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En los años posteriores el advenimiento de la Segunda Guerra Mundial se hacía cada vez
más presente. La Copa Mundial de Fútbol de 1938 realizada en Francia contó con las
deserciones de España, debido a la Guerra Civil, China y Japón, debido al estallido de
la Segunda Guerra Sino-japonesa, mientras la clasificada Austria no participó en el torneo
al ser incorporada a Alemania tras el Anschluss.21 Ya en el torneo
propiamente, Alemania fue repudiada por el público mientras los jugadores realizaban
el saludo nazi. Además, los equipos americanos (a excepción de Brasil y Cuba)
nuevamente boicotearon el torneo, luego de que fuera otorgada la sede a un país europeo
a pesar del compromiso inicial de alternar la sede entre ambos continentes.21
En el ámbito deportivo, Italia mostró su capacidad ofensiva llegando a la final del torneo
tras derrotar a Brasil de Leônidas, una de las figuras del torneo. Los italianos se
enfrentaron a la potente Hungría y la derrotaron con 4:2, convirtiéndose en el primer
equipo en alcanzar el bicampeonato. Mussolini, al igual que en 1934, no estaba dispuesto
a ver perder a su equipo. El seleccionador italiano, Vittorio Pozzo, recibió un telegrama
antes del partido final en el que solo podía leerse «Vencer o morir». Además, obligó a sus
jugadores a vestir para la final camisetas negras, símbolo del fascismo italiano.22