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El universo es un lugar grande y se hace más grande todo el tiempo. La Figura 1 es una fotografía de campo ultraprofundo del Telescopio
Espacial Hubble (HST) de una pequeña parte del cielo, que se cree que es totalmente oscura, sin estrellas y galaxias.
FIGURA 1. Las galaxias están en todas partes hasta donde puede ver el telescopio
espacial Hubble. Esta vista de casi 10,000 galaxias es la imagen de luz visible más
profunda del cosmos. (Imagen cortesía de NASA, ESA, S. Beckwith y el equipo de HUDF).
Sin embargo, al sumar la luz durante 10 días, el HST pudo crear una imagen espectacular. El resultado muestra miles de galaxias
distantes con una miríada de formas y tamaños, proporcionando una vista directa del universo adolescente cuando todavía se estaba
formando hace miles de millones de años. Es una buena impresión de cómo se ve la esfera cósmica hasta las galaxias visibles más
distantes.
Imágenes como esta, aunque cautivadoras, son un poco engañosas, ya que hacen parecer que las galaxias están cerca unas de otras.
En realidad, están separados por cientos de miles o millones de años luz. El espacio entre las galaxias está lleno de un gas tenue que
tiene una densidad promedio de menos de un átomo por metro cúbico. Esto contrasta con el espacio entre las estrellas en una galaxia,
conocido como medio interestelar, que está lleno de gas, polvo, rayos cósmicos y radiación electromagnética.
Los cosmólogos creen que este vacío de espacio casi perfecto también puede contener un material misterioso dominante. Piensan que
esta sustancia tiene una densidad de energía constante y llena el espacio con presión negativa . Para ayudarnos a comprender estos
conceptos inusuales, estudiaremos un modelo de un sistema con propiedades similares utilizando un electrómetro y placas de cobre
como se mencionó anteriormente. Sin embargo, antes de llegar a eso, repasemos cómo llegamos a comprender nuestro universo en
aceleración.
En este modelo, Einstein ajustó con precisión la gravedad repulsiva de la constante cosmológica para contrarrestar con precisión la
gravedad atractiva de la materia. Al poner las in uencias opuestas en perfecto equilibrio, pudo construir un modelo estático del
universo. Sin embargo, esta situación es arti cial e inestable. A menos que el equilibrio entre fuerzas sea perfecto, ¡el universo colapsa
rápidamente o explota!
El mayor descubrimiento de Hubble se produjo en 1929, cuando determinó que cuanto más lejos está una galaxia de la Tierra, más
rápido parece alejarse. Esta noción de un universo en expansión formó la base de la teoría del Big Bang, que establece que el universo
comenzó con un intenso estallido de energía en un solo momento en el tiempo, y se ha estado expandiendo desde entonces.
Si el universo fuera estático como quería Einstein, Hubble podría haber encontrado que el movimiento de las galaxias es aleatorio con
movimientos en todas las direcciones. En cambio, encontró algo extraordinario: todas las galaxias se están alejando de nosotros.
Cuando Hubble trazó la velocidad de las galaxias frente a su distancia, se encontró con una relación interesante que se muestra en la
Figura 3 .
Esto ahora se conoce como Ley de Hubble y se interpreta como evidencia de un universo en expansión. La pendiente de la línea, Ho, es
la constante de Hubble. Representa la tasa constante de expansión cósmica causada por el estiramiento del propio espacio-tiempo.
Los cosmólogos dicen que las galaxias no se mueven a través del espacio , sino que se mueven en el espacio porque el espacio
también se mueve. Una imagen para explicar el universo en expansión es imaginar el universo como una barra de masa de pan de pasas,
con las galaxias siendo las pasas. Cuando se calienta, la masa de pan se expande, las pasas se alejan más entre sí, pero aún están
jadas en la masa. De manera similar, todas las galaxias del universo se alejan unas de otras debido a la expansión del espacio en el
universo.
Luego, en 1998, Saul Perlmutter y su grupo anunciaron a una multitud asombrada en la Sociedad Astronómica Estadounidense que
habían encontrado evidencia de que la velocidad de separación entre galaxias no se había ralentizado como se esperaba, sino que, de
hecho, se estaba acelerando . El grupo usó supernovas de tipo 1A como velas estándar para medir la distancia y el corrimiento al rojo de
sus espectros para medir su tasa de expansión. Dado que mirar lejos en el espacio es equivalente a mirar atrás en el tiempo, este
procedimiento permitió a los astrónomos sondear la tasa de expansión en un tiempo mucho antes que el Hubble o cualquier otra
medida.
Hasta ahora, no existe una explicación precisa para la expansión acelerada. Parece que el universo está lleno de un material de presión
negativa, creando una repulsión gravitacional. El material de presión negativa se conoce como energía oscura . Suponiendo que el
modelo estándar de cosmología sea correcto, las mejores mediciones actuales indican que la energía oscura aporta el 68% de la energía
total en el universo observable actual.
Una posibilidad para la energía oscura es la presión negativa causada por el propio vacío, que sería el caso si tuviera una densidad de
energía positiva. Una densidad de energía del vacío sería exactamente equivalente a lo que Einstein llamó una constante cosmológica.
Nuestra intuición se rebela ante la idea de atribuir densidad de energía a un vacío. Sin embargo, debemos tener en cuenta que los
teóricos de las partículas ven el vacío como un estado complicado en el que las partículas "virtuales" aparecen y desaparecen
constantemente en las uctuaciones cuánticas. Estos "pares virtuales" consisten en una partícula con carga negativa y otra con carga
positiva. Existen solo por una pequeña fracción de segundo antes de chocar y aniquilarse entre sí en una pequeña explosión de energía.
Esta energía puede estar empujando hacia afuera en el espacio mismo, haciendo que el universo se acelere más rápido.
Sin embargo, para consternación de los cosmólogos, los físicos de partículas parecen tener problemas para comprender cómo la
densidad de energía del vacío puede ser tan sorprendentemente pequeña porque contradice las predicciones de las teorías cuánticas de
campos. Estas teorías predicen energías de vacío que son tan grandes que el universo no debería existir en absoluto. Esta discrepancia
se llama el "viejo" problema de la constante cosmológica.
Es seguro decir que los físicos de partículas están trabajando duro para resolver este problema. Tendremos más que decir sobre este
tema en una sección posterior. En cualquier caso, ha llegado el momento de demostrar que un espacio en expansión puede tener una
densidad de energía constante y una presión negativa.
DEMOSTRACIÓN DE LA DENSIDAD DE
ENERGÍA CONSTANTE EN UN ESPACIO EN
EXPANSIÓN
Un gran condensador de placas paralelas contiene dentro de sus propiedades cualidades similares a las que se encuentran en la energía
oscura del universo. Para este experimento, se utilizaron dos placas de cobre grandes de seis pulgadas cuadradas / de un solo lado para
actuar como un condensador de placas paralelas y un electrómetro Keithley modelo 616 para realizar mediciones. Las tablas de cobre
se montaron sobre bloques de madera para que pudieran deslizarse fácilmente sobre una super cie y colocarse juntas. En la Figura 4 se
muestra una foto de estos elementos .
FIGURA 4. Foto del electrómetro y el condensador de placas paralelas utilizados en el
experimento.
Un electrómetro es un dispositivo para indicar la carga o el voltaje y, a menudo, se encuentra en los laboratorios de la escuela
secundaria y la universidad. Tiene ciertas características que permiten una medición con able a partir de una fuente de resistencia muy
alta. Cuando se usa para medir voltaje, la resistencia de entrada es mayor a 10,000 giga-ohmios. Como resultado, la carga del circuito
fuente es relativamente insigni cante en comparación con un voltímetro digital que tiene una resistencia de entrada de 10
megaohmios.
El objetivo de esta demostración es mostrar que la energía dentro de las placas del condensador tiene una densidad que permanece
constante a medida que las placas se separan y cuya presión negativa tiene la misma magnitud que la densidad de energía.
Consulte la Figura 5 para ver la con guración del equipo. El procedimiento es el siguiente: Primero, las placas se acercan sin tocar, con
una de las placas puesta a tierra. A continuación, la otra placa se electri ca tocándola brevemente con una fuente de voltaje;
típicamente 10 voltios. Este proceso trans ere una cantidad de carga Q a las placas.
ENERGÍA EN EL CONDENSADOR
Ahora, calculemos la energía almacenada dentro de este capacitor de placas paralelas. Recordemos que cada vez que se carga un
condensador de placas paralelas, las dos placas de recibir cargas iguales y opuestas ± Q . Comenzamos asumiendo un campo
eléctrico uniforme E entre las placas, ignorando cualquier efecto de borde como se muestra en la Figura 5 .
Puede usar la ley de Gauss para encontrar Q o usar la relación Q = CV para un capacitor de placas paralelas, donde C es la capacitancia
y V es el voltaje. Un capacitor de placas
paralelas tiene el valor C = ε A / d donde ε0 es la permitividad, A es el área de la placa y d es la distancia entre las placas. El campo
eléctrico para este caso es E = V / d , por lo que después de un poco de álgebra simple, tenemos el siguiente resultado:
0
(1) Q = ε 0 EA .
Esto muestra que Q es proporcional a E , ya que ε 0 y A son constantes jas. Para calcular la energía almacenada en el capacitor,
supongamos que las placas se separan tirando de la placa positiva desde cerca de cero hasta d . El trabajo W realizado es la fuerza F
multiplicada por la separación dy debe ser igual a la energía almacenada en el condensador ½ QV = ½ QEd . La combinación de esto
con (1) da como resultado:
(2) W = F d = ½ QEd = ½ ε 0 E 2 Ad .
Dado que E permanece constante a medida que se extraen las placas, debe quedar claro que la energía en el capacitor es proporcional
al volumen ( Ad ). Para obtener la densidad de energía ρ , divida por el volumen ( Ad ):
Dado que E y ε no cambian cuando las placas se separan, vemos que la densidad de
Observe que cuando las placas se separan, el campo eléctrico E las une. Si se coloca un globo entre las placas y se llena de aire,
tenderá a separar las placas, ejerce una presión positiva. Dado que el campo eléctrico está tirando en la dirección opuesta, está
ejerciendo una presión negativa. Es fácil demostrar que la presión negativa p tiene la misma magnitud que ρ y es igual a:
Cuando la ley de la gravedad de Einstein se reduce a lo básico, el signo de la fuerza gravitacional está determinado por la combinación
algebraica de la densidad de energía más tres veces la presión (tres porque hay tres dimensiones del espacio). Entonces tenemos:
Si la presión es positiva, como lo es para la radiación, los fotones, los neutrinos y la materia del universo temprano, la combinación es
positiva y la gravitación es atractiva. Si la presión es negativa, puede cancelar la densidad de energía, reduciendo la gravedad en el
proceso.
Si la presión es negativa y lo su cientemente grande, entonces el signo de la fuerza de gravedad en la ecuación de Einstein se invierte
.
Esto sucede si ( ρ + 3 p ) es negativo. En lugar de atraer la gravedad, repele.
Los datos astronómicos dicen que la energía oscura es positiva, por lo que la presión negativa es lo que se necesita para una expansión
acelerada. Entre los contendientes de la energía oscura, la energía del vacío en el espacio entre las galaxias puede cumplir con esta
condición, siempre que su densidad sea positiva.
Los cosmólogos dicen que la presión negativa asociada con la energía oscura es tan grande que supera el efecto positivo (atractivo) de
la energía misma, por lo que el efecto neto es un empujón en lugar de un tirón. Esto da como resultado un campo gravitacional
repulsivo neto en el espacio intergaláctico.
El atractivo de la energía del vacío para la cosmología es que podría explicar por qué la aceleración solo ha comenzado bastante
recientemente en la escala de tiempo cósmica. En el universo temprano, toda la materia estaba empaquetada mucho más densamente
que en la actualidad, por lo que había menos espacio entre las galaxias. Todo estaba tan cerca que la gravedad era la fuerza dominante,
lo que ralentizaba la aceleración del universo que se impartió en el Big Bang. Además, dado que había menos espacio en el universo y la
energía del vacío proviene del propio espacio, jugó un papel mucho menor en el universo temprano.
El universo ha crecido mucho más en los 13.700 millones de años posteriores al Big Bang, por lo que las galaxias no están tan juntas.
Su
atracción gravitacional entre sí se debilita, lo que permite que la energía del vacío juegue un papel más dominante.
La energía de vacío tiene sus propios problemas. Para igualar los datos astronómicos, necesitamos una densidad de energía de vacío
de ρ ≈ 10 -8 ergios / cm 3 . Desafortunadamente, los físicos no pueden calcular de manera con able la energía del vacío esperada en el
mundo real o incluso en alguna teoría de campo especí ca, como el Modelo Estándar de física de partículas. Lo mejor que pueden
hacer es ofrecer estimaciones de orden de magnitud.
pesar de esta enorme disparidad, la mayoría de los cosmólogos todavía consideran la energía del vacío como el escenario más
completo hasta la fecha. Entonces, lidera el grupo de contendientes de energía oscura.
Los problemas para encontrar el valor correcto para la energía del vacío han llevado a una idea controvertida de que nuestro universo es
solo una burbuja aleatoria en un multiverso interminable y burbujeante (ver Figura 6 ) que surge lógicamente de la característica más
inocua de la naturaleza: el espacio vacío. Segn la hipótesis, la semilla del multiversoes la inexplicablemente pequeña cantidad de
energía infundida en el espacio vacío, energía conocida como energía del vacío, energía oscura o constante cosmológica de Einstein.
FIGURA 6. Aquí se ilustra el concepto de un universo "burbuja" alternativo en el que
nuestro universo (izquierda) no es el único. Algunos cientí cos piensan que los
universos burbuja pueden surgir todo el tiempo y ocasionalmente empujar al nuestro.
Algunas burbujas se in arían salvajemente, mientras que otras colapsarían sobre sí
mismas. Nuestro propio universo burbuja tiene la cantidad adecuada de materia y otras
variables para soportar y fomentar la creación de estrellas y planetas. (Imagen cortesía
de NASA / JPL-Caltech / R. Hurt.)
El premio Nobel Steven Weinberg dijo una vez que el vacío debería ser muchos billones de veces más energético debido a toda la materia
y los campos de fuerza que lo atraviesan. Entonces, ¿por qué el espacio está tan vacío? Si bien no sabemos la respuesta a esta pregunta,
la extrema vacuidad de nuestro vacío parece necesaria para nuestra existencia.
Si la energía del vacío tuviera incluso un poco más de la energía gravitacionalmente repulsiva, el espacio se expandiría demasiado rápido
para que se formaran estructuras como galaxias, planetas o personas. Esta situación a nada sugiere que podría haber una gran cantidad
de universos, todos con diferentes dosis de energía del vacío, y que resulta que habitamos un universo de energía extraordinariamente
baja porque no podríamos encontrarnos en ningún otro lugar.
Este razonamiento conduce al principio antrópico: una idea losó ca de que las observaciones del universo deben ser compatibles con la
vida consciente y sapiente que lo observa. Dice que el aparente ajuste no del universo es el resultado de un sesgo de selección: nuestra
observancia de solo este universo, compatible con nuestra vida. Solo en un universo capaz de sustentar eventualmente la vida habrá
seres vivos capaces de observar y re exionar sobre la materia.
Estos argumentos dependen del concepto de multiverso para que haya una población estadística de universos para seleccionar y de los
cuales podría producirse un sesgo de selección.
A muchos cientí cos les molesta la tautología del "razonamiento antrópico" y les disgusta el multiverso por no ser comprobable. Incluso
aquellos abiertos a la idea del multiverso les encantaría tener soluciones alternativas al problema cosmológico constante para explorar.
Hasta ahora, ha resultado casi imposible de resolver sin un multiverso.
En su último artículo, el renombrado físico Stephen Hawking y Thomas Hertog ofrecieron una interesante desviación de las ideas
anteriores sobre la naturaleza del "multiverso". Según la nueva teoría de la in ación eterna, había un límite en el pasado, por lo que el
tiempo y el espacio tuvieron un comienzo. El universo que emergió de ese estado también es nito, por lo que es mucho más simple de
tratar y probar cientí camente. Si ese resulta ser el caso, asesta un golpe al concepto de un multiverso que contiene un sinfín de
universos de bolsillo.
Otro rayo en el horizonte es el surgimiento de una nueva teoría de un universo cíclico propuesta por Paul Steinhardt (Princeton) y
colaboradores; consulte la Figura 7 .
FIGURA 7. Aquí se ilustra la nueva teoría de un universo cíclico. No hay Big Bang y la
historia cósmica consiste en ciclos repetidos. Elimina problemas en los modelos
actuales, pero crea algunos propios.
Según esta teoría, nuestra historia cósmica consiste en ciclos repetidos de evolución. Cada ciclo comienza con un rebote, no una
explosión, pero el rebote no es el comienzo del espacio ni del tiempo. Más bien, es un evento con un "antes" y un "después" que pueden
ser descritos por las leyes de la física.
Steinhardt sostiene que la contracción al nal de un ciclo, en lugar de la expansión eterna, puede resolver todos los problemas que
plantea la teoría actual del Big Bang. Suaviza las variaciones y da lugar a una uniformidad y una estructura cósmica a gran escala sin
más suposiciones.
La causa de la contracción propuesta no se comprende bien, pero tampoco la in ación en el modelo del Big Bang. Steinhardt agrega
que este escenario de rebote tiene la ventaja de no predecir un número in nito de universos.
En esta teoría, cada ciclo afecta al siguiente. Los eventos que ocurrieron antes del último rebote dieron forma a la estructura a gran
escala del universo que se observa hoy, y los eventos que están ocurriendo hoy determinarán la estructura del universo en el ciclo
venidero. Quizás el espacio y el tiempo surgieron hace muchos ciclos, pero también es posible que sean literalmente "in nitos".
Sin embargo, no aumente demasiado sus esperanzas, ya que esta teoría del universo cíclico aún está en su infancia y hay muchos
problemas por resolver. Sin embargo, sorprendentemente, esta nueva teoría de un universo cíclico es capaz de hacer coincidir todas las
observaciones astronómicas actuales con la misma precisión que la imagen del Big Bang, y puede explicar algunos aspectos del
universo que la imagen del Big Bang no puede. Solo el tiempo dirá si esta teoría sobrevive.
Somos afortunados de existir en un período de tiempo poco común en el que se están discutiendo teorías competitivas del universo.
Este debate puede afectar fuertemente la forma en que uno ve el universo y el lugar de la humanidad en él. Nevada