las crías, el mantenimiento del territorio y una seguridad mutua
en caso de lesiones y hambre.48
Una leona esprinta durante la caza en el parque nacional Serengueti.

Las leonas realizan la mayor parte de la caza de su manada, siendo más

pequeñas, veloces y ágiles que los machos, además de no poseer la
voluminosa y visible melena, que causa un exceso de calor durante los
esfuerzos físicos. Actúan como un grupo coordinado para aumentar el éxito de
sus cacerías. Sin embargo, los machos tienen una tendencia a dominar la caza
una vez que las leonas han atrapado la presa (de hecho, suelen compartir más
la caza con los cachorros que con las leonas) y raramente comparten aquello
que han cazado ellos mismos. Las presas más pequeñas son consumidas en el
lugar donde se las ha cazado, de forma que son compartidas entre los
cazadores; cuando la presa es más grande, a menudo se la arrastra al territorio
de la manada. Se comparten más a menudo las presas grandes, 49 pese a que
los miembros de la manada con frecuencia continúan actuando de manera
agresiva entre ellos, intentando comer tanto como puedan.
Tanto los machos como las hembras defienden la manada de los intrusos.
Algunos leones a menudo encabezan la defensa contra los intrusos, mientras
que otros se quedan atrás,50 proporcionando otros servicios al grupo. 51 Una
hipótesis alternativa es que existe alguna clase de recompensa asociada al
hecho de ser el líder que expulsa a los intrusos. 52 El macho o los machos con
frecuencia defienden el grupo de machos ajenos que intenten apropiarse de la
manada. Las hembras forman una unidad social estable y no toleran hembras
ajenas;53 la composición femenina de un grupo solamente cambia con el
nacimiento o la muerte de las leonas,54 aun cuando algunas hembras dejan la
manada y pasan a ser nómadas.55 En cambio, los machos subadultos
abandonan la manada en cuanto alcanzan la madurez, a la edad de unos 2-3
años.55
Caza y dieta

Dos leones machos devorando una jirafa.

Pese a que una leona como esta tiene una dentadura muy afilada, con frecuencia mata a sus presas
estrangulándolas.

Los leones son animales potentes que suelen cazar en grupos coordinados y
sitian la presa elegida. Sin embargo, no tienen una resistencia particularmente
elevada —por ejemplo, el corazón de una leona solo representa el 0,57 % de
su peso corporal, y el de un macho el 0,45 %—, mientras que el corazón de
una hiena representa aproximadamente el 10 % de su peso corporal.56 Así
pues, a pesar de que las hembras pueden alcanzar una velocidad punta de
unos 59 km/h,57 solo lo pueden hacer en rápidas pero cortas aceleraciones, 58
de forma que han de estar cerca de la presa antes de iniciar el ataque.
Aprovechan factores que reducen la visibilidad; la mayoría de las presas son
cazadas cerca de algún lugar que oculte a las leonas, o durante la noche. 59
Acechan a la víctima sin ser detectadas, hasta que se encuentran a una
distancia de aproximadamente 30 metros o incluso menos. Generalmente,
varias leonas trabajan en equipo y rodean a las posibles presas desde
diferentes puntos. Una vez han rodeado al grupo, suelen atacar a la presa más
débil. El ataque es corto y potente, intentando atrapar a la víctima con una
aceleración rápida y un salto final. La presa suele morir por estrangulación,60 o
por asfixia, en la que el león tapa la boca y la nariz de su presa, aunque las
presas más pequeñas pueden matarlas con un simple golpe dado con las
patas.18
Las presas de los leones son principalmente mamíferos grandes, con una
preferencia por ñus, impalas, cebras, búfalos y facóqueros en África,
y nilgós, jabalíes y diversas especies de ciervos en la India. Los leones también
cazan muchas otras especies según la disponibilidad, algo que atañe
principalmente a los ungulados con un peso de entre 50 y 300 kilogramos,
como kudus, alcelafos, órices de El Cabo y elands.18 En ocasiones cazan
especies relativamente pequeñas como la gacela de Thomson o la gacela
saltarina. Los leones que viven cerca de la costa de Namibia se alimentan en
gran medida de focas.61 Los leones que cazan en grupo son capaces de abatir
a la mayoría de animales, incluso a adultos sanos, pero raramente atacan a
presas muy grandes como jirafas adultas, ya que corren el riesgo de herirse.62
Siete leones en la reserva del parque de Masái Mara, en Kenia.

Muchas estadísticas recogidas en diversos estudios demuestran que los leones

se alimentan normalmente de mamíferos de entre 190 y 550 kg. Los ñus son su
presa preferida (representando casi la mitad de las presas de los leones en
el Serengeti), seguidos por las cebras.63 La mayoría
de hipopótamos, rinocerontes y elefantes adultos son generalmente excluidos,
así como las gacelas e impalas más pequeñas y otros antílopes ágiles. Sin
embargo, en algunas regiones cazan jirafas y búfalos con frecuencia. En
ocasiones también se lanzan a la caza de hipopótamos, mientras que tienden a
evitar a los rinocerontes adultos. Aunque los facóqueros pesan menos de
190 kg, también los cazan a menudo, dependiendo principalmente de su
disponibilidad.64 En algunas áreas, se especializan en cazar especies atípicas,
como es el caso que sucede en el parque nacional de Chobe, concretamente
en la zona del río Savuti, donde cazan elefantes.65 Los guías del parque
informaron que los leones, movidos por un hambre extrema, empezaron a
cazar elefantes bebés, pasando después a los adolescentes y, en ocasiones, a
los adultos en cacerías nocturnas, cuando la visión de los elefantes es pobre. 66
En el parque nacional Kruger cazan jirafas habitualmente.67 Los leones también
atacan ganado; concretamente en la India, donde los bovinos forman una parte
importante de su dieta.68 Son capaces de matar a otros depredadores
como leopardos, guepardos, hienas y licaones, aunque (a diferencia de gran
parte de los félidos) no suelen devorar a sus competidores tras haberlos
matado. Asimismo, se alimentan de carroña de animales muertos por causas
naturales o víctimas de otros depredadores.69 Un león puede comer hasta
30 kg de carne mientras se encuentra sentado junto a la presa; 70 pero si no es
capaz de comérsela entera, descansará unas horas para continuar
devorándola posteriormente. En días calurosos, el grupo puede retirarse a la
sombra, dejando a uno o dos machos para que vigilen la caza. 71 Una leona
adulta necesita una media de unos cinco kilogramos de carne al día y un
macho unos siete.72

Grupo de leonas compartiendo una cebra en el mismo lugar donde la han cazado.

Como las leonas cazan en espacios abiertos donde las presas pueden verlas
fácilmente, cazar en manada aumenta las probabilidades de una caza exitosa,
siendo el caso más particular el de las presas más grandes. El trabajo en
equipo también les permite defender su caza de manera más sencilla ante
depredadores como las hienas, que pueden resultar atraídas por la presencia
de buitres desde kilómetros de distancia en la sabana abierta. Las leonas se
encargan de gran parte de la caza. En la caza típica, cada leona tiene una
posición preferida en el grupo, acechando a las presas por los laterales y
después atacando, o bien moviéndose a una distancia más corta en el centro
del grupo y atrapando a las presas que huyen de otras leonas. 73
Los machos de un grupo no suelen participar en la caza, excepto cuando se
trata de presas grandes como jirafas y búfalos. Los machos sin grupo se ven
forzados a cazar en solitario, aunque también se han dado casos de machos
que cazan en grupos.
Las crías empiezan a presentar comportamiento de caza a la edad de unos tres
meses, aunque no participan en la caza hasta que ya tienen casi un año.
Empiezan a cazar de manera efectiva cuando se acercan a los dos años de
edad.74
Reproducción y ciclo vital

Durante el período de apareamiento, una pareja puede copular entre veinte y cuarenta veces al día
durante unos cuantos días.

La mayoría de las leonas ya se han reproducido a los cuatro años de edad. 75

Los leones no se aparean en ninguna época particular del año y las hembras
tienen numerosas fases de estro cada año.76 Como en otros félidos, el pene del
macho tiene unas espinas apuntando hacia atrás. Cuando se retira el pene, las
espinas rozan las paredes de la vagina de la hembra, lo que puede causar
la ovulación.77 Una leona puede aparearse con más de un macho cuando está
en celo;78 durante el periodo de apareamiento, que puede durar varios días, se
han observado leones copulando 157 veces en un periodo de 55 horas. 79 Se
reproducen con mucha facilidad en cautividad.
El periodo de gestación dura una media de 110 días 76 y la hembra da a luz a
una camada de entre una y cuatro crías en una madriguera aislada, que puede
encontrarse en zonas de matorrales, juncales, cuevas o alguna otra zona
protegida, habitualmente separada del resto de la manada. Las hembras
frecuentemente cazan por sí solas mientras las crías todavía están indefensas,
permaneciendo relativamente cerca de la madriguera donde se encuentran las
crías.80 Las crías nacen ciegas y no abren los ojos hasta aproximadamente una
semana después de su nacimiento. Pesan entre 1200 y 2100 g al nacer y se
encuentran prácticamente indefensas. Empiezan a arrastrarse al día o dos de
nacer y a andar cuando ya tienen unas tres semanas. 81 La leona mueve las
crías a un nuevo lugar numerosas veces al mes, llevándolas una por una
cogidas por la piel de la nuca. Este movimiento tiene como objetivo impedir que
se vaya acumulando su olor en el mismo lugar y así evitar la atención de
posibles depredadores.80
En general, la madre se reintegra al grupo con sus crías cuando estas tienen
entre nueve y diez semanas.82 Sin embargo, a veces esta introducción a la vida
en manada se produce antes, especialmente si otras leonas han dado a luz en
la misma época. Por ejemplo, las leonas de un grupo suelen sincronizar su
ciclo reproductivo con el fin de cooperar en la cría y el amamantamiento de los
cachorros (una vez que estos han pasado la fase inicial de aislamiento con su
madre), que maman indiscriminadamente de cualquiera de las hembras
cuidadoras del grupo. Además de ofrecer una mayor protección, la
sincronización de los nacimientos también es ventajosa en que, como los
cachorros tienen un tamaño muy similar, tienen las mismas probabilidades de
sobrevivir. Si una leona da a luz a una camada de cachorros un par de meses
después de otra leona, por ejemplo, entonces las crías más jóvenes
encuentran dificultades para alimentarse, ya que suelen ser dominadas por las
mayores. Por lo tanto, la muerte de hambre es más común entre las crías
jóvenes.

En primer plano, una leona preñada.

Además de morirse de hambre, los cachorros también corren otros muchos

peligros como, por ejemplo, ser cazados por chacales, hienas,
leopardos, águilas marciales y serpientes. Incluso los búfalos, si perciben el
olor de las crías del león, inician una estampida hacia la zona de matorral o la
madriguera donde se encuentran los cachorros, haciendo todo lo posible por
pisotear a las crías y darles muerte mientras mantienen a raya a la leona.
Además, cuando uno o más machos nuevos desbancan al anterior macho
asociado a la manada, frecuentemente matan a las crías existentes, 83 quizás
porque las hembras no son fértiles y receptivas hasta que sus cachorros crecen
o mueren. En total, hasta un 80 % de los cachorros mueren antes de llegar a
los dos años de edad.84
Cuando se integran con el resto de la manada, los cachorros carecen de la
confianza hacia cualquier otro adulto que no sea su madre. Aun así, pronto
empiezan a participar en la vida del grupo, jugando entre ellos o intentando
empezar a jugar con los adultos. Las leonas que tienen crías tienen más
probabilidades de ser tolerantes hacia las de otras leonas que las que no
tienen. La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía: unas veces, el
macho puede dejar pacientemente que las crías jueguen con su cola o su
melena, mientras que otras puede gruñir y echar a los cachorros. 85

La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía. Pese a ello, es más probable que compartan
comida con ellos que con las leonas.

El destete tiene lugar a los seis o siete meses de edad. Los machos logran la
madurez a los tres años de edad y con cuatro o cinco años ya son capaces de
desafiar y desbancar al macho adulto de otra manada. Empiezan a envejecer y
debilitarse a más tardar entre los diez y quince años de edad, 86 si no han sido
ya gravemente heridos defendiendo su manada. Por lo tanto, en cautiverio un
león puede llegar a vivir treinta años; pero en su hábitat silvestre solo llega a
vivir hasta los doce años los machos y dieciséis las hembras. Cuando el macho
dominante es expulsado por su rival, raramente recupera su estatus dentro de
la manada viéndose obligado a exiliarse. Cuanto antes empiecen a procrear,
una vez toman el control de una manada, más éxito reproductivo tendrán antes
de llegar a la vejez y ser desterrados por leones más jóvenes. Las leonas a
menudo intentan defender fieramente a los cachorros ante un macho
usurpador, pero raramente tienen éxito. El usurpador suele matar a todos los
cachorros que tengan menos de dos años. Debido a que las hembras son más
débiles y de menor peso con respecto a los machos, la defensa de las crías
puede tener más probabilidades de éxito si tres o cuatro madres de una
manada se unen contra un macho. Las hembras a las que el macho usurpador
mató sus crías, entran en celo nuevamente en pocos días. 83
Al contrario de lo que dice la creencia popular, no solo los machos son
expulsados de su manada pasando a ser nómadas, si bien es cierto que la
mayoría de las hembras permanecen toda su vida en su manada natal. No
obstante, cuando la manada se hace demasiado grande, la siguiente
generación de crías de sexo femenino puede ser forzada a marcharse y buscar
un territorio propio. Además, cuando un nuevo macho consigue el control de
una manada, los ejemplares subadultos, tanto machos como hembras, pueden
ser expulsados.87 La vida de una hembra nómada es dura. Raramente
consiguen que sus crías alcancen la madurez, ya que carecen de la protección
de otros miembros de la manada.
Un estudio científico encontró que tanto los machos como las hembras podrían
mantener relaciones homosexuales.8889 Los machos forman parejas durante
unos cuantos días y empiezan la actividad homosexual con cariñosas caricias
con el hocico, que desembocan en coitos y empujones. Un estudio descubrió
que aproximadamente un 8 % de las cópulas se producen entre dos machos.
Se cree que las relaciones homosexuales entre hembras son bastante
habituales en cautiverio, pero no se han observado en estado salvaje.
Salud
Aunque los leones adultos no tienen depredadores naturales, los indicios
sugieren que la mayoría sufren una muerte violenta causada por humanos o
por otros leones.90 Esto es particularmente cierto en el caso de los machos,
que, como principales defensores de la manada, tienen más probabilidades de
interactuar agresivamente con machos rivales. De hecho, pese a que un león
macho puede lograr una edad de quince o dieciséis años si consigue no ser
expulsado por otros machos, la mayoría de machos adultos no viven más de
diez años. Este es el motivo por el cual en estado salvaje la longevidad media
de los leones tiende a ser significativamente inferior a la de las leonas. Sin
embargo, los miembros de ambos sexos pueden resultar heridos o incluso
muertos por otros leones cuando entran en conflicto dos manadas con
territorios concurrentes.

Una leona subida a un árbol en el parque nacional Serengueti.

Con respecto a los parásitos, se sabe que varias especies

de garrapatas suelen infectar las orejas, el cuello y las ingles de la mayoría de
los leones.9192 También, procedentes de intestinos de leones, se ha aislado la
forma adulta de varias especies de tenias. Los leones contraen la solitaria al
comer las formas larvarias presentes en la carne de antílope. 93
En 1962, los leones del cráter de Ngorongoro fueron atacados por la mosca de
los establos (Stomoxys calcitrans); esto hizo que los leones acabaran cubiertos
de manchas calvas y ensangrentadas, al tiempo que completamente
escuálidos. Los leones intentaron huir de las picaduras de las moscas sin éxito,
subiendo a árboles o arrastrándose dentro de madrigueras de hienas; muchos
de ellos murieron o emigraron y la población de leones del lugar se desplomó,
pasando de setenta individuos a quince. 94 Un brote más reciente, en 2001,
mató a seis leones.95 Los leones, especialmente los que viven en cautividad,
son vulnerables al virus del moquillo, al virus de inmunodeficiencia felina (VIF) y
a la peritonitis infecciosa felina (PIF). El moquillo se transmite mediante los
perros domésticos y otros carnívoros; un brote producido en 1994 en el parque
nacional Serengueti provocó que muchos leones desarrollaran síntomas
neurológicos, como por ejemplo convulsiones. Durante el brote, varios leones
murieron de neumonía y encefalitis.96 El VIF, que es similar al VIH, no afecta
negativamente a los leones, pero su efecto sobre los gatos domésticos es lo
suficientemente preocupante como para que el Species Survival
Plan recomiende análisis sistemáticos a los leones en cautividad. Es muy
frecuente y endémica en varias poblaciones de leones salvajes, pero es
prácticamente inexistente entre los leones asiáticos y namibios. 41
Comunicación

Frotarse y lamerse son comportamientos sociales comunes en la manada.

Cuando están en reposo, los leones realizan actos sociales por medio de una
serie de comportamientos y muestran movimientos expresivos muy
desarrollados. Tienen un conjunto de expresiones faciales y posturas
corporales que son gestos visuales.97 Los gestos pacíficos más comunes son el
de frotarse la cabeza y los lametones sociales,98 que han sido comparados con
el acicalamiento de los primates.99 Frotarse la cabeza, utilizando el hocico para
acariciar la frente, la cara y el cuello de otro león, parece ser una clase de
saludo,100 ya que se observa a menudo cuando un animal ha estado separado
del resto o tras un combate o conflicto. Los machos tienden a frotar a otros
machos, mientras que los cachorros y las hembras frotan a otras hembras. 101
Los lametones sociales suelen producirse en combinación con los rozamientos
de cabeza; generalmente son mutuos y el receptor parece mostrar placer. La
cabeza y el cuello son las partes del cuerpo que se lamen más habitualmente,
cosa que podría ser por motivos prácticos, ya que un león no puede lamerse
estas zonas por sí mismo.102
Su repertorio de vocalizaciones también es amplio; las variaciones en la
intensidad y la altura de los sonidos, en vez de las señales visuales, parecen
formar la base de la comunicación. Los sonidos de los leones incluyen
respingos, roncos, siseos, toses, maullidos, ladridos y, por supuesto, rugidos.
Los leones tienden a rugir de manera muy característica, empezando con unos
cuantos rugidos graves y largos, que conducen a una serie de rugidos más
cortos. Suelen rugir por la noche; el sonido, que puede ser escuchado desde
una distancia de 10 km, sirve para anunciar la presencia del animal. Un león es
capaz, con sólo escuchar una vez el rugido de otros leones, de dirigirse al
punto exacto de su procedencia en distancias de hasta al menos 5 km. Sin
importar que estén ocultos entre la maleza y en silencio; si han permanecido
inmóviles en el mismo lugar, los encontrará.103 Los leones tienen el rugido más
potente de entre los félidos.
Relaciones interespecíficas de depredación
Una hiena manchada en la Zona de conservación de Ngorongoro. Las hienas son las principales
competidoras de los leones.

La relación entre los leones y las hienas manchadas en las áreas donde

coexisten es única por su complejidad e intensidad. Ambas especies
son superpredadores que se alimentan de las mismas presas, de forma que
compiten directamente entre ellas. Frecuentemente luchan entre sí y se roban
la caza. Aunque la concepción popular ve las hienas como carroñeras
oportunistas que se aprovechan de las habilidades cazadoras de los leones, a
menudo se da el caso contrario. En el cráter de Ngorongoro de Tanzania, la
población de hienas manchadas supera ampliamente la de leones, que
obtienen una parte importante de su comida robando las presas de las hienas.
Sin embargo, el conflicto entre las dos especies va más allá de los combates
por el alimento. Entre los animales, los límites territoriales con otras especies
son usualmente ignorados. Las hienas y los leones son una excepción; marcan
límites entre ellos igual que lo harían con miembros de su propia especie. Los
leones machos en concreto son extremadamente agresivos con las hienas y
han sido observados cazando y matando hienas sin comérselas. A su vez, las
hienas son uno de los principales depredadores de cachorros de león y sitian a
las leonas para robarles sus crías.104105
Los leones tienden a dominar a félidos más pequeños
como guepardos y leopardos en las áreas donde son simpátricos. Les roban
las presas, matan a sus cachorros e incluso a los adultos cuando tienen
oportunidad. El guepardo tiene un 50 % de posibilidades de perder su caza
ante los leones u otros depredadores. 106 Los leones representan un gran
peligro para los cachorros del guepardo y hasta un 90 % de los cachorros
mueren durante las primeras semanas de vida a causa de ataques por parte de
otros depredadores. Los guepardos evitan la competencia cazando en
diferentes momentos del día y esconden a sus cachorros en zonas de hierba
densa. Los leopardos también utilizan estas tácticas, pero tienen la ventaja de
poder sobrevivir comiendo presas más pequeñas, algo que no pueden hacer
los leones o los guepardos. Además, a diferencia de los guepardos, los
leopardos pueden escalar árboles y utilizarlos para mantener a sus crías y su
caza a salvo de los leones. No obstante, en ocasiones las leonas consiguen
subir al árbol para robar la comida del leopardo. 107 De manera similar, los
leones dominan a los licaones, no solo robándoles la caza, sino también
cazando licaones.
Otro depredador simpátrico que puede amenazar al león es el cocodrilo del
Nilo. Según el tamaño del cocodrilo y del león, cualquiera de los dos puede
perder presas o carroña frente al otro. Se conocen casos de leones que han
matado cocodrilos que se habían adentrado en tierra 108 y viceversa cuando es
el león quien entra en las aguas donde viven estos reptiles, como lo demuestra
el hecho de que en alguna ocasión se han descubierto zarpas de león en el
estómago de los cocodrilos.109 En ocasiones, varios adultos de una manada de
leones dan caza a cocodrilos de considerable tamaño que se adentran en tierra
o se encuentran en aguas poco profundas, pero probablemente los cocodrilos
mayores a 4 metros no tengan ningún predador debido a su gran tamaño y
fuerza.

Evolución

Cráneo de Panthera leo spelaea del Pleistoceno de Francia.

El fósil más antiguo conocido similar a un león proviene de Laetoli (Tanzania) y

podría tener una antigüedad de 3,5 millones de años; algunos científicos han
identificado estos restos como pertenecientes a Panthera leo, pero no está
confirmado y lo más que se puede decir es que pertenecen a un félido similar
a Panthera. Los restos más antiguos confirmados de Panthera fueron
descubiertos en 2010 en el Tíbet y clasificados en 2013 como Panthera
blytheae, poseen una antigüedad de 4,1 a 5,9 millones de años. La importancia
de estos fósiles radica en el hecho de que refuerzan la teoría que establece
que los félidos pertenecientes a la Subfamilia Pantherinae se originaron en Asia
central y no en África.110111 Los parientes más cercanos del león son las otras
especies del género Panthera: el tigre, el jaguar y el leopardo. Estudios
morfológicos y genéticos revelan que el tigre fue la primera especie en divergir
del resto. Hace unos 1,9 millones de años, el jaguar se separó del grupo
restante, que contenía a los antepasados de leopardos y leones.
Posteriormente, el león y el leopardo se separaron hace entre 1,25 y 1 millones
de años.112
Panthera leo evolucionó en África entre hace 1 millón y 800 000 años antes de
dispersarse por la región holártica.113 Apareció por primera vez en Europa hace
700 000 años con la subespecie Panthera leo fossilis, encontrada
en Isernia (Italia). Este león evolucionó al posterior león de las cavernas
(Panthera leo spelaea), que apareció hace unos 300 000 años. Durante
el Pleistoceno superior, el león se extendió por América, donde evolucionó
como Panthera leo atrox, el león americano.114 Los leones se extinguieron del
norte de Eurasia y América a finales de la última glaciación, hace unos 10 000
años;115 pudiendo haber sido víctimas de la extinción de la megafauna del
Pleistoceno.116

Subespecies
León de Katanga (Panthera leo bleyenberghi).

Un estudio genético efectuado por científicos de la Universidad de Durhan

concluyó que el último ancestro común de todas las subespecies modernas de
león vivió en África hace unos 124 000 años. Antes de esa época, en
el Pleistoceno Medio, los leones se distribuían por todo el continente africano.
En ese momento, durante el periodo húmedo denominado MIS5 que favoreció
el gran desarrollo de la selva desde el golfo de Guinea hasta el Rift, las
poblaciones del norte y oeste se separaron de las del sur y este. Más tarde,
hace cerca de 51 000 años el clima africano se hizo cada vez más seco por lo
que se formaron barreras como el desierto del Sahara que separó a los leones
del oeste y norte de África. Mientras las selvas ecuatoriales se contraían, las
poblaciones del oeste se expandían hacia el centro. A la vez, existía una
complicada interacción entre las poblaciones del sur y este con el Valle del Rift
como barrera parcial a la dispersión. El mismo estudio indicó que estos
animales salieron de África hace aproximadamente 21 000 años, final del
Pleistoceno, llegando hasta la India, y posteriormente, hace unos 5000 años —
ya en el Holoceno— otra oleada salió del norte de África llegando hasta lo que
hoy en día es Irán y el Medio Oriente. Sin embargo, en el Medio Oriente se han
encontrado restos fósiles de leones que datan de todo el Pleistoceno Superior,
por lo que debieron llegar allí anteriormente, pero su rastro genético ha sido
superpuesto por esta otra oleada más reciente. 117118
Tradicionalmente se reconocían doce subespecies modernas de león, de las
que la más grande era el león del Atlas.119 Las diferencias principales entre
estas especies son la distribución geográfica, la apariencia de la melena y el
tamaño. Como estas características son poco consistentes y muy variables, la
mayoría de estas formas son discutibles y probablemente no sean válidas;
además, a menudo las distinciones se basaban en material de zoológicos de
origen desconocido que podría haber tenido características morfológicas
«sorprendentes, pero anormales».41 Actualmente es habitual que solo se
reconozcan ocho subespecies,35115 pero una de ellas (el león del Cabo,
antiguamente descrita como Panthera leo melanochaitus) es probablemente
inválida.35
Incluso las siete subespecies restantes podrían ser demasiadas; la
variación mitocondrial reciente entre los leones africanos es escasa, lo que
sugiere que todos los leones subsaharianos podrían ser considerados una
única subespecie, posiblemente dividida en dos clados principales: uno al oeste
del Gran Valle del Rift y el otro al este. Los leones de Tsavo, al este de Kenia,
están mucho más próximos genéticamente hablando a los leones
de Transvaal (Sudáfrica) que a los de los montes Aberdare del este de
Kenia.120121 Las razas massaica, somaliensis y rosevelti se incluyen en nubica.
La raza nominal leo del noroeste de África y la raza melanochaitus de la región
de El Cabo (Sudáfrica) se han extinguido. Así pues, se reconocen seis
subespecies en la actualidad:79
En 2017 un equipo de investigadores pertenecientes a la UICN publicó una
nueva clasificación taxonómica de la familia felidae en la que solo reconocían a
dos subespecies de león: Panthera leo leo que agrupa al león asiático, de
África occidental, central y a las ya desaparecidas poblaciones del león del
Atlas y Panthera leo melanochaita que agrupa a los leones del África oriental y
meridional.122
Actuales (en revisión)

 P. l. azandica, conocido como león del Congo. Habita al noreste de

la República Democrática del Congo.
 P. l. bleyenberghi, conocido como león de Katanga. Habita al sur
de la República Democrática del Congo, Zambia y Angola.
 P. l. krugeri, conocido como león del Transvaal. Habita al noroeste
(en el Kalahari), norte y sureste de Sudáfrica.
 P. l. nubica, conocido como león Massai. Habita al noreste y este
de África.
 P. l. persica, conocido como león asiático o león surasiático,
persa o indio. Habitaba desde Iraq hasta la India en el siglo XIX; en
la actualidad solamente en el Bosque de Gir, India. 123
 P. l. senegalensis, conocido como león de África occidental.
Habita desde el África occidental hasta la República Centroafricana.
Recientes (en revisión)

 P. l. leo, conocido como león del Atlas. Extinguido en estado

salvaje a causa de la caza excesiva, aunque todavía podrían quedar
ejemplares en cautividad. Fue la subespecie de león más grande,
con una longitud de aproximadamente 3-3,3 m y un peso de más de
200 kg para los machos. Se extendía desde Marruecos hasta Egipto.
El último ejemplar fue abatido en Marruecos en 1922. 124
 P. l. melanochaitus, conocido como león del Cabo, se extinguió en
estado salvaje a mediados de 1860. Los resultados de
investigaciones del ADN mitocondrial no avalan el estatus de este
león como subespecie distinta. Parece probable que el león del Cabo
solo fuera la población más meridional del león sudafricano existente
hoy en día.35
Prehistóricas
En tiempos prehistóricos existieron varias subespecies más de león:

León de las cavernas en la Cámara de los Félidos de la Cueva de Lascaux (Francia).

 P. l. atrox, conocido como león americano, fue abundante en

América, desde Alaska hasta México,125 durante el Pleistoceno hasta
hace unos 10 000 años. Esta forma, al igual que el león de las
cavernas, son considerados a veces especies diferentes, pero
estudios filogenéticos recientes sugieren que en realidad son
subespecies del león (Panthera leo).115 Siendo una de las
subespecies de león más grandes que nunca hayan existido, se
estima que su longitud corporal era de 1,6-2,5 metros. 126
 P. l. fossilis, conocido como león primitivo de las cavernas,
prosperó hace unos 500 000 años; se han recuperado fósiles
de Alemania e Italia. Era más grande que los leones africanos,
alcanzando en tamaño a los leones americanos. 115127
 P. l. spelaea, conocido como león de las cavernas, vivió en Eurasia
entre hace 300 000 y 10 000 años. Esta especie es conocida por
las pinturas rupestres, esculturas de marfil y bustos de arcilla
del Paleolítico,128 que indican que tenía unas orejas prominentes, una
cola peluda, posiblemente unas ligeras rayas parecidas a las de los
tigres y que al menos algunos machos tenían un «collar» o melena
primitiva alrededor del cuello. En la imagen, se puede observar una
escena de caza, siendo probable que represente hembras cazando
para la manada utilizando la misma estrategia que sus parientes
contemporáneos, sin que los machos participen en ello.
 P. l. vereshchagini, conocido como león de Beringia, se extendía
por Sajá (Rusia), Alaska (Estados Unidos) y Yukón (Canadá). Los
análisis de los cráneos y mandíbulas de este león demuestran que
es una subespecie distinta —más grande que el león de las cavernas
europeo y más pequeño que el león de las cavernas americano—
con proporciones craneales diferentes.115129
Dudosas

 P. l. sinhaleyus, conocido como león de Sri Lanka, parece haberse

extinguido hace aproximadamente 39 000 años. Se conoce su
existencia solamente por dos dientes encontrados en depósitos
de Kuruwit. Basándose en estos dientes, Paules Edward Pieris
Deraniyagala definió esta subespecie en 1939.130
 P. l. europaea, conocido como león europeo, era probablemente
idéntico a Panthera leo persica o Panthera leo spelea; su estatus no
está confirmado. Se extinguió en torno al año 100 debido a la
persecución y la sobreexplotación. Vivía en los Balcanes,
 la península itálica, el sur de Francia y la península ibérica. Era un
objeto de caza muy popular entre romanos, griegos y macedonios.
 P. l. youngi o Panthera youngi, vivió hace 350 000 años.131 Su
relación con las subespecies vivientes de león no es clara y
probablemente pertenezca a una especie diferente.
 P. l. maculatus, conocido como marozi, en ocasiones es
considerado una subespecie distinta, pero podría tratarse de un león
adulto que ha conservado su coloración manchada juvenil. Si fuera
realmente una subespecie, y no un número reducido de ejemplares
con una coloración anormal, lleva extinguida desde 1931. Una
identidad todavía menos probable es que sea un híbrido natural
leopardo/león, conocido habitualmente como «leopón».132
Híbridos
Artículos principales: Híbridos del género Panthera,  Ligre y  Tigón.

Pareja de ligres en un zoológico de Corea del Sur.

Se conocen casos en que leones se han apareado con tigres (habitualmente

las subespecies siberiana y bengala), creando híbridos denominados «ligres» y
«tigones».133 También se han cruzado con leopardos, produciendo
«leopones»,134 y con jaguares, generando «jagleones». El marozi es
supuestamente un león manchado o un «leopón» en estado natural, mientras
que el león manchado del Congo es un complejo híbrido de león-jaguar-
leopardo denominado «lejagulep». Antiguamente se solían criar estos híbridos
en parques zoológicos, pero actualmente no se aconseja esta práctica, ya que
se pone énfasis en la conservación de las especies y subespecies.
En China todavía se crían híbridos en colecciones privadas de animales y
zoológicos.
El ligre es un cruce entre un león y una tigresa. 135 Como el gen inhibidor del
crecimiento de la tigresa correspondiente a un gen promotor del crecimiento del
león está ausente, los «ligres» crecen mucho más que sus padres. Presentan
características físicas y de comportamiento de ambas especies (manchas y
rayas sobre un fondo arenoso). Los ligres machos son estériles, pero las
hembras suelen ser fértiles. Los machos tienen aproximadamente un 50 % de
posibilidades de tener melena, pero si la tienen, esta será pequeña, de
aproximadamente la mitad de tamaño que la de un león. Los «ligres» suelen
medir entre 3 y 3,7 metros de largo y pueden pesar entre 360 y 450 kilogramos
o más.135 El «tigón» es un cruce menos habitual entre una leona y un tigre. 136

Distribución y hábitat
Ejemplar salvaje en el parque nacional Kruger, Sudáfrica.

En África, los leones viven en herbazales de sabana con acacias dispersas que

les proporcionan sombra;137 su hábitat en la India es una mezcla de bosque de
sabana seco y bosque de matorral caducifolio muy seco. 138 En tiempos
relativamente recientes, el hábitat de los leones se extendía por partes
meridionales de Eurasia, desde Grecia hasta la India y gran parte de África,
exceptuando la zona central de jungla y el desierto del
Sahara. Heródoto escribió que los leones eran comunes en Grecia hacia
el 480 a. C.; que atacaron a los camellos de equipaje del
rey persa Jerjes durante su marcha por el país. Aristóteles los consideraba
raros hacia el 300 a. C. y en el 100 d. C. ya habían sido exterminados.139 Una
población de leones asiáticos sobrevivió hasta el siglo X en el Cáucaso, su
último bastión europeo.140
En la Edad Media, la especie ya había sido extinguida de Palestina y después
de prácticamente el resto de Asia con la llegada de las armas de fuego, fáciles
de conseguir en el siglo XVIII. Entre finales del siglo XIX y principios del siglo
XX desapareció de África del Norte y de Oriente Próximo. A finales del siglo XX
ya había desaparecido de Turquía y gran parte del norte de la India,41141
mientras que la última observación de un león asiático vivo en Irán se produjo
en 1941 (entre Shiraz y Jahrom, Fars), aunque en 1944 se encontró el cadáver
de una leona en la orilla del río Karún (Juzestán). Desde entonces no ha habido
informes fiables sobre la situación del león asiático en Irán. 70 Actualmente, la
subespecie ya solo sobrevive en el parque nacional del Bosque de Gir y sus
alrededores, en el noroeste de la India. 123 Aproximadamente unos 650 leones
viven en un santuario de 1412 km² que cubre gran parte del bosque, en el
estado de Gujarat. Las poblaciones están aumentando despacio. 142
Hasta finales del Pleistoceno (hace unos 10 000 años), el león fue, de los
grandes mamíferos terrestres, el que mayor área de distribución ocupaba,
exceptuando los humanos. Los leones vivían en gran parte de África, la
mayoría de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India; en Beringia y en
América, desde el río Yukón hasta el Perú.131 Partes de este ámbito de
distribución estaban ocupadas por subespecies actualmente extinguidas.

Poblaciones y estado de conservación

Cachorros de león jugando en el Serengueti.

La mayoría de leones viven actualmente al este y al sur de África y sus

poblaciones se están reduciendo rápidamente, con un declive estimado del 30-
50 % a lo largo de las dos últimas décadas.1 Actualmente, las estimaciones de
la población total de leones africanos varían entre 16 500 y 47 000 ejemplares
salvajes en 2002-2004,143144 una cifra inferior a las estimaciones de principios
de la década del 1990, (100 000 ejemplares) y muy inferior a las del 1950
(quizás 400 000). Las causas del declive no son del todo entendidas y podrían
ser irreversibles.1 Actualmente, la pérdida de su hábitat y los conflictos con
humanos se consideran las amenazas más graves para la especie. 145146 Las
poblaciones restantes a menudo están aisladas geográficamente entre sí, cosa
que puede provocar consanguinidad y, como consecuencia, una carencia de
diversidad genética. Por lo tanto, el león es considerado una especie vulnerable
por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, mientras que
la subespecie asiática está en peligro crítico. La población de leones de la
región del África occidental está aislada de las poblaciones del África central,
con poco o ningún intercambio de individuos reproductores. Dos estudios
diferentes estimaron el número de ejemplares maduros en el África occidental
en un total de 850-1160 (2002-2004). No hay consenso sobre el tamaño de la
población individual más grande del África occidental: las estimaciones varían
de 100 a 400 leones en el ecosistema de Arly-Singou de Burkina Faso.1

Una leona asiática llamada Moti, nacida en cautividad en el Zoo de Helsinki en octubre de 1994. Fue

trasladada al Zoo de Brístol (Inglaterra) en enero de 1996.

La conservación de los leones, tanto africanos como asiáticos, ha requerido la

implementación y el mantenimiento de parques nacionales y de reservas de
animales; entre los más conocidos están el parque nacional
Etosha en Namibia, el parque nacional Serengueti en Tanzania y el parque
nacional Kruger en el este de Sudáfrica. En otras zonas, los problemas
causados por la interacción de los leones con el ganado y los humanos suele
acabar con la eliminación de los primeros.147 En la India, el último refugio del
león asiático son los 1412 km² del parque nacional Bosque de Gir, al oeste de
la India, que en agosto de 2017 tenía unos 650 leones. 148 En África, el hábitat
de los félidos se encuentra cerca de muchas poblaciones humanas, con los
problemas consecuentes entre los leones, el ganado y los propios
pobladores.149 El Proyecto de Reintroduccióm del León Asiático planea
establecer una segunda población independiente de leones asiáticos en
el Santuario de la Fauna de Kuno, en el estado indio de Madhya Pradesh.150 Es
importante establecer una segunda población que sirva de acervo
genético para los últimos leones asiáticos supervivientes y para ayudar a
desarrollar y mantener la diversidad genética necesaria para la supervivencia
de la especie.
La antigua popularidad del león del Atlas como animal de zoológico se traduce
en que algunos leones en cautiverio probablemente desciendan de leones de
esta subespecie. Esto incluye a doce leones del Zoológico de Port Lympne,
en Kent (Inglaterra), que descienden de leones propiedad del Rey de
Marruecos.151 Once ejemplares más, considerados leones del Atlas, fueron
encontrados en el zoo de Adís Abeba (Etiopía), descendentes de animales
propiedad del Emperador Haile Selassie. WildLink International, en
colaboración con la Universidad de Oxford, lanzó su ambicioso International
Barbary Lion Project con el objetivo de identificar y criar leones del Atlas en
cautiverio para eventualmente reintroducirlos en un parque nacional de
la cordillera del Atlas en Marruecos.152 Un análisis genético de 2012 ha dado
como resultado una combinación genética distinta de algunos animales de este
zoo, tanto de genes nucleares como mitocondriales. 153
Tras el descubrimiento del declive de las poblaciones de leones en África, se
han organizado varios esfuerzos coordinados de conservación de los leones en
un intento de frenar este declive. Los leones son una de las especies incluidas
en el Species Survival Plan, un intento coordinado por parte de la Asociación
de Zoos y Acuarios estadounidense de incrementar sus probabilidades de
supervivencia. El plan fue implementado originalmente en 1982 para el león
asiático, pero se suspendió cuando se descubrió que la mayoría de leones
asiáticos de los zoos norteamericanos no eran genéticamente puros, ya que
contenían genes de leones africanos. El plan para los leones africanos empezó
en 1993, concentrándose especialmente en la subespecie sudafricana, aunque
hay dificultades a la hora de valorar la diversidad genética de los leones en
cautiverio, ya que la mayoría de ejemplares son de origen desconocido,
haciendo que sea problemático mantener la diversidad genética. 41
Antropofagia
Artículos principales: Devorador de hombres y  Antropofagia.
Aunque los leones no suelen cazar humanos, algunos, habitualmente machos,
parecen buscarlos como presas; casos bien conocidos como el de
los devoradores de hombres de Tsavo, cuando 28 trabajadores del ferrocarril
que construían el ferrocarril Kenia-Uganda fueron matados por leones durante
un periodo de nueve meses, mientras construían un puente sobre el río
Tsavo en Kenia en 1898; o el devorador de hombres de Mfuwe, que en 1991
mató a seis personas en el valle del río Luangwa en Zambia.154 En ambos
casos, los cazadores que mataron a los leones escribieron libros relatando el
comportamiento depredador de los animales. Los incidentes de Mfuwe y Tsavo
guardan similitudes; los leones eran más grandes de lo normal, carecían de
melena y parecían sufrir caries. La teoría de la enfermedad, incluyendo la
caries, no es aceptada por todos los investigadores; un análisis de los dientes y
las mandíbulas de los leones antropófagos conservados en colecciones de
museos sugiere que, mientras que los problemas dentales pueden explicar
algunos incidentes, la reducción de las presas en áreas dominadas por los
humanos es una causa más verosímil para explicar la depredación de humanos
por parte de los leones.155 En su análisis del caso de Tsavo y de los leones
antropófagos en general, Kerbis Peterhans y Gnoske reconocen que los leones
enfermos o heridos pueden ser más propensos a atacar humanos, pero que el
comportamiento no es «ni inusual ni necesariamente aberrante» cuando tienen
la oportunidad. Si existen alicientes, como por ejemplo acceso a ganado o a
cadáveres humanos, los leones se alimentarán regularmente de seres
humanos. Los autores remarcan que la relación está bien determinada entre
otros miembros del género Panthera y primates en el registro paleontológico. 156
La propensión del león a comerse humanos se ha estudiado sistemáticamente.
Científicos estadounidenses y tanzanos informan que el comportamiento
antropófago en las áreas rurales de Tanzania se incrementó notablemente
entre 1990 y 2005. Durante dicho periodo, al menos 563 lugareños fueron
atacados, siendo muchos de ellos devorados —un número que superaba
ampliamente el de los célebres incidentes de Tsavo del siglo anterior—. Los
incidentes se produjeron cerca de la Reserva de caza Selous, en el distrito de
Rufiji y en la Región de Lindi, cerca de la frontera con Mozambique. Mientras
que la expansión de los lugareños en zonas de arbustos representa una
preocupación, los autores argumentan que la política de conservación debe
mitigar el peligro ya que, en este caso, la conservación contribuye directamente
a las muertes humanas. Se han documentado casos en Lindi en los que los
leones han llegado a atrapar personas en el centro de pueblos de cierta
entidad.157
En su obra The Man-eaters of Eden, Robert R. Frump escribió que los
refugiados mozambiqueños que cruzan el parque nacional Kruger por la noche,
son atacados y devorados por los leones; los agentes del parque han admitido
que la antropofagia es un problema. Frump cree que miles de personas podrían
haber muerto en el periodo en que el apartheid cerró el parque y obligó a los
refugiados a atravesarlo por la noche. Durante casi un siglo, antes de que la
frontera fuera cerrada, los mozambiqueños habían atravesado regularmente el
parque durante el día sin demasiados problemas. 158
Packer estima que más de 200 tanzanos mueren cada año por ataques de
leones, cocodrilos, elefantes, hipopótamos y serpientes y que estas cifras
podrían duplicarse. Se cree que los leones matan como mínimo a 70. Packer e
Ikanda son algunos de los pocos conservacionistas que creen que los
esfuerzos de conservación occidentales deben tener en cuenta estos
problemas, no solo por la preocupación ética por la vida humana, sino también
por el éxito a largo plazo de los esfuerzos de conservación y de preservación
de los leones.157
En abril de 2004, al sur de Tanzania, unos guardianes de animales mataron a
un león antropófago. Se cree que había matado y devorado por lo menos a 35
personas en una serie de incidentes en varios poblados de la región costera del
delta del Rufiji.159160 El doctor Rolf D. Baldus, coordinador del programa de
fauna de GTZ, comentó que es probable que el animal atacara humanos
porque tenía un gran absceso bajo un diente molar que estaba roto por varios
lugares. Añadió: «este león probablemente sentía mucho dolor, especialmente
a la hora de masticar».161 GTZ es la agencia de cooperación al desarrollo
alemana y lleva trabajando con el gobierno tanzano en la conservación de la
fauna desde hace casi dos décadas. Como en otros casos, se trataba de un
león grande, sin melena, que tenía un problema dental.
Generalmente, no se considera que el récord africano de leones antropófagos
se diera en Tsavo, sino en los incidentes menos conocidos de entre finales de
los años 1930 y finales de los 1940, en Tanganica (actual Tanzania). George
Rushby, guardián de animales y cazador profesional, acabó eliminando a una
manada que se cree que a lo largo de tres generaciones mató y devoró a 1500-
2000 personas en el actual distrito de Njombe.162
Cautividad
Atípica imagen de un león sobre nieve en el zoo de Pittsburgh, Pensilvania, Estados Unidos.

Ampliamente repartidos en cautividad,163 los leones forman parte de un grupo

de animales exóticos que constituyen el núcleo de las exposiciones de los zoos
desde finales del siglo XVIII; los miembros de este grupo son siempre
vertebrados grandes e incluyen elefantes, rinocerontes, hipopótamos, grandes
primates y otros grandes félidos; los zoos intentaban reunir tantas especies de
este grupo cómo fuera posible.164 Aunque muchos zoos actuales son más
selectivos con sus exposiciones,165 hay más de mil leones africanos y cien
leones asiáticos en zoos y parques de animales de todo el mundo. Son
considerados una especie embajadora y son mantenidos con fines turísticos,
educativos y de conservación.166 Los leones pueden superar la edad de 20
años en cautiverio; Apollo, un león del Zoo de Honolulú (Hawái), murió en
agosto del 2007 a la edad de 22 años. Sus dos hermanas, nacidas en 1986,
todavía viven.167 Los programas de cría de leones de los zoos suelen tener en
cuenta la separación de las diversas subespecies e intentan mitigar la
consanguinidad que puede producirse cuando los animales son separados por
subespecies.168
Los reyes asirios ya mantenían y criaban leones en el 850 a. C.,139 y se dice
que Alejandro Magno fue obsequiado con leones domesticados por
los mahli del norte de la India.169 Posteriormente, en tiempos romanos, los
emperadores criaban leones para que participaran en combates contra
gladiadores. Notables romanos, incluyendo a Sila, Pompeyo y Julio César, a
menudo ordenaban la matanza en masa de centenares de leones de una
vez.170 En Oriente, los príncipes indios domesticaban leones y Marco
Polo informó de que Kublai Kan tenía leones dentro de su palacio.171 Los
primeros «zoos» europeos se extendieron entre las familias nobles y reales en
el siglo XIII y hasta el siglo XVII eran denominados serrallos; a partir de
entonces, se los empezó a denominar ménageries (en francés: casa de fieras),
una extensión de los cuartos de maravillas. Durante el Renacimiento, se
extendieron de Francia e Italia al resto de Europa. 172 En Inglaterra, pese a que
la tradición de los serrallos estaba menos desarrollada, varios leones vivían en
uno instalado en la Torre de Londres por Juan I en el siglo XIII,173174
probablemente con animales provenientes de una colección anterior fundada
en 1125 por Enrique I en su palacio de Woodstock, cerca de Oxford, donde
supuestamente Guillermo de Malmesbury guardaba los leones.175
Esbozo de leones de Alberto Durero (hacia 1520).

Los serrallos eran una expresión del poder y la riqueza de la nobleza.

Animales, tales como grandes félidos y elefantes, en particular, simbolizaban el
poder y eran puestos en combate entre sí o contra animales domesticados. Por
extensión, las ménageries y los serrallos eran una demostración del dominio
del hombre sobre la naturaleza. Consecuentemente, la derrota de estos
«señores» naturales ante una vaca en 1862 asombró a los espectadores y la
huida de un elefante a la hora de enfrentarse a un rinoceronte suscitó burlas.
Estos tipos de combates fueron desapareciendo progresivamente en el siglo
XVII, con la expansión de las ménageries y su apropiación por parte de los
plebeyos. La tradición de tener grandes félidos como animales de compañía
pervivió hasta el siglo XIX, cuando pasó a ser algo considerado muy
excéntrico.176
La presencia de leones en la Torre de Londres fue intermitente, habiendo
animales cuando un monarca o su consorte, como por ejemplo Margarita de
Anjou, la esposa de Enrique VI, o bien pedían o recibían estos animales. Está
documentado que los animales eran mantenidos en malas condiciones hasta el
siglo XVII, en contraste con las condiciones más favorables de Florencia en la
misma época.177 En el siglo XVIII se abrió la colección al público; el precio de
entrada era de, o bien tres medios peniques o bien el ofrecimiento de un gato o
un perro para alimentar a los leones. 178 Una colección rival situada en Exeter
Exchange también exhibió leones hasta principios del siglo XIX. 179 La colección
de la Torre fue clausurada por Guillermo IV178 y los animales fueron transferidos
al Zoológico de Londres, que abrió sus puertas al público el 27 de abril de
1828.180

Las especies de animales desaparecen cuando ya no pueden orbitar

pacíficamente el centro de gravedad que es el hombre.

—Pierre-Amédée Pichot, 1891181

El comercio de animales salvajes prosperó junto con la mejora del comercio

colonial del siglo XIX. Los leones eran considerados bastante comunes y
baratos. Aunque eran más caros que los tigres, eran más baratos que animales
más grandes o más difíciles de transportar, como las jirafas, los hipopótamos o
los osos panda.182 Al igual que otros animales, los leones eran considerados
poco más que una materia prima natural e ilimitada que era explotada sin
piedad, con terribles pérdidas durante la captura y el transporte de las fieras. 183
La ampliamente difundida imagen del cazador heroico persiguiendo leones
dominaría una gran parte del siglo.184 Los exploradores y cazadores se
aprovecharon de una popular división maniquea de los animales en «buenos» y
«malos» para añadir un toque de pasión a sus aventuras, presentándose a sí
mismos como figuras heroicas. Esto hizo que los grandes félidos, siempre
sospechosos de ser antropófagos, pasaran a representar «a la vez el miedo a
la naturaleza y la satisfacción de haberla superado». 185

León en el Zoo de Melbourne, Australia. Disfruta de una zona de hierba elevada a la sombra de los

árboles.

Una pareja de leones en el Parque Zoológico Nacional de El Salvador.

Los leones fueron mantenidos hacinados y en condiciones sórdidas en el Zoo

de Londres hasta que se les construyó un nuevo hogar con jaulas más
espaciosas en la década del 1970.186 Se produjeron otros cambios a principios
del siglo XX, cuando Carl Hagenbeck diseñó recintos que se asemejaban más
al hábitat natural, con «rocas» de hormigón, más espacios abiertos y un foso
en lugar de barrotes. A principios del siglo XX, diseñó recintos de leones tanto
para el Zoo de Melbourne como para el de Taronga en Sídney, entre otros.
Aunque estos diseños eran populares, los antiguos recintos de jaula y barrotes
prevalecieron hasta la década de 1960 en muchos zoos. 187 En las últimas
décadas del siglo XX, recintos más naturales y grandes, que usan mallas
metálicas o vidrios laminados en lugar de fosos rebajados, permite a los
visitantes acercarse más que nunca a los animales y algunos zoos incluso
situaron las madrigueras en un punto más elevado que los visitantes, como por
ejemplo el Zoo de Barcelona y el de Oklahoma City.41 Actualmente, los leones
viven en áreas naturalizadas mucho más grandes; las pautas modernas
recomendadas son más próximas a las condiciones naturales, con una mayor
atención a las necesidades de los leones, subrayando la necesidad de
madrigueras en zonas separadas, posiciones elevadas tanto al sol como la
sombra donde puedan reposar, una cubierta adecuada del suelo, un buen
drenaje y el suficiente espacio para pasearse. 166
También ha habido casos en que un individuo privado ha mantenido a un león,
como por ejemplo la leona Elsa, que fue criada por George Adamson y su
esposa Joy, desarrollando un estrecho vínculo con ellos, especialmente con la
mujer. Posteriormente, la leona alcanzó la celebridad y su vida fue
documentada en una serie de libros y películas.
Lucha y doma
Artículos principales: Combates con leones  y  Doma de leones.

Aguafuerte del siglo XIX de un domador de leones en una jaula.

Los leones se han utilizado en deportes sangrientos haciéndolos combatir

contra otros animales, generalmente perros. Esta costumbre perduró desde
tiempos antiguos hasta el siglo XVII. Fue finalmente prohibido en Viena en
1800 y en Inglaterra en 1825.188189
La doma de leones es la práctica de domar leones por entretenimiento, o bien
como parte de un circo establecido o como actuación individual, como por
ejemplo Siegfried & Roy. El término también es utilizado con frecuencia para
referirse a la doma y la exhibición de otros grandes félidos como tigres,
leopardos y pumas. Los pioneros de esta práctica en la primera mitad del siglo
XIX fueron el francés Henri Martin y el estadounidense Isaac Van Amburgh,
quienes hicieron grandes giras y cuyas técnicas fueron copiadas por una serie
de seguidores.190 Van Amburgh actuó ante la reina Victoria del Reino Unido en
1838 cuando estaba de gira en Gran Bretaña. Martin compuso
una pantomima titulada Les Lions de Mysore (‘Los leones de Mysore’), una
idea que Van Amburgh pronto copió. Estas actuaciones eclipsaban los actos
de equitación como exhibición central de los circos, pero cuando de verdad se
convirtieron en un fenómeno de masas fue a principios del siglo XX con el cine.
Demostrando la superioridad del hombre sobre el animal, la doma de leones
hacía una función similar a los combates de animales de siglos anteriores. 190 La
silla de domador de leones, actualmente icónica, fue utilizada por primera vez
posiblemente por el estadounidense Clyde Beatty (1903-1965).191

En la cultura
El Capitel de los Leones de Aśoka, realizado hacia el 250 a. C. para ocupar la parte superior de
un pilar de Aśoka en Sarnath. Actualmente, es el escudo de la India.

El león ha sido un ícono para la humanidad desde hace milenios, apareciendo

en culturas de Europa, Asia y África. Pese a los ataques contra humanos, los
leones han disfrutado de una visión positiva en la cultura, como animales
fuertes pero nobles. Una imagen común es su representación como «rey de la
jungla» («rey de la selva») o «rey de los animales»; por lo tanto, el león es un
símbolo popular de la realeza y la dignidad, 192 así como un símbolo de coraje;
aparece en varias de las fábulas del siglo VI a. C. de Esopo.193

La Puerta de los Leones de Micenas (1300 a. C.). Dos leonas flanquean la columna central que
representa una diosa.

Las representaciones más antiguas de leones se remontan a hace 32 000

años; las tallas de marfil con cabeza de león de la cueva de Vogelherd, en
la Jura de Suabia, al suroeste de Alemania, datan de esa fecha y pertenecen a
la cultura Auriñaciense.115 Dos leones fueron representados apareándose en
las pinturas rupestres paleolíticas de la Cámara de los Félidos de la Cueva de
Lascaux (suroeste francés). También hay representaciones de leones en
la Cueva de Chauvet (sureste francés), descubierta en 1994, y cuyas pinturas
también alcanzan los 32 000 años de antigüedad,128 aunque podrían ser
contemporáneas o más recientes en el tiempo que las de Lascaux. 194
Escudo de Jerusalén: un león rampante delante del Muro de las Lamentaciones flanqueado por
unas ramas de olivo.

En el Antiguo Egipto se veneraba a las leonas (cazadoras feroces) como

deidades bélicas y entre ellas, en el panteón egipcio se
encuentran Bastet, Mafdet, Menhit, Pajet, Sejmet, Tefnut y la Esfinge.192 En el
panteón egipcio también hay hijos de estas diosas, tales como Maahes y, el
considerado por los egipcios como una deidad nubia, Dedun.195196
Un examen cuidadoso de las deidades-león destacadas en muchas culturas
antiguas revela que muchas de ellas también eran leonas. La admiración por
las estrategias de caza cooperativas de las leonas era evidente en tiempos
muy antiguos. La mayoría de «puertas de los leones» representan leonas.
El león de Nemea era simbólico en la Antigua Grecia y la Antigua Roma,
representado como la constelación y el signo del zodiaco Leo, y descrito en la
mitología, donde su piel era portada por el héroe Heracles.197
El león es el emblema bíblico de la tribu de Judá y del posterior Reino de Judá.
Es citado a la bendición de Jacob a su cuarto hijo, en el penúltimo capítulo
del Libro del Génesis: «Judá es un cachorro de león. ¡Has vuelto de la
matanza, hijo mío! Se recuesta, se tiende como un león, como una leona:
¿quién lo hará levantar?» (Génesis 49:9). 198 En el estado moderno de Israel, el
león continúa siendo el símbolo de la capital, Jerusalén, apareciendo tanto en
la bandera como en el escudo de la ciudad.
El evangelista Marcos es representado a menudo con un león. En ocasiones, el
león también simboliza a Jesús.199
El león fue un símbolo prominente en los
periodos Paleobabilonio y Neobabilonio. El motivo clásico del león de Babilonia,
que puede ser una estatua, una talla o pintada sobre paredes, se denomina
con frecuencia el «león andando de Babilonia». Se dice que fue en Babilonia
donde el profeta Daniel fue salvado de un foso de leones.200 Este simbolismo
fue aprovechado por el régimen de Saddam Hussein en Irak para su tanque T-
72 León de Babilonia, con tecnología adaptada de un modelo ruso.
En los textos puránicos del hinduismo, Narasinja (‘hombre-león’), una
encarnación medio león, medio humana de Vishnú es venerada por sus
devotos, salvando al niño Prahlāda de su padre, el malvado rey
demonio Jirania Kashipú;201 Vishnú tomó la forma de un medio-humano medio-
león, como Narasinja, con un torso y la parte baja del cuerpo de hombre, pero
con cabeza de león y garras.202 Narasinja es venerado como el «Dios León».
Singh es un antiguo nombre indio védico que significa «león» y se remonta a
hace más de 2000 años en la Antigua India. Originalmente solo lo usaban
los rajputs, un chatria o casta militar india. Tras el nacimiento de la hermandad
de Khalsa en 1699, los sikhs también adoptaron el nombre «Singh» con motivo
de los deseos del gurú Gobind Singh. Junto con millones de rajputs hindúes,
hoy en día el nombre es utilizado por más de veinte millones de sikhs de todas
partes del mundo.203204
Los leones aparecen en numerosas banderas y escudos de multitud de lugares
de Europa y Asia, pero también en América, como en el escudo de la ciudad
de Caracas (Venezuela).205 Igualmente, por influencia del Imperio español,
la ciudad y el medieval Reino de León dieron su nombre a algunas ciudades y
provincias en México (León y Nuevo León) y Nicaragua.

Escudo de armas del Reino de León, ubicado en la actual Castilla y León (España).

Bailarines chinos realizando la danza del león.

Más al sur del subcontinente indio, el león asiático es simbólico para

los cingaleses,206 la mayoría étnica de Sri Lanka; el término deriva
del indoario sinhala, que significa la ‘gente del león’ o la ‘gente con sangre de
león’, mientras que un león portador de una espada es la figura central de
la bandera de Sri Lanka.207
El león asiático es un motivo común en el arte chino. Fueron utilizados por
primera vez en el arte a finales del periodo de Primaveras y Otoños (siglo VI o
V a. C.) y llegaron a ser mucho más populares durante la dinastía
Han (206 a. C.-220), cuando comenzaron a colocarse leones guardianes ante
los palacios imperiales para que los protegieran. Como los leones nunca han
sido un animal nativo de China, las primeras representaciones eran poco
realistas; tras la introducción del arte budista en China durante la dinastía
Tang (a partir del siglo VI), los leones eran habitualmente representados sin
alas, su cuerpo pasó a aparecer más grueso y corto y su melena, rizada. 208
La danza del león es una forma de danza tradicional de la cultura china en la
que los bailarines disfrazados de leones imitan los movimientos de un león, a
menudo con acompañamiento musical de platillos, tambores y gongs. Las
danzas se hacen en el Año Nuevo Chino, en el Festival de la Luna y en otras
ocasiones de celebración para que den buena suerte. 209
El nombre del país insular de Singapur (Singapura) deriva de las
palabras malayas singa (‘león’) y pura (‘ciudad’), que a su vez provienen de las
palabras tamil-sánscritas சிங்க singa, सिं ह siṃha y पु र புர pura, que es un
cognado del griego πόλις, pólis.210 Según los Anales Malayos, este nombre le
fue dado en el siglo XIV por un príncipe malayo de Sumatra llamado Sang Nila
Utama, quien al desembarcar en la isla tras una tormenta, observó una bestia
auspiciosa en la costa que su ministro en jefe identificó como un león. 211
«Aslan» o «Arslan» (‫ ارسالن‬arslān y ‫ اصالن‬aṣlān) es la
palabra turca y mongola para decir ‘león’. Fue utilizado como título por una
serie de gobernantes selyúcidas y osmanlíes, incluyendo a Alp Arslan o Ali
Pasha, siendo un nombre túrquico o irano.
«León» fue el sobrenombre de varios gobernantes medievales con reputación
de ser valientes, como por ejemplo Ricardo I de Inglaterra, conocido como
Ricardo Corazón de León,192 Enrique el León (en alemán: Heinrich der
Löwe), duque de Sajonia, y Roberto III de Flandes, llamado «El león de
Flandes», todavía hoy uno de los grandes iconos nacionales flamencos. Los
leones aparecen a menudo en escudos, o bien como parte del escudo en sí, o
bien como tenantes (la leona212 es mucho más rara). El lenguaje formal de
la heráldica utiliza términos provenientes del francés para describir las
imágenes con precisión. Estas descripciones especifican si los leones u otras
criaturas son rampantes o pasantes, es decir, si estaban a dos o a cuatro
patas.213 El león es utilizado como símbolo de equipos deportivos, desde
selecciones nacionales de fútbol como por ejemplo la inglesa, de baloncesto,
como la española o clubes célebres como los Detroit Lions214 de la NFL,
el Chelsea215 y el Aston Villa de la Premier League inglesa,216 así como
el Athletic Club, conocidos como «los leones de San Mamés».
Los leones continúan apareciendo en la literatura moderna, desde el
mesiánico Aslan de El león, la bruja y el armario y los libros posteriores de la
serie de Las Crónicas de Narnia, escrita por C. S. Lewis,217 hasta el
cómico león cobarde de El maravilloso Mago de Oz.218 La llegada de las
películas presenció la continuación del simbolismo de los leones; uno de los
leones más icónicos y reconocidos es el León mascota de los estudios Metro-
Goldwyn-Mayer (MGM), utilizado desde los años 1920.219 La década de 1960
fue testigo de la aparición de la que probablemente sea la leona más célebre,
la leona keniana Elsa en la película Born Free,220 basada en la historia real
del best seller internacional homónimo.221 El papel del león como rey de los
animales se ha utilizado también en los dibujos animados, desde el manga de
la década de 1950 que dio origen a los primeros dibujos animados en color
japoneses, Kimba, el león blanco y El rey Leonardo, ambos de la década de
1960, hasta la saga de películas de Disney El rey león,222223 que incluía la
popular canción «The Lion Sleeps Tonight» en la banda sonora. Otro león
célebre de los dibujos animados es Leoncio el león y Tristón (la hiena)
de Hanna-Barbera, creado en 1962. Un león aparece en los billetes de
50 rands de Sudáfrica.
Cabe destacar que el león también figura en los deportes, principalmente en
el béisbol. Así se tienen equipos como Leones del Seibú (Japón), Leones de
Ponce (Puerto Rico), Leones del Caracas (Venezuela), Leones de
Montería (Colombia) y Leones del Escogido (República Dominicana).
El símbolo más popular con respecto a la especie, es inmortalizada por la
Empresa Automotriz (Peugeot), que en sus inicios se dedicaba a la fabricación
de molinillos de café demostrando la fortaleza de sus productos. Al día de hoy
lo sigue transmitiendo en su logotipo y sus modelos actuales con rasgos
distintivos que lo vinculan, como la forma de las luces imitando los ojos
achinados de los felinos y las luces LED traseras imitando la marca de la garra.
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