Colegio Ambrosio O’ Higgins 2013

Departamento de Historia y Ciencias Sociales

Profesora Ma Victoria Gómez Huerta

EL CONTINENTE AMERICANO
(5 Básico)

Aprendizaje esperado:

• Reconocen las características físicaa del relieve del continente americano.

1. La situación geográfica de América

América es un gran continente, el segundo en extensión del planeta (después de Asia), con una superficie de 42.262.142 km2. Se
ubica en el hemisferio occidental y se extiende, aproximadamente, desde el paralelo 80º
latitud norte hasta el paralelo 56º latitud sur.
Los océanos que delimitan a América son: el Océano Glacial Ártico por el Norte, el
Océano Atlántico por el Este y el Océano Pacífico por el Oeste. La confluencia de estos
dos últimos océanos baña el extremo Sur de nuestro continente.
América es un solo continente, pero por su forma se pueden diferenciar las siguientes
áreas:
• América
del Norte, una gran masa de tierra ubicada entre los
paralelos 20º y 80º latitud norte, aproximadamente.
• América Central, una angosta faja de tierra que
une América del Norte y América del Sur, ubicada
entre los paralelos 8º y 20º latitud norte,
aproximadamente. Presenta además una zona insular
–El Caribe– que incluye las Antillas Mayores y las
Antillas Menores, conjunto de islas que delimitan el
mar Caribe, así como el archipiélago de las Bahamas,
que se localiza al sur de la península de Florida.
• América del Sur, una gran masa de tierra ubicada
entre los paralelos 15º latitud norte y 56º latitud sur,
proximadamente.
Algunas de las características físicas de América tienen
estrecha relación con la situación geográfica de nuestro
continente. Entre las principales podemos destacar:
• La extensa costa del Pacífico corresponde a una zona
donde se producen choques de placas de la tierra. Hace
miles de años, esos choques provocaron que en el sector
occidental del continente se formara una gran cadena
montañosa que se extiende de norte a sur (ver página
20). En la actualidad los choques de placas siguen
teniendo gran importancia porque se relacionan con la actividad volcánica y
con la ocurrencia de sismos y tsunamis.
• La gran extensión en latitud de América explica, junto a otros factores como
el relieve, que en nuestro continente se presente la mayoría de los climas que existen en el planeta. Esta variedad climática
permite que exista una gran biodiversidad, tanto vegetal como animal.
• Los lugares ubicados en las altas latitudes, tanto en América del Norte como en América del Sur, estuvieron cubiertos de hielo en
las épocas de las glaciaciones. Al finalizar los períodos fríos, gran parte de ese hielo se derritió. Debido a ello, subió el nivel del
mar y muchos territorios quedaron cubiertos de agua, sobresaliendo solo los más altos, que hoy constituyen las numerosas islas
que se observan en el relieve costero desmembrado de los extremos norte y sur de nuestro continente.

2. Las formas de relieve y las aguas de América

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Profesora Ma Victoria Gómez Huerta

Describir el relieve significa hacer mención a las características que presenta la superficie
terrestre en un lugar en cuanto a su altitud y formas.

En todos los continentes existen lugares de gran altitud, de mediana altitud y de escasa altitud.
En general, los mapas físicos utilizan los colores café, amarillo, verde y azul para representar
esta información.

En cuanto a las formas, estas pueden ser planas, onduladas, menos o más puntiagudas,

con pendiente suave o inclinada. Esta información no la entrega claramente el mapa físico. Así, por ejemplo, en el mapa se
pueden apreciar dos lugares con el mismo color café, lo que indica
que tienen una altitud similar, pero uno puede ser una montaña
muy abrupta y el otro un altiplano.
En cuanto a las aguas de los continentes, sus características se
relacionan, entre otras cosas, con las formas del relieve. Los ríos,
por ejemplo, son corrientes de agua continuas y requieren que exista
una pendiente, pues fluyen de lugares más altos a lugares más bajos.
Al observar un río en un mapa debes saber que su dirección es desde
la cordillera (o el lugar alto) hacia el mar. Las aguas de un río se
desplazan a más velocidad mientras mayor es la pendiente del
relieve que cruzan.

Los lagos, en cambio, son acumulaciones de agua que equieren un

relieve que esté deprimido respecto del entorno. La nieve y las
masas de hielo se mantienen más fácilmente en las irregularidades
del terreno.

En América
podemos distinguir:
a. Relieves de mayor altitud: se localizan en el sector occidental del continente, muy
cerca de la costa del Pacífico. Son cordilleras muy altas que presentan numerosos
volcanes. En ciertos sectores constituyen cordones montañosos paralelos que dejan
en medio mesetas, valles con lagos, salares, etc.
- En América del Norte se encuentran cadenas montañosas paralelas, como la
Cadena de la Costa y las Rocallosas, que encierran la Gran Cuenca del Colorado
donde se encuentra el Gran Cañón del río Colorado. Avanzando hacia el sur, en
territorio mexicano, se encuentran las cadenas montañosas Sierra Madre Occidental y
Sierra Madre Oriental, entre las cuales se extiende la Meseta Central Mexicana.
- En América Central, por la disposición del continente, la cordillera toma una
dirección noroeste-sureste. En sus mesetas se concentra la mayor parte de la
población. Algunos de sus lagos se formaron en cráteres apagados.
- En América del Sur, se localiza la cordillera de los Andes, que nace en Venezuela
y se extiende hasta Tierra del Fuego en el extremo austral. En ella se encuentra la
cumbre más alta del continente que corresponde al monte Aconcagua, con 6.959
m.s.n.m.* Los Andes Centrales (desde Ecuador hasta el norte de Chile y
Argentina) corresponden a la llamada “área andina”, donde se desarrollaron varias
civilizaciones indígenas. En los Andes Centrales se encuentra el Altiplano Perú-
boliviano que cuenta con importantes lagos y salares, como el salar de Uyuni, el
más grande del mundo con sus 12.000 km2.

Estas altas cordilleras son las principales divisorias de los ríos del continente. De ellas nacen los ríos que se dirigen hacia el oeste,
para verter sus aguas en el océano Pacífico y los que se dirigen hacia el este, para verter sus aguas en el océano Atlántico. Por eso
se habla en América de dos vertientes: la pacífica y la atlántica.
La vertiente pacífica, es decir, el sector al oeste de las altas cordilleras, es muy angosta y tiene una gran pendiente, por lo cual los
ríos son cortos y, en general, torrentosos; poco aptos para la navegación.
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La vertiente atlántica, es decir, el sector que se encuentra al este de las altas cordilleras, en el caso de América del Norte y
América del Sur se presenta como un territorio amplio en el cual se desarrollan grandes ríos y cuyos relieves son de mediana y
baja altitud.

b. Relieves de mediana altitud: corresponden a mesetas o a montañas más bajas que las occidentales, ya que son más antiguas y
por ello están más desgastadas. Entre estos relieves destacan:
- En América del Norte, el Escudo Canadiense y los Montes Apalaches.
- En América del Sur, el Macizo de las Guayanas, el Macizo Brasilero y la meseta de la Patagonia.

c. Relieves de menor altitud: corresponden a las llanuras, extensos terrenos planos que se encuentran asociados a los grandes
ríos de la vertiente atlántica. Estos ríos han excavado el terreno durante miles de años, transportando material rocoso en sus
aguas y depositando sedimentos en sus riberas hasta conformar estas planicies
Las principales llanuras de la vertiente atlántica son:
- La llanura del río Mississippi y sus afluentes,
una extensa planicie en el sector oriental de
Norteamérica, ubicada entre las Rocallosas y los
Apalaches. Su vegetación de praderas ha sido
reemplazada por cultivos de trigo, maíz y
algodón.

- Los llanos del Orinoco corresponden a las tierras

planas regadas por el río Orinoco, que nace entre
Venezuela y Brasil. El clima cálido favorece la
formación de una vegetación de sabana.
Predominan los extensos pastizales, hierbas altas
y arbustos dispersos.
- La llanura del Amazonas, una enorme planicie en
torno al río Amazonas y sus cientos de afluentes. Allí se encuentra la selva más extensa del mundo, patrimonio de la
humanidad que constituye la más importante reserva natural de la biodiversidad de nuestro planeta.

- La llanura chaco–pampeana, planicie asociada al sistema del río de la Plata, conformado por los ríos Uruguay, Paraná y
Paraguay. El Chaco, en el norte, tiene un clima más cálido; allí se explotan bosques y se cultiva algodón. La Pampa, más
al sur, es una gran pradera templada, como veremos más adelante.
En América existen también numerosos lagos, entre los cuales podemos destacar:
- Los Grandes Lagos de Norteamérica: el Superior, el Hurón, el Michigan, el Erie y el Ontario son lagos de enormes
proporciones, conectados entre sí por ríos y canales y que desaguan en el océano Atlántico a través del río San Lorenzo.

- El lago Nicaragua: es el más grande de América Central (8.150 km2); hace miles de años era una bahía, pero
movimientos de la tierra elevaron el terreno, encerrando las aguas.

- El lago Maracaibo de Venezuela: es el más grande de América Latina (13.300 km2 aproximadamente). También destaca
en América del Sur el lago Titicaca, ubicado en el altiplano andino, a 3.812 m.s.n.m.