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Fasciculo 3
Fasciculo 3
agosto 2006
agua
agua
mendoza puroambiente
fascículo
Conceptos básicos
de contaminación 3
Contaminación de
aire, agua y suelo
Gobierno de Mendoza
Ministerio de Ambiente y Obras Públicas
Subsecretaría de Medio Ambiente
Programa Provincial de Educación Ambiental
¿Qué es la contaminación?
1
contaminación
Nuestro mundo está lleno de sustancias Sin embargo, la diferencia entre la polución perjudi-
“venenosas”. Muchas de ellas se encuentran en cial y la contaminación inocua no siempre es clara.
forma natural, de manera relativamente indepen- Cuando un veneno se halla presente a un nivel en el
diente de cualquier actividad humana. Así, los que pueden reconocerse efectos tóxicos de tipo
vapores de un volcán activo pueden contener tanto agudo, estaríamos claramente ante un caso de polu-
azufre que las plantas no pueden crecer en sus cer- ción importante. Ejemplo de esto sería el caso de un
canías. El mercurio, que se halla de modo natural en río que recibe cantidades masivas de líquidos cloa-
los océanos, puede ser concentrado en la cadena ali- cales sin tratar, o que en los alrededores de una fábri-
mentaria marina hasta niveles que preocuparían a las ca de ladrillos se desprendieran emanaciones de
autoridades sanitarias, si se analizara su contenido azufre en cantidades tales que resulten claramente
en la carne de los peces. Sin embargo, cuando con- perjudiciales para la vegetación. En cambio, se hace
sideramos la contaminación, por lo general se hace más difícil tener esa seguridad ante el caso de nive-
referencia a la presencia de materiales tóxicos intro- les más bajos, que no presentan efectos perjudiciales
ducidos en el ambiente por el ser humano. Esto no tan claros. En los ejemplos mencionados, mientras la
significa que sólo la contaminación de origen fuente de contaminación desaparezca, por lo gene-
humano sea dañina. Pero el carácter repentino de los ral irán desapareciendo ciertas cantidades de casos
cambios provocados por la acción del hombre con antes de que pueda presentarse algún daño recono-
frecuencia es más espectacular que los efectos a cible. Sin embargo, algunos otros tóxicos son acu-
largo plazo de los tóxicos que se presentan de forma mulativos, pudiendo concentrarse en los tejidos de
natural. animales o de plantas, o bien cualquier exposición
mínima puede tener un efecto extra. Así, una simple
Suele hablarse de contaminación o polución sólo exposición a ciertas formas de plomo, arsénico o
cuando puede reconocerse algún efecto, general- DDT puede no manifestar un daño apreciable,
mente perjudicial. Los modernos métodos químicos aunque una cantidad mensurable del tóxico puede
de laboratorio son tan sensibles que permiten detec- hallarse almacenada en el organismo receptor. Sin
tar mínimas trazas de sustancias venenosas en todas embargo, posteriores exposiciones producen una
partes. Nuestro propio cuerpo, aun cuando gocemos acumulación de aquél hasta un nivel peligroso. Una
de un casi perfecto estado de salud, contiene canti- exposición crónica a niveles bajos de radiación
dades nada despreciables de sustancias que se pre- puede actuar de manera bastante distinta, pero con
sentan en forma natural y que generalmente son un resultado final similar. En este sentido, cada
consideradas como tóxicas, incluyendo al arsénico, exposición, incluso la menos intensa, produce algún
el mercurio y otros metales pesados. Además hemos daño por más que éste no sea detectado. La suma de
adquirido, sin que nuestra salud se resienta, canti- tales efectos produce resultados graves e irre-
dades mensurables de tóxicos originados en la activi- versibles. En el caso de los efectos de venenos
dad humana, como el insecticida DDT y productos químicos acumulativos, los trastornos permanentes
químicos industriales (por ejemplo, bifenilos policlo- pueden prevenirse si se eliminan las sustancias tóxi-
rados o PCB). Así, puede decirse que nuestro cuerpo cas del cuerpo.
se encuentra “contaminado” por productos químicos
de origen humano, aunque en realidad es recomen- Esta diferencia entre los contaminantes que son per-
dable no considerar a esas cantidades mínimas de sistentes y los que no lo son afecta todo el planteo
sustancias peligrosas como verdaderos contami- del control de la contaminación. La mayoría de los
nantes, a menos que pueda demostrarse que produz- contaminantes son del tipo de los no persistentes. En
can algún efecto negativo sobre la salud. la mayor parte de los casos basta con diluir suficien-
1- Si bien se reconocen ciertas diferencias en la definición de los términos “contaminación” y “polución”, en los textos
de este curso se utilizarán ambos indistintamente como sinónimos.
temente la sustancia para que su concentración se plo. A medida de que la población fue creciendo, y
lleve a valores por debajo del nivel al que resulte especialmente cuando comenzó a vivir en ciudades,
peligrosa. El tóxico diluido puede ser entonces trans- sus desechos empezaron a producir impactos al
formado en algo inocuo. Así, los desechos cloacales envenenar las aguas y el aire. Posteriormente tuvo
sin tratar pueden ser vertidos al mar abierto y se lugar el desarrollo industrial, con el cual se fueron
depurarán hasta transformarse en inofensivos. El causando daños cada vez más graves al entorno,
anhídrido sulfuroso es un gas tóxico que puede lle- pues el ser humano empezó a derivar las sustancias
varse hasta las capas superiores de la atmósfera y así nocivas producidas en dirección errónea. Sin embar-
diluirse hasta un nivel inocuo, incorporándose a go conviene recalcar que, en muchos casos, el hom-
otras sustancias presentes naturalmente para formar bre no creó ciertas sustancias químicas contami-
compuestos como el sulfato de amonio, el que nantes. Por ejemplo, es conocida la existencia de
carece de la toxicidad original del primero. Sin amplias áreas en las que el suelo se presenta como
embargo, y por circunstancias naturales, es posible estéril debido a la existencia de niveles elevados de
que tales planes no funcionen como se previó. Así plomo, zinc, cobre o arsénico, elementos naturales
por ejemplo, corrientes inusuales originadas luego que se hallaban en ciertas cantidades aun antes de
de una tormenta pueden acarrear los efluentes cloa- que fueran extraídos y transportados a plantas indus-
cales hacia playas utilizadas por bañistas, o un clima triales. En la situación original, enterrados bajo la
insólito puede impedir que el anhídrido sulfuroso se superficie del suelo, por lo general causaban pocos
disperse y diluya. A pesar de esto, puede decirse que trastornos. Pero una vez que fueron dispersados por
en términos generales la dilución y la dispersión se la industria, los efectos negativos aumentaron de
consideran como sistemas relativamente satisfacto- manera significativa.
rios para controlar la mayor parte de los contami-
nantes no persistentes. Por lo dicho, existe gran temor de que seamos inca-
Los contaminantes persistentes, llamados “no paces de contener nuestra propia polución. En la
biodegradables”, plantean un problema muy distin- actualidad, el desarrollo industrial más importante
to. Cuando a éstos se los diluye hasta niveles ino- está restringido a unos cuantos países desarrollados;
cuos, todavía pueden permanecer en el ambiente sin embargo, el mundo entero espera elevar su nivel
con la posibilidad de que se concentren, en algunos de vida hasta alcanzar el de países como los de
casos por la acción de seres vivos, hasta que alcan- Europa occidental o Estados Unidos de América.
cen cantidades peligrosas. Por ejemplo, un pez Mayor cantidad de gente y de industrias plantearán
puede concentrar algunos de los insecticidas, como necesariamente grandes problemas de suministros
el DDT. Si bien es posible afirmar que pocos produc- alimentarios, de energía y de disposición de dese-
tos químicos, aun de los más persistentes, per- chos. Resulta evidente que, para la supervivencia de
manecen indefinidamente invariables, estas sustan- la civilización, el crecimiento de la población
cias persistentes suelen ocasionarles problemas de humana deberá verse limitado de alguna manera.
gran complejidad a quienes deben tratar con ellos. Éste, a largo plazo, es el mayor problema de la
Además, es probable que el desarrollo industrial humanidad. Mientras tanto, la vida podrá hacerse
futuro tienda a aumentar más que a reducir la pro- tolerable sólo si la contaminación se ve controlada y
ducción de sustancias de tipo persistentes. si se evita la degradación irreversible de nuestro
ambiente.
Población y polución
Fuentes emisoras
contaminación
aire, agua y suelo
Si bien en entregas sucesivas de los fascículos de este sólidos finos (partículas cuyo diámetro es menor a
curso se desarrollarán con amplitud algunos de los 100 micrones2), sólidos gruesos (partículas cuyo
tipos de contaminación antes mencionados, a conti- diámetro es mayor a 100 micrones), compuestos de
nuación se presenta una síntesis de las contamina- azufre, compuestos de nitrógeno, compuestos
ciones del aire, el agua y el suelo. orgánicos, compuestos radioactivos y demás.
Contaminación del aire Secundarios: Son aquellos que se forman por reac-
ciones químicas y/o fotoquímicas a partir de conta-
La atmósfera es esencial para la vida, por lo que sus minantes primarios entre sí, o entre ellos y algunos
alteraciones tienen gran repercusión en el hombre y componentes normales de la atmósfera, particular-
en los demás seres vivos. Se trata de un medio muy mente oxígeno y agua. Podemos citar, a título de
complejo, situación que se hace aún más complicada ejemplo, el ozono y algunos aldehídos y ácidos
y difícil de estudiar cuando se añaden las emisiones orgánicos, entre otros.
de origen humano, las que se vienen incrementando
aceleradamente durante las ultimas décadas. Entre los efectos más notables asociados a una
Desde que el hombre se organiza socialmente en atmósfera contaminada se encuentran la reducción
comunidades existen fuentes mínimas de contami- de visibilidad, la disminución de la intensidad de la
nación a través de sus actividades diarias: humos, radiación solar sobre la superficie de la tierra, daños
fogatas, quema de basura y otras. materiales a edificios, maquinarias y otros elementos,
y daños fisiológicos en especies vegetales y animales,
Desde comienzos del siglo XIII hasta los inicios del particularmente en el ser humano. Es claro que la
siglo XX, la combustión del carbón fue la principal intensidad de los efectos nocivos depende de la cali-
responsable de emisiones contaminantes a la atmós- dad y cantidad de los contaminantes presentes, y
fera. El problema afectó fundamentalmente a Gran éstos a su vez son función de un gran número de
Bretaña y algunos otros países europeos industrializa- parámetros, muchos de los cuales son difíciles de
dos del siglo XIX. Sin embargo, empezó a tornarse controlar; por ejemplo, la situación meteorológica del
agudo en los albores del siglo XX, haciéndose parti- área afectada, la intensidad de la radiación solar, la
cularmente crítico durante las últimas décadas. calidad de las fuentes emisoras, cantidad de
población, medidas eventuales de control y otros. En
La definición actualmente aceptada de contaminante consecuencia, es fácil apreciar que se trata de un
atmosférico es clara y exigente. Se denomina conta- problema extremadamente complejo en su determi-
minante a todo compuesto que pueda ser aerotrans- nación y cuya solución integral aparece como más
portado, a excepción de aquellos que componen na- compleja aún. Es por todo esto que, sin lugar a dudas,
turalmente el aire (nitrógeno, oxígeno, argón y dióxi- el problema de la contaminación atmosférica se
do de carbono). A partir de esto surge la clasificación proyecta sobre el futuro próximo como una situación
de los contaminantes, según su historia, previa en: que puede hacerse cada vez más aguda y cuyas con-
secuencias, de no mediar cambios drásticos, son aún
Primarios: Son todos aquellos directamente emitidos muy difíciles de predecir.
a la atmósfera y entre los cuales se encuentran los
NO2
óxidos
+ + humedad
+
dióxidos hidrógeno
NO +SO2 Gobierno de Mendo
SO4 H2
- NO3 H
S SO2
usina e industria
la acidificación del suelo
destruye su equilibrio ecológico
2- Un micrón o micra (μ) es la unidad de longitud que representa la milésima parte de un milímetro.
Actividad agrícola Uso indebido de agroquímicos, ya sea de pesticidas o fertilizantes aplicados a las plantas o al
suelo, en la búsqueda de mejorar la cantidad y la calidad de la producción. Los agroquímicos
aportan elementos tales como nitrógeno y fósforo, los que en ciertas concentraciones pueden
provocar efectos adversos al agua por alterar su calidad, con afectación de la flora y la fauna
natural, provocando cambios en el ecosistema.
Contaminación salina por ineficiencia en el funcionamiento del sistema de drenaje.
Sobreexplotación de acuíferos y perforaciones en mal estado, que puede provocar contami-
nación salina de acuíferos.
Si bien la industria no ha adquirido en Mendoza el desarrollo logrado en otras áreas del país,
Actividad industrial presenta la particularidad de ejercer su actividad, en buena medida, en los oasis. Así, se esti-
ma que más de 900 establecimientos industriales ejercen actividades contaminantes en
Mendoza, con distinto grado en cuanto a calidad y cantidad de los efluentes volcados. La zona
del oasis Norte (ríos Mendoza y Tunuyán Inferior) aparece como el área más afectada por la
actividad, pues allí se encuentran unos 600 establecimientos.
Generación de residuos y vuelco de ellos en cauces públicos. Este tipo de contaminación es
Actividad turística de difícil control y se torna necesario realizar campañas masivas de prevención a través de los
medios de comunicación.
Contaminación cloacal
Pozos sépticos y disposición de efluentes urbanos con tratamiento incompleto, que contami-
nan los acuíferos. El concepto moderno que se ha desarrollado en los proyectos de saneamien-
to y en los sectores políticos de decisión contempla prever no sólo la recolección y el
tratamiento de los líquidos cloacales, sino también su disposición final sin contaminar a los
acuíferos.
Contaminación urbana y suburbana
Para ejercer el control sobre los contaminantes sólidos y líquidos provenientes de la población
urbana y suburbana, el Departamento General de Irrigación, organismo de control, realiza ope-
Asentamientos rativos recorriendo zonas destinadas a basurales en las cercanías de cauces de riego, aplicando
humanos el rigor de la ley a quien encuentre arrojando residuos de cualquier naturaleza a los cauces.
Los sitios de disposición no controlada de residuos (basurales a cielo abierto) generalmente
provocan lixiviados que, al infiltrarse en el subsuelo, pueden contaminar napas de agua más o
menos profundas.
Gobierno de Mendo
Degradación y contaminación del suelo suelo, sino del ambiente en general. Es así que cuan-
do los residuos son enterrados en un “relleno sani-
La contaminación del suelo es probablemente la tario”3 desaparece la contaminación. Ésta se manifi-
menos espectacular de todas. La primera capa de esta exclusivamente cuando los residuos han sido
aquél, que permite el desarrollo de la vida vegetal a depositados en forma descuidada y sin control en el
través de la actividad físico-química y biológica, es suelo, sin cubrirlos con tierra.
en realidad la que más interesa. El progresivo dete-
rioro de esta capa del suelo motivó el desarrollo de Los desechos sólidos son fundamentalmente de ori-
técnicas y poner en práctica medidas de protección gen doméstico, industrial, minero y agrícola. Los
y defensa de este recurso, vital para el desarrollo de principales residuos de origen doméstico son las
la vida en nuestro planeta. basuras urbanas, cuya cantidad, tipo, régimen de
producción y demás características tienen relación
Además de hacer posible la vida vegetal y animal que directa con el nivel de desarrollo económico y social
la complementa, en el suelo se sitúan las napas sub- de las comunidades que las generan. Si en la ciudad
terráneas, las que constituyen una fuente muy no existen adecuados sistemas de disposición de
importante para el abastecimiento de agua de las excretas, será preciso considerar todos los agentes
poblaciones, principalmente como bebida. De eso se biológicos íntimamente asociados a éstas.
desprende una nueva preocupación: proteger la ca-
lidad de esas aguas subterráneas como reserva para En general, muchos de los residuos industriales y
el consumo a futuro. mineros sólidos no presentan problemas para la
salud. Pero suelen utilizar vastas extensiones de
Origen del deterioro del suelo suelo al ser acumulados y constituirse en factores de
pérdida de valores estéticos de los parajes contiguos.
El suelo puede perder sus características favorables Los residuos de origen agrícola, constituidos en ge-
debido principalmente a agentes meteorológicos neral por restos de vegetación o guano de animales
naturales, y a agentes químicos y biológicos. Entre y aves, deberían ser incorporados a los suelos en cul-
los primeros podemos citar el viento, el agua de los tivo para reciclar ciertos materiales benéficos para la
ríos, la lluvia, los glaciares, por ejemplo, que provo- fertilidad del suelo. Sin embargo, las explotaciones
can erosión y pueden destruir la capa vegetal del agropecuarias en gran escala, incluidas las industrias
suelo y hasta provocar cambios en el paisaje. Entre de conservas, suelen concentrar grandes cantidades
los agentes químicos y biológicos se encuentran los de materia orgánica putrescible, lo que trae consigo
contaminantes minerales, orgánicos, biológicos y problemas de vectores similares a los de la basura
demás, que afectan la calidad del suelo y eventual- urbana, aparte de malos olores y otros efectos nega-
mente del agua subterránea. tivos.
3- La Organización Mundial de la Salud (OMS) define como relleno sanitario “a un sistema para verter los residuos sólidos en el terreno,
sin crear molestias o peligros a la seguridad y salud públicas, utilizando para ello los criterios de ingeniería que permiten su confi-
namiento en el menor volumen posible y cubriéndolos con una capa de tierra al concluir las operaciones diarias, o con la frecuencia
que se considere necesario”.
3. ¿Cuáles son los sistemas por los cuales la polución perjudicial se transforma en contaminación inocua?
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Tipos de contaminación
Fijas Móviles
Gobierno de Mendo
Efectos biológicos
www.ambiente.mendoza.gov.ar
educacionambiental@mendoza.gov.
Teléfonos 4492871/2867