Antes de la introducción de la vacunación con viruela bovina (inmunización heterotípica),

la viruela era prevenida por inoculación deliberada de cepas débiles del virus de la viruela humana
obtenidas de epidemias con baja mortalidad. Estas inoculaciones desarrollaban la enfermedad con
un riesgo de muerte bajo en comparación con las muertes causadas por epidemias de cepas más
agresivas, proporcionando inmunidad frente a estas epidemias de viruela. Los primeros indicios de
la práctica de la inoculación con viruela se registran en China durante el siglo X,12 mientras que la
primera práctica documentada se remonta al siglo XV. Esta práctica consistía en una insuflación
nasal de un polvo constituido por fragmentos de pústulas secas molidas, a fin de lograr la
inmunización de pacientes que sufrían tipos leves de viruela. Se registra asimismo el uso de otras
técnicas de insuflación en China durante los siglos XVI y XVII.13