Los equisetos, plantas del pasado en el presente
Ma . d e l R o s a r io R a m ¶ ³r e z Tr e jo , B la n c a P ¶e r e z -Ga r c ¶ ³a y A n ic e t o Me n d o z a .
A r e a d e B o t a¶ n ic a E s t r u c t u r a l y S is t e m ¶a t ic a V e g e t a l. D e p t o . d e B io lo g ¶ ³a , U A M-I.
A p d o . P o s t a l 5 5 -5 3 5 , 0 9 3 4 0 M¶e xic o , D .F
El conocimiento y utilizaci¶on de las plantas por las
sociedades humanas tiene una larga e interesante
historia, que en M¶exico es milenaria y se remon-
ta a los tiempos en que dominaban los grupos hu-
manos que, organizados en clanes de n¶omadas y se-
min¶ omadas recorr¶³an el territorio buscando cobijo
temporal en cuevas y sustento en la pr¶actica de la ca-
za, la pesca y la recolecci¶on de plantas silvestres. Es-
tos grupos, grandes conocedores de las posibilida-
des alimenticias y propiedades curativas de la °o-
ra silvestre, heredaron toda su sabidur¶³a a las diver-
sas culturas del M¶exico antiguo. Hoy en d¶³a, el uni-
verso de la herbolaria mexicana es in¯nito, se esti-
ma que M¶exico aporta al mundo m¶as de 5000 espe-
cies vegetales de uso medicinal.
Uno de los lugares m¶as aleccionadores para ampliar
nuestros conocimientos sobre herbolaria son los mer-
cados tradicionales. Es en ellos donde los recur-
sos vegetales, particularmente los de uso medicinal,
constituyen uno de los elementos clave. All¶³, en-
tre la mezcla de una in¯nita gama de olores, colo-
res y sabores, los herbolarios y curanderos se sien-
tan al lado de sus costales de donde saldr¶an las hier-
bas maravillosas que habr¶an de curar no s¶ olo los ma-
les f¶³sicos, sino tambi¶en los padecimientos espiritua-
les y hasta las desazones amorosas. Igual se hallan
las °ores de arnica, los hongos alucin¶ogenos, fuen-
te de salud para aquella sabia y emp¶³rica oaxaque~ na
de nombre Mar¶³a Sabina, los ajos machos que dan
la buena suerte, el toloache para atraer la atenci¶ on
del ser amado, el suculento peyote, etc. Entre to-
da esa mara~ na de hojas, ra¶³ces, tallos, °ores y se-
millas, sobresale un humilde manojo de hierbas se-
cas ¶asperas al tacto y de color verde p¶alido, que el cu-
randero reconoce inmediatamente como \cola de ca-
ballo" (Fig. 1); nombre con el que se conocen po-
pularmente algunas especies de Equisetum. La me-
dicina tradicional ha dado a estas plantas un am-
plio uso medicinal; por ejemplo, en varios estados
del centro y sur del pa¶³s se emplean para curar afec-
ciones renales, de las v¶³as urinarias y el mal de or¶³n.
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Un ejemplo extraordinario del extenso uso de los
equisetos en la medicina popular lo da Burgstaller
Chiriani en la quinta edici¶ on de su obra \La vuel-
ta a los vegetales"; en 114 de las 700 prescripcio-
nes que cita, la cola de caballo es un ingrediente prin-
cipal o secundario (Morton, 1981).
La aplicaci¶on m¶as prominente de los equisetos en la
medicina dom¶estica es como diur¶etico, lo usan mo-
deradamente en las afecciones de los ri~nones y veji-
ga de la siguiente manera: se hace una infusi¶on con
cinco gramos de la planta en medio litro de agua hir-
viendo y se toma como agua de tiempo. En dosis ma-
yores podr¶³a producir da~
nos a los ri~
nones.
La medicina tradicional recomienda la cola de ca-
ballo para el tratamiento de u¶lceras y gastritis, para
suspender el v¶omito y suprimir el dolor de est¶omago,
para ello se utiliza toda la planta en cocci¶
on. Tam-
bi¶en la emplean como t¶e para favorecer la fertili-
dad mediante la mezcla con el ¶ arnica, damiana, cua-
chalalate y cancerina.
Una especie de equiseto (E. bogotense) goza de re-
putaci¶on como astringente, la emplean para curar
hemorragias y disenter¶³a; su infusi¶on se toma espe-
cialmente en el tratamiento de ciertas enfermedades
ven¶ereas como la gonorrea. Por otra parte las mu-
jeres ind¶³genas de Centroam¶erica la utilizan con re-
serva y hasta cierto punto con temor, pues existe
la creencia generalizada de que act¶ ua como un po-
tente abortivo y que al parecer s¶olo las cabras resis-
ten su acci¶ on. Hoy en d¶³a, la medicina popular la
recomienda en el tratamiento de la diabetes, dolo-
res del coraz¶on y en casos de piorrea. El lavado del
pelo con la decocci¶ on de esta planta es considera-
da entre los m¶edicos naturistas como un buen reme-
dio para detener la ca¶³da del pelo y combatir la cas-
pa. En casos leves de piorrea, recomiendan lavar el
pelo dos veces al mes y para casos agudos tres ve-
ces por semana (Murillo, 1983)
Es importante aclarar que las aplicaciones de los
equisetos en el tratamiento de diversas enfermeda-
des no han sido comprobadas cient¶³¯camente; ser¶³a
interesante que los especialistas (m¶edicos, farma-
cobi¶
ologos y bioqu¶³micos) investigaran al respecto
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F ig . 1 . La c o la de c a ba llo o E qu is etu m sp. e s e mple a da
e n M ¶e x ic o y e n a lg uno s pa ¶ ³se s de C e ntro y Suda m¶e ric a
pa ra c ura r div e rsa s e nfe rme da de s (Bo ld, 1 9 8 0 ).
ContactoS 40, 33{36 (2001)
para determinar las posibilidades reales y potencia-
les del uso de estas plantas en la medicina cient¶³¯ca.
La extensa lista de propiedades atribuidas a los equi-
setos probablemente est¶ a asociada con la presencia
de varios alcaloides como la 3-metoxipiridina, nico-
tina, palustrina, palustridina, equisetonina y equise-
tina (Morton, 1981).
En la actualidad los equisetos son plantas muy soco-
rridas en medicina popular, por lo que es interesan-
te para los a¯cionados a la etnobot¶
anica y a la herbo-
laria conocer algunos aspectos sustantivos de la bio-
log¶³a de esta planta, como por ejemplo, donde cre-
cen, cu¶antas especies se conocen, cu¶al es su impor-
tancia, su morfolog¶³a, etc.
Los equisetos o \colas de caballo" son plantas vascu-
lares primitivas pertenecientes al grupo de las pte-
rido¯tas, es decir, carecen de semillas, °ores y fru-
tos; en vez de ello producen esporas. Todos los equi-
setos est¶an agrupados dentro de una familia llamada
Equisetaceae, la cual contiene un solo g¶enero Equise-
tum y 15 especies distribuidas en todos los continen-
tes, excepto en Australia y Nueva Zelanda. La ma-
yor¶³a de las especies de equisetos se distribuyen pre-
dominantemente en las zonas templadas del hemisfe-
rio norte. En M¶exico se encuentran de tres a cuatro
especies, a saber: Equisetum hyemale una de las es-
pecies no rami¯cadas muy com¶ un en nuestro pa¶³s
que se desarrolla en sitios abiertos; las formas ra-
mi¯cadas mexicanas pertenecen E. myriochaetum,
que a diferencia del anterior, crece en sitios sombrea-
dos y h¶ umedos; tambi¶en est¶ a reportado para nues-
tro pa¶³s E. scha®neri, que es un h¶³brido entre E. my-
riochaetum y E. giganteum, este u ¶ltimo incluye a los
equisetos de mayor tama~ no, algunos de las cuales lle-
gan a medir de 5-13 m de altura, por lo que general-
mente crecen adheridos a la vegetaci¶ on circundan-
te; otro h¶³brido que crece en M¶exico es el forma-
do por E. myriochaetum y E. hyemale. Varias espe-
cies de equisetos son acu¶ aticas o subacu¶ aticas, for-
man a menudo densas colonias en los m¶ argenes de
r¶³os, arroyos, zanjas, pantanos y zonas inundables,
aunque tambi¶en las hay terrestres y ¶estas las pode-
mos encontrar en las orillas de carreteras y cami-
nos (Mickel & Beitel, 1988; Moran, 1995).
Los equisetos son plantas herb¶ aceas con ta-
llos cil¶³ndricos, huecos, articulados formados por
nudos y entrenudos, a veces con rami¯cacio-
nes que emergen del tallo principal como vertici-
los. En los ¶ apices de los tallos se localizan los co-
nos que contienen a los esporangios. En el inte-
rior de estos se desarrollan centenares de espo-
ras fotosint¶eticas, cuya vida es de unas cuantas ho-
ras. Las esporas de los equisetos son dispersa-
das por el viento gracias a la presencia de cua-
Los equisetos, plantas del pasado. . . . Ma. del Rosario Ram¶³rez, Blanca P¶erez-Garc¶³a y Aniceto Mendoza.35
F ig . 2 . Espo ra s de E qu is etu m sp. o bse rv a da s c o n un
mic ro sc o pio e le c tr¶o nic o de ba rrido . (T o ma do de Ra v e n
et al., 1 9 9 2 ).
tro ap¶endices higrosc¶opicos en forma de cin-
tas. Dichas estructuras son extremadamente sen-
sibles a los cambios de humedad del ambien-
te, de tal forma que, se expanden y contraen an-
te el m¶³nimo cambio de humedad. Cuando las es-
poras se encuentran en el interior de los es-
porangios los ap¶endices se enrollan alrede-
dor de ellas y cuando quedan expuestas a una
atm¶ osfera seca se expanden r¶apidamente permi-
ti¶endoles °otar para ser llevadas a otros luga-
res donde habr¶an de germinar y formar nuevas plan-
tas (Fig. 2). Las colas de caballo se anclan al sue-
lo por medio de un rizoma largo y profundamente ra-
mi¯cado. En ocasiones el rizoma llega a ser tan lar-
go que a partir de unos cuantos individuos se for-
man grandes colonias (Jones, 1987; Parihar, 1964;
Kubitzki, 1990).
Los equisetos actuales son plantas peque~ nas y po-
co abundantes. Sin embargo, hace unos 300 millo-
nes de a~ nos, en el carbon¶³fero inferior, estas plan-
tas constituyeron un grupo muy diverso y de propor-
ciones gigantescas que domin¶o los escenarios panta-
nosos t¶³picos de ese per¶³odo. Los miembros m¶ as co-
nocidos del grupo fueron los calamites, cuyos tron-
cos llegaron a medir hasta 30 m de alto y 60 cm de
di¶
ametro. Estos singulares representantes del mun-
do vegetal, al igual que los ¶arboles de nuestros d¶³as
presentaban crecimiento secundario, es decir, ensan-
chaban sus tallos mediante la actividad de un me-
ristemo llamado cambium vascular para poder so-
portar el creciente peso de la planta (Parihar, 1964)
(Fig. 3).
F ig . 3 . Pa isa je de la tie rra ha c e uno s 3 0 0 millo ne s de
a n~ o s. Obse rv a a la iz q uie rda un c a la mite , e l g ig a nte sc o
pa rie nte de lo s e q uise to s a c tua le s (T o ma do de Ra v e n et
al., 1 9 9 2 ).
En la actualidad su importancia es de un valor incal-
culable. Los restos de ¶estas y otras plantas que cre-
cieron abundantemente en ese per¶³odo como los he-
lechos, formaron las principales reservas de carb¶on
del mundo (Jones, 1987).
Los equisetos contienen gran cantidad de s¶³lice en
forma de inclusiones epid¶ermicas, que se disponen
hacia el exterior como ¯losos y cortantes dientes. Es-
ta es la raz¶on por la que los equisetos son indesea-
bles en los campos agr¶³colas donde pasta el ganado,
pues cuando los animales llegan a ingerirlos, las in-
clusiones de s¶³lice suelen provocar graves da~
nos a las
v¶³sceras e incluso causarles la muerte.
En algunas comunidades rurales de M¶exico, estas
plantas se incineran y con el polvo obtenido se pulen
metales y se tallan maderas duras, reemplazando al
papel de lija. Es por ello que a los equisetos tambi¶en
se les conoce popularmente como \limpia plata" o
\lija vegetal".
Este trabajo nos hace volver la atenci¶ on hacia un
importante campo de nuestra cultura aut¶ octona, la
bot¶ anica medicinal; es en ella donde la investiga-
ci¶
on farmacol¶ ogica m¶as avanzada vuelve a buscar
en las plantas recursos terap¶euticos que no han lo-
grado las s¶³ntesis de laboratorio. Los descubrimien-
tos recientes del uso de los antibi¶
oticos, del barabas-
co, de los hongos alucinantes, de la eritrina del co-
lor¶³n, los resultados prometedores en el tratamien-
to de leucemias con alcaloides extra¶³dos del Catha-
ranthus roseus o Vinca rosea, han venido a aumen-
tar el gran n¶ umero de productos vegetales que exis-
ten en la farmacolog¶³a moderna. Al parecer, nues-
36
tra planta se suma a la extensa lista de vegetales pro-
digiosos que la medicina tradicional ha aportado al
mundo. Es satisfactorio se~ nalar que en M¶exico exis-
ten instituciones con una larga tradici¶on que coadyu-
van con sus investigaciones a conocer cada vez me-
jor este universo del conocimiento. En este senti-
do, si unimos el aspecto cultural y el biol¶ogico nos
da como resultado el mantenimiento y revaloriza-
ci¶
on del saber bot¶anico tradicional, del cual son de-
positarios los ind¶³genas. Finalmente, consideramos
que es necesario realizar investigaciones profundas
sobre otros aspectos biol¶ogicos de las plantas medici-
nales, tales como su ecolog¶³a, su reproducci¶on, con-
servaci¶
on y en aspectos bioqu¶³micos tales como el
estudio de los derivados secundarios a ¯n de ele-
var la herbolaria a un nivel cient¶³¯co, m¶as cre¶³ble
y con¯able y por qu¶e no, utilizarla para contrarres-
tar los graves problemas de salud que afectan a la
humanidad.
Agradecimientos
Los autores agradecen a la M. en C. Irma Reyes Ja-
ramillo la revisi¶
on cr¶³tica del manuscrito.
Bibliograf¶³a
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ContactoS 40, 33{36 (2001)
3. Mickel, J. & J. M. Beitel. 1988. Pteridophy-
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