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"Tal vez esa sea otra de las funciones del cascabel, intentar confundir a los
depredadores", dice Bree Putman, herpetóloga de la Universidad California
State (Estados Unidos), que no participó en el estudio.
El lenguaje secreto de los cascabeles
Las serpientes de cascabel son oriundas de América y hay más de 35 especies
distintas que viven entre el sur de Canadá y Argentina. Cuando se ven
amenazas, la serpiente agita la punta de su cola como si fuera un sonajero
natural, haciendo sonar secciones entrelazadas de queratina ahuecada, la misma
proteína que forma las uñas y el pelo.
Mientras los humanos empezamos a indagar ahora sobre las complejidades del
lenguaje de los cascabeles, otras especies llevan escuchando el sonajeo de estas
serpientes mucho más tiempo.
Por ejemplo, las ardillas usan la frecuencia del traqueteo de la cascabel para
saber cómo de peligrosa es la serpiente.
Esto funciona porque las serpientes son de sangre fría o ectotherms. "Su
desempeño depende de cómo de calientes están", explica Putman; "así, una
serpiente más caliente es más peligrosa y hace sonar su cascabel más rápido".
Las cascabel varían su sonajeo por otras razones. Las cascabel embarazadas o
las que acaban de poner huevos tienden a ser más agresivas, mientras que las
que están escondidas a salvo bajo una roca son menos propensas a hacer ruido.
Algunas serpientes de cascabel son reacias a hacer uso de su sonajero, confiando
más en su camuflaje para esconderse de los peligros.
Aunque Putman no se sorprendió de que las serpientes codificaran la
información sobre dónde están con sus colas, sí que le pareció interesante que
los humanos confundieran la distancia a la que están las serpientes.
"Lo más interesante para biólogos como yo es que solemos oír cómo se
comunican otros animales, pero todavía no sabemos la mayoría de las cosas de
las que están hablando unos con otros", dice Chagnaud.
Los depredadores puede que también estén escuchando esa comunicación. Con
una mordedura venenosa capaz de destruir piel y células sanguíneas, es
tentador pensar que las serpientes de cascabel son del todo inmunes a los
depredadores. Pero no hay nada más lejos de la verdad.
"Me pregunto si las serpientes de cascabel están usando ese traqueteo de alta
frecuencia, con el que el depredador no puede determinar con exactitud su
localización, más como un recurso de última hora [para escapar]", dice Boback.
"Se siempre consciente de dónde te sientas y dónde pones las manos y los pies",
dice Murphy. "Nunca intentes tocarlas, incluso si es con un palo o una pértiga.
Y, obviamente, no las manipules".