Por analogía con las reacciones químicas, se llaman reacciones nucleares las interacciones entre núcleos

atómicos o entre núcleos atómicos y partículas elementales; por extensión, se incluyen también las
interacciones entre partículas elementales.

La primera reacción nuclear llevada a cabo en el laboratorio la realizó Rutherford, en 1919, bombardeando
el isótopo 14 del nitrógeno con partículas alfa. En la reacción se producen el isótopo 17 del oxígeno y un
protón. Simbólicamente se representa por la ecuación: