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El impulsor de la nueva nación fue el libertador Simón Bolívar, quien pretendía crear una nación lo
suficientemente grande y potente para competir con las potencias europeas. La Gran Colombia
fue el resultado de una estrategia política de las naciones constituyentes para unir fuerzas. Sin
embargo, desde su constitución la Gran Colombia vivió una permanente tensión política entre dos
grupos: los federalistas y los centralistas. La opción que inicialmente prevaleció fue la centralista,
que estaba liderada por Simón Bolívar. El centralismo creó discrepancias internas, ya que
Venezuela perdió su influencia militar en su territorio y Panamá mostró su desacuerdo por
motivos económicos.
Los historiadores sostienen que la Gran Colombia como nación fracasó también debido a las
escasas vías de comunicación en el inmenso territorio y, muy especialmente, por la falta de
voluntad política de los distintos sectores sociales para consolidar una plena integración de los
distintos territorios.
En 1826 tuvo lugar un proceso separatista promovido por el venezolano José Antonio Páez,
conocido popularmente como La Cosiata. En aquel contexto había dos posturas enfrentadas: la
encabezada por Bolívar que defendía el poder central y la liderada por el Vicepresidente de la
Gran Colombia, Francisco de Paula Santander, que proponía el federalismo. Las dos visiones
opuestas son el origen de la clásica división latinoamericana entre liberales y conservadores, ya
que el Santanderismo representaba el liberalismo y el Bolivarianismo tenía un talante más
conservador. Este enfrentamiento ideológico desembocó en la dictadura de Bolívar a partir de
1828 y las consiguientes tensiones internas promovidas por los opositores a Bolívar.
La disolución de la Gran Colombia se tradujo en una nueva denominación para el actual territorio
colombiano, ya que desde 1831 hasta 1858 recibió el nombre de República de la Nueva Granada,
luego se llamó Confederación Granadina hasta 1853, con posterioridad pasó a llamarse Estados
Unidos de Colombia y finalmente República de Colombia en 1886.