Preuniversitario FEULS 1

Profesora: Patricia Bugueño Marín

GUÍA Nº 11 CIENCIAS QUÍMICA

El Petróleo

Composición del petróleo

El  petróleo  contiene  una  enorme  variedad  de  hidrocarburos, que  son
compuestos formados por carbono e hidrógeno y que pueden ser separados, a través de una
destilación fraccionada, según su punto de ebullición. El hidrocarburo más simple y de menor
punto de ebullición es el metano (CH4), constituyente principal del gas natural.

Los combustibles más importantes que se obtienen del petróleo son el gas licuado, las
gasolinas, el gasóleo (o petróleo diesel) y el queroseno, mal llamado “parafina”. Los residuos
resultantes del proceso de fraccionamiento  son  sustancias  bituminosas  como  el  alquitrán 
y  los asfaltos, que se  utilizan en  grandes cantidades en la construcción de caminos,
aeropuertos, etc.

La destilación fraccionada se realiza en torres de fraccionamiento que disponen de salidas a

diferentes alturas. En las partes más bajas de la torre se sacan las fracciones menos volátiles y,
a medida que la altura aumenta, se recogen las fracciones de menor  punto  de  ebullición,
gasolinas y gas.

¿Cuál es la constitución de los hidrocarburos?

Los hidrocarburos son compuestos que están constituidos por carbono e

hidrógeno, donde los enlaces carbono-hidrógeno son covalentes. Dependiendo de si todos los
enlaces son simples o si existe entre carbono y carbono un doble o un triple enlace, se forman
los Alcanos, Alquenos y Alquinos.

En los alcanos, la fórmula general que determina el número de átomos de hidrógeno en

relación al número de átomos de carbono es CnH2n+2. Todos estos compuestos tienen como
terminación “ano” y para indicar el número de átomos de carbono se usan prefijos como met
(1), et (2), prop (3), but (4), pent (5), y luego se continúa con los prefijos griegos.
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Algunos alcanos importantes son:

Metano, de  fórmula condensada CH4,  es  un  combustible y  el  principal componente del gas
natural.
Propano (C3H8) y butano (C4H10), dos gases combustibles y componentes fundamentales del
llamado “gas licuado”.

Los alquenos poseen un doble enlace entre carbono y carbono, su fórmula condensada es
CnH2n. Uno de los alquenos más importantes es el eteno o etileno, de fórmula C2H4. Se trata
de una sustancia gaseosa a temperatura ambiente y que constituye la materia prima para la
producción de polímeros como el polietileno. Otros alquenos dan origen a otros polímeros.
Los alquinos tienen como fórmula general CnH2n-2 y poseen un triple enlace entre dos átomos
de carbono. El acetileno o etino es el alquino más simple y a la vez un combustible muy
importante.

Octanaje de la gasolina e índice de cetano del petróleo

La calidad de una gasolina se especifica por el denominado “índice de octano”, que 

corresponde al  porcentaje del  comúnmente mal  llamado isooctano (ya que  es el  2,2,4-
trimetilpentano)  y el heptano,  en  una mezcla isooctano/heptano, la  que en un motor
de prueba tiene un comportamiento  dependiente  de  la  proporción  en  que  se  encuentren
ambos  hidrocarburos, con  lo  que  se  generan  gasolinas  de  diferentes octanajes. El
isooctano tiene la propiedad de no producir una explosión espontánea cuando es comprimido
con aire en el interior del cilindro. La autoignición  es  indeseable,  ya  que,  en  el  motor  de 
combustión,  la explosión se produce por acción de la chispa generada en la bujía. De otro
modo, el motor tiene menor rendimiento y un mayor desgaste. Por otra parte, el heptano es
un mal combustible y explota espontáneamente al ser comprimido con aire.
En el motor Diesel, en cambio, la ignición debe ocurrir por la simple compresión de la mezcla
del combustible con el aire. En este caso, un componente como el octano actúa
desfavorablemente. El índice de cetano, en tanto, da cuenta de la calidad del combustible
diesel.

El  hexadecano  normal  o  n-hexadecano, un  hidrocarburo lineal  de  16 átomos de carbono,
tiene un breve retardo de la ignición y se le asigna un índice cetano de 100; el
heptametilnonano, un hidrocarburo del mismo número de átomos de carbono, pero muy
ramificado, presenta un considerable retardo en la ignición y se le ha asignado un índice
cetano de

15. El índice de cetano es, en consecuencia, una medida de la calidad de la ignición del diesel y
es equivalente al porcentaje por volumen del cetano en la mezcla con heptametilnonano, la
que se compara con la calidad de ignición del combustible prueba.

El petróleo recurso energético o materia prima

El petróleo es un recurso energético de enorme importancia. El petróleo se utiliza, por su

propiedad de combustible, principalmente como fuente de energía, pero además da origen a
la Petroquímica, que es la industria donde sus componentes se utilizan como materia prima en
la síntesis de distintas sustancias químicas que son utilizadas en la confección de artículos de
uso variado.

 La mayor parte de los artículos tecnológicos que usamos han sido fabricados a partir de algún
producto obtenido del petróleo. De hecho, no son solamente los tecnológicos, pues si
analizamos los objetos que nos rodean, nos daremos cuenta de que muchos de ellos han sido
producidos a partir del petróleo. Este es el caso, por ejemplo, de la suela de los zapatos, la
escobilla de dientes, los envases de productos domésticos como el champú, los limpiavidrios,
el lavalozas, las fibras sintéticas de nuestra ropa, el piso plástico sintético sobre el cual
caminamos, el bolígrafo con que escribimos o el teléfono.
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Profesora: Patricia Bugueño Marín

Te preguntarás cómo es que todavía se quema un recurso tan valioso que ha llevado millones
de años en formarse y que, para todos los fines prácticos, se trata de un recurso no renovable.
Este es un asunto complejo, ya que además del uso industrial que se le da para la producción
de diversos artículos, la industria también utiliza procesos que involucran la generación de
energía, como transportar materias primas y distribuir productos. La pregunta puede ser, más
bien, en qué medida cada uno de nosotros está dispuesto a renunciar o reducir el uso de los
artículos tecnológicos que parecen imprescindibles, como el automóvil o la televisión. Pero
también se plantea el problema de cómo reducir el uso del petróleo como recurso para la
generación de electricidad o calefacción durante el invierno.

Los problemas que se derivan del agotamiento de las reservas de petróleo se han situado en el
centro de muchos debates. Esto porque el petróleo comenzará a faltar y deberemos
enfrentarnos tanto a su escasez como al elevado costo de muchos artículos derivados de la
industria petroquímica, así como a la dificultad de transportar insumos básicos a los habitantes
de las grandes ciudades.